Cậu Chó

Cậu Chó

Giới thiệu
Trong kinh Địa Tạng phầm đệ tử nói về Diêm Phủ chúng sanh nghiệp cảm Đức Phật có bảo với Ngài Địa Tạng Bồ Tát rằng: "Nhất thiết chúng sanh, vị giải thoát giả, tánh thức vô định, ác tập kết nghiệp thiện tập kết quả" nghĩa là "Những chúng sanh mà chưa giải thoát tánh thức của nó không định, hễ quen làm dữ thời kết thành nghiệp báo dữ còn quen làm lành kết thành quả báo lành".

Đọc và tải ebook truyện tại: http://truyenclub.com/cau-cho

1. Chương 1: Nghiệp Chướng Làm Quan Ác Độc

Từ trước đến nay trong họ nào cũng thế mà có vài đời làm quan thì họ đó thế nào cũng nẩy sinh ra một người con hoặc cháu tật nguyền, điên khùng hoặc dở dang mặt người tánh thú vật hay có dáng điệu như thú vật.

Đó là nghiệp chướng ác đức bị báo oán nhỡn tiền.

Cách đây không lâu những ai đã từng ở Huế đều biết tiếng hoặc đã từng nghe thiên hạ kể chuyện Cậu Chó của giòng giỏi họ Hồ Nhứt Phẩm triều đình, thân làm Quan Quốc Trượng (Cha vợ Vua). Giòng họ thuộc vào hàng danh gia lệnh tộc, một năm trong họ đứng đầu Triều Nguyễn.

Trong họ Hồ này người thường cũng là thứ Đội Lệ, còn có những người làm quan đến chức Thượng Thơ Bộ Lại hay Luật Sư, Bác sĩ danh tiếng. Con gái thì người được tuyển vào Cung hầu Đức Vua, người có chồng làm Quan Tứ Trụ Triều đình hay ít nhứt cũng là Tham Tá Phủ Khâm Sứ v.v.. Có thể nói là ở giòng họ Hồ không thiếu gì Quan Lớn, Quan bé, giai nhân tuyệt sắc đứng vào bậc nhứt nhì trong nước.

Thế mà không hiểu vì sao, Cụ Hồ Đại Thần sanh được hàng chục người con người nào cũng làm lớn. Kẻ Tri Huyện, người Tri Phủ, kẻ Bác sĩ, người Tham Tá. Thế mà không hiểu có phải vì Cụ Ông chơi bời mà sanh ra hay là vì nghiệp chướng mấy đời làm quan ác đức, kẻ oan bị ghép tội nặng vì không có tiền hối lộ, kẻ có tội vì nhiều tiền cho quan nên được ung dung ngoài vòng pháp luật, tha hồ bốc lột dân nghèo áp bức người cô thế, nên Trời giáng họa cho Cụ Lớn thấy rõ những điều nghiệp chướng mà cụ và gia đình đã gây ra.

Năm ấy, Cụ Bà có mang người con thứ 7. Đứa nhỏ vừa sanh ra mặt mũi khác hẳn mấy người con trước. Mặt của cậu con trai thứ 7 này hơi dài lại gẫy. Vừa sanh mà người cậu Bẩy đã mọc đầy lông tơ trông thật kỳ lạ.

Thấy đứa con kỳ lạ Cụ Ông và Cụ Bà đã thấy hơi lo, nhưng có điều lạ là cậu nhỏ ít khóc, nhưng hễ khóc là tiếng khóc như tiếng chó tru. Con cái người ta bình thường thì ba tháng biết lẫy, bẩy tháng biết bò, chín tháng cò rò mà đi. Đàng này cậu Bẩy ba tháng ăn thật khỏe, nhưng không biết lẫy, cậu Bẩy lại không ngồi được.

Quan Ông cũng như Quan Bà lo lắng vì người cậu Bẩy cứ dài ra và lông lá lại mọc nhiều, tiếng khóc càng lớn càng giống tiếng chó sói tru ngoài rừng rậm. Quan Ông, Quan Bà phải đưa cậu Bẩy đến Bệnh viện Huế nhờ vị Bác sĩ Pháp thăm bệnh cho cậu Bẩy, coi cậu Bẩy có bệnh gì không mà cậu Bẩy ăn rất khỏe, người cứ dài ra không làm sao ngồi và đứng được?

Cụ Hồ Nhứt Phẩm Triều Ðình, lại có người con đổ Bác sĩ chữa bệnh danh tiếng khắp nước cũng vừa được đổi về bệnh viện Huế đã cùng với viên Bác sĩ Giám đốc Bệnh viện Huế khám bệnh cho cậu Bẩy. Cả hai vị Bác sĩ một Việt, một Pháp đều nhận rằng cậu Bẩy không xương sống nên cậu Bẩy chỉ nằm và khi lớn cậu có thể bò được chớ không ngồi và đứng được. Lưởi của cậu Bẩy dài hơn lưỡi của thiên hạ và nhọn hoắt nên cậu Bẩy không nói được nhưng tiếng la, tiếng thét của cậu Bẩy rất dài và lớn.

Khi cậu Bẩy lên 2 tuổi thì trông cậu giống con chó Berger Ðức, người cậu dài ra, lông lá mọc gần khi khắp người, cậu bò rất nhanh bằng hai đầu gối và hai khuỷu tay. Mỗi lần cậu Bẩy muốn gì, hay đòi gì, cậu tru lên như tiếng chó tru. Có điều khác hơn chó là cậu Bẩy họ Hồ có thể khóc được. Và khi cậu Bẩy giận khóc là cậu tru lên những tiếng nghe thật ghê rợn.

Để tránh tiếng tăm đồn ra ngoài về cậu Bẩy, nhứt là tiếng xấu cụ Hồ sanh ra chó nên Cụ Ông và Cụ Bà đã làm riêng cho cậu Bẩy một căn phòng để cậu Bẩy ăn ở trong đó.

Hàng ngày Quan lớn ột đứa đầy tớ gái đem cơm nước vào cho cậu Bẩy ăn. Người con gái này rất xinh đep. Tên nàng là Xinh, con gái một người Phó Lý thuộc Huyện Hương Trà. Bác Phó Lý Cảnh mang ơn Cụ Lớn Hồ rất nhiều, nhứt là khi người con trai cả của Cụ Lớn Hồ làm Tri Huyện Hương Trà đã chạy cho Phó Lý Cảnh chức Lý Trưởng, cho Lý Cảnh làm ruộng rẻ và đứng thu thóc tô hai mùa cho Cụ Lớn và Quan Huyện.

Vì muốn có người chăm lo cho cậu Bẩy khi cậu Bẩy đã 5 tuổi rồi, Quan Huyện được lệnh của Cụ Lớn thân phụ dạy là phải tìm cho được một đứa con gái nhanh nhẹn xinh đẹp để hàng ngày hầu cậu Bẩy. Quan Huyện Hương Trà hỏi Lý Cảnh và nhờ Lý Cảnh tìm ột cô gái hầu cậu Bẩy.

Nghe Quan Huyện Hương Trà dạy, Lý Cảnh mừng rỡ cho rằng, hồng phúc nhà nào có con gái vào hầu được trong nhà Cụ Lớn Nhức Phẩm Triều Ðình tha hồ mà nhờ cậy, nên Lý Cảnh nghĩ ngay đến đứa con gái lớn của ông ta, cô Duyên năm nay đã 18 tuổi, răng đen hạt huyền, mắt tròn đen, lông mi dài thậm thượt, đôi má bầu lúc nào cũng hây hây hồng lại núng đồng tiền, thật là duyên dáng xinh đẹp.

Lý Cảnh suy nghĩ mãi, cân nhắc thiệt hại bèn gọi cô Duyên đến bảo:

- Chú bảo con điều này 1con phải nghe lời Chú.

Duyên nhìn Chú bằng cặp mắt ngạc nhiên:

- Chú cần dạy con điều chi có bao giờ con dám cãi chú đâu!

- Ừ, Chú biết con ngoan lắm nhưng điều này là vì tương lai của con và quyền lợi của gia đình mình nữa nên Chú không muốn là Chú cưỡng ép con phải làm. Chắc con biết nhà ta và ngay cả Chú, cái chức Lý Trưởng này là nhờ Quan Huyện cả nên việc chi thì việc Chú là người có trước có sau, Chú phải trả cái hàm ơn này cho Quan Huyện.

- Sáng nay Quan Huyện có mời Chú lên, cho Chú biết là ở nhà Cụ Lớn ngoài dinh có cần một người con gái để hầu hạ cậu Bẩy, con Quan Huyện nên nhờ Chú tìm hộ người. Chú nghĩ tội gì tìm những đứa khác, nó lọt được vào nhà đó có khác nào chuột sa chĩnh gạo nếp, không nên Chú nghĩ ngay đến con. Chú muốn con lên hầu cậu Bẩy...

Duyên cau mặt hỏi:

- Dạ thưa Chú cậu Bẩy là người thế nào? Bao nhiêu tuổi?

Lý Cảnh cười đáp:

- Chính Chú cũng không biết cậu Bẩy ra sao nữa. Chú chỉ biết cậu Bẩy là em ruột Quan Huyện, năm nay mới 6 hay 7 tuổi chi đó. Cậu ta bị tàn tật từ khi mới sanh nên suốt ngày ở trong buồng không ra đến ngoài. Con lên hầu hạ cậu Bẩy là để cho cậu ăn cơm... uống nước chi đó...

Duyên nghĩ với đứa nhỏ 6 hay 7 tuổi lại bị tàn tật thì nàng có hầu hạ chẳng sao. Nàng coi như đứa em nàng vậy nên Duyên bằng lòng ngay.

- Dạ như thế thì được rồi, có điều gì mà Chú phải ngần ngại...

Lý Cảnh cười nói:

- Con nói thế Chú mới mừng. Như thế ngày mai con sửa soạn áo quần rồi lên Huyện với Chú để Chú đưa con trình lại với Quan Huyện, ngài sẽ cho người đưa về Kinh ở trong nhà Cụ Lớn.

À mà Chú cũng phải dặn con cần nhớ điều này, con nên nhớ kỹ nghe Duyên. Nhà Cụ Lớn trên Kinh là nhà vị Tứ Trụ triều đình có quyền tiền trảm hậu tấu con đừng làm điều chi mất lòng hoặc đừng làm điều chi cho trong nhà phật ý thì khổ đó. Con làm cách nào cho các cụ thương thì chẳng những con được nhờ mà ngay cả Chú cũng được nhờ vả nhiều vì ngày nay Cụ Lớn muốn cho Chú làm chi mà không được.

Cô Duyên đứng im không nói năng gì! Cô đang suy nghĩ không biết ngày mai đây mà lên nhà quan ở, đời cô sẽ ra sao?

Sáng hôm sau thầy Lý Cảnh cắp ô dẫn con gái lên đường ra Huyện. Cái tin cô Duyên con thầy Lý Cảnh ra Kinh hầu hạ Cụ Thượng đã làm cho biết bao trai tráng trong làng ngẩn ngơ, thầm tiếc. Duyên là hoa khôi làng Mỹ Hóa. Đã có biết bao chàng trai dòm ngó định nhờ người mai mối thì Duyên đã về Kinh hầu hạ trong gia đình Cụ Thượng Hồ.

Tiếng trống hầu vừa điểm, Quan Huyện vẫn chưa ra công đường, mà cha con thầy Lý, Duyên đã khép nép đứng ngoài. Chú lính lệ hỏi:

- Thầy Lý đi đâu đây lại có cả cô nào nữa mà trông đẹp thế?

Lý Cảnh cười đáp:

- Đây là con cháu của tui. Quan Lớn muốn nhờ nó ra ngoài nhà Cụ Lớn để làm việc trong nhà đó.

Nghe thầy Lý nói, đó là cô gái sắp ra hầu ngoài nhà Cụ Lớn, chú lính lệ đâm ngán, đánh trống lãng đi mất.

Lát sau Quan Huyện ra công đường, thấy Lý Cảnh thập thò bên ngoài bèn gọi:

- Thầy Lý Mỹ Hóa có chuyện chi đó?

Lý Cảnh sung sướng khi thấy Quan Huyện đặc biệt chú ý đến thầy trong khi thiên hạ đứng bên ngoài rất đông mà chẳng ai được Quan Huyện gọi đến. Thầy Lý hãnh điện đáp :

- Dạ bẩm Quan Lớn, con đưa cháu lên hầu Quan Lớn về việc hôm qua Quan Lớn có dạy...

Quan Huyện nhớ ra việc ông nhờ thầy Lý làng Mỹ Hóa bèn gật đầu nói:

- Có rồi à thầy Lý! May quá cụ tôi đang giục. Mời thầy Lý vô đây. Lệ đâu lấy ghế mời thầy Lý ngồi.

Người lính lệ khệ lệ bưng chiếc ghế đẩu mời thầy Lý Cảnh ngồi. Duyên khép nép đứng góc tường. Quan Huyện ngước nhìn Duyên, ông không ngờ cô gái quê này lại xinh đẹp như thế. Trông Duyên, Quan Huyện cũng thấy động lòng dâm rồi. Ông bèn hỏi thầy Lý Cảnh:

- Cô đó lên hầu trên cụ tôi à?

Lý Cảnh lễ phép thưa:

- Dạ bẩm Quan Lớn, đó là con gái của tui. Tên cháu là Duyên.

Quan Huyện ngạc nhiên vì ông không ngờ Lý Cảnh lại hy sinh đến mức đưa con gái lên hầu cậu Bẩy em trai của ông một gã thiếu nhi không còn giống người nữa mà hình thù cũng như tiếng tru tới 90% là loài chó. Quan Huyện khen thầy Lý Mỹ Hóa:

- Cô Duyên đây là con gái thầy Lý à! Thật thầy Lý đối với gia đình tui tốt quá mà...

Lúc này, thầy Lý Cảnh mới khoe sự trung thành của thầy đối với gia đình Cụ Lớn:

- Dạ bẩm Quan Lớn, con đã suy nghĩ nhiều rồi. Người thì không thiếu gì nhất là lên hầu trên Cụ Lớn nhưng con sợ bọn chúng bá nháp, chẳng những không làm Cụ Lớn bằng lòng mà còn có khi họ còn có tánh gian tham ăn cắp vặt thì khổ lây cả cho con. Chi bằng con cho cháu nó lên hầu trên Cụ Lớn cho chắc chắn và về sau nó còn có thể nương nhờ vào Cụ Lớn được nữa.

Quan Huyện biết ông Lý Cảnh không biết chuyện cậu Bẩy tức là cậu Chó trong nhà Cụ Thượng Hồ nên thầy Lý mới hy vọng là con gái thầy hầu hạ trong dinh Cụ Thượng sẽ được nương nhờ về sau. Quan Huyện thấy cô Duyên vừa xinh đẹp lại rất duyên dáng, nên ông Huyện không muốn cô Duyên thất vọng. Quan Huyện bảo với thầy Lý và để gián tiếp cho cô Duyên hay về cậu Chó:

- Tui nói thật để thầy Lý biết hiện nay trên nhà cụ tôi có một cậu em tôi mới sanh ra đã có tật nguyền nên trong gia đình tôi ai cũng thương chú đó. Chú muốn gì cũng chiều chú hết vì thật ra lộc của thầy tôi để lại anh chị em chúng tôi hưởng hết, chỉ có chú Bẩy là thật tội nghiệp chẳng những không được hưởng gì mà còn phải chịu biết bao sự khổ sở.

Nay chú Bẩy đã lên 8 tuổi, trông chú thật lớn mà bệnh tật vẫn còn, quan Ðốc tờ, em ruột tôi hiện là Giám Ðốc Bệnh viện Huế hàng ngày vẫn về chữa trị cho cậu Bẩy. Nhưng khổ quá có lẽ em tôi phải gánh tất cả những gì mà đáng lẽ chúng tôi phải chia sẻ nên chữa bao nhiêu nó vẫn không khỏi.

Bây giờ cô Duyên (con gái thầy Lý) lên trên cụ tôi là hầu hạ cậu Bẩy, chiều chuộng cậu Bẩy. Vậy tôi nói thực để cô Duyên biết là hầu hạ chú Bẩy nhà tôi thì khổ lắm cô phải cố gắng thì mới được, nhứt là phải giữ kín miệng đừng cho bên ngoài biết chuyện cậu Bẩy vì thầy Lý và cô Duyên chắc cũng không lạ gì, tiếng lành đồn xa, tiếng dữ cũng đồn xa... Nếu tiếng đồn ra ngoài chuyện chú Bẩy thì cụ tôi phiền lắm đấy...

Thầy Lý thấy Quan Huyện dặn dò cẩn thận như thế, thầy Lý Cảnh có ý không bằng lòng, thầy Lý Cảnh tin rằng cô Duyên con gái thầy rất ngoan và rất có hiếu. Thầy bảo làm gì, ở đâu cô cũng phải vâng lệnh và thầy bảo với cô Duyên rằng gia đình và bản thân của thầy Lý là nhờ ở sự thương xót của Quan Huyện, sự cất nhắc của Quan Huyện đã đưa thầy Lý từ chức Phó Chức nghèo khổ lên đến chức Lý Trưởng tha hồ mà kiếm ăn trong làng, trong xã.

Thầy Lý Cảnh thưa với Quan Huyện họ Hồ rằng:

- Bẩm Quan Lớn ơn của Quan Lớn đối với cha con tôi có khác nào ơn tái tạo. Quan Lớn bắt cha con chúng tôi nhảy vào lửa chúng tôi cũng xin nhảy ngay chớ đừng nói chuyện hầu hạ cậu Bẩy. Cháu Duyên đây là đứa con có hiếu, chẳng bao giờ nó dám cãi lời tôi. Khi được Quan lớn cho biết Cụ Cố trên Kinh đô cần một đứa tớ gái để hầu hạ cậu Bẩy, con về bảo với cháu rằng, nhà ta đang mang ơn Quan Lớn chỉ có phút này có thể trả được thì con cố gắng lên trên Kinh đô, hầu hạ trong nhà Cụ Cố, nếu được Cụ Cố và các Quan Lớn thương thì chẳng những phận con còn nhờ, mà đường danh lợi của con cũng có cơ phát đạt.

Cháu Duyên sốt sắng nghe theo lời dạy của con nên hôm nay con mới dám đưa cháu lên trình diện Quan Lớn.

Quan Huyện cười bảo:

- Nếu được như thế thì còn gì bằng nữa. Thầy Lý đối với tôi như thế thật tận tình. Thôi bây giờ cô Duyên vào trong nhà để quần ào trong buồng rồi dọn dẹp trong nhà đi, đợi nhà tôi lên trên Cụ Cố tôi về rồi cô sẽ theo nhà tôi lên nhà cụ tôi.

Nói rồi Quan Huyện sang bảo thầy Lý Cảnh:

- Nói gần nói xa chẳng qua nói thật, tánh tôi lúc nào cũng muốn cưa đứt đục suốt. Vậy thầy Lý lấy 20đ về tiêu dùng và thầy làm giấy cho cô Duyên ở với cụ tôi đến khi nào cô Duyên lấy chồng thì thôi.

20đ khi ấy to bằng 1000.00đ bây giờ nên thầy Lý Cảnh ngần ngại nửa tiếc tiền nửa lo ngại thì Quan Huyện đã dục:

- Nếu thầy không nhận tiền thì cô Duyên thu xếp quần áo về nhà, tôi không dám nhờ cô lên giúp đỡ trên cụ tui nữa.

Thầy Lý Cảnh hốt hoảng thưa nhanh:

- Dạ bẩm Quan Lớn, chúng tôi xin nhận số tiền này và xin ký giấy cho cháu Duyên ở hầu hạ Cụ Lớn bao lâu cũng được.

Quan Huyện gọi thầy Đề vào bảo thảo tờ cam kết cho cô Duyên ở trên Cụ Cố cho đến khi cô Duyên lấy chồng.

Trong khi thầy Đề thảo tờ cam đoan, Quan Huyện gọi lính lệ hầu trà đưa cô Duyên vào nhà trong.

Nhận tiền làm giấy xong, thầy Lý Cảnh vô thăm con rồi ra về. Cô Duyên nhìn cha ứa lệ nhưng cô sợ cha buồn đành phải gạt lệ làm ngơ tiển cha ra cổng Huyện.

2. Chương 2

Hôm đó, Bà Huyện ra ngoài Kinh có công chuyện cần vì từ Hương Trà ra Huế chẳng mấy xa nên thường thường Bà Huyện vẫn sáng đi tối về. Hôm nay không hiểu ngoài nhà Cụ Cố có chuyện chi hay vì ham đậu chến Tứ Sắc mà Bà Huyện quên không về Huyện với Quan Huyện. Duyên dọn dẹp trong nhà, nấu cơm đợi Quan Huyện từ công đường vào là bưng lên hầu Quan Lớn.

Quan Huyện nhìn Duyên không chớp mắt, ông không ngờ ở thôn dã lại có đứa con gái nhu mì, xinh đẹp đến như thế này, ông nghĩ đến chú Bẩy tức cậu Chó sắp được người đàn bà trẻ đẹp này hầu hạ có lẽ nó sung sướng lắm nhưng rồi ông lại thương hại cho Duyên.

Cái thằng Bẩy ấy là cái thằnng Trời đầy vào cửa họ Hồ, cho nó làm khổ nhà họ Hồ, nên nó có nhiều cái triệu chứng bẩn thỉu và bất thường lắm. Nam nay nó mới 8 tuổi, trông người hắn lông lá rất dài. Hắn bò cả bốn chân nghĩa là hai cùi tay và da tay thành chai hết đi rồi, đôi đầu gối cũng bị thành chai trông thật khác thường. Cậu Chó chạy rất nhanh.

Cậu không bận quần áo bao giờ cả, nên trông cậu càng giống vật bốn chân. Có điều rất lạ là bộ phận sinh dục của cậu Chó khác hẳn người. Tuy mới 8 tuổi không ai ngờ bộ phận sinh dục của cậu to như của người đã 25 tuổi. Cậu ăn cơm cũng có người và, bằng không có người và cơm cho cậu Chó ăn, cậu Chó lăn ra khóc và rống lên tru kỳ cho đến khi người con gái trẻ đẹp vào dỗ dành cậu, cậu Chó mới chịu nín và đòi ăn.

Khi ăn cậu Chó chỉ thích nằm, nhưng cậu lại bắt người con gái đẹp kia bồng cậu mằm trong lòng và khi ấy, tay cậu Chó đưa lên sờ soạng mân mê làm cho người con gái đâm cuống lên. Có nhiều khi cô đập vào tay cậu Chó hoặc hất tay cậu ra thì lúc đầu cậu cười, lối cười rất kỳ lạ chẳng khác chó cắn từng tiếng. Nên lúc ấy người con gái vẫn cương quyết hất tay cậu Chó ra là cậu Chó đập chân la hét rồi tru khóc.

Nghe tiếng cậu Chó tru là Cụ Bà xuống hỏi, nếu vì người con gái không chịu theo tánh kỳ lạ, ma bùn của cậu Chó thì người con gái đó chết. Cụ đánh roi mây hàng chục, hàng trăm roi, đau quặn người. Bà Cụ rít lên từng tiếng chửi:

- Tao nuôi mày là để mày chiều chuộng con tao chớ không phải nuôi mày đánh con tao, làm cho con tao khổ sở, khóc lóc. Mày nhớ rằng, dù cậu ấy có tật nguyền cho nên tao mới phải nuôi mày hầu hạ. Bằng không thì đời kiếp nào mày vào được nhà này, con khốn nạn kia.

Một lần nữa nếu Bà Lớn nghe tiếng cậu Chó tru lên, thì người đẹp tan xương nát thịt.

Cậu Chó lại có tánh rất chó má, là tuy không nói được, cũng không đứng được, chỉ bò và nằm nhưng hễ cho cậu Chó ăn là phải bồng cậu Chó đặt trong lòng người đẹp để người đẹp đúc cơm đưa vào miệng cậu Chó. Miệng ăn mà tay cậu Chó thì lần mò, sờ soạng đủ nơi. Có nhiều cô thấy cậu Chó sờ vào những nơi không phải chỗ sờ vì nơi cấm địa ấy, người con gái chỉ dành riêng ột người mà cô yêu thôi. Thế mà cậu Chó cũng sờ soạng như thường. Người con gái lẽ dĩ nhiên trông thấy cậu Chó gớm ghiếc như thế làm sao mà chịu, hất tay cậu ra một lần cậu còn cười để rồi cậu thích thú sờ soạng lại. Hễ lần thứ ba hay lần thứ tư mà hất tay cậu ra nữa cậu biết con bé này không chịu cho cậu sờ bậy là cậu rẫy lên đành đạch cậu đánh, cậu khóc tru lên như chó sói tru để báo cho từ mẫu của cậu biết là cậu đang bị người đẹp hành hạ, không cho cậu thỏa mãn tánh tò mò, tánh 35 của ông cha cậu để lại dù cậu mặt thú nhưng lòng người cầm thú.

Nhiều cô gái không chịu được tánh tò mò kỳ lạ, ghê tởm của cậu Chó đã phải trốn bỏ đi. Nhưng dưới thời Vua Quan phong kiến, đi ở cho nhà quan có phải chốc chốc bỏ trốn không chịu làm việc như ngày nay đâu...

Cụ Thượng Bà nghĩ rằng, những nghiệp chướng, những ai oán trong mấy đời làm quan của nhà chồng nay đã dồn vô cậu Chó, một quái thai, sanh ra trong gia đình Cụ Thượng để gánh hết mọi tội lỗi dồn dập của Cụ Thượng nên Cụ Thượng Bà rất thương cậu Chó. Tuy nhốt riêng cậu Chó một căn phòng, Cụ Bà cho người hầu hạ cậu Chó rất chu đáo.

Kẻ hầu hạ cậu Chó đều là đàn bà, con gái. Hồi nhỏ, cậu Chó được một người vú sữa nuôi. Khi lớn lên, từ tám tuổi, cậu Chó được những cô gái xinh đẹp chăm sóc, cho ăn, cho uống, dỗ dành khi cậu Chó rỗi khi...

Nhiều cô gái vô ở trong nhà Cụ Thượng được vài ngày, không chịu được cái lối nũng nịu, sờ soạng của cậu Chó đã phải lén bỏ đi... Mỗi lần, có cô gái hầu cậu Chó bỏ đi, Cụ Bà thường nổi tam bành, chửi rủa ầm ĩ. Cha mẹ cô gái đó phải lên tận trại lạy lục, van xin trả lại tiền mượn để xin Cụ Thượng tha tội cho họ.

Mỗi lần như rứa, Cụ Thượng Bà thường dằn mặt cha mẹ cô gái ở nuôi cậu Chó:

- Tụi mi có mồm thì cắp, có nắp thì đậy đó hỉ! Tao mà nghe tiếng tăm lộn xộn về cậu Bẩy thì tụi mi chết. Tao bỏ tù cả họ tụi bây hỉ!

Vì có lời hăm dọa của Cụ thượng Bà nên vụ Cụ Thượng Bà sanh quái thai, nhốt riêng trong một căn phòng, không bị lộ ra ngoài cho thiên hạ biết chê cười.

Cậu Chó mỗi ngày một lớn, tánh tình cũng thay đổi. Cái chuyện Trời sanh ra, cứ đến tuổi trưởng thành súc vật còn biết, huống con người như cậu Chó. Bởi vậy từ năm mười lăm tuổi, cậu Chó đã làm cho nhiều cô gái thất kinh, hoảng hốt bỏ chạy... Mỗi lần như rứa, cậu Chó tru lên như chó sói tru trong rừng hoang...

Nghe tiếng cậu Chó tru, Cụ Bà biết, lại có chuyện trái ý cậu rồi. Cụ Bà mắng chửi mấy người hầu cậu Chó. Dù bị chửi oan, các cô gái hầu cậu Chó đành im lặng chịu đựng, không dám nói ra chuyện quỷ quái của cậu Chó. Mãi về sau Cụ Bà mới biết, sự trưởng thành của cậu Chó. Cụ Bà suy nghĩ rất nhiều về chuyện đó! Cụ Bà bàn với Cụ Ông:

- Có lẽ phải hỏi vợ và cưới cho thằng Bẩy, chứ như ri không được mà! Chả đứa mô dám ở hầu thằng Bẩy...

Cụ Thượng ông cau mặt đáp:

- Lấy răng được, đứa mô dám lấy thằng Bẩy!

Cụ Bà gay gắt:

- Răng không lấy được! Ðứa mô lớn lên chả có vợ, huống chi thằng Bẩy lại là con quan. Được rồi, ông để đó, tui lo chuyện ni cho ông coi...

Cụ Thượng Bà nghĩ đến con gái của Cửu Tớm, gã lính lệ hầu trong dinh của Cụ Thượng. Cụ Bà nghĩ, Cửu Tớm bằng lòng gã con cho cậu Chó thì cho hắn đi Đội Lệ.

Là Thượng Thư Bộ Lại, một chức vị đứng đầu triều đình ngày xưa, coi như là Thủ Tướng Chánh Phủ ngày nay, một chức Đội Lệ của Cửu Tớm đối với cụ dễ như trở bàn tay muốn đi lúc nào được lúc đó. Cửu Tớm cố lấy lòng Cụ Bà và Cụ Ông vốn nòi sợ vợ, một tiếng của Cụ Bà nói vô bằng ngàn lời nói của kẻ khắc. Cụ Ông phải chấp hành nghiêm chỉnh lệnh của Cụ Bà.

Cửu Tớm biết Cụ Bà rất quý rất thương cậu Chó. Cụ Bà chiều chuộng cậu Chó, cậu Chó muốn gì Cụ Bà cũng chiều, Cụ Bà đòi Cụ Lớn mua gái đẹp về hầu hạ cậu Chó cho cậu hả hê, sung sớng Cụ Bà nói Cụ Lớn:

- Trong mười mấy đứa con, có thằng Bẩy là khổ nhứt. Nó bị tật nguyền vì nó gánh tất cả những gì khổ sở cho nhà ni, lẽ nào lại hất hủi nó. Bây giờ còn tui, tui nhứt định chiều nó. Nó muốn gì cũng được. Ông phải nghe tui mới được. Con mô chả là con...

Cứ nói chuyện đến cậu Chó là Cụ Bà than vắn, thở dài khóc lóc oán trách thành ra Cụ Lớn muốn khỏi phải nghe giọng nói chua chát của Cụ Bà, Cụ Lớn phải chiều theo Cụ Bà.

Cửu Tớm biết Cụ Bà thương cậu Chó lắm, nên Cửu Tớm cũng làm bộ thiết tha kính trọng cậu Chó. Hắn ức vì hắn không phải là đàn bà để hắn chiều cậu Chó mà lấy lòng Cụ Bà. Hắn vào chỗ cậu Chó ở để nịnh bợ cậu Chó. Nào ngờ cậu Chó lại chỉ ưa đàn bà chớ chúa ghét đàn ông. Hễ gặp đàn ông mà không phải là cha cậu hoặc anh cậu là cậu tru lên, rẫy rụa và vớ được bất cứ cái gì cũng ném đuổi.

Cửu Tớm không thể hầu hạ cậu Chó để lấy lòng Cụ Lớn, Cửu Tớm biết hầu hạ được cậu Chó là chiếm được cảm tình của Cụ Lớn, thì chẳng bao lâu nữa hắn sẽ được đi làm Đội Lệ tha hồ mà kiếm ăn, tậu ruộng, tậu nhà. Biết bao bạn đồng ngũ Khố Vàng Thanh Hóa hay Nghệ An chỉ trong vài năm là có bạc ngàn ngay.

Cửu Tớm đâm ức với cậu Chó. Hắn không hiểu vì sao gã ranh con tàn tật nói không được, chỉ biết bò, mình đầy lông lá lại chỉ thích đàn bà, không ưa đàn ông? Cửu Tớm nghĩ, may cho cậu Chó sanh vào nhà Cụ Lớn Thượng Thơ được nuông chiều như thế, chớ lọt vào nhà thường dân thì có mà chọn đàn bà, không thích đàn ông! Vả lại không ai dám đụng vào cậu Chó vì hể cậu Chó tru lên là Cụ Bà la rồi bằng không chỉ đét ột trận là mất cái tính ma bùn đó.

Cửu Tớm không biết cách nào để lấy lòng Cụ Ông Cụ Bà au thành Đội Lệ. Hắn suy nghĩ mãi mà chưa ra về. Hắn về nhà lấy rượu ra uống. Lúc ấy con gái lớn của Cửu Tớm năm ấy đã 17 mắt một mí, nước da trắng, cười rất lẳng lơ.

Trai trong xóm, không mấy đứa là không biết cô Lụa, con gái thầy Cửu Tớm bán đậu hũ. Đám học sinh bên trường Thiện Hóa trọ nhà Mệ Chi cãi nhau rồi sanh đánh nhau vì cô Lụa bán đậu hũ. Có sáu đứa tuổi gần 20 ở trọ chung một nhà, trưa nào cũng gọi gánh đậu hũ của cô Lụa để ăn. Thật ra chúng ăn đậu hũ thì ít mà nghịch ngợm hay nói chuyện tình tứ với cô Lụa thì nhiều.

Thằng Tùng đẹp trai nhứt được cô Lựa thương yêu nhưng rồi thằng San cũng khoe rằng mình đã đi chơi với cô Lụa con gái thầy Cửu Tớm bán đậu hũ, thằng Cứ nói trắng rằng hắn đã được ngủ với cô Lụa ngay gác trọ này hôm cả mấy đứa bạn của nó phải đi học, còn nó vờ đau ở lại nhà trọ đón cô Lụa lên lầu làm chuyện trong bộc, trên dâu.

Mấy đứa ghen với nhau cãi nhau rồi đánh lộn chỉ vì cô Lụa. Chuyện cô Lụa bán đậu hũ lẳng lơ có hàng chục nhân tình thì cả khu Cầu Lò Rèn biết. Cửu Tớm cũng biết chuyện con gái lăng nhăng lão không nói gì hết. Lão còn phải suy nghĩ về bước công danh của Lão. Lão mà đi được Đội Lệ ở một Huyện hay Phủ nào vùng Thanh Hóa thì tha hồ con gái Lão lấy chồng có chút chức tước quyền thế. Con gái thầy Đội đâu có phải thường trong một Phủ một Huyện.

Hôm nay về nhà nhậu lai rai để nghĩ kế. Cửu Tớm thấy con gái đi bán hàng về bèn bảo:

- Mày xuống bếp coi má mày đã chiên xong con rô nào thì đưa lên cho Chú nhậu con!

Lụa "Dợ" một tiếng rồi gánh đậu hũ xuống bếp. Thím Cửu Tớm đang ngồi chiên cá rô cho chồng nhậu. Thím gắp một con ra dĩa, rồi chút nước mắm Phan thiết, vắt chút chanh cho chút ớt xé cá chấm ăn thử trước khi đem lên cho chồng. Lụa hỏi mẹ:

- Được con rô nào cha mẹ? Chú biểu con đưa lên cho Chú nhậu đó.

- Ừa mầy đưa mấy con rô nầy cho Chú mầy nhậu, cá rô bên Cầu Rạch Hổ ngon quá, béo ngấy mà...

Lụa mang đĩa cá lên cho cha nhậu. Lụa đặt đĩa cá trong chiếc mâm đồng nhỏ với bát nước mắm Phan thiết đã chêm chút ớt chút chanh rồi, Cửu Tớm nhìn con gái, đôi má hồng nước da trắng, dáng điệu cũng xinh xinh bỗng lão nẩy ra ý kiến. Lảo vỗ đùi đen đét một tiếng rồi lẩm bẩm một mình.

- Cha trời quên hẳn đi. Chuyện ni mà mình quên thì thật là ngớ ngẩn Bụt, trong nhà đi cầu Thích Ca ngoài đường...

Nói rồi lão lên tiếng dõng dạc gọi con gái:

- Lụa ơi! ra Chú biểu nè con... Mau lên Chú có chuyện này hay lắm...

Tuy nghe tiếng cha gọi Lụa vẫn đứng im không lên vội, Cửu Tớm lại gọi Lụa. Má của Lụa thấy con gái không trả lời bèn quay lại nhắc:

- Lụa mi có nghe Chú mi gọi không hè?

Lụa gay gắt:

- Có, chắc Chú lại sai chi đó...

- Thì mi lên tiếng cho Chú mi biết.

Lụa đỏng đảnh đi lên hỏi:

- Chú gọi chi con?

Cửu Tớm cười nhẹ nhàng hỏi:

- Ừ! Chú gọi con đó! Chú có việc này muốn bàn với con. Chú chắc thế nào con cũng bằng lòng vì con làm được chuyện ni thì chẳng những Chú khấm khá, mà gia đình cũng có tiền, con cũng có tương lai.

Thấy Chú dài giòng, Lụa cau mặt hỏi:

- Chuyện chi đó Chú. Sao Chú không nói rõ cho con nghe...

- Ừ thì để Chú nói. Chắc con biết gia đình ta nghèo túng Chú đi mần việc quan với số lương cũng chẳng đuợc bao nhiêu. Gia đình mình nghèo quá, chắc con biết đó, chứ nên con mới phải gánh đậu hũ đi bán. Chú thương con quá nhưng Chú không còn có cách nào hơn nữa. Bây giờ Chú muốn cho con được sung sướng và Chú cũng có phận nhờ con phải nghe lời Chú. Ý con nghĩ sao?

Lụa biết bố đã có chút men rồi, nói chuyện cà kê, dê ngỗng bèn cười nói:

- Nào Chú đã cho biết Chú định bảo con làm chi mà Chú đã hỏi con có bằng lòng hay không? Chú nói cho con biết con sẽ phải làm những gì mới được chứ?

Cửu Tớm gật đầu:

- Ừ phải Chú chưa nói cho con biết mà Chú đã bảo con bằng lòng hay không. Chú hơi say...

Bây giờ Chú nói rõ cho con biết nghen. Trong nhà Cụ Thượng mà chú đang hầu hạ con biết đó chứ. Người ta làm lớn, Cụ Thượng là Quan Nhất Phẩm Triều Ðình. Cụ muốn giúp ai cũng được nhưng phải làm sao cho cụ thương. Chú cố gắng hầu hạ nhưng lâu lắm mới gây được tín nhiệm. Bây giờ Chú đã tính được một việc mà chỉ có con chịu khó là làm được ngay.

Và khi ấy Chú có thể xin Cụ Lớn cho Chú đi Ðội Lệ được. Lúc ấy tha hồ mà kiếm tiền. Con biết đi Đôi Lệ lương Chú được trên 20đ00 lại còn được bổng ngoại vài trăm một tháng thì chẳng mấy lúc Chú tậu nhà, tậu ruộng, con cũng có vàng đeo.

Lụa nói:

- Con làm được việc chi để giúp Chú con không bao giờ dám từ chối hết!

Cửu Tớm nịnh con gái:

- Ừ Chú biết mà con gái Chú ngoan lắm. Ðây nà con biết trong nhà Cụ Thượng có một chú con trai năm nay độ 13 hay 14 tuổi chi đó. Cậu đó là cậu Bẩy bị mang tật từ hồi còn nhỏ nên hai cụ thương mến cậu Bẩy lắm. Cậu ở riêng một căn nhà phải có người hầu cậu nhưng đứa nào hầu cũng chỉ được vài ngày hay một tháng là bỏ...

Lụa ngắt lời cha hỏi:

- Cậu Bẩy khó lắm à Chú?

- Không, cậu Bẩy không khó chỉ vì mấy đứa lười quá mà không biết chiều cậu Bẩy nữa. Do đó. Cụ Bà không ưng, Cụ Bà nói, đứa mô hầu được cậu Bẩy thì muốn chi tao cũng cho hết!

Chú nghĩ chỉ có con gái của Chú là làm được cái công việc đó. Vì con vừa ngoan lại vừa khéo nữa. Hễ con hầu hạ cậu Bẩy bằng lòng thì là Chú đi Bội Lệ dễ dàng. Thế là chính con đã giúp cho Chú nên danh phận, giúp gia đình làm ăn khấm khá. Chắc con nhớ ngày xưa, nàng Kiều còn bán mình chuộc tội cho cha, chớ đằng này Chủ có bắt con làm như nàng Kiều đâu?

Lụa cười nói:

- Thì con có cãi Chú đâu! Con xin bằng lòng làm theo lời Chú dạy.

Cửu Tớm mừng rỡ:

- Đó Chú biết ngay con ngoan lắm mà. Chú biết con của Chú nghe theo lời Chú dạy lắm. Thiên hạ mới bảo Cha sanh con đâu nỡ sanh lòng nhưng với Chú thì Chú hiểu rõ lòng của con hiếu đạo lắm.

Lát nữa Chú sẽ bàn với Mẹ con và ngày mai Chú sẽ đưa con vào dinh Cụ Thượng để trình với Cụ Bà thì thế nào Chú cũng thành công. Ừ thôi bây giờ con cho Chú thêm mấy con rô chiên nữa, cho Chú nhậu đã vì hôm nay Chú vui lắm...

Lụa xuống nói với Mẹ chuyện Cha dự định đưa nàng vào hầu trong dinh Cụ Thượng. Mạ của Lụa sung sướng cười nói:

- Ừ con vô trong dinh hầu Cụ Lớn thì còn gì hay bằng nữa tao không ngờ Chú mi lại biết lo cho con cái như rứa.

Lụa nói:

- Chú con hôm nay có vẻ vui lắm! Chú muốn Mạ chiên thêm vài con cá rô nữa cho Chú con nhậu thêm...

Mụ Cửu Tớm gật đầu, tay Mụ đưa đôi đũa vào chảo mỡ lật từng con cá rô vàng cạnh. Mùi mỡ lẫn với mùi thơm của cá bốc lên làm Lụa thấy đói bụng.

- Mạ ơi, con ăn cơm luôn nghen!

- Ừa, cơm Mạ ủ trong chăn lấy ra mà ăn. Mấy hôm nay Trời mưa rét quá! Cứ vào tháng rét này trời mưa quá bẩn thỉu chịu không nổi.

Hôm ấy gia đình Cửu Tớm vui lắm. Mấy thằng nhỏ em của Lụa đi học về tha hồ phá. Chú Cửu đã say rượu rồi thì Chú lại hay chiều con. Chú chín chắn thêm không bao giờ Chú nói nhảm hay say be bét

3. Chương 3

Ngày hôm sau, chú Cửu lại vô dinh hầu. Cụ Thượng Bà đang ngồi ăn trầu. Mặt Cụ không được vui cho lắm. Cửu Tớm vừa ló đầu vô, Cụ Thượng Bà đã gọi:

- Cửu, mi xuống chỗ cậu Bẩy ở coi con nó làm những gì mà cậu Bẩy la quá, tao nóng ruột quá mà...

Đứa mô vô đây mần cũng không biết chiều cậu Bẩy hết! tao cố tìm sao cho được một đứa hầu cho được cậu Bẩy thật tội nghiệp cậu Bẩy tàn tật nên mới nhờ đến chúng nó thì đứa mô cũng làm bộ, bắt bí mình cả.... Thật bực mình.

Cửu Tớm biết Cụ Thượng Bà đang giận mấy đứa hầu cậu Bẩy không biết chiều cậu Bẩy, tánh cậu Bẩy là tánh chó má, tay cậu sờ lung tung. Chúng nó là con gái chúng nó không thể chịu được lối sờ soạng kỳ lạ của cậu Chó nên đứa nào cũng chạy hết. Cơ hội này, Cửu Tớm có thể nói thẳng ý định của hắn với Cụ Thượng Bà nên khi nghe Cụ Thượng Bà dạy xuống chỗ cậu Bẩy nằm coi chúng nó làm thể nào mà cậu Bẩy tru lên quá xá như thế?

Cửu Tớm xum xoe thưa:

- Dợ, bẩm Cụ Lớn con...

Cụ Thượng Bà tưởng Cửu Tớm xin điều chi, cụ quắc mắt giận hỏi:

- Chi nữa đó, mi định xin chi?

Tiếng tru của cậu Chó vang lên nghe rõ mồn một làm Cụ Thượng Bà càng sốt ruột hơn nữa:

- Tao biểu mi xuống coi chúng nó làm chi mà cậu Bẩy la quá... Mi có nghe tiếng cậu Bẩy la không?

- Dợ, bẩm Cụ Lớn, con có nghe rõ nhưng con có điều ni muốn bẩm Cụ Lớn. Dợ bẩm lạy Cụ Lớn chuyện con trình đây có liên quan đến cậu Bẩy...

Cụ Thượng Bà ngạc nhiên hỏi:

- Chuyện chi mà có liên quan đến cậu Bẩy làm chi mà liên quan đến chuyện của mi, thằng ni nói tao không hiểu điều chi cả.

Cửu Tớm hãnh diện vì sự khó hiểu của Cụ Bà. Cửu Tớm nghĩ rằng, lòng trung thành của hắn làm sao mà Cụ Thượng Bà hiểu được. Cửu Tớm gãi đầu gãi tai trịnh trọng thưa:

- Bẩm Cụ Lớn con nghĩ như cậu Bẩy phải cần có mặt đứa trung thành biết hy sinh thì mới chiều được cậu Bẩy vì tánh cậu Bẩy hơi khó.

- Ừ mà răng nữa...

- Dạ bẩm Cụ Lớn con có một đứa con gái mới lớn lên năm nay 18 thôi. Dạ bẩm Cụ Lớn, tên cháu là Lụa, nó đang tuổi lớn xinh lắm, hay, khôn khéo và có hiếu. Mấy tháng nay con thấy chẳng đứa mô hầu được cậu Bẩy cả. Đứa mô vô hầu cũng chỉ được vài ngày là chúng nó bỏ đi hoặc chúng làm cho cậu Bẩy phải gắt thêm mà thôi. Dạ bẩm lậy Cụ Lớn, cậu Bẩy tàn tật cần phải chiều cậu cho cậu đỡ tủi thì chúng nó lại không chịu chiều.

Hôm qua con có gọi cháu Lụa lên hỏi ý coi con đưa cháu vô hầu cậu Bẩy cháu có bằng lòng không? Dạ bẩm Cụ Lớn, cháu là đứa con có hiếu lắm nghe con nói nó bằng lòng xin vào hầu cậu Bẩy. Nếu Cụ Lớn chấp thuận thì nội chiều nay con xin đem cháu đến.

Cụ Thượng Bà sung sướng cảm động nói:

- Ừ mi có lòng đối với cậu Bẩy như thế tao khen mi đó. Để tao trình với Cụ Lớn để nâng đỡ mi. Chiều nay mi đưa con của mi lại đây coi ra sao?

- Dạ.

- Bầy giờ mi xuống chỗ cậu Bẩy coi chúng làm chi mà cậu la dữ vậy?

Cửu Tớm mừng rỡ đi xuống dưới nhà ngang chỗ cậu Chó ở, Cửu Tớm thấy con Tuyền đang đứng nép ngoài cửa nhìn vô, mặt nó tái xanh, chân nó run. Bên trong cậu Chó la hét, tru chéo. Con Tuyền thấy Cửu Tớm đến nó có vẻ ngượng, tay nó vẫn còn giữ lấy cập quần, Cửu Tớm hỏi:

- Chi đó mi, Tuyền? Mi làm răng cậu Bẩy kêu quá Cụ Lớn đang la lên trên nhà trên đó?

Con Tuyền ứa nước mắt nghẹn ngào đáp:

- Chú Cửu ơi, tôi sợ quá. Cậu Bẩy lộng quá mà. Cậu Bẩy định hiếp tui. Cậu xé quần tui, tôi không chịu đẩy cậu ra cậu ấy la đó.

Cửu Tớm cười nhưng nụ cười của hắn tắt ngay. Hắn lại đâm ra lo cho con gái của hắn, con Lụa mà không hứng chịu như con Tuyền thì bao kế hoạch của hắn nịnh bợ Cụ Lớn để xin chức đội lệ tiêu tan hết, Cửu Tớm biểu Tuyền:

- Thôi bây giờ mi lên trên nhà đi. Mi còn đứng đây cậu Bẩy lại tru tréo lên bây giờ.

Tuyền mừng rỡ tay xách quần, chân chạy phóng về phía nhà bếp. Cửu Tớm mở cửa vô. Cậu Bẩy thấy Cửu Tớm, cậu đang cáu liền cầm chiếc gối ném Cửu Tớm miệng tru lên dữ dội. Cửu Tớm đỡ chiếc gối bông thì cậu Bẩy lại quăng chiếc chăn. Cửu Tớm vội năn nỉ:

- Cậu Bẩy tui đây mà, Cửu Tớm đây, cậu làm chi mà dữ vậy con Tuyền chạy rồi.

Cậu Bẩy trần truồng lông lá trong người cậu đều dựng lên. Mặt cậu tái đi. Dục tình cuồng loạn trong người cậu Chó đang trỗi dậỵ Cậu chỉ muốn thỏa mãn thì con Tuyền đã chạy mất. Tuy cậu không nói được nhưng cậu nghe đươc. Cậu nằm im không tru nữa.

Cửu Tớm bảo cậu Chó:

- Chiều nay con Lụa nhà tui sẽ vô hầu cậu. Nó ngoan lắm không như bọn con Tuyền đâu? Cậu nằm im đó. Lát nữa Quan Bác sĩ về chích cho cậu mau khỏi nghen...

Nghe chú Cửu Tớm nói, cậu Chó nằm im, ứa nước mắt. Có lẽ cậu Chó buồn cho đời cậu nên cậu khóc.

Chiều hôm ấy Cửu Tớm dẫn Lụa vô hầu Cụ Thượng Bà giữa khi Cụ Thượng Ông vẫn còn ở nhà. Lụa đánh chút phấn, bôi chút môi son nên nàng đẹp lộng lẫy. Ở tuổi mười tám sức Lụa đang khỏe, người nẩy nở ở tuổi trưởng thành nên trông Lụa đẹp hẳn lên. Cụ Thượng vừa trông thấy Lụa đã bằng lòng ngay. Cụ Thượng Bà vui vẻ quay sang phía chồng khoe:

- Con ni là con của thằng Cửu Tớm đó, nó thấy mấy đứa hầu cậu Bẩy không được, cậu Bẩy la quá nên nó đem con nó vô hầu cậu Bẩy. Không ngờ thằng Cửu Tớm lại trung trành như thế. Những đứa như thằng Cửu Tớm ông nên nâng đỡ cho nó...

Cụ Thượng ông gật đầu bằng lòng.

- Nó là con gái mi đó Cửu?

- Dạ bẩm Cụ Lớn nó là con gái lớn của con...

- Năm nay nó bao nhiêu tuổi?

- Dạ bẩm 18 tuổi, cháu tuổi Hợi...

- Hợi nằm đợi mà ăn, nó hầu cậu Bẩy thì tha hồ sung sướng nhàn hạ.

Nói rồi Cụ Thượng Ông quay sang hỏi:

- Ở đây cho ngoan nghe không? Mi ngoan mà cậu Bẩy bằng lòng thì Cụ Lớn thương cha mi cũng có phận nhờ.

Cụ Thượng Ông sang nói Cụ Thượng Bà:

- Ừ, để coi nó hầu hạ cậu Bẩy ra sao tui nâng đỡ thằng cha nó. Hiện đang khuyết chân Đội Lệ Hậu Lộc ở Thanh Hóa tôi sẽ cho nó đi Đội Lệ Hậu Lộc.

Cửu Tớm sung sướng khi nghe Cụ Lớn hứa, sẽ cho Chú đi Đội Lệ Hậu Lộc thuộc Thanh Hóa nhưng Chú lại đâm lo không hiểu Lụa có chịu đựng được sự dâm đảng của cậu Bẩy không?

Cửu Tớm thưa với Cụ Thượng:

- Bẩm Cụ Lớn để con đưa nó xuống nhà cậu Bẩy, cháu hầu hạ cậu Bẩy con tin rằng cậu Bẩy sẽ bằng lòng...

Cụ Bà gật đầu:

- Ừ Chú đưa con xuống coi cậu Bẩy có bằng lòng không? Nó cũnng khó tánh lắm đó!

Cửu Tớm bảo Lụa:

- Con đi theo Chú xuống dưới phòng của cậu Bẩy. Con chịu khó hầu hạ cậu, nếu cậu Bẩy bằng lòng là Chú có phận nhờ đó con!

Lụa chấp tay vái Cụ Thượng Ông, Cụ Thượng Bà rồi đi theo cha xuống nhà cậu Chó ở.

Dãy nhà ngang dài rộng dành cho gia nhân ở, đối diện là căn phòng của cậu Bẩy. Cậu Bẩy trần truồng lông lá đầy người đang bò quanh nhà. Chẳng có đứa nào đến hầu hạ cả, đứa nào cũng sợ tánh 35 của cậu, tuy cậu mới 13 tuổi. Trông thấy cậu đứa nào yếu bóng vía đã sỉu rồi, gan lắm mới đến hầu hạ đút cơm cho cậu nhưng đâu đã yên thân. Tay cậu mân mê mó máy làm cho nhiều nàng đỏ ửng mặt phát cáu với cậu. Thế là có cô không chịu nổi lối sờ soạng của cậu đã quẳng cậu xuống giường đi ra ngoài. Thế là cậu Chó tru lên.

Con Tuyền là đứa chịu khó nhứt, chìu chuộng cậu đủ điều vì cha nàng đang ở tù về tội dám chống lại thầy Cai Tổng. Con Tuyền đem thân vào hầu trong nhà Cụ Thượng là để vận động cho cha được ra khỏi tù nên Tuyền cắn răng chịu đựng. Nhưng Tuyền không thể nào chịu được nữa khi cậu Chó bất ngờ giật quần của Tuyền định hiếp Tuyền. Tuyền vùng ra và hất cậu Chó ngã bịch xuống giường. Lúc đó cậu Chó không tru vì cậu tưởng Tuyền vẫn ở lại hầu cậu nhưng khi thấy Tuyền xách quần chạy ra cửa, cậu Chó biết là Tuyền đi thẳng, cậu tru lên, cậu rẫy rụa phá phách. Và khi Cửu Tớm vào cậu mới lấy gối, chăn ném Cửu Tớm.

Con Tuyền uất hờn ứa lệ. Như thế này cha Tuyền khó mà khỏi vòng tù tội. Nàng rất thương cha nhưng nàng không thể mang nhục được. Đời nàng còn trong trắng, nàng chịu đựng cho cậu Chó sờ soạng, nắn bóp nhưng rồi cậu lại đi quá hơn định cướp phần trinh tiết của nàng thì làm sao mà chịu được.

Tuyền về chỗ dành cho gia nhân ở, khóc thút thít nàng lo cho cha nàng, nàng sợ Cụ Bà đánh vì đã không biết chiều cậu Chó làm cho cậu Chó tru lên. Nhưng may cho nàng, Cụ Bà không nói chi đến nàng. Chú Cửu Tớm đã đưa Lụa, con gái của Chú vào hầu hạ cậu Chó thay cho nàng rồi.

Thế là Tuyền thoát nạn, nàng được chọn hầu trên nhà hầu Cụ Bà và Cụ Ông.

Cửu Tớm đưa Lụa xuống chỗ cậu Bẩy ở, Cửu Tớm muốn bố trí để khi Lụa vô chỗ cậu Chó nàng không còn sợ hãi chi nữa nên Cửu Tớm dẫn Lụa xuống nhà ngang, chỗ gia nhân hầu Cụ Thượng ở, rồi một mình Chú xuống chỗ cậu Chó ở coi cậu Chó đang mần chi.

Cậu Chó đang bò quanh nhà. Trông cậu Chó bò chẳng khác con khuyển mặt người. Không biết ông Trời đầy đọa cậu răng hay nghiệp chướng, báo oán gia đình Cụ Hồ như thế răng mà Cụ Bà lại sanh ra cậu Chó. Mặt cậu Chó dài ra, tóc bờm xờm, người đầy lông đen mướt, cậu lại không đi được nên khi cậu bò thì thiệt là giống loài Chó như đúc. Có điều lạ là cậu mới 15 tuổi mà cái thứ để lập gia đình của cậu rất bự và suốt ngày cứng nhắc. Người cậu Chó như sung sức lắm nên hễ thấy con gái là cậu mừng rơn!

Cậu Chó bò bằng hai tay và hai chân lẹ làng, thoăn thoắt, mắt cậu nhìn thẳng. Thỉnh thoảng, cậu Chó lại nghễnh đầu nhìn ra cửa coi có đứa mô xuống mí cậu không? Cậu Chó bò đi, bò lại nhiều lần quanh gian phòng vẫn không thấy đứa mô xuống hầu cậu. Cậu Chó có vẻ bực, cậu ngừng lại định nhấc cao cổ lên để tru cho đỡ giận thì Cửu Tớm đẩy cửa đi vô. Nghe tiếng động cửa, cậu Chó có vẻ mừng, nghếch cổ nhìn ra cửa. Nhưng khi thấy Cửu Tớm, gã đực rựa, cậu Chó cau mặt không bằng lòng...Cậu định tru thì Cửu Tớm đã lên tiếng:

- Răng cậu Bẩy không lên giường nằm, bò mần chi ỏi chân, mỏi tay. Để tui bồng cậu Bẩy lên giường hỉ... Ồ... Cậu Bẩy lên giường rồi tui biểu em Lụa xuống chăm sóc, dỗ dành cậu hỉ! Cậu Bẩy ngoan hỉ... Tội quá...

Cửu Tớm đi lại chỗ cậu Chó bò. Hắn thấy cậu Chó bận chiếc áo dài kép, dài thậm thượt, che xuống đến bọng dưới chân. Cậu Chó không bận quần, chiếc áo dài của cậu Chó bận, che nữa thân dưới, mần thêm tác dụng của cái quần. Cái lối bận áo dài không có quần kiểu y phục Táo Quân ngày Tết của cậu Chó mần Cửu Tớm bật cười... Cửu Tớm cúi xuống định nhấc cậu Chó lên giường nhưng khi hắn vừa cúi xuống thì cậu Chó đã lắc đầu và thân mình có ý không chịu...

Cửu Tớm vội dỗ cậu Chó:

- Cậu Bẩy phải lên giường nằm thì tui biểu em Lụa, em mới xuống dưới ni hầu cậu Bẩy chớ... Cậu bò ri, em Lụa sợ, không dám vô hầu cậu mô, cậu Bẩy à... Thôi! Tui bồng cậu Bẩy lên hỉ!

Hình như cậu Bẩy nghe được tiếng người nên sau khi nghe Cửu Tớm nói, cậu Bẩy lặng thinh để Cửu Tớm bồng xốc cậu Chó lên đôi tay... Chiếc áo dài của cậu Chó bật ngược lên, để lộ một nửa thân dưới của cậu Chó mần Cửu Tớm hốt hoảng, cau mặt:

- Chà, chi mà dữ ri... Thiệt là thằng quỷ... Rứa chi mà bọn nhỏ không ngán cho được!... Thiệt thằng quỷ Trời đánh... chi mà lạ rứa hỉ!

Cửu Tớm đặt cậu Chó lên giường rồi kéo chiếc áo dài che xuống đến bọng chân, gần sát mắt cá. Cửu Tớm thấy cái chăn chiên để bên bèn rút ra, chải dài đắp lên ngang người cậu Chó và nói:

- Nằm yên hỉ cậu Bẩy. Đừng tung cái chân ra đó hỉ... Tung ra mà lộ cái quỷ đó là người ta chạy hết đó nghen quỷ... Chao ôi, răng mà lạ rứa, thiệt là đồ quỷ chứ mô phải người...

Cậu Chó gật đầu. Cậu bằng lòng nằm yên để được có người hầu, nhứt là đó là con gái thì đúng với máu của cậu lắm.

Đặt cậu Chó nằm xong, Cửu Tớm xuống nhà ngang nhưng khi ra khỏi buồng cậu Chó Cửu Tớm đã thấy Lụa đứng ngoài cửa ngơ ngác nhìn về phía buồng cậu Chó. Cửu Tớm vẩy gọi con.

- Lụa xuống đây con.

Lụa ngần ngại lo sợ... Cửu Tớm đoán là đứa nào thối mồm nói chuyện cậu Chó cho Lụa nghe rồi nên tự nhiên Lụa đang hăng hái giúp cha lại tỏ ra ngẩn ngơ sợ hãi. Cửu Tớm vội đi xuống chỗ Lụa đứng hỏi:

- Chi đó con?

Lụa lo sợ đáp:

- Con sợ lắm Cha ơi! Người ta bảo con là cậu Chó...

Cửu Tớm ức học máu đứa nào đã tiết lộ cái danh hiệu khốn nạn đó của cậu Bẩy làm cho con gái Chú đâm lo. Chú hỏi con gái:

- Đứa nào bảo đó là cậu Chó? Con chỉ cho Chú coi, Chú bẩm với Cụ Bà thì Cụ Bà cắt lưởi nó ngay... Làm sao lại bảo cậu Bẩy là cậu Chó, đồ đểu quân khốn nạn lừa thầy phản chủ...

Chú Cửu chửi toáng lên như thế vừa để át giọng con gái vừa để cho bọn gia nhân thúi mồm làm cho kế hoạch đi Đội Lệ của Chú có thể tiêu tan được. Quả nhiên Lụa sợ cha làm dữ mất lòng mấy người trong nhà Cụ Thượng, Lụa vội hỏi:

- Có ai biểu chi với con đâu! Đó là con nghe người ta nói...

- Người ta là ai? Lại mấy đứa khốn nạn trong nhà này ấy gì nữa, thì chó đó đã làm sao chưa?

Chó mà là con Quan Nhứt Phẩm Triều Đình không bằng mụ nội chúng nó sao? Chú biểu con đừng nghe mấy đứa khốn nạn đó mà mất lòng Cụ Lớn là bậc Phụ mẫu chúng ta...

Đi xuống đây với Chú con...

Lụa bẽn lẽn đi theo cha xuống nhà cậu Chó ở, Cửu Tớm vừa dặn con gái:

- Con thấy Cụ Lớn rất thương cậu Bẩy. Con mà hầu hạ chiều chuộng được cậu Bẩy, thì chẳng những phận Chú có nhờ, đi mần Đội Lệ ở Thanh Hóa mà con cũng có nhờ nhiều nữa. Cả nhà Cụ Lớn, từ Cụ Ông Cụ Bà đến Quan Bác sĩ, Cụ Lớn án sát, Cụ Lớn bác và ngay cả ngài Thái Hậu cũng thương cậu Bẩy là phải thương con nữa hà...

Lụa theo cha xuống chỗ cậu Bẩy nằm. Cậu Bẩy nằm chờ đợi đã có vẻ sốt ruột, cậu định bò dậy thì Cửu Tớm đẩy cửa lên tiếng hỏi:

- Cậu Bẩy ơi, cháu Lụa đến với cậu đó...

Cậu Bẩy mở mắt nhìn. Cậu gật đầu ú ớ làm Lụa hoảng sợ hỏi cha:

- Cậu Bẩy câm hở chú?

Cửu Tớm gật đầu đáp:

- Cậu ấy ngọng chớ không câm vì cậu nghe rất rõ.

- Con trông cậu ấy sao kỳ quá à!

Cửu Tớm gắt với con:

- Kỳ cái mụ nội mi. Làm chi mà kỳ, người ta là con quan hai Cụ Lớn thương cậu Bẩy nhứt nhà đó. Nhà mi có hồng phúc mới được vô hầu cậu Bẩy...

Nói đến đây Cửu Tớm lại có vẻ lo con gái giận nên Cửu Tớm dịu dàng an ủi ngay:

- Con nhớ là Cụ Lớn đã hứa cho Chú đi Đội Lệ như thế là nhà mình khá rồi. Mọi sự đều do con có hầu hạ cẩn thận cậu Bẩy hay không vội nghen...

Lụa khẽ gật đầu.

Cửu Tớm mới hỏi cậu Chó:

- Cậu Bẩy ăn uống gì chưa. Để tui bảo cháu Lụa pha sữa cho cậu uống nghen.

Cậu Bẩy cười gật đầu. Cửu Tớm bảo Lụa:

- Con xuống nhà lấy nước sôi đưa lên đây pha sữa rồi đưa cho cậu Bẩy uống.

Lụa bẽn lẽn đi xuống nhà dưới. Trên này Cửu Tớm dặn cậu Chó:

- Con gái tui đó, tui cho nó vô hầu cậu, cậu phải làm cách nào cho nó không sợ thì mới dám ở lại hầu hạ cậu. Bằng không nó cũng như con Tuyền không dám ở hầu cậu nữa, thì là hết người hầu đó.

Cậu Chó chỉ biết gật đầu.

Lụa mang ấm nước sôi lên. Cửu Tớm chỉ chỗ để sữa và thức ăn cho Lụa lấy pha cho cậu Chó, rồi hắn bảo với Lụa:

- Thôi con ở đây hầu cậu Bẩy nghe, Chú lên nhà hầu các cụ. Con phải ngoan đừng để cậu Bẩy buồn mà Chú lại bị ảnh hưởng.

Lụa lo sợ mắt nhớn nhác nhìn cậu Bẩy rồi cầm tay cha kéo lại.

- Con sợ quá Chú ơi!

Cửu Tớm gắt:

- Sợ chi, người ta cũng là người, chẳng may chịu tật nguyền thì như thế. Con nhớ rằng cậu Bẩy thông minh lắm đó nghen, cậu Bẩy có muốn chi con cũng cố chiều cậu Bẩy cho cậu bằng lòng. Đời mà con, mình làm sao cho có tiền có chức là được. Mấy đứa được may mắn như Chú con mình. Nếu Chú được đi Đội Lệ thì tha hồ con sung sướng mà Mạ mầy cũng nhàn hạ nữa.

Thôi để Chú lên nhà trên...

Nói rồi Cửu Tớm rút tay khỏi tay của Lụa đi nhanh ra ngoài khép chặt cửa lại.

Lụa pha sữa xong thì Cửu Tớm đã ló đầu vô dặn:

- Quên Chú chưa dặn con, con nhớ đỡ cậu Bẩy dậy cho cậu uống đó. Nè phải đỡ cậu Bẩy nằm trong lòng cậu mới uống nghe.

Lụa thẹn đỏ mặt:

- Sao kỳ quá Chú à!

- Tổ cha mi việc chi mà kỳ. Đàn bà con gái khi lấy chồng thì sao?

Cửu Tớm khép chặt cửa lại nói rằng về, nhưng sự thật hắn đứng bên ngoài coi động tĩnh ra sao. Lụa có hầu hạ và chiều cậu Chó hay không?

Cửu Tớm lo nhất là Lụa chống lại tánh 35 của cậu Chó thì thôi bao nhiêu công phu tạo tín nhiệm với hai Cụ Thượng trên nhà đều tiêu tan mất. Giấc mơ Đội Lệ của Cửu Tớm đang lớn mạnh.

4. Chương 4: Chương 4

Lụa pha xong sữa đưa lại chỗ cậu Bẩy nằm. Lụa dựng cậu Bẩy dậy kéo chiếc chăn ra thấy người cậu Bẩy đầy lông lá. Lụa đã có vẻ sợ nhưng nàng nghĩ đến lời dặn của cha, nàng chịu khó nâng đầu cậu Bẩy lên. Đầu cậu Bẩy gối lên đùi Lụa. Chiếc đùi chác nịch của cô gái 18 làm cậu Bẩy sung sướng. Lụa cho cậu Bẩy uống hết ly sữa, cậu Bẩy vẫn nằm im trên đùi của Lụa. Lụa thấy cậu Bẩy có vẻ hiền lành nên nàng khẽ nhấc đầu cậu Bẩy xuống và nói:

- Cậu gối xuống gối cho tui đi cất ly sữa. Cậu có uống nước không?

Cậu Bẩy gật đầu thích thú.

Ngoài Cửu Tớm mừng rỡ. thế là Lụa đã chiều được cậu Bẩy và cậu Bẩy đã có ý bằng lòng. Hắn phải lên trên nhà khoe với Cụ Bà.

- Dạ bẩm Cụ Lớn, con cháu hầu hạ cậu Bẩy, cậu Bẩy bằng lòng lắm. Con xin cam đoan với Cụ Lớn là từ nay cậu Bẩy không còn phải la hét nữa. Dạ bẩm mấy đứa kia không biết hầu hạ cậu, còn con cháu Lụa nhà cháu, nó có hiếu lắm. Dạ bẩm Cụ Lớn, cháu Lụa bảo, các cụ thương chú gây cho chú thì dù có phải nhảy vào lửa để đền ơn báo nghĩa con cũng xin vâng. Trông hai Cụ Lớn phúc hậu nhơn đức quá.

Cụ Thượng Bà mừng rỡ nói:

- Ðược lắm nếu con Lụa mà hầu hạ được cậu Bẩy thì mi muốn chi tao cũng xin Cụ Lớn i. Đó còn khiết một chân Ðội Lệ Hậu Lộc Thanh Hóa tao sẽ xin Cụ Lớn i đi.

Cửu Tớm mừng hết lớn nhưng rồi hắn lại lo không hiểu Lụa có chịu hầu hạ chu đáo cậu Bẩy không? Cửu Tớm lại quay về chỗ cậu Bẩy để gặp lại con.

Lụa lấy nước cho cậu Bẩy uống thì lúc ấy cậu Bẩy bắt đầu giở mòi 35. Cậu Bẩy đưa tay lên sờ soạng đôi nhủ hoa của Lụa. Lụa bẽn lẽn đỏ mặt nhưng không cưỡng lại. Lụa nhớ đến mấy chú học trò trường Thuận Hòa cũng đã từng làm như cậu Bẩy Lụa chịu hết. Bây giờ đến cậu Bẩy, Lụa cũng đành để cậu Bẩy muốn làm gì thì làm.

Cậu Bẩy đưa thẳng tay vào trong áo của Lụa làm Lụa nhột nhạt cúi mặt xuống, úp lên mặt cậu Bẩy làm cậu Bẩy sướng run lên. Vừa lúc ấy Cửu Tớm đằng hắng bên ngoài Lụa vội vàng ngẩng đầu lên rút tay cậu Bẩy ra. Cậu Bẩy ngẩn ngơ...

Lụa đặt đầu cậu Bẩy xuống gối và nói:

- Chú tôi đến để tui coi chú tôi dặn chi rồi vô cậu Bẩy nghen.

Cậu Bẩy gật đầu bằng lòng.

Lụa ra ngoài cửa Cửu Tớm mừng rỡ nói:

- Cụ Lớn đã cho chú đi Ðội Lệ Hậu Lộc rồi. Bao công lao là do con làm ra cho Chú hết. Con đừng cưỡng lại cậu Bẩy mà khổ cho Chú. Cụ Lớn mà giận lại rút lại không cho Chú đi Hậu Lộc thì chết. Con có biết không có bọn Bát Thu, Thất Tu đang lo hàng chục ngàn đồng bạc để xin đi Đội Lệ mà Cụ Lớn không chịu mà dành cho Chú đó.

Lụa gật đầu bẽn lẽn đáp:

- Chú yên tâm, không bao giờ con làm Chú buồn, Chú lỡ dịp công danh của Chú đâu?

Cửu Tớm thích thú:

- Con có hiếu lắm! Chú cám ơn con...

Nói rồi Cửu Tớm trở lên nhà. Lụa vào trong phòng của cậu Bẩy.

Cậu Bẩy thấy Lụa vô bèn xích người và ra hiệu cho Lụa nằm xuống bên cậu Bẩy. Lụa lắc đầu, cậu Bẩy cau mặt. Lụa vội nhấc đầu cậu Chó đặt lên đùi mình. Cậu Chó lại đưa tay lên sờ nhủ hoa của Lụa. Bàn tay của cậu Bẩy thật mềm mại như bàn tay đàn bà, cậu làm cho Lụa rùn mình. Hai hàm răng Lụa nghiến vào nhau để chống đỡ với sự khiêu gợi. Cậu nhấc đầu nằm xuống gối và kéo Lụa nằm xuống. Lụa gục xuống úp mặt lên cậu Chó.

Bàn tay cậu Chó bắt đầu đi lần xuống phía dưới nhưng Lụa đã ngồi xếp gối khép kín lấy vật quý của nàng. Bàn tay cậu Bẩy ngừng lại. Người cậu Chó run lên bị háo hức. Lụa nhớ đến mấy cậu học trò, tình nhân của Lụa. Lụa nhớ đến một buổi sáng nàng vừa gánh đậu hũ đến chỗ mấy cậu học trò trường Thuận Hóa của ông Tôn Quang Phiệt thì từ trên lầu, An một học sinh Trung Học đẹp giai nhứt đám nhìn xuống vẫy Lụa lên và gọi:

- Cho một chén đậu hũ cô Lụa.

- Dạ!

- Đưa lên lầu nghen cô Lụa!

Lụa đưa mắt nhìn An như thăm dò. An khẽ nháy báo hiệu cho Lụa biết trên lầu không còn một ai trừ An vì tất cả bọn họ phải gió đã đi học rồi. Hôm nay An cáo ốm ở nhà đợi Lụa vì cách đây một tuần An và Lụa hẹn nhau ra bãi tha ma gần lều của Lão Ngáo để làm a tịt. Nào ngờ, bọn bạn học của An biết ra trước, nấp bên những ngôi mộ để rình. Mỗi đứa cầm một ngọn roi tre chờ hể Lụa An ráp vào nhau, đôi mông tròn hở ra là chúng quất...

Quả nhiên khi An và Lụa hẹn bên ngôi mộ xây, ngồi dựa lưng vào bức tường của ngôi mộ thủ thỉ nói chuyện và trao cho nhau những chiếc hôn, những cảm khoái của xác thịt và khi Lụa và An không còn chịu được cái trò chân tay mãi, An vừa đẩy Lụa nằm xuống, hắn vừa chồm hổm lên định bẻ khóa động đào thì hàng chục ngọn roi quất lia lịa vào người Lụa. Lụa và An hốt hoảng lo sợ, mặt tái đi xách quần chạy ra khỏi nghĩa địa.

An và Lụa cho rằng mấy người coi nghĩa địa hoặc đám xóm nhà Lão Ngáo rình thấy Lụa và An không ngờ lũ bạn học của An ở trọ cùng một nơi chơi sỏ. Đánh xong An và Lụa mấy đứa bạn của An đi đường tắt về nhà ngồi trước. Khi An về đến nhà cả lũ hỏi:

- Mi đi đâu không về nhà ăn cơm làm nhà trọ phải để dành cơm, họ gắt quá mạng mà!

An phải nói dối:

- Đi mượn mấy cuốn sách...

Có đứa hỏi:

- Sách mi mượn đâu!

An cuống lên vì không có sách, chàng phải nói quanh:

- Nhưng họ không ượn...

Đứa khác hỏi thêm:

- Ai đánh mi mà mặt mi lằn như thế?

An sợ quá.

- Mặt tao lằn à? Tổ cha thằng nhỏ bên An Cựu đánh quay thế nào chiếc giây chổi của nó quất vào mặt tao đau rát quá.

Cả bọn cười rộ lên, có đứa chửi:

- Tiên sư mi nó trộ mà cũng đã cuống lên nhận là bị trẻ đánh quay quất giây chuỗi vô mặt. Mi thề coi có đúng không? Mi soi gương coi mặt mi có lằn không? Thôi đừng nói láo nữa An ơi...

An cuống lên không biết cách nào bào chữa, đối đáp với lũ quỷ này nữa. Chàng băn khoăn không hiểu, bọn này có biết chuyện chàng và Lụa bị quất ngoài bãi tha ma không?

An muốn tránh lối hỏi móc của đám bạn học, bèn gọi thằng Tý dọn cơm lên cho An ăn.

- Tý ơi, dọn cơm lên tao ăn mi.

Thằng Cung cười nói:

- Hôm nay có món lươn trần ngon lắm!

Thằng Phú cười nói thêm:

- Thằng An ăn lươn trần no rồi, còn sức đâu mà ăn nữa...

An trừng mắt nhìn Cung và Phú. Chàng nghĩ có lẻ bọn khốn nạn này biết chuyện chàng và Lụa bị quất hàng chục roi tre ở bãi tha ma rồi nên chúng nó mới nói cạnh nói khóe như thế?

Thằng Tý bưng cơm lên thì Cung đã nói:

- Đem xuống đi Tý, cậu An đã ăn lươn trần rồi không ăn cơm nửa đâu dọn lên làm chi?

An cáu:

- Đừng sỏ lá nữa bây! Bây trêu tao đánh mất mạng đó nghen. Ông đang cáu đây...

Đám bạn biết tánh của An rất hiền nhưng lại cục.Hễ tánh cục của An nổi lên thì An rất liều. Thua An cũng đánh. Đánh bằng tay không được An đánh bằng cây. Đánh cây thua An xách dao. Đánh tận mắt không được An đánh trộm, đánh lén, đánh cho đến khi nào đối phương xin thua An mới chịu. Bởi vậy, khi thấy An cáu rồi thì Cung và Phú đành chịu nhịn chỉ nhìn nhau cười.

Thấy bọn Phú Cung cười An càng cáu:

- Cười mụ nội chúng mi hay sao?

Cả bọn lại cười rộ... An ức lắm nhưng thấy bọn chúng chỉ cười chớ không trêu ghẹo gì mình nên An cũng không thể nào cáu được nữa. Mọi ngày An bận quần đùi áo thung nhưng hôm nay An vẫn bận quần dài, áo cánh. An sợ bận quần đùi thì những vết lằn roi tre trên đùi sẽ lộ. Bọn bạn sẽ hỏi và điều tra ra chuyện An và Lụa đưa nhau ra bãi tha ma.

An tưởng bạn học không biết dụng ý của chàng. Nào ngờ một thằng nửa thực nửa đùa An.

- Làm chi mà hôm nay bận quần dài, ngày mai lấy quần hộp đâu mặc đi học. Cởi quần dài ra bận quần cụt thôi mi?

An cáu.

- Kệ cha tui, việc chi đến chúng bây?

Cả bọn lại cười. Lúc này An đã thấy rõ có lẽ bọn khốn nạn này biết rõ câu chuyện chàng và Lụa, An đành phải hỏi:

- Tao có cảm tưởng như chúng mày có chuyện chi bí mật lắm!

- A nhiều chuyện bí mật lắm mà! Chuyện bí mật nhất là chuyện mày ăn lươn trần mà mày không cho chúng tao ăn với.

Thật là mấy thằng khốn nạn lươn làm sao mà trần được để ăn. Thôi đúng rồi, chúng nó biết chuyện An và Lụa tù ti với nhau tại bãi tha ma rồi. Nhưng làm sao mà chúng biết? Hay là chính chúng nó đã bầy ra trò đểu giả này?

An bèn hỏi:

- Chúng mày đểu lắm. Chính chúng mày là thủ phạm vụ chơi tao?

Cả bọn đều cười rộ...

An chửi thề:

- Mụ nội chúng mày sỏ lá...

Về sau bọn chúng mới thuật lại cho An nghe chuyện chúng bố trí đánh An và Lụa.

An không dám kể chuyện "bãi tha ma" cho Lụa nghe vì sợ Lụa xấu hổ. An vẫn bực vì chưa làm chi được Lụa. Do đó, hôm nay An giả đau từ đêm qua để bọn bạn học khỏi nghi. Sáng mai chúng nó đi học hết mình An ở lại nhà trọ chờ Lụa đến.

Lụa đi bán hàng rất đúng giờ. Cứ 7 giờ cất xong hàng, đi bán quanh một vòng đúng 9 giờ đến chỗ An trọ. Lụa rao "Ðậu hũ" lanh lảnh, là An từ trên đó xuống gọi.

Lụa múc đậu hũ rồi bưng lên lầu.

Lụa đặt chén đậu hũ trên bàn khi An ra cài then cửa. Lụa ngơ ngác hỏi:

- Cài then mần chi anh An?

An nhìn nàng cười khẽ nháy:

- Nói chuyện cho kín đáo...

- Em sợ lắm!

- Sợ chi, chúng nó đi học hết rồi...

- Các anh ấy về bất tử thì sao?

- Về đâu giờ ni nhứt là giờ toàn đứa mô là không ở lại, chỉ có anh mê em nên anh cáo đau ở nhà đợi em mà thôi...

An lại ghế ngồi, cầm tay Lụa kéo lại ngồi trên đùi An, tay An ôm ngang ngực Lụa. Lụa đưa mắt nhìn An lẳng lơ. Tay An lồng vào áo Lụa. Lụa nhột nhạt khẽ gạt tay An ra.

- Đừng anh em sợ lắm!

- Anh yêu em.

- Nhưng em sợ.

- Sợ chi? chúng mình yêu nhau...

An bồng Lụa trên tay. Nàng khẽ rẫy nhưng An đã nhấc bỗng nàng lên đưa vào giường. Bàn tay Lụa giữ chặt lấy quần, năn nỉ:

- Ðừng anh em sợ lắm!

- Anh yêu em Lụa ơi!

Lụa vẫn giữ chặt giải rút quần. An lồng tay vào phía trong làm Lụa nhắm mắt lại nằm im. An khẽ kéo chiếc giải rút, nằm chặn trên Lụa đặt chiếc hôn trên môi Lụa.

Lụa quằn quại ôm chặt lấy An, khẽ rên... Lụa đã từng được hưởng cái cảnh ái ân đê mê này rồi. Lần này, Lụa lại được hưởng khoái lạc trong tay An, chàng trai trẻ khỏe mạnh.

Lụa đê mê trong vòng tay chàng học trò. Thế là từ đấy thỉnh thoảng An lại vờ nghỉ học cáo đau ở nhà đón Lụa lên lầu để gió trăng một khoảnh. Lụa say mê An nhưng An thì chỉ coi Lụa như là một thứ để giải thích thú của tuổi trẻ.

Nay ở bên cậu Chó, Lụa nhớ đến An người học trò khỏe mạnh ấy. Cậu Chó kéo Lụa nằm xuống. Cậu ôm Lụa trong tay. Lụa giật mình vì cánh tay của cậu Chó lông lá. Lụa lồm cồm định ngồi dậy thì cậu Chó đã giữ chặt lấy Lụa. Cậu rên lên. Bàn tay cậu Chó không rời khỏi người Lụa, cậu làm cho Lụa đê mê, gợi hứng. Lụa nằm im để hưởng lạc thú gợi tình của cậu Chó. Bàn tay mềm mại của cậu Chó vuốt ve Lụa làm Lụa uởn người lên run khe khẽ... Lúc ấy cậu Chó đã lột được hết quần áo Lụa. Rồi cậu Chó cầm tay Lụa kéo xuống. Lụa giật mình hốt hoảng vì nàng không ngờ cậu Chó tuổi còn nhỏ mà sự sung sức lại khủng khiếp như thế. Cậu Chó mạnh hơn An rất nhiều. Có lẽ Trời sinh Cậu chó ra để làm những điều dâm dục, làm thỏa mãn những cô gái dâm đãng như Lụa.

Cậu Chó được Lụa chiều chuộng đỡ lên. Lụa lăn lộn trong vòng tay cậu Chó. Lụa đã thỏa mãn trước sức mạnh của cậu Chó. Còn cậu Chó cũng thấy mình được cô gái chiều chuộng hết lòng. Cậu Chó mê say Lụa.

Từ đấy, suốt ngày Lụa ở trong nhà với cậu Chó. Cậu Chó không còn tru tréo. Cậu không thể xa được Lụa nên mỗi lúc vắng Lụa cậu buồn lắm. Cậu tru lên cho Cụ Bà xuống để đòi Lụa.

Cụ Bà thấy Lụa chiều được cậu Chó nên Cụ Bà rất thương yêu Lụa. Chú Cửu Tớm được Cụ Lớn Ông cho đi Đội Lệ Hầu Lộc, được thăng Ngũ Phẩm Đội Trưởng.

Tuy là cô gái dâm đãng nhưng không làm sao chịu nổi cậu Chó Lụa vẫn lén đi lại với An. Cuộc gian dâm giữa Lụa và An đưa đến cái kết quả là Lụa có mang. Dĩ nhiên Lụa đổ việc cậu Chó đã làm cho nàng có mang. Cụ Lớn cũng đành phải nhận như thế.

Vì Lụa có mang đành phải dưỡng thai nên Cụ Lớn lại bảo Quan Huyện con trai cụ phải tìm một thiếu nữ đến hầu cậu Chó vì từ khi Lụa có mang không thể hầu hạ cậu Chó được. Cụ Bà lại thương cháu nên phải cho Lụa ở riêng, mỗi ngày vào thăm cậu Chó một lần nhưng lần nào vào thăm cũng phải có người đi theo để canh chừng không cho cậu Chó điên lên làm bậy.

Mỗi lần cậu Chó thấy Lụa vào lại có một người khác đi theo là cậu Chó tru lên đuổi đứa đi theo, Lụa phải ngồi xuống an ủi vuốt ve cậu Chó, giảng giải cho cậu Chó nghe là nàng đã có mang và đứa con trong bụng Lụa chính là đứa con của cậu Chó, cậu Chó phải thương yêu nó. Cậu Chó nghe lời giảng giải và an ủi của Lụa, cậu biết bổn phận làm cha nên cậu không tru và cũng không đuổi người đi theo Lụa nữa.

Lụa ở riêng một nơi và có người hầu hạ, đúng là dâu của một vị Quan Đại Thần.

5. Chương 5: Chương 5

Trong khi ấy Quan Huyện Hương Trà đã nhờ thầy Lý có con gái là nàng Duyên lên ở hầu cậu Chó thay cho Lụa đang dưỡng thai.

Duyên ở lại trong huyện để về tư dinh của cha mẹ chồng. Đêm ấy, bà Huyện còn phải ở lại hầu tài bàn Cụ Bà mẹ chồng. Sau tài bàn đến tứ sắc trong gia đình nên đêm ấy bà Huyện về không được. Quan Huyện thấy Duyên xinh đẹp, đôi mắt bồ câu đen nháy, đôi môi mọng đỏ người thon thon. Quan Huyện tự cho rằng, trong đời ông chưa hề thấy một người con gái nào xinh bằng Duyên.

Bữa ăn Quan Huyện gọi cho Duyên ngồi ăn cùng bàn với ông. Ðám lính lệ hầu bàn trông thấy Duyên cũng lấm lét thì thầm khen là đẹp. Duyên e lệ ngồi đối diện với Quan Huyện. Nàng không dám ăn vì lòng nàng vẫn thấp thỏm lo sợ không hiểu rồi đây tương lai của nàng ra sao. Duyên ngồi mớm trên ghế, nàng không dám gắp thức ăn. Quan Huyện thương hại nàng gắp thức ăn cho nàng.

- Ăn đi chứ! Sao cô không ăn?

- Dạ... Bẩm Quan Lớn con no rồi.

- Đã ăn chi đâu mà no?

- Dạ... Bẩm Quan Lớn con no không đói...

Sự bẽn lẽn càng làm cho nàng Duyên đẹp hơn lên. Quan Huyện nhìn Duyên cười:

- Ở nhà cô cũng ăn như thế này à?

- Dạ...

- Cô ăn như thế nầy thì làm sao có sức để làm việc được. Trên cụ tôi rất đông người làm, cô vô hầu cậu Bẩy thì được yên thân sung sướng nhưng tánh em tui hơi khó đôi chút, nếu cô chiều được nó thì tha hồ sung sướng vì cụ tôi thương nó lắm!

Ăn xong Quan Huyện bảo Duyên:

- Hôm nay cô ngủ trong giường kia. Tôi phải đi tuần với toán lệ. Cô cứ yên trí nằm ngủ, sáng mai nhà tôi về rồi cô lên trên cụ tui.

Duyên đáp:

- Dợ...

Quan Huyện sửa soạn đi tuần với bọn lệ. Nàng Duyên vẫn ngồi trên giường. Nàng nhìn chiếc giường Hồng Kông lò so rún rẩy, nàng đâm lo. Duyên vừa đặt mình ngồi xuống giường thì chiếc lò so dún lên dún xuống làm nàng hốt hoảng ngã chúi xuống, Duyên chưa hề được nằm trên chiếc giường kỳ lạ này. Nệm giầy và êm, hễ đặt người lên giường, ngồi trên giường là chiếc giường như đu đưa.

Nàng ngồi suy nghĩ nhưng rồi nàng chẳng biết suy nghĩ gì nữa. Nàng nhớ lại gia đình, giờ phút này nàng đã cho heo ăn xong rồi dắt trâu vào chuồng, tắm rửa cho các em nàng. Giờ phút này là Duyên đang say lúa giả gạo nói chuyện với mấy cô bạn hàng xóm.

Vào những đêm trời rét mưa phùn. Duyên rang ít bắp bỏ vào chiếc rá ủ lại để vừa giả gạo vừa bóc ăn cho đở buồn.

Hôm nay, Duyên ngồi trong tư thất của Quan Huyện nàng càng nhớ nhà, nhớ cha, mẹ và lũ em nhỏ. Nàng nhớ từng mái tranh, từng chỗ để chiếc cối giả gạo, nơi đặt chiếc cối xay...

Trong làng Duyên là hoa khôi nhứt, nên biết bao nhiêu chàng trai dòm ngó nhưng luật lệ trong làng rất khắc khe. Trai gái mà yêu nhau thầm lén làng bắt được là bị vạ. Cha mẹ mang tiếng xấu, có nhiều người không còn dám ra việc làng nữa.

Trong tuổi dậy thì nhiều lúc Duyên cũng thấy lòng mơ ước một chàng trai xinh đẹp nhưng giấc mơ lại tắt ngay vì sự lo ngại làng bắt vạ.

Trong đám thanh niên trong làng có Hải, con trai ông Kiểm Từ. Hương Kiểm trong làng là tay em của cha nàng. Hải học đỗ Sơ học Yếu Lược thì về làng làm ruộng. Trông Hải vạm vở, đẹp trai nói năng duyên dáng, viết thư tình rất hay. Hải có tài đặt vè nên mỗi khi trong làng có chuyện gì là có ngay bài vè cho con nít hát nghêu ngao. Đó là bài vè của Hải. Hải mê say Duyên và Duyên cũng có cảm tình với Hải, cả hai đều im lặng không dám ngỏ lời với nhau. Họ chỉ nhìn nhau mĩm cười thông cảm. Nhưng rồi Duyên lên Huyện ra Kinh hầu cậu Bẩy. Ngày Duyên đi Hải không biết, vì sau khi cha nàng được Quan Huyện nhờ tìm ột thiếu nữ hầu cậu Bẩy thì cha nàng đưa nàng lên ngay. Nàng không kịp cho Hải hay.

Ngồi ở đây Duyên nhớ đến Hải. Sao bây giờ nàng thấy Hải đẹp trai như thế? Thật là duyên số, nàng không ngờ đời nàng lại phải như thế này.

Duyên thấy mỏi mệt. Nàng cởi áo dài ngoài ra bận chiếc áo cánh trắng nằm trên giường. Chiếc giường lò so Hồng Kông dún dẩy như người đưa võng. Duyên thấy êm êm. Nàng lấy chiếc chăn chiên đắp ngang người.

Duyên nằm im trên giường mà thao thức không làm sao ngũ được.

Phần lạ nhà, phần lo nghĩ miên man, Duyên trở minh lại thấy chiếc giường run rẩy đu đưa.

Trời đã khuya, tiếng chó sủa văng vẳng từ đằng xa vọng lại, thỉnh thoảng tiếng tù và rúc của Tuần phiên đi canh đồng. Duyên nhớ nhà, thương các em. Nàng thổn thức lệ ứa thấm gối.

Chiếc đèn dầu lụi dần, trong phòng tối hẳn. Duyên còn thức nên tiếng động gì ở bên ngoài nàng đều biết.

Quan Huyện đi tuần về. Đám lính lệ nói ồn ào...

Tiếng giầy đi rất nhẹ của Quan Huyện đang tiến vào phòng Duyên nghe rất rõ.

Nàng giả vờ ngủ, nhắm mắt lắng tai nghe tiếng chân bước đi của Quan Huyện Hương Trà.

Căn phòng tối đen. Chiếc đèn dầu lửa đã lu, không còn chút ánh sáng nào... Quan Huyện vội bấm đèn pin loáng một vòng soi quanh phòng. Khi chiếc bóng đèn Pin chiếu vào chiếc giường Hồng Kông, Quan Huuyện thấy Duyên nằm ngủ. Đôi chân khép chặt, còng queo lối con tôm. Chiếc lưng thon thon của Duyên làm nổi bật những đường cong tuyệt mỹ của nàng trinh nữ.

Quan Huyện thấy thương Duyên vô hạn. Trong tương lai, nàng về hầu cậu Chó em ruột Quan Huyện thì thôi rồi bao tuyết sạch, giá trong còn đâu nữa? Với cậu Chó thì chỉ có tình dục. Cậu không thể nói được, nên nàng không thể nào được nghe những lời êm dịu của chàng trai say mê nhan sắc của nàng. Nàng phải chịu đựng những gì phũ phàng nhứt đối với một trinh nữ...

Quan Huyện nhẹ bước đi vào nhà trong, thay quần áo nhưng rồi ông không thể nào bỏ qua được trước sắc đẹp của Duyên, ông ngồi thừ ra trên ghế salon đốt thuốc điếu hút, ông ngồi suy nghĩ.

Trong lúc thanh vắng này. Vợ lại đi vắng, một nàng trinh nữ nằm hơ hớ trên giường trước một Quan Huyện trẻ sung sức thì đó là miếng mồi ngon cho Quan Huyện.

Ông đứng dậy rồi lại ngồi xuống mấy lần. Trong người ông rạo rực nhớ thương, luyến tiếc nhưng lại pha chút sợ hãi. Vợ ông con gái Quan Tham Tri làm dưới quyền thân phụ ông. Nàng là nữ sinh hoa khôi trường Nữ Trung Học Ðồng Khánh nhưng hôm nay sao ông so sánh nàng, vợ ông với Duyên, cô thôn nữ trong trắng con gái thầy Lý Trưởng thì vợ ông còn kém xa. Sắc đẹp của Duyên thật là mặn mà, Duyên cười rất duyên dáng làm say mê người đối diện. Bây giờ nàng nằm kia hơ hớ, những đường cong tuyệt mỹ của chiếc lưng thon làm cho chiếc áo cánh căng ra, ông trông thấy lằn da và thớ thịt chắc nịch. Ông Huyện tắc lưỡi rón rén bước ra đến cửa phòng rồi ngừng lại. Ông lục chiếc đèn bấm trong túi ra nhưng ông đã để quên nó trên bàn salon nên Quan Huyện đành rón rén quay lại lấy chiếc đèn bấm. Ông trở ra cửa phòng bấm đèn pin chiếu về phía giường Hồng Kông mà Duyên đang ngủ. Nàng đã xoay mình nằm thẳng ra nên trông càng phơi phới.

Quan Huyện tắc lưỡi rón rén ra ngoài giường. Hình như Duyên ngủ say không biết gì cả. Ông Huyện ngồi bên giường nhưng ông bất động, có lẽ lúc ấy lương tâm của vị Phụ Mẫu Chi Dân của người anh ruột có thằng em tật nguyền nhưng lại có máu Dê Cụ đang lục đục, tranh đấu giữa sự thèm muốn, khao khát nhục dục và tình nghĩa của con người, giá trị của giai cấp.

Quan Huyện đứng dậy quay trở vào thì ngoài này Duyên cũng cựa mình. Nàng vẫn còn thức. Tất cả những gì xảy ra nàng vừa lo lại vừa sợ, không hiểu Quan Huyện ra chỗ nàng nằm làm gì. Có lúc nàng nghĩ:

Hay là mình ngồi dậy cho Quan Huyện biết mình thức...

Ý nghĩa ấy tắt ngay. Nàng vẫn nằm trên giường để chờ đợi...

Quan Huyện vào trong nhà, rót nước uống. Ông cầm cả ly nước rón rén đi ra, đến chỗ Duyên nằm, ông Huyện nhúng năm đầu ngón tay vào ly nước rồi vẩy vào mặt Duyên thử coi Duyên còn thức hay đã ngủ say. Ông Huyện mong cho giai nhân ngủ say để ông dễ dàng hành sự vì ông nghĩ có lẽ khó nhứt lúc ban đầu. Hễ đầu đi thì đuôi sẽ lọt.

Quan Huyện thấy Duyên vẫn nằm im. Ông tưởng Duyên đã ngủ say. Nào ngờ Duyên biết tất cả nhưng nàng cố chịu đựng.

Giọt nước đọng trên má nàng lăn chảy xuống làm nàng buồn buồn. Duyên phải trở mình vờ như ngái ngủ, đưa tay xoa giọt nước. Quan Huyện khẽ gọi:

- Cô Duyên! Cô Duyên... Cô còn thức đấy à?

Duyên vẫn vờ như không nghe gì bết! Nàng quay mặt vào trong...

Quan Huyện ngồi xuống bên giường cầm lấy vai nàng kéo lại và hỏi:

- Duyên còn thức à, sao không lấy chăn đắp cho đỡ lạnh. Nằm một mình thế này lạnh lắm...

Duyên vội giằng vai ra. Quan Huyện thấy không có phản ứng quyết liệt đã mừng. Ông vội đứng dậy vào trong nhà lấy chiếc khăn chiên ra phủ lên người Duyên:

- Duyên, em đắp chiếc chăn này cho đỡ lạnh. Tội nghiệp em tôi xinh đẹp quá...

Duyên giật mình vội lồm cồm ngồi dậy Quan Huyện thấy nàng đã biết việc làm kỳ quặc của mình rồi, thôi thì một liều ba bẩy cũng liều ông xà xuống kéo tay Duyên lại phía mình nói:

- Ngồi xích lại đây với anh, em Duyên...

Duyên hốt hoảng giằng tay Quan Huyện ra, khẽ nói:

- Con lạy Quan Lớn, con xin Quan Lớn, lỡ Bà Lớn biết thì con chết.

- Vợ qua đã ra Huế rồi, ngày mai cũng chưa chắc có về không? Em yên tâm không ai biết đâu...

Duyên lắc đầu:

- Còn đám lính lệ, còn người làm trong nhà Quan Lớn...

Quan Huyện lắc đầu đáp:

- Em đừng sợ, chúng nó nằm cả dưới nhà không đứa nào dám léo hánh lên đây đâu. Trên này chỉ có mình anh mà thôi.

Duyên vẫn lắc đầu:

- Quan Lớn ơi, con sợ lắm... Con lạy Quan Lớn con quê mùa không biết chi hết...

Thấy Duyên có những phản ứng yếu ớt Quan Huyện càng thấy hứng thú. Lòng dâm của Quan Huyện sôi lên. Ông xả vào kéo mạnh tay Duyên nhào sấp xuống đè lên ông. Quan Huyện vội ôm lấy Duyên:

- Anh yêu em Duyên ơi! Em không muốn làm Bà Huyện à! Anh sẽ giúp đỡ cho thầy em làm Chánh Tổng, rồi anh cho tiền cho bạc. Đời em sẽ sung sướng chớ không cực nhọc như thế này đâu. Em là nàng tiên, em đẹp lắm. Thật phí của Trời nếu em lấy một thằng nhà quê nào đó...

Duyên vùng ra nhưng không thoát khỏi cánh tay vạm vỡ, chắc nịch của Quan Huyện. Ông kéo đầu Duyên lại gần và đặt ngay chiếc hôn vào miệng Duyên. Nàng ấm ớ lạ lùng vì lưỡi của ông thoa lấy lưỡi nàng, bàn tay của Quan Huyện đã du lịch trong lằn áo của Duyên nhột nhạt khó chịu mà nàng không làm sao nói được.

Mãi cho đến lúc Quan Huyện chận nàng xuống ông không còn hôn miệng nàng nữa, ông hôn lia lịa trên cổ, trên mặt nàng. Chiếc chăn chiên lùng bùng làm cho Duyên thoát được bàn tay của Quan Huyện. Duyên vội lùi ra xa và quấn chặt chiếc chăn vào người.

Quan Huyện có vẻ mệt nên ông ngồi dậy thở. Ông để mặc cho Duyên nằm cuộn tròn chiếc chăn chiên, ông chuẩn bị chu đáo hơn. Ông đã dứt chiếc giải rút trên quần ông rồi. Chiếc quần ngủ có thề tụt xuống dễ dàng nếu ông muốn nhứt là khi ông đã thoát y được Duyên.

Quan Huyện lại kéo Duyên lại phía ông:

- Duyên chóng ngoan rồi anh yêu, anh cho tiền, cho bạc, giúp đỡ cho thầy mau thăng quan tiến chức, gia đình em sẽ giàu có thần thế...

Duyên cũng thấy sung sướng qua giấc mơ mà Quan Huyện vừa vạch cho nàng.

Duyên vẫn lo ngại.

- Con sợ lắm, con không biết gì hết! Sợ chửa làng bắt vạ thì con tự tử mất.

Quan Huyện cam kết:

- Em chửa thì anh lấy em. Con em là con anh, cháu nội của Quan Thượng Thơ nhất phẩm triều đình.

Nói đến đây Quan Huyện không còn kềm giữ được thú tánh của ông nữa, ông nhào đến giật chiếc chăn chiên ra Duyên cuống lẹ nhưng không kịp, Quan Huyện đã ném chiếc chăn chiên xuống đất và ông vồ lên giằng núc áo của Duyên làm Duyên hở cả nữa thân trên. Duyên hốt hoảng kéo tà áo lại cố che đôi nhủ hoa. Chiếc yếm còn dính đeo trên cổ Duyên cũng đã bị Quan Huyện giật ra rồi. Nàng hốt hoảng lạy.

- Con lạy Quan Lớn, xin Quan Lớn tha cho con... con sợ lắm Quan Lớn ơi!..

Quan Huyện vẫn trơ tráo.

- Việc gì mà em sợ, tôi yêu em thương em mà! Đời em rồi cũng phải lấy chồng và em cũng phải biết tới chuyện này, thà rằng em để cho tôi thương yêu còn hơn đứa khác...

Quan Huyện ào vô đè lên Duyên, chận lấy hai tay Duyên còn một tay Quan Huyện kéo tuột chiếc quần của nàng xuống. Duyên vội co chân lên chống đỡ thì chiếc quần lại tuộc hẳn ra ngoài, Quan Huyện thích thú co chân đạp chiếc quần xuống dưới đất.

Thế là xong một đời trinh nữ...

Quan Huyện hùng hục ôm ghì lấy Duyên. Nàng cau mày, tái sám không còn biết thích thú là gì nữa. Chiếc drap trắng nhuộm màu hồng trinh nữ. Nhìn chiếc drap Quan Huyện thấy thương Duyên hơn. Ông cúi xuống hôn Duyên rồi lấy chiếc quần của nàng phủ lên nữa thân Duyên.

Duyên ứa nước mắt. Nàng mặc vội quần áo vào trong khi Quan Huyện vào trong buồng lấy ra chiếc drap mới thay chiếc drap dính máu tiết trinh của Duyên. Ông định giữ chiếc drap này để làm kỷ niệm.

Duyên nức nở khóc. Quan Huyện nằm xuống bên Duyên an ủi nàng nhưng chỉ một lát sau, ông thấm mệt ngủ bên cạnh Duyên.

Duyên thao thức quay mặt vào để cố dỗ giấc ngủ của mình. Nàng thiếp đi thì rồi nàng lại giật mình vì thân hình Quan Huyện lại đè mình Duyên. Lần này Duyên chịu đựng nhưng nàng vẫn không thấy lạc thú ái ân. Thân mình nàng như nổi gai nhơ nhớp.

Sau những phút ái ân, Quan Huyện thấy Trời đã gần sáng. Ông hôn Duyên và nói:

- Gần sáng rồi, em nằm đây hỉ, anh vô nằm.

Nàng khẽ gật đầu. Quan Huyện vào giường đặt trong buồng riêng nằm ngủ. Trời lạnh, ông kéo chiếc chăn bông đắp và ngủ ngay được.

Sáng hôm sau Duyên dậy thật sớm. Nàng bần thần vừa khó chịu, vừa lo. Nàng không hiểu cái kết quả này sẽ đi đến đâu. Cả ngày hôm ấy cả ông Huyện lẫn Duyên chờ bà Huyện về bà không về. Nhờ đầy tớ đông nên ban ngày Duyên yên thân. Ông Huyện chỉ hôn nàng khi vắng người nhưng sau đó ông lại làm vẻ đạo mạo của vị Phụ Mẫu của dân.

Đêm thứ hai, Duyên đã quen với đêm đầu nên nàng đã cảm thấy khoái lạc của ái ân. Nàng chấp nhận sự giao hoan với Quan Huyện bằng sự rên siết, bằng cử chỉ thoải mái. Quan Huyện đã dạy cho nàng cách chiều chồng khi ân ái.

Có lẽ vì giòng máu 35, vì của mới và cũng vì Duyên rất xinh đẹp, chắc nịch nên Quan Huyện tiếc của Trời cố gắng hết sức mình trong đêm thứ hai cùng Duyên ân ái.

6. Chương 6: Chương 6

Sáng hôm sau, mãi 9 giờ Quan Huyện mới ra công đường thì đã thấy Duyên đang nói chuyện với thầy Lý, thân phụ của Duyên. Quan Huyện sợ Duyên nói cho cha nàng biết câu chuyện hai đêm qua nên ông gọi thầy Lý.

Quan Huyện bảo vời thầy Lý:

- Nhà tôi chưa về nên cô Duyên chưa lên trên Cụ Lớn nhà tôi được. Nóng ruột quá. Ừ mà con gái thầy Lý ngoan lắm có lẽ cậu Bẩy bằng lòng đó...

Thầy Lý gãi tai lễ phép đáp:

- Dạ bẩm Quan Lớn, cháu Duyên có hiếu lắm chẳng bao giờ nó dám cải lời con hết! Bẩm Quan Lớn trăm sự chi cha con tui đều trông nhờ Quan Lớn hết!

Quan Huyện lên giọng đạo đức nói:

- Ừ tôi thấy thầy Lý là người trung hậu nên tôi cũng quý. Rồi đây, tôi sẽ nâng đỡ cho thầy Lý kiếm chức phẩm hàm và giữ chức Cai Tổng Bình Trà.

Nghe Quan Huyện hứa cho làm Cai Tổng thầy Lý mừng phát run lên.

- Dạ bẩm Quan Lớn, được Quan Lớn thương như rứa thì thật là hồng phúc nhà con thật lớn. Đời con xin sống Tết, chết giỗ không bao giờ dám quên ơn Quan Lớn hết.

Nghe qua câu chuyện Quan Huyện biết thầy Lý chưa biết chi về chuyện giữa Quan Lớn với nàng Duyên con gái thầy Lý. Quan Lớn mừng rỡ rút trong ví ra tờ giấy 5đ00 cho thầy Lý.

- Thầy Lý cầm lấy mấy đồng đây mà tiêu nghen.

Thầy Lý ngần ngại không dám cầm vì sợ cầm tiền của quan, quan trừ vào chức Cai Tổng thì chết, chẳng thà nhịn đi một chút để hưởng sau còn hơn.

- Dạ xin cám ơn Quan Lớn con không dám lấy tiền Quan Lớn cho...

Quan Huyện nhét tiền vào tay thầy Lý:

- Bậy nào, tui cho thầy Lý cứ lấy cho tôi bằng lòng. Tui thương thầy Lý trung hậu mới giúp đỡ, thầy Lý đừng ngần ngại chi hết.

Lúc này thầy Lý mới dám cầm 5đ00. Thầy mừng như người vừa được cứu sống sau trận ốm Thập Tử nhất sanh.

Buổi trưa hôm ấy. bà Huyện về. Thầy Lý vẫn còn ở Huyện nên Quan Huyện bảo thầy Lý dắt Duyên vào để ông giới thiệu với bà Huyện.

- Nè mình, nàng là con gái thầy Lý định cho lên hầu cậu Bẩy, vậy hôm nay mình trở về Huế đưa nó về luôn ạ mừng...

Bà Huyện thấy Duyên xinh đẹp cũng đâm thương. Người đẹp như thế này mà vô hầu cậu Bẩy thì quả là phí của Trời. Bà ngần ngại khẽ nói vời chồng:

- Trông cô ta xinh quá mình hè! Thật tội nghiệp đưa lên hầu thằng Bẩy thật phí đi. Trông thằng Bẩy em sợ quá, không hiểu sao lại có người chịu được. Con gái thằng Cửu Tớm đã có mang rồi đó. Cha nó được thầy cho đi Đội Lệ Hậu Lộc, mạ sợ thằng Bẩy làm bậy nên không cho con gái thằng Cửu Tớm hầu hạ thằng Bẩy nữa...

Quan Huyện cười đáp:

- Thì nó cũng là người chứ chi nữa. Nó cũng biết chuyện sanh con đẻ cái, có gì là lạ đâu. Có khi nó khỏe hơn những người khác mấy cô lại thích nó hơn.

Bà Huyện nguých chồng:

- Mình nói kỳ quá! Ai mà chịu được bản mặt thằng Bẩy. Mấy đứa con nhà nghèo, cha nó muốn chút danh giá nên đem con vô hiến chớ con gái nhà ai mà chịu được thằng Bẩy. Nghe nó tru lên mà phát ớn. Hôm nọ, mạ biểu em xuống thằng Bẩy nằm coi nó tru cái chi mà tru giữ quá hè nhưng em sợ quá phải bảo thằng Bát Hèm xuống coi thì ra cậu nhớ vợ đòi cho được con vợ nó xuống. Mạ không chịu vì con vợ nó bụng đã bự quá rồi. Mạ dục mình đưa đứa khác vô thay cho con vợ nó. Thằng Bẩy còn dâm gấp mười lần mình đó...

Quan Huyện cười khúc khích:

- Thôi bây giờ mình đưa con này lên ạ mừng...

Bà Huyện lắc đầu:

- Thôi em mệt quá, mình về Huế một ngày, hình như thầy cũng đang mong mình đó. Hôm em về thầy hỏi sao dạo này mình không về Huế em phải nói việc quan bận quá nhứt là dạo này vùng Yên Sơn bọn Cộng Sản giải truyền đơn hoạt động dữ nên mình phải ở lại Huyện.

Duyên lo lắng không hiểu rồi đây số phận của nàng ra sao. Chiều hôm ấy Quan Huyện đưa Duyên về nhà. Ông vào hầu Cụ Lớn, bà mạ của ông. Cụ Lớn thấy con trai về thì mừng rỡ hỏi:

- Con vừa về à! Sao vợ con vừa ở đây về, con lại lên làm chi?

Quan Huyện lễ phép thưa:

- Dạ thưa mạ, con đưa người hầu chú Bẩy lên vì nhà con mệt.

- Chà tội nghiệp con tui chưa. Ừ con thương thằng Bẩy là phải. Một mình nó gánh hết những khổ sở cho các con, để các con được thành danh như thế này, nào đứa hầu thằng Bẩy đâu con?

Quan Huyện gọi Duyên vô, Duyên lo sợ, chấp tay xá dài Cụ Bà:

- Bẩm lạy Cụ Lớn...

Vừa trông thấy Duyên, Cụ Lớn đã ngạc nhiên, quay bảo với Quan Huyện:

- Trông đẹp đó hỉ!

Quan Huyện đành phải đáp:

- Dợ, trông cô ta xinh lắm mạ à!

- Ừ cái số thằng Bẩy nó sung sướng đó, con vợ mô của nó cũng xinh hết. Con vợ nó có mang bây giờ đẹp lắm! Sắp nằm chỗ rồi nhưng nó không chịu được nó làm lộng quá nên chú mi phải biểu coi đứa mô đó lấy cho nó một đứa nữa. Tội nghiệp ai mà không biết chứ phúc đức nhà họ Hồ thì chúng mi hưởng hết, bao những cái nợ cái tội thì nó gánh, chúng mi phải biết thương em mới được.

Quan Huyện đành phải nói giọng đạo đức với mẹ:

- Dạ con biết thế nên cũng phải cố gắng kiếm cho chú Bẩy người vợ xinh xắn an ủi chú phần nào...

Cụ Lớn quay lại hỏi Duyên:

- Mi năm nay mấy tuổi?

Duyên bẽn lẽn đáp:

- Dạ bẩm lạy Cụ Lớn con mười tám tuổi.

Cụ Bà Iại hỏi Quan Huyện:

- Con cái nhà ai dưới Huyện mi đó?

- Thưa mạ con gái thầy Lý Trưởng có chút ơn với con, thấy con ngỏ ý muốn có một người hầu hạ trên ni thì thầy Lý cho con gái lên hầu. Nhà thầy Lý cũng khá lắm.

Cụ Bà lại giở giọng đạo đức:

- Trời, người mô tử tế rứa, nhà người trung hậu như rứa thì mình cũng phải đối xử với người ta cho có trước có sau nghen Huyện.

- Dợ, kỳ này con định đưa thầy Lý lên làm Chánh Tổng, gọi là trả nghĩa hộ cho chú Bẩy.

Nói rồi Quan Huyện khẽ nói với mẹ:

- Con người ta xinh đẹp như rứa vì họ trung thành với mình mà cho con gái lên hầu chú Bẩy. Mạ thấy có thảm thương không? Với chú Bẩy thì ai mà dám lấy.

Cụ Bà thấy Quan Huyện cỏ vẻ rẻ khinh thằng em ruột giống chó nhiều hơn là người thì có vẻ. không bằng lòng:

- Thôi mi, mi bỏ cái giọng khinh bạc đó đi. Mi giống cái thằng chú mi đó.

Thằng Bẩy có tàn tật như vậy rứa những thứ này dù xinh đẹp dù răng nữa thì chúng mới lọt được vô nhà ni chứ. Bằng không thì ít ra cũng con Nhứt Phẩm chưa chắc chi nó đã lấy. Thằng Bẩy ở trong nhà ni giá trị còn gấp ngàn lần trong nhà khác. Tao cấm mi không được nói cái giọng khinh khi thằng Bẩy đó nghen. Thật là nòi nào, giống đó. Thằng cha mi cũng hay có cái giọng đó lắm!

Quan Huyện biết tánh cha sợ mẹ khủng khiếp. Ngay bây giờ hai cụ đã ngoài năm mươi tuổi rồi mà Cụ Bà vẫn còn ghen khủng khiếp, cấm không cho Cụ Ông đi đâu hết. Ðàn bà già thì còn chịu đựng được chớ đàn ông thì cắt đầu gối còn có máu là còn đi chơi được. Thế mà Cụ Bà ngăn không cho Cụ Ông đi chơi bên ngoài. Một lần Cụ Ông từ Công Ðường vừa đi ra thấy cha con thằng Cai Khố Vàng đang đứng nói chuyện với nhau. Cụ liếc thấy con nhỏ sao mà xinh quá là xinh. Lòng dâm của cụ nổi dậy, cụ tấm tác khen trong bụng:

- Trời, con cái nhà ai mà đẹp quá vậy?

Cụ Lớn lên tiếng gọi gã Cai Khố Vàng:

- Nè chú Cai!

Cha con gả Cai Khố Vàng không ngờ Cụ Lớn lại đoái đến phận hèn gọi mình, nên cả hai cha con vẫn không để ý. Cụ Lớn gọi lần nữa, lão Cai Khố Vàng mới quay lại, chấp tay xá Cụ Lớn:

- Bẩm lạy Cụ Lớn cho đòi con!

- Ừ, hai cha con mi đứng đây làm chi?

Anh Cai Khố Vàng cuống lên không hiểu tội tình gì mà Cụ Lớn lời căn dặn như thế này? Lão Cai Khố Vàng chắp tay lạy lia lịa năn nỉ:

- Bẩm lạy Cụ Lớn con nhỏ đây là con của con, nó vừa bên An Cựu sang cho con biết mẹ nó đau nặng.

Cụ Lớn biết được chuyện bèn lên giọng thương xót lũ con dân:

- Chà, khỗ dữ, đau sao con? Mẹ con đau sao? Hai cha con vô đây tao biểu...

Nghe Cụ Lớn hỏi han với giọng rất thương người, lại cho gọi vô hỏi anh Cai Khố Vàng chưa biết nói sao thì Quan Quản hầu trà Cụ Lớn đã đứng lên cạnh xía vô:

- Cụ Lớn biểu thầy Cai và đứa con gái của thầy vô cung đường Cụ Lớn dạy.

Anh cai cuống lên:

- Dạ, dạ...

Hai cha con anh Cai Khố Vàng đi theo Cụ Lớn vô cung đường. Trong phòng Cụ Lớn ngồi rộng thênh thang. Cụ Lớn là vị đầu triều, Quan Tây nể vì, Quan ta sợ vì cụ là vị Quốc Trưởng tiền triều mà Cụ Lớn ngồi trên ghế rồi ra lệnh cho Quan Quản hầu trà lui ra đóng kín cửa lại. Cha con thầy Cai Khố Vàng không hiểu chuyện chi nên cả hai cha con đứng khép nép chờ Cụ Lớn hỏi.

Cụ Lớn nhỏ nhẹ hỏi:

- Vợ mi đau ra sao?

Thầy Cai Khố Vàng đáp:

- Bẩm Cụ Lớn vợ con đau nặng mà tiền thuốc thang không có.

Cụ Lớn lại lên giọng thương người:

- Tội chưa! Thôi được để đó tao i tiền về thang thuốc cho vợ nghen.

Cụ Lớn nói xong thì cụ xực nhớ rằng, trong đời cụ chẳng bao giờ có tiền trong túi. Bao nhiêu tiền Cụ Bà lấy hết. Có chút bổng ngoại nào Cụ Bà cũng lần lưng lấy luôn. Mỗi lần có chuyện chi đành phải mượn Cụ Tham Tri họ Hà, một vị quan lại giầu bực nhất Triều đình, ăn tiêu sang nhứt thành phố Huế. Rồi khi nợ đong cục thì Cụ Tham Tri họ Hà đưa vào vài vụ buộc Cụ Lớn ký rồi đưa thêm Cụ Lớn tý tiền tiêu.

Cụ Lớn gọi Quan Quản vô:

- Thầy Quản sang mời Cụ Tham Tri sang tôi hỏi ngay.

Quan Quản đi rồi Cụ Lớn mới hỏi thầy Cai Khố Vàng:

- Con nhỏ ni là con mi đó à?

- Dạ, nó là con đầu lòng của con...

- Có chồng chưa?

- Dạ bẩm chưa, cháu mới 16 tuổi, vừa lớn lên, bẩm Cụ Lớn...

- Ừ, con gái 16 đang tuổi dậy thì trông nó mượt ra. Bây giờ mi có cho nó ở hầu tao không?

Anh Cai Khố Vàng biết rằng nếu ở hầu Cụ Lớn thì tha hồ sung sướng. Con gái anh cũng được chiều đãi và một bước anh có thể đi làm Đội Lệ với tư thế nhạc phụ Cụ Thượng Bộ Lại thì thật là thét ra lửa. Anh Cai vội thưa:

- Dạ bẩm lạy Cụ Lớn, được Cụ Lớn thương còn chi bằng nữa con xin ký cả hai tay.

- Ừ, nhưng mi phải giữ cho kín nếu không Cụ Bà biết thì chết cả tao lẫn mi đó nghen...

- Dợ...

Vừa lúc ấy Cụ Tham Tri vô, Cụ Lớn ghé tai Cụ Tham nói:

- Có tiền không đưa đây hai chục đồng ngay, cần lắm mà...

Cụ Tham cau mặt hỏi:

- Chuyện chi mà cần nhiều rứa. Gấp không?

- Gấp lắm đưa ngay rồi trừ sau cũng được.

- Ngay bây giờ à?

- Tút suỵt mà!

- Ðể về văn phòng lấy chứ có ngờ đâu Cụ Lớn cần mà mang đi...

- Nhanh lên nghen... Tôi cho thầy Quản theo sang lấy nghen.

- Dạ...

Quan Tham Tri ra rồi. Cụ Lớn bảo thầy Quản:

- Thầy Quản sang bên Cụ Lớn Tham Tri cầm cái bì thơ sang đây cho tôi.

Thầy Quản đi rồi, Cụ Lớn bảo với Cai Khố Vàng:

- Bây giờ tôi cho chú mười đồng chú đem về thuốc thang cho thím đó nghen. Còn mười đồng chú ra mướn cho tôi một căn nhà ở bên Cầu Lò Rèn đó rồi mua giường chiếu, chăn mùng chi đó, rồi ba giờ chiều hôm nay chú đón tôi đến nghen.

Thầy Cai mừng rỡ nhưng con gái thầy Cai đâm lo không hiểu sự thể ra sao nữa. Cô Chấp con gái thầy Cai đứng run lên. Cụ Lớn an ủi thêm thầy Cai:

- Thu xếp xong nhà cửa, nay đang khuyết chân Đội Lệ Thăng Bình, tui cho chú mày đi ngay.

Thầy Cai mừng rơn như người trúng số. Có tiền thuốc thang cho vợ rồi lại được đi Đội Lệ thì mấy chốc mà thầy không khá. Chỉ riêng chuyện sắp đi Ðội Lệ cũng đủ làm cho thím Cai khỏe ru rồi.

Thầy Cai cầm tiền đi mướn nhà bên An Cựu xong thì báo tin cho Cụ Lớn biết để Cụ Lớn làm lễ nhập phòng với con gái thầy Cai. Cụ Lớn giữ rất kín chuyện vợ nhỏ vì cụ sợ Cụ Bà biết thì phiền lắm. Tánh Cụ Bà ghen khủng khiếp. Tuy vợ chồng đã già rồi nhưng Cụ Bà vẫn không muốn Cụ Ông đi ngang về tắt.

7. Chương 7

Từ ngày lập kín thêm một phòng với con gái thầy Cai Khố Vàng, cụ thường đến nhà cô vợ nhỏ này vào những giờ làm việc. Cụ nói dối là sang Tòa Khâm, nhưng sự thật cụ nằm với cô vợ nhỏ bằng tuổi cháu nội của cụ.

Cô con gái thầy Cai Khố Vàng tuy tuổi mười chín hay hai mươi lăm chi đó đã tỏ ra người biết chiều chuộng nũng nịu cụ đâm mê con nhỏ.

Việc đầu tiên sau ngày nhập phòng, con gái thầy Cai Khố Vàng đã làm cho Cụ Lớn cảm động, ôm lấy người con gái cưng đó hôn lia lịa, dấu vết tiết trinh còn như in trên trang giấy bản trắng tinh mà Cụ Lớn cẩn thận lót phía dưới của nàng. Cụ Lớn là người có đầy đủ kinh nghiệm để biết rõ người vợ mới của mình đã mất hết nhụy hương rồi chưa. Cụ nghe theo lời mấy tay khách trú ở Qui Nhơn khi cụ còn là Tổng Đốc Bình Định, cái lối thử người con gái tiết trinh hay không, cụ rất rành. Cụ Lớn lấy tập giấy bản để dưới mông người con gái trước khi giao hoan, hễ con gái còn trinh tiết thì vết máu chảy xuống tập giấy bản thành hình trái tim.

Lần này, khi Cụ Lớn đặt những tấm giấy dưới cho nàng nằm và sau khi Cụ Lớn phá tiết trinh của người con gái cụ tìm coi tập giấy bản có hình trái tim máu không thì cụ mừng rú lên. Số cụ hên lắm, đời cụ còn nhiều vận hên. Còn thăng quan tiến chức, còn nhiều tiền nhiều bạc. Năm ấy cụ đã năm mươi lăm tuổi mà vẫn còn lấy được gái tiết trinh thì thật là hãn hữu nên Cụ Lớn càng quý cô vợ bé con gái thầy Cai Khố Vàng.

Do đó, vài hôm sau cô vợ bé của Cụ Lớn nài nỉ xin cho cha đi làm Đội Lệ ở Phủ tại Bình Định, Cụ Lớn chấp thuận ngay nhưng hỏi:

- Ði Bình Định cũng được nhưng làm sao bằng Ðội Lệ một Huyện Phủ tại Thanh Hóa tha hồ mà sung sướng giàu có, hỏi lại coi chú có bằng lòng nán chờ ít lâu nữa không? Hễ khuyết Đội Lệ ở Huyện nào là Qua cho chú em đi Huyện đó. Ở một năm tại Thanh Hóa còn sướng gấp một trăm lần ở ba năm tại Bình Định.

Cô vợ bé về cho bố hay nhưng Cai Khố Vàng lắc đầu đáp:

- Trứng khôn hơn rân, mi biết cái chi mà bày đặt chờ đợi, mi không biết chớ cả đất Huế này ai mà không biết Cụ Thượng Ông sợ Cụ Thuợng Bà một phép. Mi ở với Ông Cụ được ngày nào hay ngày ấy, chớ khi Cụ Bà bắt được thì mồ tổ mi cũng nát. Cụ Bà dám bắt Cụ Ông phải bỏ tù tao Cụ Ông cũng mần ngay. Lúc đó thì không còn tình nghĩa chi hết. Cụ Ông sợ Cụ Bà như cọp, mi phải xin ngay cho chú đi Đội Lệ ở Bình Ðịnh cũng được. Đi Đội Lệ Bình Ðịnh trước đã rồi sau này có khuyết chân Độ Lệ Thanh Hóa thì xin sau cũng được. Chú lại đổi từ Bình Định ra Thanh Hóa có chi đâu mi phải lần lựa.

Con gái thầy Cai Khố Vàng theo đúng lời cha dặn, nài nỉ Cụ Lớn giận dỗi với Cụ Lớn, khi Cụ Lớn đến nhà cô ở. Cô nằm ỳ ra như khúc gỗ mặc cho Cụ Lớn xoay vần làm sao thì xoay. Cô không còn chút hứng thú ái ân như mấy hôm trước làm Cụ Lớn phải điên lên hỏi:

- Mi làm sao như người đau đó?

Cô nũng nịu:

- Em chẳng đau đớn chi cả nhưng em buồn vì chú em khóc lóc đòi tự vận khi nghe em nói ráng đợi Cụ Lớn cho đi Đội Lệ Thanh Hóa, mẹ em cũng khóc...

Nói rồi, nàng khóc thê thảm. Nàng kể lể khổ sở làm cụ nóng ruột. Phút ái ân bên người đẹp đối với cụ là những phút thần tiên. Cụ thu vén mãi mới có ngày giờ đến với em thì nay em lại làm mình làm mẩy làm cho Cụ Lớn chán ngán không còn thấy thích thú là chi nữa. Cụ mệt phờ ra mà chẳng thấy sảng khoái như mọi lần. Cụ nhìn đồng hồ thấy đã 11 giờ rồi. Cụ phải về Dinh. Cụ Thượng đã về xe kéo do Thập Hồ kéo.

Buổi chiều hôm ấy, việc đầu tiền khi vô bàn giấy, cụ gọi ngay quản Tá Lý đến biểu:

- Quan Lớn làm ngay giấy bổ nhiệm tên Hà Công Thinh làm Đội Lệ Huyện Hoài Nhân tỉnh Bình Dịnh. Hắn đang là Cai Tổng Bát Phẩm nay thăng cho nó lên Chánh Thất Phẩm Đội Trưởng và cho xung chức Đội Lệ Hoài Nhân.

Quan Tá Lý gãi tai bẩm:

- Bẩm lại Cụ Lớn, Hoài Nhân đã có Đội Lệ rồi...

Cụ Lớn gắt:

- Thì đổi tên đó đi Huyện Phù Cát. Tôi biết Phù Cát khiếm khuyết Ðội Lệ, nhưng tôi không muốn Hà Công Thinh đi Phù Cát. Tôi muốn thằng Thinh ở Hoài Nhân. Quan Lớn cứ làm đúng theo tôi dạy rồi đưa bản thảo lên đây tôi bút phê cho Cụ Tham Tri ký thay tôi cũng được.

Quan Tá Lý vội vã thưa:

- Dạ.

Ba giờ rưỡi chiều hôm ấy Cụ Lớn lại ra Tòa Khâm nhưng thật sự Cụ Lớn sách tờ bổ nhiệm ông già cô vợ nhỏ của cụ làm Ðội Lệ Hoài Nhân đưa cho cô vợ nhỏ với giọng âu yếm:

- Qua chiều em hết mức đó nghen. Đây nè, em có thấy không Hoài Nhân đã có Ðội Lệ rồi mà Qua còn đuổi nó đi Phù Cát để dành chỗ ông già cưng đó.

Cô vợ bé mừng rỡ ôm chặt lấy chồng già hôn chùn chụt. Lần này Cụ Lớn khỏe ru. Cụ tha hồ sung sướng. Mọi việc đều do cô vợ bé xoay sở chiều chuộng cụ hết. Cụ không còn phải đánh vật với ái tình nữa. Cũng không phải tự làm việc chiều chuộng người đẹp. Cụ Lớn rất thỏa mản với lối chiều chuộng thật là lẳng lơ say đắm của cô vợ trẻ.

Chiều hôm ấy, Cụ Lớn về nhà thì cô vợ bé của Cụ Lớn cũng trở về nhà trao lệnh thuyên chuyển cho cha cô để ngày hôm sau ba cô lên Tàu vô Bình Ðịnh càng sớm càng hay.

Nhà cô vợ bé của Cụ Lớn thật là vui như Tết. Anh em bà con cũng như lối xóm được tin thầy Cai bổng nhiên được thăng xuất Đội và từ Tòng Bát Phẩm nhảy lên Chánh Thất Phẩm lãnh Đội Lệ Huyện Hoài Nhân Bình Định, một huyện lớn thuộc một tỉnh giàu nhứt miền Nam Trung kỳ, đã kéo đến nhà thầy Cai chúc mừng rất đông. Cô con gái thầy Cai Khố Vàng rất hãnh diện khi được bà con lối xóm cũng như trong họ tán tụng là người con chí hiếu.

Sáng hôm sau thầy Cai và vợ con lên đường vô Bình Định...

Dĩ nhiên cô con gái xinh đẹp phải ở lại hầu hạ Cụ Thượng. Lối đời người ta thường hay ghen. Tài hơn cũng bị ghen. Sắc hơn cũng bị ghen, may mắn hơn cũng bi ghen. Do đó sau ngày thầy Cai Khố Vàng được bổ làm Đội Lệ Huyện Hoài Nhân Bình Định, là vài hôm sau Cụ Lớn Bà tiếp được một bức thơ nặc danh chỉ cho Cụ Bà biết Cụ Ông lấy cô vợ nhỏ thật xinh đẹp mướn nhà riêng cho cô vợ nhỏ ở và đã cho ông già vợ nhỏ của Cụ Lớn đi làm Đội Lệ Huyện Hoài Nhân tỉnh Bình Định. Đọc thơ của thiên hạ gởi đến Cụ Bà uất ức máu ghen trào lên đến cuống họng.

Sau khi cho cha của cô vợ nhỏ đi làm Đội Lệ rồi, Cụ Thượng yên trí hàng ngày đến với người vợ bé bỏng sung sức. Cụ rất thỏa mản với sự chiều chuộng của cô gái tuổi mới hai mươi, con gái thầy Ðội Lệ Hoài Nhân Bình Ðịnh. Cụ tưởng rằng việc làm của cụ rất kín đáo không một ai biết được vì cụ đi làm về rất đúng giờ, ăn uống rất khỏe, tiền nong đầy đủ không thiếu Cụ Bà một xu thì làm sao mà Cụ Bà ngờ được, nhứt là khi đến với cô vợ bé Cụ Lớn toàn đi vào lúc đang làm việc, Cụ nói dối là sang bên Tòa Khâm hoặc vô trong Cung chầu Ngài Ngự.

Cụ Lớn ở được với cô vợ bé đúng ba tháng thì một hôm Cụ Lớn vừa đi làm về, chiếc xe kéo gọng đồng sáng loáng vừa đặt trên bệ tam cấp, Cụ Lớn vừa bước xuống thì từ bên trong Cụ Bà đã cầm sẳn ngọn roi mây quất lia lịa vào người Cụ Lớn, miệng cụ chửi toáng lên:

- Thằng già dê, thằng khốn nạn. Mi lấy con gái thằng Ðội Cẩm Cai Khố Vàng được mấy tháng rồi, mi cho con đĩ đó bao nhiêu tiền. Vì sao thằng Bát Viễn xin mi đi Ðội Lệ mi không i lại cho thằng Cai Khố Vàng. Thằng Bát Viễn bằng lòng dâng năm trăm đồng sao mi không cho đi...

Tao giết con khốn nạn đó rũ rê thằng già dê này...

Cụ Ông tái mặt không biết cãi ra sao nữa nhưng chẳng lẽ đứng chịu trận để Cụ Bà hành hạ. Cụ Lớn đành phải cãi:

- Bà hay quá, tui chơi bời lúc mô. Bà chỉ nghe những đứa khốn nạn mô thóc mách mà làm khổ tui thôi. Tôi đi mần mỗi ngày, đúng giờ tôi về thì giờ đâu mà đi chơi! Thật là khổ quá.

Cụ Bà càng lồng lên khi nghe Cụ Ông chối cãi:

- Mi chối cãi không thằng già dê. Của nhà này mi dùng không được à. Hay là chỉ có con điếm đó mới có mà thôi. Mi muốn tao đưa i thấy tất cả không?

Nói rồi Cụ Bà gọi vọng vô phía trong:

- Cửu Sớm! Thằng Cửu Sớm đâu?

Một gã lính lệ trạc ba mươi tuổi đi ra:

- Dạ bẩm cụ đòi con...

- Ừ, mi đưa con khốn nạn ra đây cho lão già dê hết chối...

Nghe Cụ Bà dạy thế, Cụ Ông phát điên lên, tay chân run cầm cập. Cụ Ông không ngờ Cụ Bà đã bắt được cô vợ bé của cụ rồi.

Khi ấy cô vợ bé của Cụ Lớn vừa đi ra vừa khóc lạy:

- Bẩm lạy Cụ Lớn con còn bé, Cụ Lớn bắt con phải chiều chuộng Cụ Lớn chứ con đâu dám quyến rũ Cụ Lớn.

Cụ Bà có vẻ thương cô gái tuổi trẻ, cụ nói:

- Tao biết thằng chết đâm, chết vằm ni nhiều chuyện lắm. Hắn trông thấy mi rồi mà mi không chịu thì cha mi cũng chết. Hắn phá hoại đời mi tao biết mà.

Nói rồi Cụ Bà quay lại hỏi Cụ Ông:

- Thằng già dê, mi còn chối nữa không, con ni là con mô, ai thuê nhà bên An Cựu cho con ni ở? Thằng mô mi nói đi không bà băm vằm mi ra bây giờ?

Cụ Ông đứng chết điếng, đứng thân như Trời trồng. Trong khi ấy, cô vợ bé của cụ khóc lóc thảm thiết. Cụ Bà biết rằng mình chỉ có quyền hành hạ chồng mình mà thôi, còn con nhỏ này thì cho nó về nên Cụ Bà bảo:

- Con kia tên mi là chi?

Cô vợ bé của Cụ Lớn đáp:

- Dạ, bẩm lạy Cụ Lớn tên con là Chấp...

- Năm nay bao nhiêu tuổi?

- Dạ bẩm con mới mười bảy tuổi.

- Lão già ni lấy mi lâu chưa?

- Dạ ba tháng rồi. Hôm qua là đúng ba tháng.

- Hắn đến với mi lúc mô? Vào lúc mấy giờ?

- Dạ bẩm Cụ Lớn, Ông Cụ đến lúc 9 giờ hay 10 giờ sáng chi đó. Buổi chiều khoảng 3 g rưởi.

- Ngày hai lần đến với mi à?

- Dạ...

Tiếng dạ của Chấp vừa rứt thì Cụ Bà nghiến răng kèn kẹt quơ roi quất vào đầu Cụ Ông lia lịa:

- Thằng khốn nạn, Trời ơi mặt mũi như thế ni mà chui rúc vô đứa bé không bằng tuổi con mình...

Cụ Ông không dám cãi nửa câu. Cụ lặng thinh khẽ thở dài.

Lúc ấy Cụ Bà lấy trong tráp ra hai chục đồng mà nói:

- Thôi tao i số tiền ni, mi về dọn hết đồ đạc trả nhà cho chủ nghe chưa. Từ nay, lão già có đến thì mi chửi vô mặt hắn nghe không? Tao thấy mi còn đi lại với hắn thì mi chết. Tao xé xác mi. Lần ni tao tha mi đó nghen...

Cô Chấp mừng rỡ, chấp tay vái Cụ Bà rồi bẽn lẽn đi ra. Cụ Ông không dám nhìn theo vì Cụ Bà chửi. Cụ biết rằng, sau khi người đẹp đi rồi, đời cụ mới khổ. Cụ sẽ bị Cụ Bà hành hạ đau đớn, nhục nhã biết mấy. Lần này cụ định lỳ ra nhưng bản tính cụ đã sợ Cụ Bà từ lâu nên bất cứ phản ứng gì trước Cụ Bà đều phản ứng rất chậm. Cụ không làm sao nhanh trí cho được. Không ai hiểu vì sao nữa? Cụ Lớn không phải là người ngu dốt hay kém thông minh? Cụ là một vị Thượng Thư đầu Triều, dĩ nhiên cụ phải là bậc thông minh xuất chúng vì cụ đã làm cho từ Ngài Ngự rồi các Quan Tây, Quan Khâm Sứ, các Quan Toàn Quyền đều thích mê cụ hết...

Khi cô Chấp ra khỏi nhà rồi, Cụ Bà mới vẫy gọi Cụ Ông lại.

- Lại đây lão già dê...

Cụ ông khép nép đi lại. Cu Bà càng ứa gan hơn nữa:

- Ai làm chi mà ông làm như chuột thấy mèo ớ. Những lúc ông vô với con nhỏ đó ra sao, chứ ông cứ mạnh dạn cho rứa coi nào?

Mỗi câu hỏi của Cụ Bà bằng một lát dao đâm vào ruột. Cụ Ông cứ phải ngậm thinh không dám cãi. Bây giờ Cụ Bà muốn chi Cụ Ông vẫn phải chìu? Cụ Ông đang uất hận không hiểu đứa mô thóc mách để Cụ Bà biết chuyện vợ lẽ của cụ. Ðời cụ chẳng còn được bao lâu nữa, chỉ mong có một chút lối già như thế mà cũng không lọt được cặp mắt cú của mụ già quỷ quái này.

Cụ Bà nằm trên phản ngựa bóng loáng. Còn Cụ Ông rón rén trông thật thương hại. Điều may mắn cho đời Cụ Ông là mỗi lần hành hạ thân xác của Cụ Ông, Cụ Bà đều đóng kín cửa lại không cho đầy tớ bén lỏn đến đây.

Cụ Bà thấy Cụ Ông rón rén đi cất không lên bước, cụ đâm bực. Cụ nghiến răng ken két:

- Ối cao ôi, làm như là sợ lắm! Xển ra đi rồi. Bây giờ lộ cái bản mặt chuột ra thì mần bộ đến ghét...

Nói rồi, Cụ Bà với tay kéo mạnh Cụ Ông lại làm Cụ Ông ngã chúi xuồng gần như đè lên Cụ Bà, Cụ Bà đã tru lên vu vạ.

- A bây giờ ông đi với con điếm, ông mê con thằng Cai Khố Vàng ông đánh lại tôi phải không? Ối Trời đất cha mẹ ơi...

Cụ Ông cuống lên năn nỉ:

- Tôi đâu dám đụng đến bà. Bà lôi ngã chúi xuống mà đụng phải bà. Tôi lạy bà, bà muốn làm gì cũng được xin bà đừng la tui như thế oan cho tui lắm...

Cụ Bà lại bẻ quẹo lời Cụ Ông nói rồi tru lên:

- Oan á, bây giờ mi còn nói là oan à. Thế con gái thằng Cai Khố Vàng Hà Công Thinh kia là ai? À không phải, con này ghen bậy, con này vu oan cho Cụ Thượng Nhứt Phẩm triều đình. Như thế thì Cụ Thượng giết con này đi. Cụ Thượng làm giấy bỏ tù con này tha hồ Cụ Lớn đi suốt ngày đêm cũng được.

Cụ Ông không dám nói chi nữa. Thôi thì đành chịu vậy mặc cho Cụ Bà muốn hành hạ ra sao cũng được. Nói một lời thì Cụ Bà nói lại hàng trăm lời chịu làm sao thấu...

Cụ Bà thấy Cụ Ông ngồi im không trả lời. Nói lắm cũng mỏi miệng, bây giờ Cụ Bà nghĩ kế hành hạ Cụ Ông. Cụ Bà nhìn xung quanh coi có thứ gì có thể trói Cụ Ông lại nhưng tìm không thấy, bổng Cụ Bà nhìn cái tráp sơn đen mà Cụ Ông trước kia làm tráp đựng văn phòng tứ báo, Cụ Bà gật đầu đắc ý.

- Ðây rồi bây giờ chạy đi đằng Trời, mi sung sướng lắm thì phải khổ nhiều. Lúc mi với con đĩ rên rỉ thì bây giờ mi cũng rên đi cho tao coi... Đồ khốn nạn già rồi còn dê...

Nói đến đây Cụ Bà dí tay vào trán Cụ Ông làm Cụ Ông siêu vẹo người đi. Cụ Bà nắm tay Cụ Ông kéo lại.

- Lại đây.. Lại đây không nhích được cái bị thịt đó ư...

Cụ Ông vội vàng đứng dậy bước tới thì Cụ Bà lại tru lên:

- À mi định chạy à...

Cụ Ông vội cãi:

- Tui chạy đi đâu, bà la tui bắt tui ngồi xích lại gần thì tui xích lại.

Cu Bà vặn vẹo:

- Xích làm chi con này già rồi, không như con thằng Cai Khố Vàng đâu mà mi còn lăm le.

Cụ Ông thở dài não nuột, lời nào cũng bị Cụ Bà bắt bẻ thà im đi cho xong. Cụ Bà nắm đầu Cụ Ông kéo xuống gần chiếc tráp. Cụ Ông không biết Cụ Bà định làm chi nữa nhưng cụ đành theo đà tay của Cụ Bà mà cúi gập người xuống. Lúc đó Cụ Bà mới móc túi tìm chìa khóa nhưng không thấy. Cụ Bà thét hỏi:

- Ðứa mô giữ chiếc chìa khóa tráp đây?

Không ai trả lời, Cụ Ông đành phải bảo:

- Để trong tủ trà...

Cụ Bà thét:

- Vô lấy đưa ra đây...

Cụ Bà ném chùm chìa khóa tủ cho Cụ Ông. Cụ Ông thểu não đứng dậy mở cửa tủ trà, lấy cặp chìa khóa tráp trao lại Cụ Bà. Cụ Bà cầm cặp chìa khóa mở vội chiếc tráp ra. Cụ Ông tưởng Cụ Bà tìm chi bèn hỏi:

- Bà định tìm chi?

Cụ Bà gay gắt:

- Chả tìm chi hết... Cúi xuống đây.

Cụ Ông chưa biết cúi làm gì thì Cụ Bà đã nắm tóc Cụ Ông dìm đầu xuống:

- Cúi xuống...

Cụ Ông theo đà tay của Cụ Bà cúi xuống. Cụ Bà bèn nắm lấy bộ râu của Cụ Ông cho vô tráp rồi đóng tráp khóa lại.

Cụ Ông cúi gầm mặt xuống, trông dáng điệu của Cụ Ông thật đáng thương hại. Bộ râu của cụ bị khóa trong tráp. Cụ đành phải nằm phục xuống như con cóc nằm bên bệ đá. Mỗi lần muốn di chuyển hay muốn ngồi Cụ Ông phải cầm đỡ cả cái tráp lên thì sức nặng của tráp mới không cuốn và kéo bộ râu của Cụ Ông.

Mỗi lần lỡ để sức nặng của tráp kéo xuống, Cụ Ông thấy nhức nhối nơi cầm đến ứa nước mắt. Mặc cho Cụ Ông nhăn nhó, Cụ Bà vẫn lặng thinh, coi đó là một hình phạt đáng kiếp. Cụ Bà trả thù lối đi chơi bất kể quần thần, phụ tử của Cụ Ông. Cụ Bà thấy Cụ Ông nhăn nhó cụ lại nhiếc không tiếc lời.

- Ðau như thế cho nhớ lúc ông sung sướng bên con thằng Cai Khố Vàng. Những lúc đó sao ông không khóc không kêu la như bây giờ. Thật tui gớm cái bản mặt của ông lắm!

Bị Cụ Bà nhiếc Cụ Ông đành lặng thinh. Lúc này Cụ Ông chỉ lạy giời cho khách đến thăm thì cụ mới được thoát nạn, có khách đến thăm Cụ Bà ở khóa để Cụ Ông sữa soạn ra đón khách. Sau khi khách về, Cụ Bà lại kẹp râu Cụ Ông vô tráp.

Giờ đi làm, Cụ Bà mở tráp cho Cụ Ông bận quần áo, trước khi Cụ Ông bận xong áo gấm đeo bài ngà thì Cụ Bà lại dặn:

- Nè nhớ nghen, nếu còn láo liếng đến con đĩ đó thì đừng có trách tui đó. Ừ mà con đĩ ấy đâu còn dám tiếp ông nữa. Tui đối xử với nó quân tử như thế đời nào nó dám cãi lệnh của tui.

Cụ Ông lặng im. Cụ lên xe đi làm.

8. Chương 8

Sau trận đòn ghen bằng cách cắm râu Cụ Ông vào tráp, Cụ Ông đâm sợ, không còn dám láo lơ đến gái nữa.

Tuy hai cụ đã ngoài ngũ tuần rồi nhưng tình chồng vợ vẫn còn khắng khít nhiều khi còn nồng thắm lắm. Do đó, người ta không lấy làm lạ khi thấy Cụ Bà ghen với Cụ Ông.

Trong trại của Cụ Ông Cụ Bà ở rất rộng, trong trại đầy đủ cây ăn trái và các loài vật nuôi trong gia đình nhất là loài ngựa.Trong trại của Cụ Ông Cụ Bà có bốn cặp ngựa lớn. Những gia đình thượng lưu ngày xưa dùng ngựa để thay thế phương tiện di chuyển mau lẹ. Ngày nay riêng Cụ Lớn chẳng những dùng ngựa cho xe song mã mỗi lần cụ phải đi chầu Ðức Vua hay sanh Tòa Khâm hầu ngài Khâm Sứ mà Cụ Ông và Cụ Bà còn dùng loại ngựa làm thuốc kích thích ái ân rất bén nhậy.

Trong vườn của cụ có một phòng riêng, màn che trướng rủ rất xinh đẹp. Vườn được rào bằng một giây rào thật đẹp. Mỗi lần Cụ Ông Cụ Bà muốn cùng nhau tìm lại thú ái ân hồi thanh xuân là cả Cụ Ông lẫn Cụ Bà ra căn nhà có màn che trướng rủ đó. Trong khi ấy gã mã phu đuổi 2 con ngựa cái và đực vào vườn trước căn lầu của Cụ Ông và Cụ Bà đang ngồi chơi.

Con ngựa đực và con ngựa cái vào trong vườn ăn đám cỏ non, nhưng hai cụ không lạ gì khi ngựa đực và ngựa cái gặp nhau thì ngựa đực sấn lại để gạ ngựa cái.

Thế là ngoài vườn hai con ngựa đã làm chuyện gieo giống và bên trong gian nhà xinh đẹp Cụ Ông và Cụ Bà cũng đã tìm thấy sự hồi xuân của tuổi trẻ. Cụ Ông và Cụ Bà quằn quại lăn lộn lên nhau trong khi bên ngoài hai con ngựa cũng hí lên từng chặng.

Gia đinh và truyền thống của Cụ Thượng như thế nên cậu Chó tức cậu Bẩy không có xương sống, phải bò lê dưới đất, tay chân đen đầy lông lá nhưng hễ thấy đàn bà, con gái là cậu Chó xốn xan tru lên những tiếng khủng khiếp.

Và khi ấy gân cốt của cậu Chó cứng đơ. Trước mắt cậu Chó chỉ còn thấy vật dục và hứng thú của tình yêu vật chất mà thôi. Sau khi cô Lụa con gái của Cửu Tớm, bây giờ con thầy Đội Tớm đã có mang không thể tiếp tục chìu chuộng cậu Chó được nữa, cậu càng lồng lộn hơn nữa. Mỗi lần có người vào cho cậu ăn cơm nếu không phải là cô Lụa hoặc không phải là người con gái để cậu có thể thỏa mãn được sự đòi hỏi của dục tình thì cậu đuổi, cậu tru lên và gầm gừ.

Bây giờ có Duyên người con gái xinh đẹp của thầy Lý Huyện Hương Trà nơi Quan Huyện anh ruột cậu Chó trị nhậm đến hầu hạ, Cụ Bà mừng rằng con trai tàn tật của cụ được thỏa mãn khỏi phải tru tréo như mọi ngày.

Cụ Bà sợ Duyên đẹp quá, đẹp hơn Lụa bội phần. Duyên sẽ không chịu dành mọi cảm tình cho cậu Chó, thứ người chẳng khác chó chút nào.

Cụ Bà dỗ dành Duyên.

- Con đến đây Cụ Lớn coi con như con trong nhà nghe không?

Cậu Bẩy là con trai của Cụ Lớn. Cậu tàn tật nhưng rất tốt, các cụ thương cậu Bẩy lắm. Mà các Quan Phủ, Quan Ðốc Tờ, Quan Huyện, Quan Tham Tri anh của cậu Bẩy cũng thương cậu Bẩy lắm. Vậy con cũng phải chịu thương, chịu khó chìu chuộng cậu Bẩy thì con muốn gì cũng được mà chú con cũng được các quan nâng đỡ. Cụ vừa nghe Quan Huyện nói Quan Huyện sắp cho chú con làm Cai Tổng phải không?

Duyên chỉ còn biết "Dợ" để trả lời Cụ Bà.

Duyên ở lại trại Cụ Thượng còn Quan Huyện trở về. Trước khi trở về Quan Huyện còn đưa Duyên đến phòng ngủ lần nữa để dổ dành Duyên ở lại trong nhà Cụ Thượng hầu hạ cậu Chó.

Quan Huyện có vẻ mê say Duyên lắm nhưng chẳng lẽ Quan Huyện lại cướp của em mặc dầu quan đã hưởng phần nhụy hoa trước em Quan Huyện rồi. Lần này Quan Huyện dỗ dành Duyên, nói cho Duyên rõ là Duyên cũng sẽ được cậu Bẩy coi như là vợ. Cậu Bẩy cũng sẽ chìu chuộng Duyên như Quan Huyện đã chìu chuộng Duyên lúc này. Duyên ngơ ngác hỏi:

- Thưa Quan Lớn như thế tôi sẽ là vợ của chú Bẩy?

Quan Huyện trơ trẽn đáp:

- Ừ, em sẽ là vợ của chú Bẩy. Chỉ vì chú ấy có tật khật khùng nên anh phải nói trước cho em biết. Trong nhà mạ anh thương chú ấy nhứt nhà nên cái gì chú ấy muốn là mạ chấp thuận ngay. Em chìu chú Bẩy được tha hồ mà sung sướng. Chú em cũng được chú anh và mạ anh giúp đở tận tình.

Duyên nghẹn ngào không đáp. Lúc này nàng mới biết té ra Quan Huyện yêu thương mình chỉ để cướp phần nhụy hoa của mình không muốn cho thằng em khật khùng được hưởng phần nhụy hoa tươi tốt đó.

Duyên nghẹn ngào uất hận, nhưng nàng còn biết nói sao nữa khi mà nhụy hoa đã bị Quan Huyện hái rồi, bây giờ Quan Huyện lại cho nàng biết chỉ là vợ của người em Quan Huyện. Một cậu Ấm tàn tật mà sự thật nàng chưa biết mặt cậu Ấm ra sao mà tàn tật như thế nào?

Duyên đành mặc cho số phận của mình. Là một thôn nữ nàng còn ra gì trước số quan lại hống hách bất kể chuyện lương tâm và lễ nghi chi cả.

Sau khi buổi chiều được Quan Lớn ấp ủ Duyên thấy chán ngán khi trở về nhà Cụ Lớn. Đêm ấy Duyên được nằm trong một căn nhà rộng rãi có chăn có mùng. Sáng hôm sau Quan Huyện ra về, còn nàng ở lại thì Cụ Bà đã nhẹ nhàng bảo với nàng:

- Sáng nay con vô thăm cậu Bẩy một chút. Con nhớ là cậu Bẩy tàn tật nhưng cậu Bẩy được cả nhà này yêu quý. Cụ Ông cũng như cụ đây đều quý cậu Bẩy cả, vậy con chịu khó chìu chuộng cậu Bẩy cho cậu vui vẻ, bằng lòng thì con muốn gì cũng được. Đấy con coi cha con Lụa bây giờ đi làm Đội Lệ Hậu Lộc, tậu được ruộng, làm được nhà đó. Ðây rồi Ông Cụ ra lệnh cho Quan Huyện nâng đỡ chú con, cho chú con làm Cai Tổng thì rồi chẳng mấy chốc là chú con giàu sang. Nhớ nghen con...

Duyên ứa nước mắt nghe theo lời Cụ Bà. Nàng không dám ho he nói chuyện nàng và Quan Huyện đã thành vợ chồng trong ba đêm nay rồi. Nàng buồn rầu theo người bõ già đi xuống chỗ cậu Bẩy nằm.

Đã mấy ngày nay Lụa bụng to. Cụ Bà kiêng không muốn cho Lụa hầu cậu Bẩy nên cậu có ý buồn. Mấy hôm nay cậu Bẩy chán chường không thiết ăn cơm nữa. Gặp đứa đưa cơm vào là cậu ra hiệu hỏi Lụa, không có Lụa là cậu tung luôn cơm đi. Người cậu rắn chắc gân cốt của cậu Bẩy cứng đờ, người cậu đang háo hức đòi hỏi mà không có Lụa mà làm sao mà cậu không ức.

Thỉnh thoảng nhớ đến Lụa, cậu lại tru lên thật đúng kiểu chó tru dài, loại chó sói trong rừng. Mỗi lần cậu Chó tru lên là Cụ Bà nóng ruột chỉ mong sao có một đứa con gái đưa xuống hầu hạ cậu Bẩy mà thôi.

Có lần Cụ Bà nghe tiếng cậu Chó tru, Cụ Bà rộn ràng thương con.

- Khổ thật làm sao cho nó bây giờ?

Cụ Ông có vẽ đạo đức hơn trả lời:

- Thằng đó cũng rộn lắm. Mới có mấy ngày mà nó rộn quá tru suốt ngày...

Cụ Bà đâm ức với Cụ Ông nên cụ lại sỉa sói Cụ Ông nói:

- Cái giòng nhà ông như thế, ông còn nói chi. Ông thử nghĩ vài hôm coi ông có chạy cứng lên gấp trăm thằng Bẩy không? Nói mà không biết ngượng.

Cụ Ông đành làm thinh.

Hôm nay có Duyên rồi Cụ Bà yên trí nhưng cụ vẫn sợ Duyên xinh đẹp như thế thì nàng làm sao chịu được cậu Bẩy, dáng điệu như con chó sói vậy.

Duyên theo một bà già xuống chỗ cậu Chó nằm. Cậu Chó cởi trần trùng trục đang bò dưới đất. Cậu bò quanh gian nhà vì cậu nôn nóng chờ đợi người vợ của cậu, cô Lụa. Người cậu Chó mấy hôm nay rạo rực như sắp phát khùng vì cậu chưa có chỗ thoát ra sự sung sức khủng khiếp của cậu. Thật ra nếu phải những cô gái dâm đãng thích đàn ông như Lụa thì cậu Chó quả là một thứ vưu vật đáng tiền của. Ðàng này Duyên là trinh nữ mới bị Quan Huyện bóc màng trinh tiết mới thấm thía cái thú ái ân Trời cho ra sao nên cô chưa dạn dĩ như Lụa. Duyên vẫn còn sợ đàn ông. Dĩ nhiên Quan Huyện tuy là anh cũng có giòng máu ba mươi lăm nhưng không khỏe và bự sung sức một cách kỳ lạ như cậu Chó.

Người U Già biết Duyên là cô gái quê còn sợ hãi. Bà lo ngại Duyên vẫn còn trong trắng thì làm sao mà chịu nổi cậu Chó, bà lo xa như thế nên bà bõ già trong nhà Cụ Thượng phải lo bảo Duyên trước:

- Bây giờ con đứng ở nhà ngang này để tao xuống coi cậu Bẩy đang làm gì. Hễ tao vẫy thì con hãy xuống nghe. Cậu Bẩy mà thương yêu ai thì tha hồ mà đòi hỏi bất cứ điều gì muốn cậu cũng chìu hết. Bà dặn trước, con phải làm cách nào chìu được cậu Bẩy thì tha hồ con sung sướng, các cụ và các quan cũng đều thương cậu Bẩy hết.

Duyên đứng chờ ở nhà ngang. Nàng bàng hoàng không biết cuộc đời của nàng sẽ ra sao, cậu Bẩy như thế nào? Cậu Bẩy có thực thương yêu nàng như Quan Huyện đã thương yêu không hay là cậu Bẩy cũng là người ham dục vọng, thấy nàng xinh đẹp thì chơi bướm chán ong chê rồi lại thôi. Duyên không ngờ cậu Bẩy là cậu Chó da đen nháy suốt ngày bò và lúc nào cũng cứng cựa hết.

Bà U Già lên chỗ cậu Bẩy đang bò mình trần như nhộng, da đen nháy vì làn lông mướt. U Già vừa ló đầu vào, cậu Bẩy đã dừng tay không bò nữa ngước mắt nhìn lên. U Già khẽ hé cửa mở, cậu Bẩy vẫn im lặng. Lúc đó U Già mới lên tiếng:

- Cậu Bẩy, hôm nay Cụ Lớn cho cô Lụa thứ hai vào chăm sóc cho cậu nhưng cậu trần truồng như thế này, hắn sợ làm sao hắn dám xuống chăm sóc cho cậu được. Cậu Bẩy phải lên trên giường nằm đắp chân cho cẩn thận cho con Lụa không sợ cậu Bẩy chứ.

Cậu Bẩy nghe rõ tiếng người và hiểu tiếng người nên cậu bằng lòng. Cậu gật đầu, vẩy U Già vô. U Già biết tánh cậu Bẩy ma bùn hễ thấy đàn bà thì chẳng kể già trẻ, xấu đẹp cậu cuống lên là tay cậu sờ soạng vong mạng, U Già phải giao hẹn trước:

- Cậu Bẩy phải nằm yên cho tôi bồng cậu Bẩy lên giường đó nghen. Nếu cậu Bẩy không chịu để yên thì là tôi không bồng cậu nữa đâu. Tui vất cậu Bẩy xuống đất mặc cho cậu Bẩy bò và con Lụa thứ hai cũng không dám đến hầu cậu Bẩy nữa...

Cậu Bẩy gật đầu lia lịa nghĩa là cậu chấp thuận lời giao ước của U Già, U Già đẩy cửa bước vô nhà. U Già cúi xuống bồng cậu Bẩy lên nhưng súc yếu, U phải cúi sát xuống mới lấy nổi sức bồng cậu Bẩy lên giường thì U Già đã thở rống lên rồi. Cậu Bẩy ngửi thấy hơi đàn bà cậu cuống lên thế là cậu ôm chầm lấy U già, quá mệt nên cũng gục xuống chẳng còn biết chống đỡ ra sao nữa. Thế là cậu Bẩy đưa tay sờ soạng làm U Già giật mình vội hất tay cậu Bẩy ra chửi thề:

- Ðồ khốn nạn...

U Già vùng dậy nhưng cũng dặn cậu Bẩy:

- Nằm yên đó nghe. Hễ động đậy, nó xuống trông thấy cái giáng điệu ma quỷ của cậu là nó chạy đó, không dám lại gần nữa là lúa thì đừng có rống lên nữa vô ích. Con cái nhà người ta đẹp như tiên, xinh như mộng mà phải đem dâng hiến cho thứ cậu thì cũng là khổ tâm lắm rồi đó...

U Già ra ngoài cửa, nhìn về phía nhà ngang thấy Duyên đứng thờ thẫn giáng điệu thật thương hại U Già vẫy Duyên xuống nhưng Duyên không chú ý đến nhà cậu Bẩy, nàng không thấy U Già vẫy, nên Duyên không xuống. U Già phải lên tiếng gọi. Duyên giật mình nhìn về chỗ có tiếng U Già thấy U Già đang vẫy, nàng Duyên lật đật đi xuống nhà ngang.

U Già vẫy Duyên lại gần rồi thầm nói với dáng điệu quan trọng:

- Cậu Bẩy đang ngủ cháu vô ngồi chơi với cậu Bẩy...

Duyên cau mày hỏi:

- Cậu ấy đang ngủ thì cháu vô làm gì? Chẳng lẽ cháu vào ngồi coi cậu ấy ngủ.

U Già khẽ cười nói:

- Cậu Bẩy ngủ thì rồi cũng có lúc cậu ấy phải thức chứ. Khi cậu thức thấy có con ngồi đấy rồi đỡ buồn. Nè U Già nói cho con biết là hai Cụ Lớn quý cậu Bẩy lắm đấy nghen...

Thôi con vô với cậu Bẩy đi...

Nói rồi U Già đẩy Duyên vô trong buồng cậu Bẩy. Từ ngoài sáng vào trong nhà tối Duyên như quáng gà không thìn thấy gì nhưng nàng vẫn khẽ bước nhè nhẹ. Cậu Bẩy nằm trên giường đã nhìn thấy Duyên, cậu mừng rỡ vì Duyên còn đẹp hơn Lụa, người vợ trước kia của cậu rất nhiều. Cậu chú ý nhìn coi Duyên đi đâu. Cậu thấy Duyên đi về phía giường mình nằm nên cậu chờ cho Duyên đến gần là cậu nắm lấy tay Duyên kéo Duyên ngã về phía cậu.

Duyên quáng gà vì từ ngoài sáng vào trong tối nên nàng bước đến sát giường cậu Bẩy lúc nào cũng không biết. Duyên vừa lê chân đụng phải cạnh giường thì cậu Bẩy đã nắm lấy tay nàng lôi tuốt vào. Duyên giật mình rú lên thì nàng đã ôm chầm lấy cậu Bẩy rồi. Lúc ấy Duyên mới nhớ nàng đang vô với cậu Bẩy.

Lôi được Duyên ngã cậu Bẩy vội bế xốc Duyên lên giường. Người cậu Bẩy đã trần truồng sẵn rồi, gân cốt của cậu Bẩy đã cứng nhắc nên Duyên vừa đụng phải cậu Chó nàng đã giật mình.

Nàng đã mở mắt nhìn cậu Chó nhưng trong chỗ cậu Chó nằm tối mò nàng không nhìn rõ mặt cậu Chó, nàng chỉ biết cậu Chó có vẻ khỏe mạnh lắm vì gân cốt cậu Chó cứng đờ, tay chân cậu Chó nhanh nhẹn và vì nàng đã bị Quan Huyện anh ruột cậu Chó dạy cho đủ cách tiếp xúc với đàn ông nên khi gặp phải cậu Chó nàng Duyên nghĩ ngay đến Quan Huyện. Và nàng chấp nhận ngay cuộc hôn nhân giữa nàng và cậu Chó.

Cậu Chó thỏa mãn, cậu Chó thích thú nên cậu như điên như khùng khi gặp được nàng Duyên. Còn Duyên sau những lần ái ân với Quan Huyện lần này nàng đã thấy thế nào là sự yêu thương, thế nào là tình yêu trong tay nhau.

Cậu Chó thấy Duyên chìu chuộng cậu một cách thích thú dễ dàng nên cậu Chó càng yêu Duyên say mê hơn Lụa người vợ trước của cậu.

Sau phút ái ân giai giẳng, Duyên mới nhìn thấy rõ thân hình của cậu Chó đen đủi lại nhiều lông lá như một con vật nàng bắt đầu sợ nhưng sự kích thích của dục tình làm Duyên quên sự thật trước mặt nàng.

U Già được lệnh của Cụ Bà rình coi Duyên xinh đẹp như thế nàng có chịu làm vợ của cậu Chó không? Bởi vậy khi Duyên đi về phía cậu Chó U Già đã bắt đầu lo, nhưng khi thấy nàng rón rén đi lại gần giường cậu Chó U Già càng thấy lo hơn nữa vì U Già thấy cậu Chó đã hờm sẵn để lôi Duyên lên giường. Ðứng bên ngoài U Già càng thấy hồi hộp.

U chờ khi Duyên thét lên hốt hoảng là ập vào để an ủi Duyên, nào ngờ cậu Chó đã thành công dễ dàng. U Già mừng rỡ nhưng U cũng cố gắng đứng cho tàn canh mãn võ coi có chuyện chi xảy ra không.

Chuyện êm xuôi. Duyên mệt nhọc vì cậu Chó mạnh gấp ba lần Quan Huyện anh ruột của cậu nên sau cơn ân ái phủ phàng, nàng đã thiếp đi. Còn cậu Chó thì thích thú nằm im.

U Già lật đật trở lên phòng khách để trình vời Cụ Bà là mọi việc đã êm.

Gặp Cụ Bà U Già cười nói:

- Bẩm Cụ Lớn xong hết rồi!

Cụ Lớn muốn nghe cho rõ mọi việc bèn hỏi lại:

- Xong rồi là làm sao?

- Chịu rồi... Cái cô ấy xinh đẹp mà ngoan lắm. Cậu Chó nắm tay cô ta kéo mạnh quá trông thật thương hại, bẩm cụ thế là cô ta bị nhào lên giường và cậu Chó bế xốc cô ta lên giường...

Cụ Bà sung sướng hỏi:

- Thế là chúng nó chịu nhau rồi phải không? May quá mấy hôm nay nghe thằng Bẩy nó tru mà phát điên lên được. Con nhà lại lạ như thế!...

U Già hớn hở lui về báo cáo cho Cụ Bà hay sự thành công của cậu Bẩy. Duyên đã chịu rồi và cậu Bẩy đã thành vợ chồng với Duyên. Nghe U Già trình Cụ Bà mừng rỡ nhưng tánh cụ hơi kỹ, Cụ Bà muốn biết coi Duyên còn trinh tiết hay không? Cụ bảo với U Già rằng:

- Nè U già, bây giờ tui nhờ U Già điều này nghen. U Già phải làm thế nào con Duyên không biết kẻo nó ngượng. Tôi coi con nhỏ này là con của nhà đứng đắn có giáo dục chớ không như con Lụa con thằng Cửu Tớm nhà này. Con Lụa lấy thằng Bẩy khi nó không còn trinh tiết chi hết còn con này anh Huyện nó đưa lên nó đang còn nhỏ, dáng điệu xinh đẹp có lẽ nó còn tiết trinh. Tui muốn U Già vô thay giường chiếu cho chúng nó để coi con này còn tiết trinh hay không?

Nếu nó còn tiết trinh thì thật là may mắn cho nhà mình lắm. Tui nói thật lấy vợ còn trinh tiết hên lắm đó! Ðấy Ông Cụ nhà này làm quan thăng chức rất nhanh là nhờ khi ấy tui còn tiết trinh. Ngay trong đêm tân hôn ông ấy cảm động khi thấy tiết trinh của tui thấm trên chiếc vải trắng trải trên nệm đó.

Do đó ngày nay tui muốn coi con bé này còn trinh tiết hay không? Nếu nó còn tiết trinh thì mình phải quý hóa nó nâng đỡ cha nó nữa.

U Già thấy Cụ Bà trịnh trọng việc tiết trinh nên U Già cũng hưởng ứng theo lời Cụ Bà:

- Dạ bẩm lạy Cụ Lớn theo con thì cô này còn trinh tiết vì cô ấy e lệ lắm chẳng biết chi là chuyện vợ chồng. Khi cậu Bẩy ào vào thì cô ấy sợ quá khóc òa lên...

Cụ Bà lên giọng đạo đức thương xót Duyên:

- Chà tội nghiệp chưa!... như thế nhất định con nhỏ này còn trinh tiết rồi... Thật là hên cho thằng Bẩy, tội nghiệp cho con nhỏ quá chừng...

U Già xin phép đi xuống phòng cậu Bẩy để khám phá màng trinh tiết của Duyên. Trong khi ấy Duyên đau đớn ngồi khóc một mình. Đây là người thứ hai cùng nàng chung chăn chung gối. Người trước là Quan Huyện anh ruột cậu Bẩy và người thứ hai là cậu Bẩy. Hai người có hai thái cực khác nhau xa, Quan Huyện thì chiều chuộng nàng, biết xót xa thương tiếc trinh nữ, Quan Huyện lại nhỏ bé gượng nhẹ cho nàng.

U Già xuống chỗ cậu Chó ở thấy Duyên đang ngồi khóc mà trên chiếu còn lại nhiều dấu máu. U Già mừng rỡ cho rằng Duyên bị thất trinh với cậu Bẩy nên máu tiết trinh đã đổ ra, chớ U Già không ngờ rằng Duyên vì không chịu đựng sức mạnh và to bự của cậu Chó mà thành ra như thế. U Già bèn chạy lên báo tin cho Cụ Bà biết là Duyên còn trinh tiết, máu trinh còn vương trên chiếu và vải trắng. Hiện Duyên đang ngồi khóc có lẽ vì đau đớn hay vì uất hận?

Cụ Bà nghe U Già nói lại càng thương Duyên. Cụ Bà bảo U Già:

- U gọi con vợ thằng Bẩy lên đây, tui an ủi nó vài lời.

U Già vội trở lại căn phòng của cậu Chó giữa lúc cậu Chó mệt đã nằm ngủ thiếp đi, còn Duyên đã đứng dậy, đang muốn thay chiếu và vải trắng đệm nhưng không dám đánh thức cậu Chó. Cậu Chó nằm trên giường phủ trên mình một chiếc chăn đơn để che lấp chỗ cậu Bẩy luôn luôn để trần. Thật ra từ lúc vào phòng cậu Bẩy, Duyên chưa được trông rõ mặt cậu Bẩy nên nàng không ngờ cậu Bẩy có dáng điệu như chó. Nếu Duyên được nhìn thấy cậu Bẩy bò dưới đất bằng hai tay và hai chân và cậu tru lên, có lẽ nàng chẳng bao giờ chịu chấp nhận sự ái ân với cậu Chó. Nhưng khi nàng vào với cậu Chó từ ngoài chan hòa ánh sáng vô trong buồng tối, nàng như quáng gà không trông thấy chi hết. Mà ngay khi ấy cậu Chó thấy người đẹp vào, cậu đã điên cuồng lên, kéo luôn Duyên vào trận ân ái điên cuồng.

U Già thấy Duyên loay hoay tìm chiếu để thay chiếc chiếu và tấm vải trắng bẩn. U bèn đằng hắng lên tiếng cho Duyên quay ra. Lúc ấy U Già mới vẫy Duyên ra.

Duyên tưởng chuyện chi, nàng lật đật mở cửa đi ra, cậu Bẩy nghe tiếng động bèn mở mắt, thấy Duyên đi ra cậu lại nhắm mắt ngủ. Đã hơn tuần lễ nay cậu Bẩy phải chịu cảnh thiếu người chăn gối nên lần này khi gặp Duyên, cậu làm quá sức, mệt mỏi, cậu ngủ thiếp đi để lấy sức.

Duyên ra cửa gặp U Già mới khẽ nói với Duyên:

- Mợ Bẩy lên Cụ Bà đòi...

Duyên cau mày hỏi:

- Có việc chi đó U Già?

U Già đắp:

- Cụ Bà có vẻ thương mợ lắm đó. Lên Cụ Bà chắc Cụ Bà sẽ ban ợ điều chi. Có chi mợ Bẩy nhớ tui với nghen. Mợ Bẩy?

- Dạ!

Duyên đi theo U Già lên phòng của Cụ Bà. Vừa thấy Duyên Cụ Bà đã đon đả gọi:

- Vô đây con Bẩy!

Duyên rón rén đi vô. Nàng không ngờ, bây giờ nàng lại có tên là mợ Bẩy nghĩa là vợ của cậu Bẩy, con dâu Quan Thượng Thơ Nhất Phẩm Triều Đình còn gì hân hạnh cho bằng.

9. Chương 9: Cụ Lớn Đau Như Hoạn...

Cụ Bà cũng thấy thương cô Duyên hơn nên Cụ Bà đợi Cụ Ông về giới thiệu nàng dâu mới, Cụ Ông thấy Duyên xinh đẹp mà bị thằng con trai tuy là người nhưng giống chó như hệt nên cụ có ý trách Cụ Bà. Cụ Bà bèn đem chuyện ngày xưa khi Cụ Ông còn làm Tổng Đốc An Tịnh, Cụ Ông mê một cô đào hát Ả Đào...

Cụ Bà nhận được một bức thư nặc danh, cho Cụ Bà hay Cụ Ông đang mê say một cô đào hát nên Cụ Bà tức tốc từ Huế ra Nghệ An để bắt ghen với Cụ Ông...

Cụ Lớn đang ngồi uống nước ngay tư dinh. Sau bữa cơm tối. Cụ Ông đang chờ nàng Dung đến. Tối nào cũng như thế, vào khoảng 9 giờ tối là nàng Dung vào dinh với Cụ Lớn nhưng hôm sau nàng Dung bị se mình lại nữa nàng có kinh nên nàng định ở nhà đêm nay. Cụ Ông đã cho người ra rước nàng Dung một lần rồi và nàng Dung xin được ở nhà đêm nay nhưng Cụ Lớn không chịu. Nếu nàng se mình thì vào để Cụ Lớn chăm sóc cho. Ở nhà riêng, nàng Dung là một ca sỹ danh tiếng xinh đẹp biết bao nhiêu chàng trai mê say nàng. Nàng ở nhà riêng là Cụ Lớn thấy thắc mắc, ghen tức nên dù đau nàng cũng vào dinh với Cụ Lớn.

Cụ Lớn cho người đem xe song mã ra rước nàng Dung lần nữa!

Giữa lúc Cụ Lớn đang chờ người yêu thì ngoài dinh, có tiếng người lào xào Cụ Lớn không biết là chuyện chi. Bỗng cụ tái mặt vì cụ nghe rõ tiếng đàn bà nói tiếng Huế đang hỏi người lính lệ:

- Cụ Lớn mi có nhà không?

Cụ Lớn cau mặt không hiểu người đàn bà nào lại hỏi hách dịch như thế? Cụ Lớn định đứng dậy thì người lính lệ đã vô thưa:

- Bẩm Cụ Lớn có Cụ Bà từ Huế ra thăm Cụ Lớn.

Nghe nói vợ ra Cụ Lớn vội vã đứng dậy bước vội ra để đón Cụ Bà.

Vừa thấy Cụ Lớn Cụ Bà hỏi gay gắt:

- Con điếm chó đâu?

Cụ Lớn giật mình:

- Chi, bà nói chi?

- Con điếm chó đâu? Mi lấy điếm chó, con Dung Ả Đào ở Nghệ An đây mà.

Cụ Lớn giựt mình lo ngại. Cụ sợ chiếc xe song mã đi đón Dung về lúc này thì thật tan hoang. Cụ Lớn đành phải xuống nước.

- Đứa mô ác đức nói tầm bậy cho bà từ Huế ra đây...

Cụ Bà chạy sộc vào trong buồng để tìm kiếm nhưng chẳng thấy chi. Cụ Ông sợ quá đành phải gọi gã lính lệ bảo ra đón ngoài cổng thành hễ thấy chiếc xe song mã đi đón Dung về thì bảo quay lại vì có Cụ Bà từ Huế ra.

Gã lính lệ chạy ra ngoài thành đứng chờ...

Cụ Bà không tìm thấy nàng Dung. Cụ lồng lộn lên kéo râu Cụ Ông vào trong buồng hỏi:

- Con điếm chó đâu? Mi cho hắn ở đâu?

Cụ Lớn thểu não nói:

- Ðâu có, bà chỉ nghi oan cho tôi! Không biết thằng khốn nạn mô nó làm chuyện thất đức này làm cho bà lật đật từ Huế ra. Sao bà hổng cho tui biết để tui cho người đi đón. Ở ngoài này quạnh hiu một mình cũng đang mong bà ra. Khi bà ra bà lại làm như thế ni thì chết tui rồi.

Cụ Bà không ngờ đó là điều may lớn của Cụ Ông, tối đó nàng Dung bị đau và có kinh nên tối đó không vào dinh với Cụ Ông. Do đó Cụ Ông tạm thời thoát nạn. Cụ Bà thấy Cụ Ông rên quá cũng đâm thương và cụ cho rằng mình đã nghi oan cho chồng. Tối hôm ấy cụ đã làm tròn nhiệm vụ của người chồng xa vợ lâu ngày. Cụ Bà thủ thỉ bảo cho Cụ Ông biết lý do Cụ Bà lật đật từ Huế ra tận Nghệ An bất ngờ như thế. Lúc này Cụ Ông mới hoàn hồn, suýt nữa thì Cụ Ông chết với Cụ Bà.

Sáng hôm sau Cụ Ông ra công đường làm việc. Trong nhà Cụ Bà thu xếp lại quần áo, rương hòm của Cụ Ông thì vô phúc cho Cụ Ông, Cụ Bà bắt được mấy chiếc quần lót và bộ tóc đuôi gà của nàng Dung để lại trong phòng của Cụ Ông.

Bắt được bằng chứng đầy đủ, Cụ Bà cho lính lệ ra gọi ngay Cụ Ông vào tư dinh. Cụ Ông không hiểu là chuyện chi nhưng vì tồi qua Cụ Ông cậy mình đã làm quá sức của người chồng đối với người vợ nên cụ nghênh ngang vào chỗ Cụ Bà ở.

Nào ngờ, Cụ Ông vừa bước chân vào chỗ Cụ Bà ngồi thì bất ngờ Cụ Bà cầm một mớ quần lót và chiếc đuôi gà của nàng Dung đập thẳng vào mặt của Cụ Ông và la thét:

- Mi còn chối được nữa không? Đây là những cái chi đây? Những thứ ni của con điếm chó? Ả Ðào phải không? Hiện nay con điếm chó đó ở đâu? Mi phải biểu cho tao biết để tao đến tao xé con điếm chó đó!

Cụ Ông chết điếng người không còn biết chối cãi ra sao nữa. Cụ Bà thấy Cụ Ông đứng im chịu trận lại càng rống lên khủng khiếp. Cụ Bà đập phá tứ tung. Cụ Ông sợ bọn lính hầu trong dinh biết thì thật là xấu hổ. Cụ Ông đang ức với Cụ Bà, nhưng Cụ Ông không còn biết làm cách nào để chống đỡ, thì vô phúc cho viên Ðội Lệ hầu trong dinh lò dò đi tới, chứng kiến cảnh Cụ Ông bị Cụ Bà chửi rủa hành hạ, Cụ Ông liền trút hết căm hờn vào đầu gã Đội Lệ này. Cụ Lớn thét lớn chửi rủa:

- Mi vô đây làm chi. Tiên sư mi vô làm chi?

Chửi rồi Cụ Ông vác hèo đập. Thầy Đội thông minh biết rằng mình chịu trận hộ Cụ Lớn nên thầy không dám phản đối. Thầy Ðội Lệ đành ôm đầu chạy.

Thầy Ðội Lệ chạy rồi Cụ Bà lại hành Cụ Ông. Cụ bắt buộc Cụ Ông phải chỉ ngay chỗ ở của nàng Dung cho cụ đến. Cụ Ông van lạy Cụ Bà đủ kiểu mà Cụ Bà vẫn không chịu.

Cụ Bà ra lệnh:

- Nếu mi không chỉ cho con điếm chó đó thì mi về Huế không làm Tổng Đốc nữa. Làm để làm chi? Mi phản bội lại vợ con à! Tao về Huế tâu với Đức Hoàng Thượng vận động với Tòa Khâm kéo mi về. Về làm Tham Tri cũng được...

Từ chức Tổng Ðốc An Tịnh nhất phẩm triều đình nếu về kinh thì phải thăng Thượng Thơ chớ ai lại đi mần Tham Tri. Như thế là xuống chức à! Nhưng với máu ghen của Cụ Bà thì dám lắm. Cụ Bà dám vô nội tâu hót với bà Thái Hậu vốn là Hoàng hậu của Tiên Đế để xin đổi Cụ Ông về kinh làm Tham Tri cũng được. Cụ Bà cũng dám sang bên Tòa Khâm nói vời ngài Khâm Sứ để xin đổi Cụ Ông về kinh nên khi nghe Cụ Bà dọa về kinh Cụ Lớn đâm lo. Cụ Lớn quỳ rạp xuống lạy Cụ Bà:

- Rồi tui xin chỉ ình biết chỗ con đó ở, khổ quá mình có ghen cũng phải nghĩ đến danh giá của tui. Chẳng chi tui cũng là Tổng Đốc An Tịnh, mình làm xấu nàng thì khổ ai? Tui van mình...

Cụ Bà đay nghiến:

- Lúc mô mi chỉ nhà con điếm chó?

- Chiều nay...

- Thôi được tao i chiều nay. Mi phải đưa tao ra tận nhà con điếm chó đó nghen!

Cụ Ông đành phải vâng lời. May khi ấy có lính lệ vào bẩm là có Cụ Lớn Công Sứ sang chơi, xin mời Cụ Ông ra tiếp khách.

Cụ Ông vội vã ra lau mặt, rồi thay đổi quần áo đã bị Cụ Bà giày vò nhầu nát hết. Cụ Ông đeo bài ngà ra cổng đường ngồi chờ Cụ Lớn Công Sứ Vinh sang.

Tiếng kèn xe hơi của Cụ Lớn Công Sứ rống lên từ ngoài thành thì viên Đội Lệ vừa bị Cụ Lớn đập đã khép nép vào báo tin:

- Bẩm lạy Cụ Lớn, xe Cụ Sứ đã đến.

Thấy thầy Ðội Lệ, Cụ Lớn đâm hối hận, cụ lấy trong ngăn kéo ra hai đồng gọi thầy Đội lại khẻ nói:

- Thầy Đội bằng lòng thế nghe. Tôi nóng thầy cũng bỏ qua cho thôi cầm lấy hai đồng này ra uống rượu nghen...

Thầy Đội Lệ khúm lúm lạy tạ Cụ Lớn rồi lui ra. Ngay khi ấy xe Cụ Sứ đã vô nhưng Cụ Lớn sực nhớ đến điều chi bèn gọi:

- Thầy Đội ơi! Tôi nhờ thầy Ðội điều ni nghen....

Thầy Đội vội trở lại, chấp tay vái Cụ Lớn:

- Dạ bẩm Cụ Lớn gọi con?

- Ừ tui nhờ thầy điều ni. Thầy giúp hộ tui nghe. Thầy cầm thêm mấy đồng đây nữa mà đi xe.

Thầy Đội Lệ lắng nghe coi Cụ Lớn sai điều chi? Cụ Lớn kéo thầy Đội lại gần mình rồi Cụ Lớn đưa mắt nhìn vào phía trong coi có người mô rình không. Không thấy ai, Cụ Lớn mới khẽ nói:

- Thầy biết nhà cô Dung đó chứ?

Thầy Đội ngơ ngác thì Cụ Lớn đã nói tiếp:

- Cô Dung Cống Đệ Nhị đó mà, Dung mà vẫn vô đây đó.

- Dạ bẩm Cụ Lớn con biết...

- Phải đúng đó cô Dung Cống Đệ Nhị chắc thầy biết cô là vợ nhỏ của tui không biết đứa khốn nạn mô mà thèo lẻo mách với nhà tui nên nhà tui từ Huế ra đây bắt ghen. Nhà tui tìm thấy quần áo của cô Dung trong phòng của tui nên bà ấy ghen quá.

Hôm nay bà bắt tui phải đưa ra tận nhà cô Dung cho bà ấy đánh ghen. Thật chết tui rồi còn chi nữa. Bây giờ thầy làm ơn ra ngay nhà cô Dung biểu cho cô biết cô tạm thời lánh đi...

- Dạ bẩm cô dọn nhà đi?

Cụ Ông tái mặt nói:

- Không được dọn nhà đi đâu? Cô Dung chỉ tránh đi thôi để khi tui đưa nhà tui ra thì không có cô Dung ở nhà. Chớ dọn nhà đi bả biết tui xúi thì càng chết tui nữa. Thầy hiểu chưa?

- Dạ...

Thầy Đội Lệ vội vàng lấy xe máy đạp thật nhanh ra nhà cô Dung để báo tin cho cô Dung biết chuyện chẳng lành đó.

Trong khi Cụ Lớn Công Sứ sang ngồi nói chuyện với Cụ Lớn Tổng Đốc thì Cụ Bà đang nóng lòng chờ Cụ Lớn vô để bắt Cụ Lớn đưa đến nhà vợ nhỏ của Cụ Lớn cho Cụ Bà điểm mặt con điếm chó dám mèo với Cụ Lớn khi Cụ Bà còn ở Huế.

Cụ Lớn biết Cụ Bà đang nóng lòng chờ đợi và chưa biết Đội Lệ ra nhà nàng Dung ra sao nữa nên Cụ Lớn làm kế hoãn binh cầm giữ Cụ Công Sứ lại ngồi nói chuyện. Vì là Cụ Lớn Công Sứ Pháp người có thể thay đổi Cụ Tổng Đốc dễ dàng nên Cụ Bà tuy nóng ruột mà không dám dục trong khi thấy Cụ Lớn và Cụ Sứ nói chuyện quá lâu Cụ Bà đành phải viết mảnh giấy nhỏ cho chú lính lệ đưa ra cho Cụ Lớn:

- Này mi có đi hay không, hay là mi định kéo dài thời gian cho con điếm chó trốn phải không? Nếu quả con điếm chó trốn rồi thì mi chết với bà.

Đọc mảnh giấy Cụ Lớn tái mặt lo sợ. Cụ Bà đoán trúng kế của Cụ Ông rồi! Cụ than trời trong bụng. Cụ không hiểu vì sao đám đàn bà hay ghen lại có nhiều linh ứng như thế? Cụ Lớn đành phải tiển Cụ Sứ ra về. Cụ ra đến tam cấp thì gặp thầy Ðội còn đứng ngoài đó Cụ Lớn hỏi:

- Thế nào xong chưa?

Thầy Đội lễ phép đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn xong lâu rồi. Bà Lớn đã đi rồi...

- Sao chú không cho tui biết ngay?

- Dạ vì Cụ Lớn đang bận tiếp Cụ Sứ nên con không dám vô...

- Trời ơi, trong khi tui chờ chú thì chú lại đứng chết ở ngoài này! Sao chú không ló mặt vô cho tui biết chú đã về...

Thầy Đội đành lặng thinh không dám nói.

Tiễn xong Cụ Sứ về, Cụ Lớn quay vào nhà trong gặp Cụ Bà, mặt Cụ Bà đã sa sầm hỏi:

- Xong rồi à! Sao không mời luôn Quan Sứ ở lại xơi cơm luôn thể. Tui biết ông định làm kế hoãn binh cho con điếm chó trốn chớ chi nữa, nhưng tui truyền cho ông biết, nếu tui ra ngoài nhà nó mà nó đã trốn rồi thì ông chết với tui. Nó trốn ở đâu ông phải chỉ cho tui biết...

Cụ Ông hốt hoảng:

- Trời ơi! Bà nói rứa thì chết tui rồi. Tui ở đây suốt ngày, không hề bước ra khỏi cửa công đường thì tui làm sao mà bảo nó trốn được...

Cụ Bà bỉm môi sì một tiếng:

- Chà ông khôn quá mà, tui còn lạ chi ông nữa! Tui là vợ ông gần hai chục năm nay tui sao không biết tánh ông. Ông ở nhà nhưng ông biểu đứa mô đi không được. Nếu tui biết đứa mô đi làm chuyện này thì ông và thằng đó cũng chết.

Cụ Lớn la Trời như bọng:

- Bà nói như thế thì chết tui rồi. Thôi bà muốn làm gì thì làm, bà đừng hành tui nữa.

Cụ Bà thét lên như sấm:

- À bây giờ mi định không đi nữa hay sao?

- Thì đi chứ sao nữa!

Cụ Bà đứng dậy đi ra ngoài sân. Cụ Ông lẽo đẽo theo ra chiếc xe song mã đã chực sẵn ngoài sân. Cụ Bà lên trước Cụ Ông theo sau. Hai Cụ ngồi phía sau, gã xà ích đánh ngựa chạy ra ngoài cổng thành, ra đến cổng thành gã xà ích không biết đi đâu bèn hỏi:

- Bẩm Cụ Lớn đi đâu đây ạ?

Cụ Lớn buột miệng đáp:

- Ra Bà Lớn...

Vừa nói rứt lời Cụ Ông biết mình quen miệng. Cụ sợ tái mặt nhưng lỡ chân thì chữa được chứ lỡ miệng sao chữa nỗi. Cụ Bà nghe Cụ Ông gọi nàng Dung là Bà Lớn. Cụ điên lên tát ngay một bạt tai vào mặt Cụ Ông.

- Đó mi thấy chưa? Mi gọi con điếm chó là Bà Lớn, Trời ơi! Bà Lớn là một con điếm. Mi làm nhục cả giòng họ nhà mi, lại nhục cả cho tao nữa...

Nói rồi Cụ Bà cầm gióng quạt đập vào lưng gã xà ích:

- Hàng ngày mi đưa Cụ Lớn nhà mi ra nhà Bà Lớn mấy lần thằng kia?

Gã xã ích hoảng sợ, không còn biết trả lời ra sao nữa. Bỗng nhiên gã bị kẹt vào giữa trận. Nói rõ cho Cụ Bà biết thì Cụ Ông giết. Bằng không nói rõ thì với Cụ Bà như thế này Cụ Ông còn ngán như cơm nếp nát huống hồ thân làm xà ích đánh ngựa cho nhà quan làm sao chống trả nổi. Gã đang tiến thoái lưỡng nan thì Cụ Bà đã đập thêm một gióng quạt vào lưng gã xà ích nữa:

- Sao! Mi cũng định a tòng với thằng thầy mi phải không? A té ra bọn này cũng một lũ với nhau hết...

Gã xà ích hốt hoảng đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn, hôm nay con mới đi lần đầu, mọi ngày anh Cửu sáng làm xà ích đánh xe rước Cụ Lớn.

Cụ Bà nghiến răng hỏi:

- Lần đầu mà Cụ Lớn mi bảo mi ra nhà Bà Lớn, mi làm sao biết được nhà Bà Lớn mi...

- Dạ bẩn chính con không biết!

- Nói láo...

Tuy nói không biết nhà Bà Lớn, vợ nhỏ của Cụ Lớn nhưng gã xà ích vẫn cho xe chạy về Cống Ðệ Nhứt, nơi Dung ở.

Xe ngừng trước một căn nhà trệt quét vôi vàng, trong nhà bày biện rất sang trọng, Cụ Bà hỏi:

- Đến rồi phải không?

- Dạ...

- Xuống, nhà con điếm chó sang quá mà. Thảo nào chẳng tháng nào gởi tiền về đủ hết!

Cụ Ông quá ức cãi:

- Thì lương 120đ tui gửi về đủ cho bà mà...

Cụ Bà cau mặt nghiến răng:

- Chỉ có lương không thôi hả? Còn làm quan là nhịn đói đi mần đó phải không ăn tiền lương thì là bao nhiêu? Bao bổng lộc chi mi đem cho con điếm chó ni hết nên nó mới sắm nhà trang hoàng đẹp như thế này chứ? A nhà Cụ Bà Tổng Đốc mà lỵ...

Cụ Bà nói xong săm săm vào trong nhà nàng Dung. Trong nhà chỉ có một bà già đang quét nhà. Cụ Bà hỏi:

- Nè mụ kia. Cô chủ của mụ đâu?

Mụ ở ngẩnh đầu lên thấy Cụ Lớn, mụ hốt hoảng chấp tay xá:

- Bẩm lạy Cụ Lớn. Dạ bẩm Cụ Lớn cô con đi chơi từ sáng.

Cụ Bà thét lên:

- Đi mô?

- Dạ tui không biết cô tui đi mô nữa...

- Mới đi hay đi đã lâu?

- Dạ đi từ lúc thầy Ðội trong dinh ra bảo cô tui thế nào không biết. Cô tui khóc rồi bận quần áo ra đi...

Nghe nói có thầy Đội trong dinh Cụ Bà lồng lên nghiến răng hỏi:

- Thầy Ðội trong dinh là thầy Ðội mô? À té ra chúng mày a tòng vời nhau cho con điếm chó chạy mất phải không? Trời ơi! Thế ni mà hắn còn chối mãi. Tao nói thiệt đó nghen? Mi mà không gọi con điếm chó về đây thì thôi mi đừng làm Tổng Ðốc nữa nghe không?

Cụ Ông tái mặt lo sợ. Cụ sợ lối xóm nghe được câu của bà nói thì còn chi là chức với tước Tổng Đốc Ðại Thần nữa. Cụ Ông đành phải năn nỉ Cụ Bà một mặt dọa mụ ở già:

- Con mụ ni nói chi mà lạ rứa! Thầy Ðội mô trong dinh ra đây. Mi lựa lời mà nói không ông cắt lưỡi mi đó nghen. Đồ khốn nạn mi định phá gia can nhà ta phải không con kia...

Nói xong rồi Cụ Ông tát mụ người ở một bạt tai. Mụ người ở hốt hoảng ôm mặt lủi vào nhà trong. Trong khi đó Cụ Bà vẫn la thét, cụ đập hết đồ đạc của nàng Dung.

Lối xóm nghe tiếng la thét đập phá kéo lại coi rất đông. Cụ Lớn Tổng Đốc cứ đứng chịu trận không dám ngăn cản vì cụ biết tánh Cụ Bà trong lúc ghen mà đụng vào thì có khác lửa đang cháy đổ dầu thêm nữa.

Vụ đánh ghen của Cụ Bà làm ầm hết Nghệ An. Nàng Dung đành phải trốn khỏi Nghệ An ra Thanh Hóa ở. Mấy tháng sau Cụ Ông được đổi ra làm Tổng Đốc Thanh Hóa và chỉ một năm sau cụ trở về làm Thượng Thơ Bộ Lại Nhứt Phẩm Triều Đình Huế.

Thỉnh thoảng gặp những chuyện trời ơi, đất hỡi Cụ Bà lại đem câu chuyện Cụ Ông mê say nàng Dung cô đầu ở Vinh ra để nhiếc móc.

Hôm nay nhân vụ Cụ Bà giới thiệu Duyên nàng dâu mới của cụ, một cô gái xinh đẹp duyên dáng hầu hạ cậu Chó rất mực cẩn thận làm đẹp lòng Cụ Bà nhưng Cụ Ông thấy nàng Duyên xinh đẹp mà cho cậu Chó lấy làm vợ thì cụ thương nên cụ có ý cho thằng con trai người chẳng ra người chó chẳng ra chó của cụ lại quá dâm đảng làm Cụ Bà nỗi nóng lại nhắc đến chuyện nàng Dung ở Nghệ An mà Cụ Ông đã mê say.

- Thì thằng Bẩy cũng là giòng giống của ông hết chứ còn ai nữa. Con không giống cha thì giống ai đấy? Nó như thế là do máu của ông. Ông còn nhớ chuyện con điếm chó cô đầu ở Nghệ An không?

Nghe Cụ Bà nhắc đến chuyện nàng Dung ở Nghệ An Cụ Ông đành lặng thinh không nói năng chi nữa.

Duyên bẽn lẽn đứng ở góc nhà. Cụ Bà có vẻ thương Duyên:

- Thôi con xuống nhà dưới nghen. Con chịu khó chiều chồng con rồi mạ thương. Mạ nói với anh Huyện nâng đỡ cho chú con. À có phải chú con làm Lý Trưởng phải không?

Nàng Duyên đáp khẽ:

- Dợ...

- Ừ rồi mạ biểu anh Huyện nâng đỡ cho chú con làm Cai Tổng. Làm Cai Tổng độ một năm chi đó, hễ có kỳ thăng thưởng thì ở đây chú con sẽ cho chú con ở nhà được làm Cửu Phẩm...

Duyên sung sướng. Nàng chấp tay vái cha mẹ chồng rồi xuống nhà ngang. Nàng xuống đến nhà ngang thì gặp một thiếu phụ bụng chửa gần ngày sanh đó là Lụa. Con gái Cửu Tớm, nay là thầy Đội Tớm vợ lớn của cậu Chó vì Lụa bụng đã lớn, gần đến ngày sanh nên Cụ Bà mới bảo Quan Huyện chọn Duyên đưa về cho cậu Chó. Mặc dầu cậu Chó là người nhưng phong độ của cậu lại là loài khuyển nhưng cậu cũng biết làm chồng những cô gái đến với cậu và cậu Chó cũng đã làm cho các nàng sung sướng, nên khi nghe mấy người hầu trong nhà nói. Cụ Bà vừa chọn thêm một cô gái khác cho cậu Chó. Lụa cũng thấy ghen tức Lụa muốn nhìn tận mặt coi người con gái nào lại đem thân đến cho cậu Chó. Đời nàng sở dĩ phải làm vợ cậu Chó chỉ vì nàng đã chót lỡ mang thai với mấy cậu học sinh bên Vĩ Dạ rồi. Vả lại nàng cũng vì chức Đội Lệ của cha nàng mà nàng đành hy sinh làm vợ cậu Chó.

10. Chương 10

Lụa ngồi dưới nhà ngang đang nói chuyện với mấy người làm trong dinh Cụ Lớn thì thím Tám Canh đã chỉ ra ngoài nói:

- Kìa mợ Bẩy nhìn coi. Mợ Bẩy hai đó. Trông mợ Bẩy hai xinh lắm mà, tha hồ cậu Bẩy sung sướng mê tơi ra nghen.

Lão Bát Hành người lính già hầu trong dinh Cụ Lớn từ lâu cười cười:

- Mụ ni thật hay. Chuyện trong nhà cậu Ấm con qan thì biết bao vợ cho xuể. Mà chẳng ai cả, chính mụ vừa đưa mợ hai xuống cho cậu Bẩy chứ còn ai nữa. Việc chi mụ còn phải mếch với mợ lớn làm chi. Sớm muộn chi rồi chị em trong nhà hai mợ cũng phải gặp nhau chớ!

Lụa thấy nghẹn ngào tưng tức. Tuy không yêu cậu Chó nhưng Lụa cũng thấy ghen tức, Lụa nhìn theo tay chỉ của mụ Tám Canh, Lụa thấy một cô gái thật xinh đẹp, nước da trắng như trứng gà bóc, đôi mắt nhung tuyệt đẹp, miệng đỏ chói thật là duyên dáng. Lụa cũng phải khen:

- Trông xinh quá hỉ! Người đẹp như thế kia mà đưa cho cậu Bẩy thì cũng phí đi. Sao không lấy chồng khác lại vô đây làm chi?

Lụa nói thế mà nàng không nghĩ đến thân nàng. Do đó khi nghe nàng nói mọi người đều nhìn nàng mỉm cười.

Duyên đi nhanh xuống nhà dưới. Mụ Tám Canh liền gọi nàng Duyên lại để giới thiệu với Lụa:

- Mợ Bẩy hai ơi! Đây là mợ Bẩy lớn đó. Mợ Bẩy lớn có mang gần ngày sanh rồi nên Cụ Lớn mới đón mợ về hầu hạ cậu Bẩy, chị em trong nhà với nhau. Mợ hai chào mợ lớn đi...

Duyên ngạc nhiên nhìn Lụa khẽ nhích miệng để chào, Lụa cũng ra điệu kẻ cả chỉ gật đầu cũng không trả lời chi hết. Mụ Tám Canh một mụ già có tánh hay xiểm để cho Lụa và Duyên gây nhau. Mụ biết dù cậu Chó chỉ là một gã đàn ông mang lốt người nhưng giống loài khuyển, cũng biết yêu đương, cũng thích thú chuyện gối chăn lại được tiếng là cậu Ấm con trai của Quan Thượng Thơ Nhứt Phẩm Triều Đình nên làm gì mà đàn bà, người lấy cậu Chó làm chồng lại không ghen. Ớt nào là ớt chẳng cay, gái nào là gái chẳng hay ghen chồng, nhứt là khi nghĩ đến cậu Bẩy hùng hục làm chuyện chiều vợ cậu có sức lực và cậu lại khác người ở chỗ không biết lùi bước trước bất cứ lúc nào mà Lụa hay Duyên đến với cậu.

Giữa lúc tình hình đang có phần gay go thì tiếng cậu Chó tru làm nàng Duyên giật mình. Nàng chưa hề được nghe tiếng cậu Chó tru như thế bao giờ. Nàng mới về đây được hơn một ngày. Nàng đã bị cậu Bẩy nhận làm vợ, đã làm cho nàng so sánh giữa hai anh Quan Huyện và cậu Chó.

Nghe tiếng cậu Chó tru, mấy gã gia nhân và Lụa nhìn nhau để coi ai là người phải xuống cậu Chó. Tiếng cậu Chó lại tru lên nữa. Lần này cậu Chó tru rú lên nghe thật khủng khiếp. Duyên ngạc nhiên nghe tiếng chó tru như là tiếng chó điên mà nàng vẫn thường được nghe mỗi khi có tin đã có chó dại chạy rông ngoài đường. Do đó khi nghe lần đầu tiếng cậu Chó tru, Duyên còn lắng nghe lần thứ hai. Duyên càng ngạc nhiên vì tiếng chó tru gần hơn. Nàng lo ngại liền lên tiếng hỏi:

- Tiếng chó tru ở đâu gần đâu đây đó hỉ. Tiếng chó ni là tiếng chó dại rồi. Trời mùa nắng ni hay có chó dại lắm đó!

Nghe Duyên nói tiếng cậu Bẩy vừa tru là tiếng chó dại, đám gia nhân cười ầm lên làm chính Lụa cũng phải buồn cười nhưng nàng nói móc ngay:

- Cô không biết tiếng chó tru đó là ở đâu à?

Duyên lắc đầu đáp:

- Không!

Ngay khi ấy tiếng cậu Chó lại tru lên thật lớn làm mụ Tám Canh lo ngại bảo Lụa:

- Mợ lớn xuống coi cậu gọi chi cà. Đừng để Cụ Lớn nghe được tiếng tru của cậu Bẩy la rầy chết bây giờ...

Lụa lắc đầu đáp:

- Tui đang nghĩ, xuống làm sao được. Biểu cô hai đây xuống...

Duyên ngơ ngẩn không hiểu là chuyện chi thì mụ Tám Canh đã nói:

- Mợ xuống qua dưới nhà coi cậu Bẩy gọi chi mợ hai. Xuống ngay đừng để Cụ Bà nghe được thì phiền lắm đó.

Duyên đành phải đi xuống chỗ cậu Chó nằm.

Cậu Chó tỉnh dậy, cậu lại thấy nhớ Duyên người con gái đã hầu hạ cậu trưa nay. Cậu tru lên để gọi Duyên xuống. Cậu Chó nằm trên giường cậu lăn bên nọ đạp bên kia. Trong gian nhà lờ mờ tối, cậu Chó nằm chời đợi.

Duyên lật đật đi xuống thì mụ Tám Canh cũng phải xuống theo vì mụ biết dù sao Duyên cũng là người mới, còn nhiều cảnh phải thất kinh vì cử chỉ, vì dáng điệu của cậu Chó, mụ phải đi theo xuống để có điều chi thì an ủi kịp thời nàng Duyên. Mụ Tám Canh biết Cụ Bà đang có vẻ quý mến người con dâu mới này. Duyên ngần ngại đứng bên ngoài, nàng suy nghĩ về tiếng tru liên tiếp của con chó dại nào đó mà nàng nghi ngờ là của cậu Chó, người chồng kỳ lạ của nàng, Duyên buồn tủi. Nàng không ngờ, đời nàng qua tay Quan Huyện anh ruột của cậu Bẩy trong mấy đêm liền nay lại là vợ của cậu Bẩy em ruột Quan Huyện.

Là cô gái quê trước thời phong kiến nghiêm nghị, Duyên chỉ biết tủi thân mà không dám hé răng phàn nàn. Sau đau thương tràn ngập trong lòng nàng, Duyên còn đứng bên ngoài thì mụ Canh đã bảo với Duyên:

- Mợ đứng đây để tui vô, coi cậu Bẩy đã thức chưa?

Mụ rón rén đi vào. Mụ đẩy cửa thì cậu Bẩy ngửng đầu dậy. Mụ biết tánh cậu Chó rồi nên mụ lên tiếng ngay:

- Tui đó nghen cậu Bẩy. Tui đến coi cậu đã dậy chưa để tui biểu mợ hai vô hầu cậu đó. Trời ai lại tung hết cả mền ra thế ni, nhỡ mợ hai vô trông thấy tay chân người ngợm của cậu như thế nầy mợ ấy sợ không ở nữa thì mất vợ nghe không?

Cậu Bẩy nằm im, mụ Tám đập vào vai cậu Bẩy một cái rồi nói với giọng chua cay:

- Đồ quỷ đắp chăn lại mà nằm rồi mợ hai vô đó. Mằm im đó nghen cựa quậy là mất vợ nghe chưa?

Cậu Bẩy cũng có phần khá ngoan, cậu cũng biết giá trị của cậu chỉ là con Quan Lớn nhất phẩm triều đình nên mới có vợ hầu hạ như thế ni chớ những như con người đầy lông lá có tiếng tru như chó tru thì có mà khỉ nó chịu hầu cậu. Cậu Chó nằm im nhưng người cậu ngứa ngáy khó chịu. Sau những cơn truy hoan, nằm mệt một lát trở, cậu Chó lại đòi hỏi mạnh hơn nữa.

Bên ngoài mụ Tám Canh nghếch mắt nhìn qua khe cửa thấy Duyên đã ngồi bên cậu Chó rồi, mụ mỉm cười lẹ làng quay về phía nhà ngang thì gặp Lụa cái bụng chửa lật đật đi về phía phòng của cậu Chó. Mụ Tám Canh nhanh ý biết mợ cả xuống làm gì rồi. Mợ cả trong lúc bụng mang dạ chửa mợ cũng có ý ghen cái lối ghen tức của người đàn bà dù rằng không yêu người chồng nhưng khi thấy kẻ khác ghé vào họ cũng thấy náo nức tưng tức. Tâm trạng đó là của Lụa mà mụ Tám Canh với kinh nghiệm của người đàn bà đã già lụn rồi đã thừa biết.

Mụ Tám Canh bèn hỏi:

- Mợ cả đi đâu đó mợ cả?

Lụa cười đáp:

- Ði coi thiên hạ làm gì nào.

Mụ Tám Canh ranh mãnh đáp:

- Thì cũng thế cả! Nay mợ bụng mang dạ chửa thì mợ hai gánh vác hộ mợ chứ còn gì nữa!

Lụa tức tối:

- Gánh vác cái chi? Mụ ni thúi lắm... Mụ biết chi mà mụ biểu người ta gành vác cho tui. Tui làm sao mà cần người ta phải gánh vác. Thôi mụ câm cái mồm thúi của mụ đi...

Mụ Tám Canh biết Lụa đang ghen. Mụ cười một cách khinh bỉ. Mụ biết khi trước mà nói đến cậu Chó thôi thì tha hồ thiên hạ dèm bĩu xiểm. Thế mà nay lại ghen với cậu Chó nữa cà. Bụng dạ con người nhứt là người đàn bà làm sao mà biết cho được.

Lụa săm săm đi lên phòng của cậu Bẩy. Lụa dừng lại bên ngoài cúi xuống nhìn qua kẽ hở của bức vách. Trong nhà ánh sáng lờ mờ. Nhờ Duyên bận áo trắng nên Lụa nhận ra Duyên dễ dàng. Duyên ngồi trên giường của cậu Chó, còn cậu Chó nằm đắp chiếc chăn chiên ngang bụng. Bàn chân của cậu Chó đen thủi mốc meo thò ra ngoài. Cậu Chó nằm nghiêng. Tay cậu vòng ra ôm lấy ngang lưng Duyên. Duyên cố nghiêng người cho cậu Chó khỏi ôm được nàng trong tầm tay của cậu.

Cậu Chó thấy người vợ xinh đẹp của cậu cố vuột ra khỏi tầm tay của cậu, cậu bèn nghiêng người sang một bên, đưa tay ôm ngang hông Duyên, bàn tay đen nháy đầy lông của cậu Chó đặt ngang trong lòng Duyên. Duyên ngượng ngịu nhưng rồi nàng cũng ngồi im cho cậu Chó muốn làm gì thì làm.

Vì Duyên ngồi nghiêng mặt nhìn nghiêng ra ngoài làm Lụa trông rõ ràng bộ mặt trái soan nước da trắng bóc đôi mắt bồ câu đen nháy miệng cười duyên dáng với đôi môi tươi làm chính Lụa cũng phải khen Duyên là đẹp.

Nhưng tiếc cho cuộc đời của Duyên. Một nàng thôn nữ xinh đẹp như thế không hiểu vì sao lại vào đây lấy làm lẽ một gã đàn ông tàn tật, người chẳng ra người, chó chẳng ra chó. Lụa vì sự nghiệp của cha nàng, đã trót hiến thân ấy người tình của Lụa, mấy chàng học sinh nên nàng đành dâng hiến cho cậu Chó, chịu đựng sự yêu thương vồ vập của cậu Ấm, con trai út của Quan Thượng Thơ đầu triều nhà Nguyễn.

Lụa cố nhìn qua khe cửa để coi cậu Chó hành động ra sao? Là người đã đi trước Lụa biết rõ con người của cậu Chó lắm. Cậu Chó không nói được không có xương sống nhưng cậu rất tinh khôn, cậu biết thiên hạ có vẻ sợ cậu vì cậu có nhiều điểm khác thường đối với những con người bình thường.

Cậu Chó nằm nghiêng mình ôm lấy Duyên. Duyên cúi gầm mặt xuống im lặng. Cậu Chó kéo Duyên nằm xuống bên cậu. Duyên cố gượng để chống lại thì cậu Chó đã nhanh nhẹn đưa chân ra ngáng người Duyên chận Duyên nằm xuống bên cậu.

Duyên phải đành chiều theo cậu Chó người chồng của Duyên. Duyên vội vàng nhấc đầu lên đưa tay hất mái tóc của nàng ra đằng sau lưng cho nàng khỏi nằm chận lên.

Cậu chó cuống cuồng ôm ghì lấy Duyên...

Lụa đứng lên ngoài nhìn qua khe cửa đã trông thấy tất cả. Nàng khẽ thở dài. Lụa không thấy giận hay ghen với Duyên nữa. Bỗng nhiên nàng thấy thương tiếc con người xinh đẹp, nước da trắng bóc đó. Thân thể Duyên lập lờ trong ánh sáng lờ mờ của gian phòng. Cậu Chó đã làm cho Duyên không còn tự chủ được nữa. Hai ngày hôm nay Duyên đã chịu đựng tất cả những gì mà cậu Chó đòi hỏi ở nàng.

Lụa nắm chặt lấy chiếc cột bên nàng còng lưng nhìn qua khe cửa để quan sát cho tỉ mỉ. Cậu Chó đã làm cho Duyên quằn quại trong lòng tay của cậu Chó. Lụa đứng hàng giờ như thế cho đến khi mụ Tám Canh vỗ vào mông nàng khẽ nói.

- Mợ đang có mang đứng lâu như thế đó không nên. Sau sanh khó lắm mà mợ Bẩy!

Lụa quay lại nhìn mụ Tám Canh cười, khẽ thở dài:

- Chà mụ nói tui mới thấy mệt đó.

Mụ Tám Canh thấy Lụa lùi ra bèn ghé mắt nhìn vào lỗ thủng khe cửa, mụ hặc miệng.

- Chà đồ quỷ!

Lụa cười nói:

- Mụ thấy người ta sung sớng không? Thằng quỷ sống đó mà.

- Mợ ghen rồi phải không?

Tuy trong lòng ức mà Lụa vẫn làm ra bộ thản nhiên.

- Ghen chi mụ Tám! Ðời mình kể như bỏ rồi. Vô đây làm dâu cho người ta nhưng chỉ là thỏa mãn cho thằng quỷ sống ấy, người chẳng ra người.

Nói đến đây Lụa sợ đến tai Cụ Bà thì chết. Với cậu Bẩy tuy là một thứ sinh vật người không ra người mà chó không ra chó nhưng là con trai út của Cụ Lớn Thượng Thơ đầu triều.

Mụ Tám đã ngoài 40 tuổi, nhưng trông mụ vẫn còn xuân sắc lắm. Mụ đã ba đời chồng nhưng nay mụ lại độc thân. Mụ hầu trong dinh Cụ Thượng đã lâu. Mụ nấu bếp rất sành nên trong dinh người nào cũng quý mụ. Mụ là một thứ quản gia trông coi trong gia đình, giàn xếp những chuyện nhỏ nhen và cãi vã giữa đám đầy tớ và nhứt là để dụ dỗ những cô gái vào làm vợ cậu Chó chịu nhập phòng với cậu Chó khi ban đầu.

Mụ Tám Canh biết rằng, hễ cô nào chịu chấp nhận chiều đãi cậu Chó thì rồi sau này mụ khỏi phải dỗ dành nữa, cô ta cũng phải xoắn lấy cậu Chó. Mụ Tám Canh có nhiều kinh nghiệm về tình ái nên mụ cho rằng đã ăn ở với cậu Chó rồi thì khó mà xa cậu Chó được. Cậu Chó làm thỏa mãn cho những người đàn bà.

Lụa thấy mụ Tám chen vào lỗ hổng, còng lưng nhìn vào, Lụa đét ngay vào mông của mụ Tám:

- Nè lui ra làm chi mà trông dữ quá...

Mụ Tám mỉm miệng cười, bên trong Duyên nghe có tiếng bàn tay Lụa đét vào mông đít của mụ Tám và tiếng Lụa nói. Nàng giật mình ngoảnh mặt ra nhìn. Duyên biết Lụa đang đứng ngoài nhìn. Nàng hổ thẹn vội hất cậu Chó xuống nhưng cậu Chó như một con thú lồng lộn ôm ghì lấy Duyên. Duyên cau nhặt chỉ ra ngoài ra hiệu cho cậu Chó biết là có người đứng ngoài nhìn...

Lụa thấy Duyên biết mình đứng ngoài nhìn vô, nàng liền kéo mụ Tám lui ra ngoài:

- Con điếm chó biết mình đứng ngoài đó! Ði về không thằng quỷ sống lại sắp tru lên rồi.

Lụa kéo mụ Tám Canh quay đi. Mụ Tám như còn tiếc rẻ. Mụ đỏ ửng mặt nhìn Lụa nói:

- Thằng chả quỷ thật...

Lụa cười không đáp. Mụ Tám lại khiêu chuyện:

- Rau nào sâu ấy Cụ Lớn hồi thiếu thời cũng đã ăn chơi lắm mà...

- Mụ biết chuyện Cụ Lớn ăn chơi. Chà Cụ Bà ghen lắm Iàm sao Cụ Lớn chơi bời cho được...

Mụ Tám cười:

- Ðàn bà càng ghen, đàn ông càng đi chơi dữ...

- Mụ đã có kinh nghiệm nhiều rồi phải không? Lão Quản Canh ngày trước có đi chơi không? Chắc mụ Tám ghen lắm phải không?

Mụ Tám khẽ thở dài, mụ nhớ lại ngày mụ còn là vợ của Quản Canh bây giờ là chưởng cơ vệ lãnh binh trông coi đám lính ngoài Thanh Hóa. Khi lấy Mụ Tám, lão lãnh binh Canh mới chỉ là cai khố vàng, sau nhờ lấy được mụ Tám Cụ Thượng thương cho đi làm Ðội Lệ. Mụ Tám theo chồng ra tận Nghệ An. Mụ có với Quản Canh hai đứa con. Mụ ghen lắm! Mụ Tám cậy thế là nhờ mụ mà Quản Canh đi được Đội Lệ nên mụ càng hành Quản Canh hơn.

Sau đó Đội Canh đổi ra làm Đội Lệ Đông Sơn Thanh Hóa, một Phủ giáp tỉnh lỵ mà giẫy phố cô đầu, Quán Giò cầu Chanh là thuộc huyện Ðông Sơn nên Đội Canh suốt ngày ở dưới xóm hú hí với cô đầu. Mụ Tám tưởng chồng đi việc quan nhưng về sau mụ mới biết chồng đi hát Ả Đào bao tiền bạc ăn hối lộ đều sắm cho cô vợ lẽ Ả Đào, mụ ghen lồng lên vác dao đến tận nhà người vợ lẽ của Ðội Canh để đánh ghen, nhưng người vợ lẽ của Ðội Canh cũng không phải thứ vừa, cô ta đánh lại mụ Tám và còn rêu rao:

- Mi có chồng không giữ thì mất chồng. Mi có giỏi thì trói gò thằng Đội Canh ở nhà, còn nó đến đây thì nó là chồng tao. Ðứa mô vô ghen tao đánh thấy mẹ.

Mụ Tám Canh uất hận đành về xỉ vả chồng, nhưng Ðội Canh quá mê người vợ lẽ nên lúc đầu Đội Canh còn nể nang mụ Tám. Về sau Ðội Canh đâm liều vì đằng nào mụ Tám cũng đã ghen rồi thì cho ghen luôn, Đội Canh về thẳng nhà người vợ lẻ ở. Mụ Tám vào kiện nơi Quan Phủ. Quan Phủ không biết xử ra sao vì Quan Phủ biết Ðội Canh là đầy tớ của Cụ Thượng Bộ Lại dính vào phiền lắm, mất Tri Phủ dễ như bỡn.

Mụ Tám ghen mãi không được người mụ gầy đi vì ghen uất. Lúc đó Bát Thì gã lính lệ làm trong Phủ rất đẹp trai được hàm bát phẩm ra an ủi mụ. Mụ đâm mê Bát Thì mụ ăn ở với Bát Thì để mặc cho Đội Canh đi chơi đâu thì mụ cũng không cần giữ nữa. Lúc đầu Ðội Canh biết nhưng cũng làm ngơ cho xong vì ông ăn chả, bà ăn nem.

Người vợ cô đầu của Đội Canh biết chuyện mụ vợ cả nhân tình với Bát Thì bèn nghĩ kế độc chiếm Đội Canh. Người vợ cô đầu tỉ tê riết móc Đội Canh nào danh tiếng bà Đội mà làm như thế hàng Phủ họ còn coi thầy Ðội ra chi nữa. Nếu không lấy thì cũng bắt quả tang rồi ly dị cho xong đi. Thầy Đội Canh nghĩ phải, bèn bố trí bắt mụ Tám Canh và Bát Thì quả tang đang nằm trong nhà Đội Canh.

- Mi phụ bạc tao thì tao làm thế đó. Tao đố mi làm chi tao thì làm đi rồi mi thấy tao về Huế rồi mi thấy.

Câu hăm dọa của mụ Tám làm Đội Canh cũng đâm ớn vi Đội Canh đã biết mụ Tám rất được Cụ Thượng Bộ Lại thương. Ðội Canh đành giảng hòa bằng cách buộc mụ Tám và Bát Thì phải làm tờ nhận tội rồi buộc Bát Thì phải lấy mụ Tám không được ghen tuông chi với Đội Canh nữa.

Mụ Tám thì không chịu nhưng Bát Thì van nài ụ chịu để khỏi bị đưa ra Phủ, mụ Tám yêu Bát Thì nên bằng lòng làm giấy nhận tội thề là từ đấy Bát Thì là chồng mụ Tám còn Đội Canh thì công khai đưa người vợ cô đầu về làm vợ chính thất.

Ăn ở với Bát Thì được hai năm không có con, mụ Tám lại bị Bát Thì dụ dỗ lấy hết tiền bạc rồi cho vợ cả đến đánh ghen xé tan nát mụ Tám. Trong khi ấy Đội Canh được thăng Chánh Quản về tỉnh Thanh Hóa ở. Mụ Tám uất hận đành ôm con về Huế trở lại làm gia nô cho Cụ Thượng.

Đời chồng cuối cùng của mụ Tám là Bát Thì nhưng đời mụ còn dài mới 41 tuổi mụ còn có thể lấy chồng được nữa, mỗi lần được nhìn qua khe cửa thấy cảnh cậu Chó và Duyên hay Lụa, mà lòng mụ lại thấy xốn xang nhớ thương chuyện cũ.

Mụ quay lại đi sát bên Lụa, khoác lấy lưng của Lụa vừa đi vừa nói:

- Thằng cha quỷ thật! Trời sinh hắn ra để như thế đó! Mợ có thấy không?

Lụa ngượng ngịu khẽ gật đầu hưởng ứng. Lụa đang nghĩ về giá trị của mình trước sự xâm nhập của Duyên. So sánh với Duyên Lụa thấy nàng kém Duyên thật nhiều thứ. Lụa thấy chỉ trong vài ngày sau khi Duyên đến làm vợ của cậu Chó, nàng đã thu phục được sự tin yêu của Cụ Lớn, nhứt là Cụ Bà, ảnh hưởng rất lớn đến Cụ Ông, còn cậu Chó người chồng tật nguyền đó, chỉ biết nằm, bò, làm những chuyện trả thù đàn bà mà thôi. Lụa thấy cần phải đối phó cách nào mà giữ lấy quyền lợi của nàng. Nàng tin rằng đứa con trong bụng nàng đây không phải là con của cậu Chó nhưng dù sao trên pháp lý, trên sự công nhận của gia đình Cụ Thượng, đó là con của cậu Chó, là giòng giõi của Cụ Thượng.

Lụa vừa đi vừa nghĩ lòng chán chường. Mụ Tám Canh và Lụa xuống nhà ngang nơi những gia nhân thường quây quần bên nhau nói chuyện phiếm.

Lão Bát Tụ thấy mụ Tám đi xuống bèn lên tiếng hỏi:

- Xong chưa mụ Tám?

Mụ Tám biết lão Bát Tụ hỏi móc lò. Mụ cười hỏi lại:

- Xong cái chi, xong cái mụ nội ông ấy à?

Bát Tụ cười hỏi lại:

- Xong là chuyện cậu Bẩy đã xong chưa? Mợ hai đã bằng lòng chưa?

Nghe Bát Tụ hỏi ấm ớ lối trêu chọc sỏ xiêng. Mụ Tám lại chửi thề:

- Đến ghét thằng cha mắc dịch ni, toàn hỏi chuyện móc lò, mi muốn hỏi thì đợi mợ hai xuống mà hỏi, chớ mụ nội mi thì làm sao biết đuợc xong hay không xong.

Lão Bát Tụ cười nham nhở:

- Bởi vì ở dưới ni nhìn lên thấy mụ Tám cong mông nhìn vô trong phòng cậu Chó nên ai cũng cho rằng mụ làm Quan Thị nên tôi mới hỏi chuyện mợ hai với cậu Bẩy đã xong chưa? Xong hay không thì mụ biết chứ?

Mụ Tám Canh vừa giận lại vừa buồn cười cái giọng nói móc lò của Bát Tụ. Mụ đưa tay véo vào đùi non của Bát Tụ và nghiến răng nói:

- Thằng già mắc dịch mi ấm ớ lắm! Mi nói ai là Quan Thị, mi muốn coi thì lên mà coi cậu Bẩy đang làm chi. Còn chuyện mợ hai có bằng lòng hay không chuyện chi đến mi.

Lão Bát Tụ là người vô hầu Cụ Thượng đã lâu, hắn đang hy vọng được Cụ Thượng cho đi Đội Lệ ở Huyện nào đó. Bát Tụ mới gần 40 tuổi còn kém mụ Tám Canh 6 hay 7 tuổi chi đó. Bát Tụ nói chuyện rất có duyên nên mụTám Canh cũng có cảm tình với Bát Tụ nhưng mụ không dám bờm sờm với Bát Tụ vì mụ lớn hơn Bát Tụ những 7 tuổi thì khó bờm sờm với. Bát Tụ trêu mụ Tám Canh không được lại quay sang trêu Lụa:

- Mợ Bẩy nghĩ sao về chuyện mợ hai với cậu Bẩy? Trông mợ hai xinh quá hé?

Lụa cười đáp:

- Có ai dám cãi rằng mợ hai của cậu Bẩy không xinh đâu?

Bát Tụ cười nói:

- Mợ Bẩy lại đổ ghè tương rồi đó! Của Trời mà mợ ơi. Ai ngắn tay với không tới.

Lụa cáu kỉnh đáp:

- Chú này lạ chưa? Ai thèm ghen với cái ngữ đó...

Bát Tụ thấy Lụa có vẻ cáu lại càng trêu già:

- Làm chi mà không ghen mợ ơi! Lúc nảy mợ và mụ Tám vừa còng lưng nhìn vào chỗ cậu Bẩy hì hục thì làm gì mà mợ không phải nổi cơn ghen, còn mụ Tám thì làm chi mà hổng nổi máu hồng bào lên. Cậu Bẩy cũng là người chứ, nhứt là cái thứ người của cậu Bẩy nổi tiếng là quá khổ thì càng oai dỏng hơn thiên hạ rất nhiều, còn khối đứa mê cậu Bẩy.

Lụa ngượng ngịu. Mụ Tám Canh cũng phải nguýt dài Bát Tụ mà đi vào nhà trong.

Giữa lúc đó Duyên lặng lẻ đi vào. Duyên có vẻ ngượng ngịu khi nghe được Bát Tụ nói về cậu Chó. Duyên biết mọi người đang bàn tán về mình.

Duyên đến hầu cậu Bẩy, làm vợ cậu Bẩy mới được hai ngày nay, Duyên không ngờ người chồng của mình không nói được và cũng không ngồi được vì cậu Bẩy không có xương sống. Cậu Bẩy chỉ bò quanh nhà và khi cần thì cậu tru lên như chó dại tru. Duyên là cô gái quê tiết trinh được cha đưa lên Huyện để Quan Huyện đưa nàng về yư dinh Cụ Thượng hầu hạ cậu Bẩy tức cậu Chó người con trai út của Cụ Thượng bị tật nguyền.

Duyên đến Huyện Hương Thủy để chờ Quan Huyện đưa nàng về Huế thì trong hai đêm liền Quan Huyện đã cướp tiết trinh của nàng. Duyên tưởng rằng đời nàng được Quan Huyện yêu là hân hạnh lắm. Nàng bằng lòng dâng hiến tiết trinh cho Quan Huyện, nhưng rồi sau đó khi lên đến Huế Quan Huyện còn tiếc rẻ đưa nàng vào phòng ngủ để hưởng thêm một đêm nữa, rồi sáng mai lại đưa nàng vào cho người em lật nguyền.

Duyên không hiểu nàng sẽ phải làm gì nhưng đến nay thì nàng đã rõ nhiệm vụ và bổn phận của nàng rồi. Cụ Thượng Bà đã nhận nàng là con dâu, nói nàng là vợ của cậu Bẩy tức là cậu con trai út của Cụ Thượng nằm trong căn nhà ngang đó. Duyên đã chịu làm vợ cậu Bẩy. Nàng đã có dịp so sánh giữa hai anh em, Duyên chưa biết Lụa là vợ lớn của cậu Bẩy.

Vì Lụa có mang nên Cụ Bà muốn giữ gìn cái thai cháu của cụ được khỏe mạnh. Cụ bảo Quan Huyện chọn cho cụ một cô gái quê và thay Lụa người vợ lớn của cậu Bẩy.

Duyên xuống dưới nhà ngang thì mụ Tám Canh từ trong nhà đi ra mụ Tám Canh nhanh lẹ hỏi:

- Mợ hai có lẽ chưa gặp mợ cả đấy hỉ! Ðể tui giới thiệu cho hai mợ gặp nhau. Chỗ chị em trong nhà chị ngã thì em nâng có dẻ thì đỡ nóng tay, có em chị đỡ cả ngày lẫn đêm, phải không mợ cả?

Lụa ở trong nhà nghe mụ Tám Canh nói nàng xì một tiếng và nói:

- Cái mụ Tám thật là lắm miệng. Cái chi mà chị với em, thúi quá chịu không được. Con này chẳng có chị em với đứa mô hết...

Mụ Tám từ nhà ngoài đi vào nắm lấy tay Lụa kéo ra nói:

- Ra đây mợ cả, tui giới thiệu ợ biết mợ hai.

Lụa định giằng tay mụ Tám ra nhưng rồi Lụa cũng theo mụ Tám ra ngoài. Mụ Tám chỉ Duyên và giới thiệu:

- Hôm qua mợ đi vắng nên mợ chưa biết đây là mợ hai của cậu Bẩy mà Cụ Bà vừa cưới về cho cậu Bẩy khi thấy mợ đã có mang gần ngày sanh. Quan Huyện Hương Trà đã đưa mợ hai về đó.

Rồi mụ giới thiệu Lụa với Duyên:

- Còn đây là mợ Lụa, vợ cả của cậu Bẩy. Mợ Lụa đây có mang nên mợ vô thế mợ cả để hầu hạ cậu Bẩy.

Duyên ngượng ngịu khẽ thở dài. Nàng không ngờ bây giờ nàng lại làm lẽ cậu Ấm, Duyên khẽ gật đầu chào Lụa:

- Thưa chị.

Lụa hách dịch gật đầu rồi nói:

- Cậu Bẩy khó lắm đã nhưng tôi thấy cô có thể chiều được cậu ấy là điều may lắm. Cụ Bà lại rất thương cậu Bẩy. Cô phải làm thế nào cho cậu Bẩy không tru lên tha hồ được Cụ Bà thương yêu. Hễ cậu Bẩy không bằng lòng cậu ấy tru lên thì tha hồ mà nghe Cụ Bà chửi...

Duyên không hiểu câu: "cậu Bẩy tru..." Duyên cho rằng cậu tru tức là cậu gắt gỏng chớ nàng không ngờ chồng của nàng cậu Bẩy mỗi lần gắt hay đòi hỏi điều gì là cậu tru lên như chó tru. Cụ Bà không muốn thiên hạ biết trong nhà cụ có một con chó người nên cụ rất ghét khi nghe tiếng cậu Bẩy tru như chó tru. Hễ nghe tiếng cậu Bẩy tru Cụ Bà chửi bù đầu người làm.

Giữa lúc Duyên đang ngồi nói chuyện với Lụa thì có tin Quan Bác sĩ người con đầu lòng của Cụ Thượng và là anh cả của cậu Bẩy về, sẽ xuống thăm bệnh cho cậu Bẩy.

11. Chương 11

Trong gia đình Cụ Thượng có bẩy người con trai và sáu người con gái thì người con cả làm Bác sĩ, người thứ hai làm Kỹ sư, còn lại người làm Tổng Đốc, người làm Án sát, Bố chánh, kẻ làm Tri Huyện Tri Phủ chỉ riêng có cậu Bẩy tức là cậu con út của hai cụ mang tật nguyền, không có xương sống, không nói năng chi được nên cậu Bẩy chỉ biết bò và tru lên như chó tru. Cậu Bẩy bò rất nhanh chẳng kém loài khuyển nên nhiều người trong nhà đã đặt cho cậu Bẩy cái tên là cậu Chó.

Cụ Bà cũng như Cụ Ông rất ghét cái tên cậu Chó, đứa nào mà gọi cậu Bẩy là cậu Chó thì chết. Đứa đó bị đánh hàng chục hèo và đuổi ra khỏi nhà.

Mỗi lần Quan Bác sĩ về thăm nhà là quan đem thuốc men chích cho cậu em út. Cậu Chó có vẻ cũng biết giá trị của cậu và giá trị của người anh lớn.

Quan Bác sĩ rất thương em nên ông chăm sóc rất chu đáo cho cậu Bẩy. Mọi khi đem thuốc xuống chích cho cậu Bẩy, ông dỗ dành cậu Bẩy nằm im cho ông chích.

Bát Tụ nghe tin chú lính lệ hầu trà trên nhà chạy xuống cho biết Quan Đốc tờ đã về bảo người xuống chỗ cậu Bẩy dọn dẹp để Quan Ðốc xuống chích cho cậu Bẩy.

Bát Tụ gọi mụ Tám Canh:

- Chị Tám ơi chị xuống dưới chỗ cậu Bẩy nằm dọn dẹp đi cà...

Mụ Tám Canh chửi đổng:

- Tiên sư thằng này lười quá ta, sao mi không xuống dọn mi lại sai tao?

- Tui làm sao mà xuống với cậu Bẩy được. Gặp mặt tui cậu Bẩy chán như cơm nếp nát rồi còn chi nữa. Cậu Bẩy mà tru lên lại có Quan Đốc ở đây thì Cụ Lớn tha hồ mà tế cho cả lũ nghe bây giờ.

Rồi Bát Tụ làm bộ xăm xăm đi lên buồng của cậu Bẩy làm mụ Tám Canh đâm hoảng, gọi giật Bát Tụ lại:

- Nè mi đi mô đó, cậu Bẩy mà tru lên thì mi bỏ mụ nội mi. Cụ Bà nghe được tiếng tru của cậu Bẩy thì mi chết.

Mụ Tám Canh chửi xong Bát Tụ liền quay lại bảo với Lụa:

- Mợ lên phòng cậu Bẩy dọn dẹp để Quan Ðốc đến thăm bệnh cho cậu Bẩy...

Lụa lắc đầu nói:

- Sao mụ không biểu cô hai đi, mụ lại biểu tôi, cậu Bẩy đang mê cô hai mà, tui xuống bây giờ cậu ấy lại tru lên thì phiền cả.

Mụ Tám Canh cười nói:

- Trời ơi cậu Bẩy mà chê mợ nữa thì còn ai vô đây hầu cậu Bẩy được. Cậu ấy chê nên bây giờ mợ mới mang cái bầu bự thế kia chớ!

Lụa đập vào vai mụ Tám:

- Mụ quỷ ni, nói chi mà ghê rứa.

Duyên ngồi im không nói năng gì. Một gã cửu phẩm lính lệ từ trên nhà chạy xuống nói:

- Cụ Lớn dạy Quan Lớn sắp xuống khám bệnh và chích cho cậu Bẩy đó. Cụ dặn mụ Tám hay mợ cả xuống dọn dẹp sạch sẽ chỗ cậu Bẩy nằm, kẻo Quan Đốc la nghe thì ráng mà chịu.

Mụ Tám cười nói:

- Đó mợ cả nghe chưa? Cụ Bà bảo mợ đi lên dọn dẹp...

- Cả mụ cũng phải đi chớ....

- Vâng thì tui cũng phải đi nhưng không phải mình tui mà cả mợ nữa cà!

Lụa cười nói:

- Mình mụ vô voi ăn thịt mụ à!

- Voi thì chẳng có, nhưng mợ lạ chi tánh của cậu Bẩy nữa, hễ thấy hơi đàn bà thì cậu ấy làm ẩu ngay phiền lắm à!

Bát Tụ cười nói:

- Cậu Bẩy làm hổn với mụ thì thật là phúc cho đời nhà mụ rồi, mụ trông mợ cả mợ hai, người nào cũng xinh đẹp như tiên thế kia, cậu Bẩy thiếu chi mà phải làm ẩu với mụ. Ðây là lối mụ Tám Canh muốn khoe nhan sắc của mụ họa chăng có lão Quản Canh chịu được mà thôi...

Mụ Tám Canh phát vào vai Bát Tụ một cái nên thân rồi mụ chửi:

- Mụ nội mi mồ mã ông cha mi động hay sao mà mi định trêu vào mụ...

Bát Tụ cười rũ rượi, tánh Bát Tụ hay đùa giai, lại nói năng có duyên nên dù hắn trêu ai người đó cũng không giận. Mỗi lần Bát Tụ mở miệng đã làm cho những người ngồi quanh đó buồn cười. Hắn dục Lụa:

- Thôi mợ cả xuống nhà dọn dẹp đi, không thì phiền lắm đó, Quan Đốc xuống thấy chỗ cậu Bẩy nằm mà bẩn thì chết. Quan Đốc la đó nghen.

Lụa biết người anh chồng, Quan Đốc Tờ rất thương cậu Bẩy, Quan Đốc hiện là Giám Đốc Bệnh viện Huế nên vài ngày Quan Đốc lại về khám bệnh chích thuốc cho cậu Bẩy. Mỗi lần chích thuốc cho em, Quan Đốc vẫn dỗ ngọt em trai nên cậu Bẩy cũng mến Quan Đốc lắm. Có nhiều lúc hình như cậu Bẩy tủi phận khóc.

Lụa và mụ Tám xuống phòng cậu Bẩy nằm. Lúc đó sau cuộc truy hoan với Duyên cậu Bẩy đã ngủ vùi. Dáng điệu cậu có vẻ mệt. Cậu Bẩy không bao giờ bận quần áo hết. Người cậu Bẩy lông lá đầy người. Da của cậu Bẩy đen thủi lại hơi có màu mốc, thường phủ chiếc chăn chiên mỏng để che từ ngực xuống.

Thấy cậu Bẩy nằm ngủ trên giường nệm, mụ Tám Canh hỏi khẽ Lụa:

- Cậu Bẩy ngủ như thế làm sao thay được giường và drap cho cậu ấy.

Lụa đáp:

- Bây giờ mụ cứ quét dọn xung quanh căn phòng này đã rồi sau đó đánh thức cậu ấy dậy đỡ cho cậu ấy xuống đất mà thay giường và drap chứ chi nữa.

Mụ Tám Canh gật đầu:

- Ừ phải hỉ!.

Mụ Tám Canh và Lụa quét dọn trong khi cậu Bẩy ngủ vùi. Quét sạch căn phòng rồi mụ Tám bảo Lụa:

- Mợ cả đánh thức cậu Bẩy dậy rồi đưa cậu ấy xuống đất cho cậu ấy nằm, rồi trải chiếc chiếu dưới đất nghen...

Mụ Tám Canh trải xong chiếu thì Lụa đã nói:

- Bụng tôi như thế này làm sao đưa được cậu ấy, mụ làm ơn đưa hộ cậu Bẩy xuống chiếu một chút để tui thay và làm giường.

Mụ Tám Canh ngần ngại.

- Trời ơi, mợ biểu tui làm điều đó hơi kẹt cho tui đó. Mợ còn lạ chi tánh cậu Bẩy nữa, cậu ấy là hay làm ẩu lắm đó, phiền lắm đó...

Lụa cười nói:

- Ẩu sao được, mụ cứ đưa cậu ấy xuống chiếu.

Mụ Tám thấy bụng mợ to vượt mặt khó mà đưa được cậu Bẩy nên mụ đành phải làm giúp. Mụ Tám bảo Lụa:

- Mợ đánh thức cậu ấy dậy đi...

Lụa lại đầu giường cậu Bẩy lay gọi cậu Bẩy:

- Cậu Bẩy ơi, dậy nè. Quan Đốc đến thăm bệnh cho cậu đó. Cậu dậy cho em làm lại chiếc giường thay drap và quét dọn đi cậu Bẩy.

Cậu Bẩy từ từ mở mắt thức dậy thấy Lụa, cậu Bẩy cười nhìn Lụa bằng cặp mắt rất lẳng lơ. Cậu Bẩy túm tay Lụa rồi kéo nàng gục xuống úp mặt trên cổ cậu Bẩy. Mùi thơm dầu dừa và mùi da thịt của Lụa làm cậu Bẩy tỉnh táo. Cậu Bẩy lòn tay vào áo của Lụa rồi kéo Lụa nằm xuống, Lụa đẩy ra nói:

- Quan Ðốc sắp xuống đó. Cậu làm chi kỳ quá mà, vừa mới đó với cô hai bây giờ đã thế rồi. Dậy cho em làm giường thay drap đi cậu...

Lụa hất tay cậu Bẩy ra khỏi người, nàng cầm tay cậu Bẩy kéo xuống và đặt ngay trên bụng cậu. Lụa gọi Mụ Tám:

- Mụ Tám đến dựa cậu Bẩy xuống một chút mụ Tám...

Bị Lụa hất tay, cậu Bẩy cuống lên đưa tay ra định nắm lấy Lụa nhưng Lụa đã đứng lên, mụ Tám lại gần cậu Bẩy kéo chiếc chăn chiên phủ trên người cậu Bẩy, bỗng mụ giật mình lùi lại ngượng ngịu:

- Cậu quỷ ni, gớm ghiếc quá sá mà...

- Đồ quỷ bàn tay làm chi đó.

Bàn tay của cậu Chó vẫn không chịu buông ra, mụ Tám Canh đỏ ửng mặt. Mụ định đặt cậu Chó xuống nhưng cậu Chó đã nhè miệng ra định tru lên rồi. Mụ Tám cau mặt thì Lụa đã dục.

- Cứ ôm xốc cậu xuống cho rồi, chi mà mụ sợ rứa.

Mụ Tám cáu:

- Tui có phải là vợ cậu ấy đâu?

Lụa cười sung sướng:

- Thì thằng quỉ đó nó còn biết ai là vợ ai không đâu!

Lụa mỉm cười:

- Thì đó là cái tội của cậu Bẩy mà người chi mà quỉ như thế đó.

Mụ Tám có vẻ ngượng:

- Thôi mợ bồng cậu ấy hay dựa cho cậu ấy xuống chiếu tui chịu thôi, mợ để tui thay drap giường cho.

Lụa không chịu nói:

- Người tui đang có dạ như thế ni làm sao mà dựa hay bồng được cậu Bẩy. Mụ làm giúp hộ tui với mụ Tám.

Mụ Tám đành phải đến gần chỗ cậu Bẩy nằm, mụ lên giọng trước.

- Nè đứng cỏ ngó ngoáy đó nghen cậu Bẩy. Tui là mụ Tám đây không phải là mợ cả hay la mợ hai đâu...

Mụ Tám sà xuống định dựa cậu Bẩy ngồi lên thì tay cậu Bẩy đã chặn nhang người mụ Tám làm mụ hoảng hồn tay đập vào tay cậu Bẩy một phát.

Lụa chạy lại giúp mụ Tám một tay nâng cậu Chó xuống dưới đất. Cậu Chó vẫn ôm chặt lấy mụ Tám. Chiếc chăn phủ trên người cậu Chó rơi ra ngoài. Thế là cậu Chó trần truồng. Người cậu Chó cứng ngắc, cậu không chịu buông mụ Tám ra nên khi cậu nằm xuống là cậu đè mụ Tám ra. Mụ Tám giật mình, mụ cựa người hất cậu Chó xuống, nhưng chân vẫn kẹp cứng lấy mụ Tám. Mụ Tám bị bàn tay của cậu Chó lôi tuột xuống làm mụ Tám gần như trần truồng. Mụ ngượng quá, mụ hất chân cậu Chó xuống, cậu Chó điên cuồng lên, cậu tru lên để phản đối lại hành động của mụ Tám đã chống đối lại cậu. Tiếng tru của cậu Chó làm ụ Tám đâm hoảng. Lụa đành phải ghé vào dỗ cậu Chó:

- Cậu Bẩy buông mụ Tám ra. Tui đây nè! Cậu làm chi đó, buông mụ Tám ra, tui gọi cô hai xuống với cậu Bẩy.

Nghe Lụa nói gọi cô hai xuống cậu Bẩy không tru nữa. Cậu cũng buông mụ Tám ra. Mụ ngượng ngịu xốc lại quần áo, mụ mắng cậu Bẩy:

- Ðồ quỷ sống.

Lụa đắp cái chăn vào người cậu Chó, mụ Tám đứng ngẩng người lúc ấy. Lụa dục mụ Tám:

- Mụ thay giúp hộ chiếc drap đi...

Mụ Tám lắc đầu:

- Mợ thay đi tui không thay được. Thằng quỷ sống ni lắm chuyện lắm.

Lụa cười:

- Mụ Tám chi mà giận dữ thế đó!

Mụ Tám cầm chiếc drap trải trên giường rồi dắt vào mép giường mụ kê lại chiếc gối dài đặt dưới chiếc drap. Mụ Tám nghĩ còn phải đưa cậu Chó lên giường nữa. Lụa định quay ra mụ Tám Canh gọi giật lại:

- Mợ đi mô đó! Nè mợ đi là tui cũng đi đó. Thằng quỷ sống ni nó tru lên thì mặc mợ đó nghe...

Lụa cười nói:

- Tui ở đây chứ đi đâu!

- Mợ phải ở đây đễ đưa của nợ này lên giường chứ. Lay hoay mãi Quan Ðốc xuống thì phiền lắm đó!

Trải xong chiếc drap, quét xong dưới gầm giường mụ Tám và Lụa khiên cậu Chó đặt lên giường. Cậu Chó nhìn Lụa như có ý hỏi:

- Duyên đâu?

Lụa cứ lờ đi, cậu Chó tru lên, đập chân xuống giường, Lụa cười nói với mụ Tám:

- Thằng quỷ ni lại đòi rồi đó...

- Đúng là quỷ chớ đâu phải là người.

Lụa nhìn mụ Tám khẽ nói:

- Nói nhỏ rứa không thì phiền lắm. Nhà có ngạch vách có tai, Cụ Bà mà nghe được thì phiền lắm, ăn đòn đó nghen.

Mụ Tám cười nói:

- Chẳng lẽ mợ mách tui.

Mụ Tám vừa nói dứt lời. Bỗng mụ rú lên rồi quỵ xuống. Lụa giật mình xuống thì ra cậu Chó đã vùng dậy bò đến ôm lấy chân mụ Tám vật xuống, mụ Tám quỵ xuống đè lên trên người cậu Chó. Cậu Chó có vẻ thích thú lắm. Cậu ôm lấy mụ Tám hốt hoảng đẩy cậu Chó rồi vùng dậy. Cậu Chó cuống lên cậu tru lên rồi bò thật nhanh đến chỗ mụ Tám đứng. Mụ Tám vùng chạy ra ngoài. Lụa cũng đâm hoảng chạy luôn ra cửa. Thế là cậu Chó cứ tru lên từng hồi.

Từ phía nhà ngang Bát Tụ và một số gia nhân cùng với Duyên nghe tiếng tru liền chạy cả ra coi chuyện chi. Bát Tụ thấy mụ Tám và Lụa đều chạy ra ngoài. Mặt người nào cũng tái mét. Bát Tụ biết cậu Chó nổi chứng rồi có khi lại ôm lấy mụ Tám nên cả hai người hoảng chạy như thế.

Riêng Duyên không hề biết cậu Chó lại tru lên như chó sói tru như thế nên khi nghe tiếng tru và thấy mọi người chạy ra nàng tưởng rằng có chó dại ở trong dinh Cụ Thượng nên khi thấy Lụa và mụ Tám hớt ha hớt hải bèn hỏi:

- Cái chi đó Bát?

Bát Tụ cười hỏi:

- Mợ chưa nghe cái chi à?

Duyên làm bộ thành thạo hỏi:

- Có tiếng chó tru. Trong dinh có tiếng chó dại à?

Bát Tụ bật cười, hắn không ngờ Duyên không biết cậu Chó thường hay tru như thế đó. Hắn nghĩ lại thì có lẽ Duyên không biết là vì từ hôm đến dinh chưa hôm nào cậu Chó bực mình đòi hỏi cả, nên nàng chưa nghe tiếng cậu Chó tru đòi hỏi.

Từ trên phòng cậu Chó lại vang lên tiếng tru dài Lụa và mụ Tám đứng ngoài nhứt định không chịu vô. Bát Tụ liền gọi lớn:

- Ai vô thì vô đi... Cụ Bà biết thì chết đòn nghen, Quan Đốc lại sắp xuống rồi đó.

Mụ Tám đẩy Lụa vô, vì Lụa là vợ của cậu Chó chớ đâu phải mụ Tám. Lụa lắc đầu không chịu vô. Duyên đứng phía nhà ngang thấy hai người đẩy nhau không ai chịu vô trong buồng cậu Bẩy hết, nàng bèn hỏi Bát Tụ:

- Tiếng chó tru như ở trong buồng cậu Bẩy phải không chú Bát Tụ?

Bát Tụ cười đáp:

- Không ở trong buồng đó thì buồng mô bây giờ.

Duyên hốt hoảng hỏi:

- Có chó dại trong buồng cậu Bẩy?

Bát Tụ lắc đầu:

- Ừ có chó, nhưng không phải chó dại, chó nó định hiếp mụ Tám nên mụ Tám sợ đó. Mợ có xuống cứu mụ ta thì xuống...

Tiếng tru của cậu Chó làm Cụ Bà trên nhà đang nói chuyện với Quan Đốc Tờ, con trai đầu lòng, cụ cau mặt quay lại hỏi:

- Chi mà thằng Bẩy nó kêu dữ vậy?

Quan Ðốc đã biết tánh người em khác thường của quan nên Quan Đốc vội nói:

- Thôi mạ để con xuống coi bệnh cho chú Bẩy...

Cụ Bà thương cậu Bẩy, nghe tiếng cậu Bẩy tru Cụ Bà không chịu nổi, cụ gọi tên Cửu Tràng:

- Tràng mi theo Quan Đốc xuống coi làm chi mà cậu Bẩy kêu dữ rứa. Bọn chúng nó lại không biết chìu cậu Bẩy chứ chi nữa...

Cửu Tràng lật đật chạy theo Quan Đốc nhưng Cụ Bà đã gọi giật lại bảo:

- Tràng mi nhớ mời mợ Bẩy hai lại giới thiệu cho Quan Ðốc biết nghen, ừ mợ hai mi biết không?

Tràng lễ phép đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn con biết mợ hai...

- Ừ mi mời mợ hai lại gặp Quan Đốc nghen...

Tràng "Dợ" một tiếng rồi vội vã đi theo Quan Đốc. Quan Đốc bận chiếc áo dài trắng của người thầy thuốc, tay sách chiếc va ly nhỏ bằng da gấu đi xuống chỗ cậu Chó nằm. Cửu Tràng vội chạy trước xuống nhà ngang để tìm Duyên. Hắn vào chỗ Bát Tụ và Duyên đang ngồi nói chuyện lật đật bảo với Duyên:

- Mợ Hai, Cụ Lớn bảo mợ xuống chỗ cậu Bẩy ngồi để cho Quan Đốc gọi cần chi không?

Duyên ngơ ngác không hiểu Quan Ðốc là ai thì Bát Tụ đã nói:

- Quan Đốc là con cả của Cụ Lớn, là Quan Lớn Bác sĩ ở Huế ni... Quan Đốc thương cậu Bẩy lắm, mỗi tuần ít nhứt là 2 lần Quan Đốc về chích thuốc cho cậu Bẩy.

Duyên ngây thơ hỏi:

- Cậu Bẩy đau à?

Bát Tụ cười nói:

- Mợ không biết cậu Bẩy đau sao?

Duyên lắc đầu, Bát Tụ thương hại vì sự ngây thơ đến ngây ngô của cô gái quê xinh đẹp:

- Cậu Bẩy đau từ thuở nhỏ...

Câu nói của Bát Tụ càng làm cho Duyên ngạc nhiên hơn nữa, cậu Bẩy đau sao cậu Bẩy khoẻ như thế!

Cửu Tràng thấy Duyên còn nói chuyện với Bát Tụ mà Quan Ðốc lại sắp tới rồi, hắn dục Duyên:

- Quan Ðốc sắp tới rồi mợ hai ra ngay để tui trình với Quan Đốc.

Bát Tụ cũng dục:

- Thôi mợ hai ra gặp Quan Ðốc đi, Quan Đốc nhân hậu lắm mỗi lần Quan Đốc về thăm bệnh cho cậu Bẩy, đám chúng tôi hầu hạ dưới ni người mô cũng được Quan Đốc cho tiền hết.

Duyên ngần ngại không biết mình có nên ra hay không, nàng bẽn lẽn lo sợ tánh rút rát của một cô gái quê lại trổi dậy. Cửu Tràng hỏi:

- Mợ Lụa đâu?

Bát Tụ chỉ xuống chỗ cậu Chó nằm và nói:

- Mợ ấy với mụ Tám Canh đang ở dưới phòng cậu Bẩy đó. Họ đang dọn dẹp dưới đó.

Cửu Tràng nhìn ra ngoài thấy Quan Đốc đã đi xuống gần đến nơi rồi bèn dục Duyên:

- Mợ định làm tui bị quở hay sao đây! Mợ ra cho Quan Đốc hỏi kìa!

Duyên rón rén đi ra, nàng thấy một ông đạo mạo oai nghiêm đi xuống tới nhà cậu Bẩy. Duyên chấp tay vái Quan Đốc. Quan thấy Duyên còn nhỏ tuổi dáng điệu thon đẹp, xinh xắn, ông ngạc nhiên nhìn chăm chú Duyên qua cặp kiến cận thị, nên Cửu Tràng vội giới thiệu:

- Bẩm Quan Lớn đây là mợ hai của cậu Bẩy.

Quan Đốc cau mặt có vẻ ngạc nhiên vì cậu Bẩy em trai Quan Đốc một gã tàn tật người chẳng ra người, ngợm chẳng ra ngợm lại lấy thêm một cô vợ lẽ nữa xinh đẹp khủng khiếp. Quan Đốc dừng lại hỏi Duyên:

- Đây là thím Bẩy hai à?

Duyên hốt hoảng vái lại:

- Bẩm Quan Lớn...

Quan Đốc thương hại:

- Đừng gọi tui là Quan Lớn. Tui là anh ruột của cậu Bẩy chồng của thím... Thím người ở đâu?

Duyên hơi yên lòng đáp:

- Dạ bẩm Quan Lớn con người thôn Vĩ Hải, huyện Hương Trà, tỉnh Thừa Thiên.

Quan Đốc lắc đầu thương hại:

- Thím đừng xưng con với tui. Tui là anh ruột chú Bẩy, chồng của thím, gọi tui bằng anh chớ.

Nói rồi Quan Đốc quay sang hỏi Cửu Tràng.

- Có phải chú Huyện Cảnh đưa thím ấy lên không?

Cửu Tràng đáp:

- Dạ mợ Bẩy cả gần sanh nên Cụ Bà nhờ Quan Huyện tìm ột người để hầu hạ cậu Bẩy. Quan Huyện đã đưa lên mợ Bẩy hai đấy!

Quan Ðốc lắc đầu:

- Khổ đời một người con gái. Thằng Bẩy nó đã thế rồi mà mợ tui còn chìu nó quá. Thật tội nghiệp....

Nói rồi Quan Đốc quay sang bảo cô Duyên:

- Thím xuống dưới chỗ chú ấy nằm với tui...

Duyên sợ sệt đi theo Quan Đốc. Cửu Tràng vẫn chạy trước như để dẹp đường cho Quan Đốc đi. Trong khi ấy mụ Tám Canh và Lụa đã giựt được cậu Chó lên giường rồi. Cậu Chó vẫn ôm cứng lấy mụ Tám. Tay cậu vẫn không buông tha mụ Tám. Cậu làm mụ Tám ngượng chín cả người, còn Lụa thì như đã quen cái tánh ma bùn của cậu Bẩy chồng cô rồi, vì cậu Bẩy hễ gặp hơi đàn bà là cậu lăn xả vào người cậu cứng đờ ra, chân tay cậu múa may thật kỳ cục. Mắt cậu loáng lên. Hễ nắm được đàn bà rồi mà cậu không được thỏa mãn là cậu tru lên.

Mụ Tám ngượng chín cả người vì dù sao cũng trước mặt vợ cậu Chó nên mụ Tám đành phải kéo tay cậu Chó ra và xô cậu Chó nằm bật ngữa xuống. Chiếc chăn tuột ra ngoài làm cậu trần truồng. Nước da đen nháy của cậu Chó trông thật thê thảm.

Cậu Chó tru lên, Duyên giật mình không hiểu tiếng tru ấy ở đâu nghe thật rõ, thật gần. Quan Đốc thì đã biết tánh của em ông rồi nên ông vội lên tiếng ngay:

- Bẩy chi đó em? Làm chi mà lớn quá vậy?

Có đều lạ là cậu Bẩy rất nể Quan Đốc, tiếng Quan Ðốc gọi cậu lặng thinh ngay. Tuy không nghe nổi tiếng người và cũng không nói được, cậu Chó cũng biết Bác sĩ anh ruột của cậu là người thương yêu cậu Chó và cậu nể nang Bác sĩ lắm.

Bác sĩ cũng thương chú em ruột tàn tật, người chẳng ra người mà chó chẳng ra chó. Mỗi tuần Bác sĩ anh ruột của cậu Chó về nhà chữa bệnh cho cậu Chó ít nhứt một lần, có tuần hai hay ba lần. Mỗi lần Bác sĩ về vào trong phòng của cậu Chó vỗ về cậu Chó thì cậu nằm im. Có nhiều lúc cậu Chó cũng cảm động trước những cử chỉ vuồt ve thân yêu của Bác sĩ mà cậu ứa lệ khóc.

Cậu Chó đang tru lên để phản đối việc làm chẳng chút chiều chuộng nào của mụ Tám Canh, dám hất tay cậu ra khỏi thân hình. Mụ lại còn đập vào tay cậu Chó nhưng trông thấy Bác sĩ anh ruột của cậu vô cậu Chó nằm im không tru nữa.

Lúc này, Duyên mới tận tai nghe tiếng cậu Bẩy chồng của cô tru lên như chó tru, Duyên đâm sợ không hiểu người chồng mà cô đã hiến thân là người như thế nào? Duyên buồn rầu nhưng không dám thổ lộ cho ai biết. Nàng đi theo Bác sĩ anh ruột cậu Chó vào trong phòng của cậu Chó.

Cậu Chó nằm ngay trên giường. Người cậu lúc nào cũng trần truồng. Khi nào ngứa ngáy tay chân thì cậu bò xung quanh nhà chơi.

Người cậu Chó lúc nào cũng như rộn lên. Bác sĩ anh ruột lấy ống nghe ra đặt trên ngực của cậu Chó để lắng nghe. Cậu Chó nằm im mở mắt nhìn người anh ruột của cậu đang khám bệnh cho cậu. Bác sĩ vẫy Duyên lại nói:

- Thím đỡ chú ấy dậy ngồi cho tui chích ngay sau lưng của chú ấy!

Duyên lại thêm ngạc nhiên, nàng không ngờ cậu Chó lại đau ốm đến nỗi không ngồi được nhưng sao cậu lại khỏe như thế! Nàng không ngờ người chồng của nàng không có xương sống. Nghe theo lời của Bác sĩ anh chồng nàng dựa cho cậu Chó ngồi dậy, nhưng rồi Bác sĩ lại cáu nói:

- Thôi để lật sấp chú ấy lại cũng được. Thím ngồi chận lấy chân của chú ấy.

Duyên lật chồng lại. Cậu Chó thấy Duyên thì cậu cười thích thú. Duyên vừa ôm lấy cậu Chó thì tay cậu đã sờ vào người Duyên rồi. Duyên ngượng nghịu trước hành động thô bỉ của chồng nhưng Duyên không dám phản đối. Nàng đỏ mặt lật sấp chồng lại rồi giữ lấy hai chân của chồng.

Thấy Duyên bỏ xuống dưới giường cậu Chó có ý không bằng lòng nhưng cậu nể Bác sĩ anh của cậu. Cậu im lặng.

Bác sĩ anh ruột cậu Chó vỗ về em:

- Chú nằm yên để anh chích cho chú mau khỏi nghen.

Cậu Chó nằm im, Bác sĩ anh ruột cậu Chó lấy cây kim dài và lớn chích vào sống lưng của cậu Chó một thứ thuốc đỏ. Cậu Chó có vẻ đau nên cậu phát ra tiếng rên nho nhỏ. Cậu ứa nước mắt nhưng cậu không dám tru lên. Cậu Chó có vẻ nể nang Bác sĩ lắm.

Chích xong cậu Chó mủi thuốc, Bác sĩ còn chích thêm cho cậu Chó mấy mũi thuốc ở mông nữa.

Chích xong Bác sĩ bảo Duyên đi theo ông lên nhà. Cậu Chó thấy Duyên đi định tru lên gọi lại nhưng thấy Bác sĩ vẫy Duyên đi nên cậu im lặng không tru nữa. Ra đến ngoài cửa thấy Lụa đứng ngoài bèn nói:

- Thím vào trong với chú ấy.

Lụa nguých nhìn Duyên khi thấy Duyên cùng đi với Bác sĩ anh cậu Chó. Nàng định gọi Duyên lại bắt Duyên phải ở lại hầu cậu Chó nhưng vì thấy Bác sĩ anh của cậu Chó bảo Duyên đi theo lên nhà trên nên Lụa đành phải nín thinh.

Bác sĩ anh ruột cậu Chó thấy Duyên xinh đẹp nhã nhặn tươi tĩnh thì lấy làm lạ không hiểu vì sao Duyên lại chịu làm vợ lẽ của cậu Chó. Bác sĩ biết tánh nết và con người của cậu Chó. Cậu Chó tuy mới 18 tuổi nhưng người cậu rất mạnh. Cậu không có xương sống nên cậu Chó chỉ bò được mà thôi không thể nào ngồi được. Thân hình cậu Chó đen nháy, da bóng loáng lại có những đám lông đen rất kỳ lạ. Theo Bắc sĩ anh ruột của cậu Chó giải thích thì vì cậu Chó không có xương sống nên bao tủy và chất "cường dương" làm cho của quý của cậu Chó nở nang quá khổ hơn những người thường rất xa. Giòng giống của cậu Chó vốn là giòng đa dâm rồi nay cậu Chó lại có những thứ hơn người như thế nên với cậu Chó có nhiều điểm rất kỳ lạ.

Suy nghĩ về con người cậu Chó Bác sĩ anh cậu Chó đâm thương hại em dâu mới xinh đẹp. Bác sĩ thương nàng Duyên làm sao mà chịu đựng được cậu, nhứt là phút đầu tiên gặp gỡ nếu nàng là một trinh nữ thì đó là một hình phạt khủng khiếp cho nàng. Bác sĩ anh ruột cậu Chó không ngờ rằng Quan Huyện em của Bác sĩ và anh của cậu Chó đã làm cái bổn phận thòng nòng cho cậu Chó rồi. Chính Quan Huyện đã cướp mất tiết trinh của Duyên người con gái ấy nên mới chịu đựng được cái phút ban đầu gặp gỡ cậu Chó đó.

Duyên theo Bác sĩ lên nhà trên, Cụ Bà thấy Duyên, gọi vào giới thiệu với người con trai cả ông Bác sĩ.

- Ðây là em dâu của con đó. Vợ thằng Bẩy mà mạ mới nhờ thằng Huyện giúp cho em con... Con dâu này của mạ ngoan lắm, thằng Bẩy cũng bằng lòng lắm nên mấy ngày hôm nay nó không còn la hét nữa. Thật là mỗi lần nghe nó la mạ đứt ruột ra...

Nói rồi cụ quay nhìn phía Duyên hỏi:

- Bẩy, con về đây hầu hạ chồng con và thầy mạ đã mấy ngày rồi hỉ?

Duyên bẽn lẽn đáp:

- Dạ thưa mạ hai ngày rồi...

- Ừ hé, mới có hai ngày mà mạ tưởng đã lâu rồi...

Bác sĩ anh cậu Chó nhìn Duyên thương hại. Người con gái xinh đẹp này lấy đâu mà chẳng được người chồng tử tế đàng hoàng lại phải lấy em ruột ông, một kẻ người chẳng ra người, chó chẳng ra chó. Bác sĩ bèn hỏi:

- Ông thân thím làm chi?

Duyên đáp:

- Dạ bẩm Quan Lớn...

Bác sĩ bèn cản lại nói:

- Tui là anh ruột chú Bẩy thì thím gọi là anh chớ sao lại gọi là Quan Lớn. Chú Huyện cũng rứa, thím đừng gọi Quan Lớn cách biệt lắm..

Cụ Bà cũng làm bộ rộng lượng:

- Phải, anh con nói phải, con đã là dâu con trong nhà rồi con gọi mạ là mạ, các anh con là anh, đừng gọi Quan Lớn. Gọi Quan Lớn là đám người làm đầy tớ trong nhà, chúng nó mới gọi như thế! Con hiểu chưa?

Duyên khẽ dạ trong miệng và nói:

- Bẩm anh, chú em là Lý Trưởng trong Huyện Hương Trà...

Bác sĩ anh cậu Chó gật đầu nói:

- Như thế là người dưới quyền của chú Huyện phải không? Như thế chú Huyện có nâng đỡ chi ông già thím không?

Duyên chưa biết trả lời ra sau thì Cụ Bà đã nói:

- Mạ đã bảo với anh Huyện lo cho chú của nó làm Cai Tổng rồi, trên này chú con xin cho cái bằng Cửu Phẩm là danh giá chán rồi.

Duyên nghe nói cha mình sắp được làm Cai Tổng lại được cả bằng Cửu Phẩm nàng cũng có ý mừng.

12. Chương 12

Bác sĩ anh cậu Chó ở lại trong tư dinh của Cụ Thượng gần hết ngày hôm ấy, mỗi lần có Bác sĩ về, trong nhà lại tổ chức đám xì phé đánh. Hôm ấy Duyên được đứng hầu nước chỗ các quan đánh xì phé nên nàng được chia số tiền sâu thu được. Nàng kiếm được gần 10đ00 bạc. Duyên mừng rỡ vì thật ra đời nàng chưa bao giờ có số tiền như thế. Duyên gói chặt số tiền nàng được chia để dành đợi chú nàng lên thăm nàng thì nàng cho.

Duyên không ngờ sau những đêm ân ái với ông Huyện nàng đã có mang. Ở trong nhà Cụ Thượng hàng ngày hầu hạ cậu Bẩy chồng nàng Duyên chịu đựng cảnh có chồng phải chiều chồng. Tánh cậu Bẩy rất kỳ lạ, suốt ngày cậu chỉ chăm đón Duyên, mỗi lần Duyên vô, cậu mừng quýnh lên. Sự thỏa mãn về nhục dục làm cho tánh của cậu Chó thuần lại không gắt gõng tru tréo như trước kia nữa.

Duyên có nhiều triệu chứng của người có mang. Vú nàng căng và bắt đầu thâm, người nàng bắt đầu ợ chua, thèm của ngọt, của chua, lông mày của Duyên dựng ngược. Bà Cụ Thượng là người sanh đẻ nhiều nên cụ có nhiều kinh nghiệm về sự thai nghén. Cụ thấy Duyên có vẻ mệt nhọc, cụ bèn hỏi:

- Con có mang phải không?

Duyên bẽn lẽn đáp:

- Dạ thưa mạ con không biết nữa?

Cụ Bà dỗ ngọt Duyên:

- Người con ra sao con thấy mệt không?

- Dạ người con thấy mệt mỏi, ợ chua, thèm của chua.

- Như thế là con có mang rồi. Trông người con thon thon như thế ni mắn lắm đó. Ðưa mạ coi đầu vú của con nào?

Duyên bẽn lẽn tốc yếm lên cho Cụ Thượng Bà coi hai đầu vú của nàng. Nhìn thấy bộ vú của Duyên, Cụ Thượng Bà cười sung sướng nói:

- Con có mang thật rồi. Hai đầu vú thâm quầng thế ni, vú cũng nở to làm chi mà không chửa...

Duyên chưa biết trả lời sao thì Cụ Thượng Bà đã nói:

- Con phải giữ gìn cho khỏe. Nếu cần uống thuốc thì mạ kêu thầy thuốc đến, không thì nói với anh con đó, anh con mần Bác sĩ mà, bệnh chi mà chẳng khỏi.

Cụ Thượng Bà gật đầu nói:

- Con xinh đẹp như thế ni thì con của con, cháu của mạ thế răng cũng xinh đẹp.

Thật ra Duyên cũng không biết đứa con trong bụng nàng là con của cậu Chó hay là con của Quan Huyện, nàng nghĩ có lẽ là con của Quan Huyện vì trong phút ái ân với Quan Huyện tối hôm đó là lúc đầu tiên đời nàng được sự chiều chuộng về ái ân, nàng thấy yêu Quan Huyện hơn cậu Chó rất nhiều. Từ ngày vào hầu cậu Chó, làm vợ cậu Chó đến nay ba tháng Quan Huyện có lên thăm cậu Chó và song thân của Quan Huyện vài ba lần và lần nào Quan Huyện cũng gặp nàng nhưng không lần nào Quan Huyện chiều chuộng nàng như buổi ban đầu.

Duyên đã biết mình đã có thai. Nàng được Cụ Thượng Bà và Cụ Thượng Ông hết sức chiều quý vì hai cụ đinh ninh rằng Duyên vẫn còn trinh tiết khi chung chăng chung gối với cậu Chó trong ngày đầu tiên.

Ở trong nhà Cụ Thượng trên ba tháng ngày đêm hầu hạ cậu Chó Duyên đã gây được nhiều cảm tình với người trong gia đình. Lụa đã sanh được một đứa con trai thật kháu khỉnh, nàng được ở ngay trong dinh Cụ Thượng. Đứa nhỏ bụ bẫm xinh xắn, trông giống cậu học sinh tình nhân của Lụa, nhưng trong nhà Cụ Thượng chẳng ai biết việc đó, mọi người đều cho là con của cậu Chó, nhứt là khi họ thấy Duyên cũng có mang. Lụa sanh được trên hai tháng thì Duyên xin phép Cụ Thượng Bà về quê thăm gia đình nhân có Quan Huyện lên dinh hầu cha mẹ. Việc Duyên xin về quê thăm cha mẹ là do Quan Huyện xúi nàng. Từ ngày lên dinh làm vợ của cậu Chó Duyên không còn phải lam lũ nắng mưa ngoài đồng ruộng, nàng mập trắng, nước da của Duyên đã trắng bóc, nay được ăn uống sung sướng có giờ giấc nghĩ ngơi lại có hơi đàn ông người gái quê xinh đẹp ấy lại càng đẹp hơn trước rất nhiều.

Bà Huyện người vợ do cha mẹ cưới cho ông là con gái của một Quan Đại Thần đồng niên với Cụ Thượng, lại thuộc Giòng Hoàng phái nữ sinh Trung Học Đồng Khánh nổi tiếng là tiểu thư khuê các ngoan ngoãn mà ngày nhập phòng, nàng đã là đàn bà chớ không còn con gái. Quan Huyện cặn hỏi vợ thì nàng một mực cho biết đây là lần thứ nhứt nàng biết đàn ông, nàng thề thật độc để cho chồng nàng Quan Huyện tin nhưng về sau hỏi mãi, Quan Huyện ngã ngửa người vì quả bà Huyện đã biết đàn ông trước khi lấy Quan Huyện.

Lần này, nhân mấy ngày xa vợ, Quan Huyện đã hưởng tay trên xác thịt và trinh tiết của người con gái của cậu Chó. Quan Huyện vẫn nhớ đến Duyên, mỗi lần về thăm cha mẹ Quan Huyện vẫn gặp Duyên nhưng không có cơ hội để cùng Duyên gặp lại những phút ái ân ban đầu đó. Lần này nhân lúc Lụa người vợ lớn của cậu Chó đã cứng cát, đã đủ ngày kiêng cử rồi, Quan Huyện mới xúi Duyên xin về quê thăm cha mẹ, đi nhờ xe Quan Huyện về quê, Duyên ngỏ lời với mạ chồng. Cụ Thượng Bà thì được Quan Huyện nói vô:

- Mạ cho thím Bẩy về thăm gia đình thím ấy, dạo này thầy Cai Tổng làm ăn khấm khá lắm!

Cụ Thượng Bà có vẻ thương Duyên nên khi nghe Quan Huyện con trai bà xin phép cho Duyên về thăm gia đình, Cụ Thuợng Bà chấp thuận ngay:

- Ừ nhân chuyến xe con về Huyện con cho vợ thằng Bẩy về thăm gia đình nó cũng được.

Cụ Thượng Bà lại quay sang Duyên nói:

- Về thăm nhà vài hôm rồi con sang Huyện trình với anh con, xin xe mà về nghe con. À nhưng Anh Huyện hôm nào về Huyện?

Quan Huyện đáp:

- Dạ thưa mạ sáng nay con về Huyện rồi. Con về dưới Huyện là nhà con ra Huế ngay. Dạ bẩm mạ dạo ni trong Huyện có nhiều chuyện lắm, hết bọn Quốc dân đảng lại đến bọn Cộng sản quấy phá... Bên Phủ Thừa thúc dục chuyện phá phách cách mạng rất gay gắt nên có nhiều đêm con phải đi tuần suốt đêm. Bọn quỷ đó yên thân mần ăn không yên cứ quấy phá làm chi cho thêm khổ ra.

Cụ Thượng Bà có nhiều kinh nghiệm làm quan từ thời Cụ Thượng Ông mới là viên Tri Huyện cho đến khi Cụ Thượng đi Tri Phủ thăng Ám Sát Bố Chánh rồi Tuần Vũ, Tổng Ðốc nên khi nghe Quan Huyện phàn nàn nhiều công việc, cụ cười nói:

- Có rứa mới dễ kiếm tiền chứ! Trong Huyện mà bình an thì được bao nhiêu làm răng đủ tiền mua xe hơi, tậu nhà...

Quan Huyện cau mặt nói:

- Thưa mạ chuyện chi còn dể kiếm ăn chớ chuyện mấy thằng ông mãnh đó phá thì làm chi cho ra tiền. Họ làm cách mạng lấy đâu ra tiền mà ăn với uống.

Cụ Thượng Bà lắc đầu tỏ vẻ thương hại cậu con trai ngây thơ làm quan mà không biết dựa vào cái bận của nghề mà khảo tiền:

- Mấy đứa làm cách mạng thì bỏ tù chúng nó đi, còn những đứa nhà giàu không làm cách mạng cứ cho chúng nó làm cách mạng hết, làm chi mà không ra tiền. Xe hơi, nhà lầu, vàng bạc, ruộng đất là ở đó chứ ở đâu. Tổ cha mi thật giống thằng cha mi lúc trước quá, cũng rứa mà.

Quan Huyện cười khì tỏ vẻ bà mạ giỏi. Quan Huyện nói lảng sang chuyện khác:

- Thưa mạ thím Bẩy về làm dâu mạ được mấy tháng rồi hỉ?

Cụ Thượng bấm đốt ngón tay tính:

- Kém 15 ngày nữa đầy 6 nháng...

- Thím Bẩy có mang ngay thì phải?

- Ừ mạ không ngờ lại mắn con như thế đó. Con Lụa vợ lớn của hắn cũng rứa, về nhà mình ngày nào là hắn có thai ngày đó mà con Duyên ni cũng rứa.

Quan Huyện có vẻ nghi ngờ, có lẽ đứa con của Duyên chưa chắc là con của ông hay chính là con của cậu Chó, em ruột ông? Ông Huyện nghĩ Lụa người vợ cả của cậu Chó cũng có thai nhanh chóng thì Duyên cũng có thể như thế lắm. Ông không ngờ đứa con trai Lụa vừa sanh là con của gả học sinh, tình nhân của Lụa, còn đứa con của Duyên chính là giòng máu của Quan Huyện, người đã dành mất trinh tiết của Duyên ngay phút ban đầu.

Quan Huyện vẫn thấy Duyên đứng hầu bèn quay lại nói với Duyên:

- Thím Bẩy?

- Dạ.

- Mạ đã cho phép thím về thăm gia đình thì thím thu xếp ngay đi để sang mai tui đưa thím về Huyện. Mốt có hội thương toàn Huyện, thầy Cai cũng lên Huyện đó, thím sẽ gặp chú của thím rồi hai chú con đưa nhau về quê cho tiện.

Duyên bẽn lẽn đáp:

- Dạ, con cám ơn mạ...

Cụ Thượng Bà nhẹ nhàng đáp:

- Ừ, thôi được, con nhớ thu xếp quần áo, chiều nay cho con ít tiền con đi ra chợ Đông Ba coi có cái chi mua về biếu chú và mạ của con và cho đám em con nghen Bẩy?

- Dạ, con cám ơn mạ...

Duyên xuống nhà dưới thu xếp va ly, quần áo để ngày mai nàng theo Quan Huyện về quê thăm gia đình. Ra ngoài Huế hầu hạ cậu Bẩy làm dâu con Cụ Thượng được gần 6 tháng Duyên chưa về thăm quê lần nào. Có một vài lần chú mạ của nàng ra thăm nàng rồi lại về quê.

Cách đây 3 tháng khi thầy Lý, chú của Duyên được Quan Huyện cho làm Cai Tổng, chú nàng đã đem lễ vật lên Cụ Thượng để tạ ơn Cụ Thượng đã thương cho thầy Lý được làm Cai Tổng. Khi lên nhà Cụ Thượng đối xử rất nhã nhặn, chẳng những không nhận lễ vật của thầy Cai còn cho thầy Cai thêm tiền và hứa sẽ cho thầy Cai làm Cửu Phẩm. Duyên được gặp mạ của nàng, nàng dành được 22đ00 và 5 chỉ vàng nàng đã trao lại cả ạ nàng.

Thầy Cai rất hãnh diện khi có con gái làm vợ con trai của Cụ Thượng lại được Cụ Thượng thương quý. Thầy Cai không bao giờ nghĩ đến điều khổ nhục cho con gái khi phải chiều đải một người tàn tật, vừa câm lại vừa không có xương sống, và thầy Cai cũng không ngờ rằng con gái của thầy Cai đã bị thất tiết với Quan Huyện anh cậu Chó. Vả lại nếu có biết con gái đã trao thân cho Quan Huyện, anh ruột chồng nàng trước khi nàng trao thân cho cậu Chó thì thầy Cai Tổng chắc lưỡi cho rằng dù sao đứa con của Duyên cũng là giòng giõi Cụ Thượng.

Sáng hôm sau Duyên chuẩn bị xong hành trang chào hỏi mấy gia nhân trong nhà Cụ Thượng để nàng về quê thăm gia đình thì chú Cửu Tràng xuống dục Duyên:

- Mợ hai ơi, Quan Huyện dục mợ lên để về Huyện cà!

Duyên lật đật cầm va ly thì Cửu Tràng đã đỡ lấy va ly của Duyên và nói:

- Mợ để tui xách va ly này ợ.

Duyên ngượng không dám trao va ly cho Cửu Tràng.

- Thôi chú Cửu để tui xách cho, nhẹ đó mà.

Cửu Tràng để Duyên xách va ly, hắn đi theo nàng lên nhà trên. Cụ Thượng Bà ngồi trên phản ngựa, Quan Huyện ngồi trên ghế salon thấy Duyên khệ nệ mang va ly bèn gắt bảo Cửu Tràng:

- Cửu Tràng sao chú không xách hộ va ly ợ Bẩy. Mấy chú ni hỗn quá trời...

Cửu Tràng hốt hoảng đáp:

- Bẩm lạy Cụ Lớn. Mợ Bẩy không cho con xách. Con đã xin xách đỡ mợ Bẩy mà mợ Bẩy không chịu.

Duyên sợ Cửu Tràng bị mắng thêm bèn thưa:

- Bẩm mạ va ly nhẹ con xách cũng được. Chú Cửu xin xách mà con không khứng, thưa mạ, không phải lỗi tại chú Cửu.

Cụ Thượng Bà mắng yêu con dâu quý:

- Con đang có dạ, xách nặng sao được. Từ rày có chuyện chi nặng cứ biểu chúng mang nghe không? Mình có dạ đừng làm chuyện nặng nhọc quá không nên...

- Dợ.

Quan Huyện bèn hỏi Duyên:

- Thím đã thu xếp song chưa sửa soạn ra xe.

Duyên thưa:

- Dạ, bẩm Quan Lớn xong rồi.

Quan Huyện cười nói:

- Thím gọi tui Quan Lớn làm chi, tui là anh chú Bẩy tức là anh chồng của thím, thím gọi tui bằng anh cũng được.

Cụ Thượng Bà cũng nói:

- Phải, từ rày con đừng gọi anh con là Quan Lớn nữa!

Duyên sung sướng hãnh diện:

- Dạ.

Cụ Thượng Bà bảo Cửu Tràng:

- Cửu Tràng mi xách va ly ra xe ợ Bẩy nghen...

- Dạ.

Duyên lạy chào Cụ Thượng Bà:

- Lạy mạ con đi...

Cụ Thượng bảo Quan Huyện:

- Ðộ năm hay sáu ngày chi đó, anh cho con Bẩy về nghen anh Huyện...

- Dạ.

Duyên lẽo đẽo theo Quan Huyện và Cửu Tràng ra xe hơi. Trên xe đã có tài xế. Duyên định ngồi băng trên với tài xế thì Quan Huyện đã nói:

- Thím ngồi băng dưới đây cũng được nè.

Duyên đành ngồi băng dưới bên cạnh Quan Huyện.

Xe mở máy rồi phóng ra khỏi dinh của Cụ Thượng, chạy sang cầu Tràng Tiền. Xe vừa ra khỏi cửa Thượng Từ quẹo về phía đường Paul Bert thì Quan Huyện hỏi chú tài:

- Chú tài chú có gia đình ở Huế phải không?

Chú tài xế đáp:

- Dạ gia đình bên vợ con ở Huế. Hiện nay, vợ con cũng sống ở Huế buôn bán bên chợ Ðông Ba.

Quan Huyện cười hỏi:

- Mi có muốn về thăm nhà không?

Chú tài thiểu nảo đáp:

- Dạ muốn, hai hôm nay con về thăm nhà con nhưng vợ con đau...

Quan Huyện làm bộ thương hại:

- Thôi tao i ở lại Huế. Ðây tao i 5đ00 về cho vợ mi nghe không!

- Dạ xin cám ơn Quan Lớn nhưng ai lái xe Quan Lớn về Huyện?

Quan Huyện cười đáp:

- Tao lái i. À nhưng nhà mi ở đâu?

- Dạ nhà con ở số 66 Gia Hội...

- Được rồi, nếu ngày mai tao còn ở đây tao sẽ đến tìm tại nhà mi nghe chưa!

- Dạ.

Quan Huyện móc ví lấy 5đ00 đưa chú tài xế và dặn:

- Nhớ nghe không. Ngày mai phải ở nhà cả ngày nếu tao còn ở đây tao sẽ tìm mi. Bằng ngày mai mi không thấy tao đến tìm thì mi cứ việc đi xuống Huyện khỏi phải chờ tao nữa nghe không tài?

Chú tài mừng rỡ đáp:

- Dạ, xin cám ơn Quan Lớn.

- Thôi chừ mi xuống để tay lái tao.

Chú tài xế trả số về số không nhưng vẫn đề máy mở cửa xuống nhường tay lái cho Quan Huyện. Mục đích của Quan Huyện đuổi chú tài xuống là để Quan Huyện rảnh rang một mình với Duyên người tình cũ của Quan Huyện trước khi Quan Huyện gả Duyên cho cậu Chó em ruột Quan Huyện.

Sau 2 ngày đêm chiếm trọn vẹn tiết trinh của nàng trinh nữ xinh đẹp rồi đẩy lên Thần Kinh nhiều lúc Quan Huyện vẫn mơ thấy người con gái xinh đẹp ấy nhưng vì Quan Huyện vừa là người sợ vợ, vừa là người cẩn thận sợ tai tiếng nên Quan Huyện giữ rất kín tìm cơ hội che dấu kỹ càng mới dám lộ. Còn Duyên nàng biết mình đã bị Quan Huyện cướp tiết trinh, nhưng nàng thấy chẳng thiệt hại chi và cũng chẳng ai biết điều đó nên nàng cũng lặng thinh. Nàng vẫn có cảm tình với Quan Huyện, lần này được về quê thăm cha mẹ lại được Quan Huyện quý trọng Duyên chẳng thấy thắc mắc chi hết.

Ngồi lái xe Quan Huyện bảo Duyên:

- Ngồi trên ni thím Bẩy.

Duyên không biết làm cách nào leo lên được nên nàng đắp:

- Thôi để em ngồi dưới ni cũng được.

Quan Huyện không chịu.

- Ngồi lên đây em, lâu lắm sáu tháng rồi anh phải xa em...

Duyên cười đáp:

- Nhưng làm răng em ngồi lên đó được?

Câu trả lời thành thực của Duyên làm Quan Huyện bật cười:

- Thì leo lên đây ngồi bền cạnh anh đây nè!

Duyên lom khom trèo qua băng. Nàng lúng ngã chúi xuống Quan Huyện vội thắng xe lại đỡ lấy Duyên. Bàn tay của Quan Huyện đã lợi dụng ngay thân mình người em gái bị Quan Huyện chiếm đoạt tiết trinh từ buổi ban đầu. Duyên ngượng nghịu đỏ mặt liếc nhìn Quan Huyện. Quan Huyện thấy Duyên đẹp tuyệt trần. Ðôi má ửng hồng của nàng càng làm cho nàng tươi đẹp hẵn lên. Quan Huyện đỡ Duyên ngồi xuống rồi khẽ tát vào má Duyên nói:

- Hôm ni ở lại Huế ngày mai hãy về.

Duyên ngạc nhiên hỏi:

- Ở mô?

Quan Huyện cười đáp:

- Được rồi có chỗ ở mà. Ngày mai về nhen em...

Duyên có vẻ nóng về thăm nhà:

- Lúc mô về đến nhà?

- Mai về.

Duyên im lặng không đắp. Quan Huyện lái xe về phía An Cựu, tại đây Quan Huyện đã có một căn nhà riêng mà Quan Huyện đã mướn từ lâu làm chỗ chơi bời mỗi khi Quan Huyện về Huế. Mấy lần về thăm nhà cha mẹ. Quan Huyện định đưa Duyên đến đấy, nhưng vốn tánh cẩn thận Quan Huyện thấy Lụa, vợ của cậu Chó đi sanh mà chỉ có một Duyên hầu hạ cậu Chó đưa Duyên đi không được. Cậu Chó vắng Duyên cậu tru lên thì phiền lắm. Thiên hạ sẽ nghi ngờ, rồi sẽ đến tai bà Huyện thì thật là nguy hiểm. Quan Huyện đành phải nuốt nước miếng chờ cho đến ngày nay nhân đưa Duyên về quê, Quan Huyện dẫn Duyên về ngôi nhà ni.

Trong căn nhà có đầy đủ tiện nghi. Quan Huyện có mướn một lão già câm mỗi tháng 1đ80 trông coi căn nhà ni. Căn nhà ở sâu trong xóm nhà lá không ai biết Quan Huyện là ai hết. Mỗi lần về Huế Quan Huyện dắt đến căn nhà ni một người đàn bà.

Lần này Quan Huyện đưa Duyên đến. Thấy Duyên xinh đẹp lại có mang, lối xóm tưởng Duyên là vợ Quan Huyện. Quan Huyện cất xe hơi một nơi rồi đi xe kéo về chỗ Duyên ở.

Duyên ngồi trên ghế quan sát căn phòng, Quan Huyện về đến nơi thấy Duyên ngồi buồn một mình bèn sà đến kéo Duyên ngồi vào lòng Quan Huyện hỏi:

- Mấy tháng rồi em có nhớ không?

Duyên lắc đầu. Quan Huyện khẽ tát vào má Duyên nói:

- Sáu tháng rồi...

Bỗng Duyên ngửng nhìn người anh chồng:

- Ở thế ni lở mạ biết thì sao?

Quan Huyện giật mình vì câu hỏi bất ngờ của Duyên. Quan Huyện đáp gượng:

- Mạ làm sao biết được... Ở đây không ai biết mình là ai hết...

Duyên gật đầu nói:

- Ờ hỉ.

Quan Huyện có vẻ nóng nẩy trước sắc đẹp của Duyên. Quan Huyện kéo Duyên đứng lên và dục:

- Vô đây em, ngồi ngoài đó người ta đi qua trông thấy kỳ lắm.

Duyên ngoan ngoãn đi theo Quan Huyện vô buồng.

Quan Huyện theo vào giữa lúc Duyên đang lớ ngớ chưa kịp ngồi thì Quan Huyện đã kéo Duyên vào lòng, bàn tay Quan Huyện ôm sát vào người Duyên làm Duyên đỏ mặt quay lại liếc nhìn Quan Huyện. Quan Huyện vẫn trơ trẻn kéo Duyên ngồi xuống, bàn tay Quan Huyện kéo mạnh làm Duyên giật mình vội vàng nắm lấy quần. Nàng khẽ trách:

- Chi mà vội rứa.

Quan Huyện cười nham nhở:

- Vội chi sáu tháng rồi anh xa em.

Duyên trách:

- Ai biểu, tự Quan Lớn hết.

Quan Huyện cau mặt véo Duyên, làm Duyên ái một tiếng:

- Sao em cứ ngạo anh bằng Quan Huyện?

- Quen miệng mất rồi.

Quan Huyện nâng bồng Duyên lên giường làm Duyên hốt hoảng:

- Ðể em cởi áo dài đã, ai lại mặc cả áo dài ni lên giường, anh cũng chưa cởi giầy thay quần áo.

Quan Huyện cười khì:

- Ừ hỉ, gặp em là anh cứ cuống lên.

Quan Huyện ngồi dậy cởi giầy và thay quần áo ngủ, còn Duyên cởi chiếc áo dài bận chiếc áo cục tay làm nổi cánh tay no tròn trắng trẻo thân hình thật đẹp, những đường cong tuyệt mỹ của Duyên làm Quan Huyện ngắm nghía mãi.

Dáng điệu của Duyên thật khêu gợi, Quan Huyện là người có khiếu thẩm mỹ nên khi nhìn thấy Duyên ông không thể ngồi im mà ngắm được nữa, Quan Huyện ôm ghì lấy Duyên hôn.

Nàng bẽn lẽn khép nép, ngượng nghịu. Quan Huyện muốn tận hưởng những phút mê ly trên tấm thân ngà ngọc tuyệt mỹ của Duyên nên ông giở tất cả những thứ gì ông đã học được bà Huyện hay trong sách của mấy nhà sinh lý học Tây Phương đã dạy để tận hưởng. Quan Huyện đã làm cho Duyên cuống lên.

Người nàng cứng đờ ra, mắt nàng lim dim. Quan Huyện làm đến nổi Duyên phải nắm mớ tóc Quan Huyện lôi lên khẽ nói:

- Anh làm em nhột quá...

Quan Huyện thích thú trước lời khen của Duyên.

Suốt một ngày một đêm, Quan Huyện không rời khỏi căn buồng, còn Duyên đã có dịp so sánh giữa Quan Huyện và cậu Chó. Nàng thấy Quan Huyện chỉ là một chàng thư sinh có nhiều ngón nghề kỳ lạ, nhưng về sức khỏe thì thua xa cậu Chó. Những người đàn bà như Duyên khi đã qua tay cậu Chó rồi thì Quan Huyện dù có ngoại khoa cũng thua xa cậu Chó. Với Quan Huyện Duyên không còn hứng thú ân ái, không bao giờ thỏa mãn. Nàng hoàn toàn tự động vì không có hứng thú. Những căn bản của cậu Chó chẳng bao giờ Quan Huyện theo kịp. Cái tánh tò mò muốn hỏi dò sự thật của người cậu Chó ra sao để gợi hứng cho việc ân ái giữa ông và Duyên, nào ngờ Duyên thành thật nói cho Quan Huyện biết cái giá trị siêu đẳng của cậu Chó làm Quan Huyện tiu nghỉu.

13. Chương 13

Ngày hôm sau Quan Huyện đưa Duyên trở về Huyện. Ngồi trên xe Quan Huyện buồn ngủ rũ ra. Ông thấy người mệt mỏi khó mà có thể lái được về đến Huyện. Ông đành phải đánh xe đi đón chú Tài ở bên Gia Hội để chú lái xe về Huyện.

Chú Tài ngồi trong nhà nghe tiếng còi xe hơi biết ngay là Quan Huyện đến tìm. Chú lật đật khoác vội chiếc áo bành tô và đội chiếc mũ kết ra xe.

Vừa thấy chú Tài Quan Huyện vội nói:

- Lên lái xe về Huyện!

Chú Tài lật đật mở cửa xe, Quan Huyện xuống xe rồi quay lại bảo Duyên:

- Xuống đây ngồi với anh...

Duyên lật đật mở cửa xe nhưng nàng không biết mở. Chú Tài thì loay hoay vào tay lái, Quan Huyện hơi cáu:

- Tài mi mở cửa xe ợ Bẩy xuống đi...

Chú Tài vội mở cửa xe, Duyên ra khỏi xe xuống băng dưới ngồi với Quan Huyện.

Xe mở máy chạy, Quan Huyện có vẻ mệt mỏi. Ngài đeo chiếc kiếng dâm rồi dựa lưng vào Duyên ngủ. Duyên mỏi ê cả người không dám cựa quậy, nàng thấy Quan Huyện ngủ say như chết.

Duyên suy nghĩ quả Quan Huyện yếu thật. Chỉ một buổi mà qua Quan Huyện cố sức mình để thỏa mãn những khát khao mà Quan Huyện phải nhịn trong 6 tháng nay để rồi hôm nay ra xe Quan Huyện nằm như chiếc xác không hồn. Thật chẳng bù cho cậu Chó tuy cậu không có xương sống, nhưng cậu rất khỏe, cậu có thể cả Duyên lẫn Lụa quần nhau suốt ngày, hễ thấy Duyên hay Lụa là cậu Chó mắt la mày lét cậu tìm mọi cách để gần gũi cho kỳ được. Duyên có cảm tưởng như khi đã là vợ của cậu Chó rồi thì tất cả những người đàn ông khác không còn là đàn ông nữa. Duyên thấy Quan Huyện trong ngày hôm qua nàng đã có đối tượng để sánh rồi.

Xe chạy gần về đến Huyện, bác Tài liền quay lại bảo Duyên:

- Mợ Bẩy ơi, đánh thức Quan Lớn dậy trình với ngài sắp về đến Huyện rồi.

Duyên gật đầu rồi quay lại phía Quan Huyện khẽ lay:

- Thưa anh, đã về đến Huyện rồi...

Quan Huyện giật mình thức giấc, mở mắt nhìn quanh thấy Duyên bèn hỏi:

- Về đây rồi thím Bẩy. Chà tôi ngủ một giấc ngon quá ta.

Chú Tài vội thưa:

- Dạ bẩm chỉ còn 3 cây số nữa là về đến Huyện Đường.

Quan Huyện sực nhớ đến bà Huyện bèn bảo chú Tài:

- Chú Tài ngưng ở đây cho thím Bẩy ngồi băng trên.

Chú Tài vội thắng xe lại Quan Huyện bảo với Duyên:

- Thím lên băng trên ngồi, gần về đến Huyện rồi, bây giờ mới 9 giờ sáng, hôm nay hội thương các Thầy Cai Tổng trong Huyện thế răng Thầy Cai chú của thím cũng lên Huyện hội thương đó.

Duyên lặng lẽ xuống xe rồi mở cửa băng trên vào ngồi, gã tài xế nhìn qua tấm kiếng hậu, hắn thấy Duyên đẹp một cách lộng lẫy quý phái, dáng điệu của cô thôn nữ bụng mới lú chữa con so lông mày xếch ngược thật là một pho tượng tuyệt đẹp.

Chú Tài xế vốn tánh ma bùn, lại hầu Quan Huyện nên hễ thấy gái là chú tìm cách trêu chọc. Nhiều cô gái xinh đẹp đã bị chú cưỡng ép. Duyên vừa ngồi lên xe bỗng nàng giựt mình vì hình như có vật chi ngó ngoáy phía dưới. Nàng vội nghếch người lên thì ra bàn tay của chú tài xế. Chú Tài thấy Quan Huyện có phần mệt mỏi dục Duyên lên băng trên là Quan Lớn ngủ gục ngay dưới băng nên hắn liền vờ như quên không biết hắn đặt bàn tay ngay chỗ Duyên ngồi. Hắn biết thế nào Duyên quê mùa cũng ngồi sát gần hắn là hắn tha hồ làm trò quỷ thuật với mợ Bẩy.

Duyên nhìn sang chú tài xế lái xe có một tay còn một tay chú để dưới chỗ Duyên ngồi, Duyên vội vã nghiêng người lên thì bàn tay của chú Tài cũng theo lên Duyên vội lấy tay hất bàn tay của chú Tài ra khẽ nói:

- Chú mần chi rứa chú Tài?

Chú tài xế tỉnh bơ đáp:

- Mợ ngồi lên tay cháu mà...

Duyên ngượng chín người. Duyên đành ngồi nhích ra chú Tài cười đắc ý, xe chạy về đến cổng Huyện mấy đứa con Quan Huyện thấy xe của bố chúng nó về chúng nó reo:

- A bố về mạ ơi! Chú về mạ ơi...

Bà Huyện đang đứng ngoài sau coi đám gà vịt ăn thóc ăn lúa liền quắc mắt nhìn lũ con quát:

- Chú về thì răng! Sao chúng mi la dữ rứa...

Xe dừng lại trước công đường Quan Huyện còn ngái ngủ vì mệt, chú Tài biết Duyên không biết mở cửa xe nên hắn chờ cho Quan Huyện xuống chú Tài mới vờ nghiêng ra ấn cửa xe ợ Bẩy xuống hắn đưa cả chiếc cùi chõ ấn lên ngực của Duyên. Ngực chắc nịch của Duyên làm chú Tài hoang mang ngơ ngẩn. Chú liếc nhìn Duyên thấy Duyên chẳng nói chi hết mặt hơi đỏ. Chú Tài lại muốn lợi dụng hiện tình để kiếm lợi, làm Duyên gắt:

- Sao chú không mở cho tôi ra.

Chú Tài lật đật đáp:

- Dạ thưa cánh cửa hơi rít.

Nói xong chú Tài ấn mạnh tay một chút cánh cửa bật ra Duyên xuống xe thì Quan Huyện giới thiệu Duyên với vợ:

- Đây là thím Bẩy, con gái Cai Hương Thạnh đó mình!

Duyên chấp tay vái chào bà Huyện.

Bà Huyện nhìn Duyên gật đầu hỏi:

- Thím về hồi mô?

Duyên buột miệng nói:

- Dạ hôm qua.

Quan Huyện tái mặt vội chửa:

- Sao lại hôm qua, hôm nay chứ.

Duyên giật mình vội nói:

- Dạ thưa bà Lớn, con về hôm nay...

Bà Huyện cười cho rằng Duyên quê mùa sợ sệt chớ bà không ngờ chồng bà có tình ý với Duyên. Bà Huyện nói:

- Sao thím gọi tui bằng bà Lớn. Thím là vợ chú Bẩy thì với tui là chỗ chị em trong nhà, thím gọi tui bằng chị hay là bằng bác cũng được.

- Thím làm bạn với chú Bẩy lâu mau?

Quan Huyện cười nói.

- Mình quên thím Bẩy rồi à! Thím ấy là con gái Cai Hương Thạch mới làm bạn với chú Bẩy được sáu tháng nay mà thôi.

Bà Huyện cười nói:

- Thím Bẩy cũng may mắn đấy hỉ. Thím có mang mấy tháng rồi? Duyên đáp:

- Dạ thưa bác hình như là sáu tháng thì phải?

- Về với chú Bẩy là Thím co mang ngay à?

- Dạ...

- Mau hỉ.

Quan Huyện sợ vợ hỏi lôi thì phiền lắm nên vội nói thêm:

- Đây là thím Bẩy hai còn thím cả vừa sanh được cháu trai kháu lắm. Trong thật đẹp, bụ bẫm lắm mình à!

Bà Huyện gật đầu?

- Ừ phải rồi, tui nhớ có lần tui đã gặp thím cả.

Quan Huyện bảo Duyên:

- Thím Bẩy vô trong nhà ngồi nói chuyện với nhà tui cho vui.

Quan Huyện thấy chú Cai Lệ hầu trà đứng gần đó bèn vẫy lại hỏi:

- Các Thầy Chánh Phó Tổng đến đông chưa? Mầy ra thưa với Thầy Đề là khi mô các Thầy Cai Phó Tổng đến đầy đủ thì trình tao nghe chưa?

Chú Cai Lệ hầu trả lời lễ phép thưa:

- Dạ.

Lát sau chú Cai Lệ vô trình với Quan Huyện là Thầy Đề cho vào bẩm, các Thầy Chánh Phó Tổng đã đến đông đủ, xin mời Quan Lớn ra họp.

Quan Huyện đeo bài ngà vào khuy áo, đi đôi giầy Gia-Định thong thả ra công đường.

Ngoài công đường Thầy Đề ngồi ở góc bàn giành cho Quan Lớn còn các Thầy Chánh Phó Tổng, ngồi trên ghế dọc theo hai bên. Quan Huyện vừa ló đầu vô, Thầy Đề cùng với các Thầy Chánh Phó Tổng đều đứng dậy chấp tay với Quan Huyện. Thấy Thầy Cai Hương Thạnh, Quan Huyện vội nói:

- Thầy Cai Hương Thạnh à, thím Bẩy vừa ở Huế về thăm gia đình đó. Thím Bẩy đang ngồi nói chuyện với nhà tui trong nhà. Lát nữa họp xong thầy vô cho thím ấy về nhà thăm gia đình và bà Cai nghen.

Thầy Cai Hương Thạnh nghe Quan Huyện nói thầy có vẻ hãnh diện đáp:

- Dạ.

Quan Huyện quay sang giới thiệu các Thầy Chánh Phó Tổng, về thím Bẩy.

- Con gái Thầy Cai Hương Thạnh là em dâu tui thím lấy chú Bẩy nhà tui đã được sáu tháng nay rồi. Cụ tui rất thương thím Bẩy, thím ấy ngoan lắm...

Câu giới thiệu của Quan Huyện làm Thầy Chánh Tổng Hương Thạnh cha đẻ của Duyên thấy hãnh diện mát lòng mát dạ.

Một Thầy Cai Tổng ra giáng thành thạo biết rõ gia cảnh của Quan Huyện, hầu hết anh em Quan Huyện đều làm quan to. Thân phụ Quan Huyện, là Cụ Thượng Thơ nhứt phẩm triều đình, đứng đầu tứ trụ triều đình còn các anh em của Quan Huyện. Người làm Bố Chánh kẻ làm ám sát thường cũng là Tri Huyện Thầy Cai Tổng hoạt trịnh trọng nói:

- Bẩm Quan Lớn có lẽ ông Bẩy cũng làm Quan trong triều?

Quan Huyện lắc đầu đáp:

- Gia đình tui chỉ có chú Bẩy không ra làm quan chú ấy là con trai út của các cụ tui nên các cụ tui cưng chú ấy không cho đi làm quan như chúng tôi.

Quan Huyện muốn dấu không cho các Thầy Chánh Phó Tổng và thuộc viên biết sự thật về cậu Bẩy tức cậu Chó một kẻ người không ra người mà chó không ra chó đó là tiền oan nghiệp chướng của giòng họ Quan Huyện mà cậu Bẩy đành phải gánh lấy.

Để khỏi trả lời phiền phức về những câu hỏi của các Thầy Chánh Phó Tổng Quan Huyện ra lệnh mang nước lên pha mời các Thầy rồi bắt đầu hội nghị hàng Huyện.

Trong khi Quan Huyện chủ tọa cuộc hội nghị với các thuộc viên và các Thầy Chánh Phó Tổng trong Huyện, thì Bà Huyện ngồi trong nhà nói chuyện với Duyên. Từ ngày về làm dâu nhà Cụ Thượng, Bà Huyện chưa được gặp mặt chú Bẩy em chồng.

Bà Huyện chỉ nghe nói Quan Huyện có người em trai bị tật từ thuở nhỏ suốt ngày nằm trong buồng không đi ra ngoài, ăn uống khỏe mạnh nhưng không nói năng chi được. Về nhà chồng được mười năm rồi có với chồng sáu đứa con, bốn trai, hai gái bà Huyện vẫn chưa được gặp mặt cậu Chó. Thỉnh thoảng về hầu cha mẹ chồng bà Huyện chỉ ở nhà trên không hề bước xuống nhà dưới chỗ người làm ở và dành cho người em chồng. Có lần bà Huyện nghe tiếng chó tru bà ngạc nhiên quay lại hỏi chồng:

- Gần nhà mình như có chó dại đó mình hè! Tiếng chó tru nghe ghê quá hỉ?

Quan Huyện vội bấm vợ không cho nói nữa vì mặt Cụ Thượng Bà đã tái đi vì giận, nhưng có lẽ Cụ Bà nghĩ ra được cái lẽ, con dâu của cụ không biết mặt cậu Chó nên mới lầm tiếng cậu Chó la khi bất bình với tiếng tru.

Bà Huyện vốn thông minh nên khi thấy chồng bất bình, bà biết ngay là không nên hỏi nữa nhưng bà vẫn thắc mắc. Buổi tối hôm đó bà Huyện thỏ thẻ hỏi chồng:

- Buổi sáng em nghe tiếng chó tru em hỏi sao mình lại bấm em không cho em hỏi nữa?

Quan Huyện cau mặt đáp:

- Anh khỏi phải giải thích, anh chỉ yêu cầu em khi nghi tiếng chó tru như thế đó, em cứ im lặng đừng hỏi mà mạ giận đó. Em không thấy khi em hỏi mạ đã giận rồi không? Anh vội bấm em là thế đó?

Bà Huyện hỏi:

- Nhưng tại sao như thế?

- Không cần hỏi tại sao hết, em chỉ biết nghe tiếng chó tru không được hỏi chi tiết.

Bà Huyện đành phải im lặng. Thỉnh thoảng bà có nghe tiếng chó tru khi bà đến nhà cha mẹ chồng nhưng vì Quan Huyện đã dặn, bà Huyện phải lặng thinh. Càng lặng thinh, bà Huyện càng thắc mắc. Do đó, hôm nay gặp cô em dâu vợ chú Bẩy con trai út của cha mẹ chồng của bà. Bà Huyện tỉ tê hỏi:

- Chú ấy vẵn mạnh chứ?

Duyên đáp:

- Dạ, thưa bác, nhà con vẫn mạnh nhưng không hiểu sao cứ hai lần một tuần bác Đốc lại về chửa bệnh cho nhà em. Bác coi như thế thì nhà em không ngồi được.

Bà Huyện sững sốt hỏi:

- Thế à.

Duyên cũng tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi:

- Bác không biết việc nhà em bị tật à?

- Có, tui biết chú Bẩy bị tật nhưng tui không ngờ chú ấy lại không ngồi được.

Bà Huyện càng ngạc nhiên khi thấy Lụa vợ cả của cậu Bẩy và Duyên vợ lẽ đều có mang. Bà Huyện cố tưởng tượng coi chú em chồng của bà đối với vợ như thế nào mà có thể có thai được mà hai vợ của chú Bẩy đều có mang? Bà khẽ hỏi Duyên:

- Tui hỏi thím điều này nghen thím tha lỗi cho tui cái tánh tò mò đó nghen.

Duyên thành thực đáp:

- Dạ, thưa bác cứ hỏi, em xin trả lời.

Bà Huyện hỏi:

- Đối với thím cũng như thím cả, chú Bẩy làm cách nào để làm nghĩa vụ người chồng được. Chắc có lẽ thím phải giúp chú ấy nhiều lắm phải không?

Duyên lắc đầu đáp:

- Không nhà em cũng như những người khác mà thôi. Nhà em khỏe lắm. Cái tánh của nhà em mới hơi kỳ một chút. Hể đòi hỏi vợ không được là nhà em tru lên nghe ghê quá. Lúc đầu em còn sợ nhưng sau rồi cũng quen đi.

Bà Huyện ngạc nhiên hỏi:

- Kỳ hé!

Bà Huyện trò chuyện với Duyên hỏi những chuyện phòng the giữa Duyên và cậu Chó. Duyên thành thực thuật chuyện lại tất cả những gì mà nàng đã biết được ở người chồng tàn tật. Bà Huyện cau mặt suy nghĩ, bà không ngờ người em chồng tàn tật đó lại có sức khỏe kỳ lạ như thế. Bà nghĩ sao chồng bà lại yếu như sên? Bà Huyện mãi nghĩ ra cái lý do vì sao mẹ chồng của bà. Cụ Thượng Bà lại lấy cho chú em chồng của bà những hai vợ. Bà Huyện gật đầu nói với Duyên.

- Ừ thảo nào mạ phải nhờ nhà tui làm mai cho thím lấy chú Bẩy là phải, vì lúc đó thím Lớn đã có thai. Mạ giữ gìn không cho thím Lớn gần chú Bẩy.

Ừ mà cũng lạ hé! Chú Bẩy tàn tật nhưng trời lại phú cho chú ấy được sức khỏe. Chú bù với nhà tui, yếu quá...

Duyên thành thực đáp:

- Có lẽ bác Huyện trai suy nghĩ nhiều, làm việc quan nhiều nên sức khỏe kém. Còn nhà em chỉ ăn, không làm chi hết...

Bà Huyện gật đầu nói:

- Ừ, thím nói có lý.

Bỗng bà Huyện nghĩ ra điều chi liền rỉ rả hỏi Duyên:

- Cũng hay đó hỉ, chú Bẩy hai vợ mà lại ở chung với nhau chẳng thím mô ghen với thím mô. Giỏi hỉ!

Duyên mĩm cười đáp:

- Ghen chi thưa bác. Khi chị cả có dạ thì có em rồi, khi chị cả sanh rồi thì em lại có dạ việc ai nấy mần có chi mà ghen.

Bà Huyện cười sung sướng:

- Ừ hỉ chú Bẩy chia đều như rứa làm răng mà ghen cho được nhưng tui coi chừng thím có vẽ xinh hơn thím Lớn thì chú Bẩy phải yêu thím hơn chứ.

Duyên ngây thơ đáp:

- Dạ cũng rứa mà bác.

- Rứa mà mần răng. Vợ đẹp thì phải cưng hơn chứ. Chú Bẩy cũng khỏe kén đó. Được cả hai người vợ xinh đẹp cả cũng có phúc mà.

Bà Huyện và Duyên ngồi nói chuyện cho đến khi Quan Huyện và Thầy Cai Hương Thạnh, cha của Duyên vô, Duyên đứng dậy chào cha ruột và anh chồng thì Quan Huyện giới thiệu Thầy Cai Hương Thạnh với vợ:

- Đây là Thầy Cai Tổng Hương Thạnh, chú của thím Bẩy đó mình.

Bà Huyện gật đầu chào Thầy Cai Hương Thạnh:

- Thầy Cai ngồi chơi.

- Dạ xin cám ơn bà Lớn.

Duyên lấy chiếc ghế đặt ngay bên chỗ nàng ngồi để mời cha ngồi. Bà Huyện nói với chồng:

- Mình à, em vừa hỏi thím Bẩy về chuyện chú Bẩy. Chú Bẩy có phúc đó mình, hai vợ mà vẫn êm ru, chẳng thím nào ghen với thím nào.

Duyên nhìn Quan Huyện cười e lệ. Quan Huyên bảo Duyên:

- Thím sửa soạn về chơi vài ngày lên Huyện tui đưa thím về Huế kẻo mạ trông đó. Mạ dặn chỉ cho thím về mấy ngày thôi.

Duyên dạ khẽ rồi quay vào trong lấy hành trang ra. Quan Huyện sực nghĩ đến phương tiện chuyển vận của Thầy Cai và Duyên bèn hỏi:

- Thầy về bằng chi hỉ?

Thầy Cai Hương Thạnh thật thà đáp:

- Bẩm Quan Lớn con đi bằng xe đạp.

Quan Huyện nói:

- Thầy đi bằng xe đạp còn thím Bẩy đi bằng chi? Thôi thầy để xe đạp ở đây, tôi cho xe hơi đưa thầy và thím Bẩy về làng.

Thầy Cai Thạnh sung sướng:

- Dạ cám ơn Quan Lớn.

Quan Huyên quay lại bảo gã lính lệ đứng hầu trà:

- Lệ, mi xuống bảo chú Tài sữa soạn xe để đưa Thầy Cai và mợ Bẩy về Hương Thạnh nghe.

Duyên vái chào vợ chồng Quan Huyện rồi cùng với Thầy Cai Hương Thạnh ra xe hơi. Thật là hãnh diện. Thầy Cai Hương Thạnh thấy đời mình lớn hẳn lên vì con gái. Từ thuở bé đến giờ đây là lần thứ nhất, nhờ cô con gái lấy con trai của Cụ Thượng em Quan Huyện mà thầy được đi xe hơi. Thầy Cai sẽ hãnh diện với dân làng Tổng của thầy. Từ khi được Quan Huyện nâng đỡ, Thầy Cai Hương Thạnh vừa được làm Cửu Phẩm, lại vừa thêm một căn nhà rộng tậu được vài mẫu ruộng.

Cha con Thầy Hương Thạnh ra xe hơi về quê. Xe hơi đến ngay trước cửa nhà Thầy Cai Tổng Hương Thạnh. Trẻ con trong làng thấy xe hơi chạy vào, chúng ùa ra chạy theo, vừa chạy vừa la:

- A ha, Thầy Cai có xe hơi. A cả cô Duyên cũng về làng. Xe hơi của cô Duyên.

Thầy Cai Hương Thạnh ngồi vễnh mặt lên hãnh diện. Duyên nhìn ra ngoài lộ, bỗng nàng cuối gầm mặt xuống vì Duyên vừa trông thấy chàng trai mà cách đây bảy tháng, nàng và chàng vẫn mơ ước cùng nhau thắt chặc mối tơ hồng.

Hải đứng bên lề đường, tay cầm chiếc cuốc, tay cầm chiếc bùi nhùi. Hải nghe tiếng còi xe hơi nên chàng đứng sát vào bên lề để tránh chiếc cuốc trên tay Hải để lộ ra ngoài. Chú Tài lái từ từ rồi thò đầu ra ngoài mắng Hải:

- Thằng nhà quê, đứng chi mà ngớ ra rứa? Sao mi không thu cái cuốc vô. Đụng vào xe của Quan Lớn thì mi chết bầm đó!

Hải giật mình thu cái cuốc lại. Hải nhìn rõ Duyên ngồi bên trong. Chàng khẽ thở dài cuối xuống. Hải không muốn nhìn thấy Duyên nữa. Duyên người yêu của Hải trước kia. Bây giờ không phải của chàng nữa.

Xe phóng thẳng vào làng, đỗ trước nhà của Thầy Cai Hương Thạnh. Từ nhà bà Cai Tổng Hương Thạnh không hiểu xe hơi ở đâu đến trước nhà mình, bà hốt hoảng, ngần ngại không dám coi. Bà sợ xe của nhà đoan về làng khám rượu hay thuốc phiện lậu trong khi Thầy Cai đi vắng thì tiếng Thầy Cai gọi:

- Bà Cai ơi, ra đưa va ly của Duyên vô nè.

- Bà Cai lật đật chạy ra thì Duyên đã reo lên:

- Mạ.

Bà Cai sung sướng đến rơi nước mắt gọi:

- Duyên con...

Thầy Cai lúng túng không biết mở cửa ra sao. Duyên phải bảo chú Tài:

- Chú Tài mở cửa hộ một chút đi!

Chú Tài quay lại hất cái khóa ra thì cửa bật ra. Thầy Cai xuống xe đi vô nhà, toán trẻ con trong làng thấy Thầy Cai và Duyên liền reo lớn:

- Thầy Cai và cô Duyên mua ô tô bây ơi. Làng choa có ô tô rồi.

Bà Cai ôm lấy con gái hỏi:

- Con về lúc mô:

Duyên đáp:

- Con vừa về thì gặp thầy, anh Huyện cho xe hơi đưa thầy và con về.

Nghe con gái gọi Quan Huyện là anh, bà Cai có vẻ hảnh diện nhưng vẫn lo ngại cái tôn ty trật tự quan là cha mẹ dân nên bà nói với con gái:

- Đừng gọi bậy con, Quan Huyện đối với chú con tốt lắm. Con phải gọi là Quan Lớn chớ ai gọi là anh?

Thầy Cai quắc mắt nhìn vợ nói:

- Thì nó là em dâu Quan Huyện thì nó phải gọi Quan Huyện bằng anh chớ bà rõ là.

Bà Cai vẫn è nhè:

- Thì ai không biết như rứa nhưng dù sao cũng là Quan Lớn trong Huyện.

Duyên cười đáp:

- Dạ chính anh Huyện bảo con gọi rứa.

Duyên lấy chiếc va ly ra mở lấy ra một gói mè sững bánh ngọt và nhiều quà do Cụ Bà mẹ chồng cho nàng đưa về biếu cha mẹ.

Bà Cai sung sướng đặt ra khai rồi chia cho lối xóm và bà con. Hàng xóm và Lý Hương trong làng nghe tin Duyên về quê chạy lại để mừng. Dân trong làng biết Duyên lấy con trai Cụ Thượng nên đều gọi nàng là mợ Ấm.

Duyên nhìn quanh không thấy Hải đến, nàng bèn hỏi đứa em gái:

- Sao không thấy anh Hải đến chơi Mỹ?

Mỹ, cô em gái của Duyên, trông chẳng khác chị, cười tươi đáp:

- Hôm qua, anh Hải vừa đến đây chơi, có lẽ hôm nay anh ấy ra đồng đắp bờ tát nước ruộng mạ.

Mỹ gật đầu đáp:

- Anh Hải ra đồng đắp bờ tát nước về, thế nào anh Hải cũng đến đây. Từ ngày chị đi lấy chồng, anh Hải thường đến nhà ta chơi, mấy mẫu ruộng chú vừa tậu cũng nhờ anh Hải trong coi cầy bừa.

Duyên khẽ thở dài. Nàng nghĩ đến Hải, chàng trai đã cùng với nàng hứa hẹn kết hôn. Duyên nhớ một đêm trăng, Duyên và Hải đi tát ruộng về. Hễ vào mùa hạn hán, mạ vừa cấy thiếu nước bị vàng mà ruộng thì uốn tát nước phải be bờ, tát bậc từ dưới rảnh sâu rồi tát giây chuyền lên đến ruộng mình thật là vất vả. Tất cả đêm mới được vài sào ruộng có nước cho lúa xanh tốt rồi còn phải gánh phân ra vải.

Vào đầu tháng hai, lúa cấy được một tháng thì hết nước, bà Cai phải nhờ người tát nước vào ruộng. Hải đến làm giúp bà Cai. Trời sáng trăng, Hải và Duyên đứng tát nước. Hai người vừa tát vừa nói chuyện quên cả mệt nhọc. Mỗi lần mõi, hai người gác gầu lên nghỉ ngồi bên nhau, dưới ánh trăng Duyên ngồi sát bên Hải. Hải e lệ rung sợ cầm tay Duyên. Cả hai đều không nói với nhau câu nào nhưng hình như họ đã thông cảm với nhau. Họ hẹn nhau ngày ăn hỏi, rồi ngày cưới. Họ nghĩ đến ngày rước dâu, ngày tế tơ hồng và đêm nhập phòng.

Duyên đẹp nhứt làng nên nhiều chàng trai nhòm ngó nhưng chẳng người nào được Duyên chú ý bằng Hải. Hải học hết bằng sơ học yếu lược Hải khỏe mạnh, đẹp trai, Thầy Cai cũng quí Hải. Mỗi lần có công văn hay có việc tính toán tiền thuế là Thầy Cai nhờ Hải làm giúp.

Mỗi lần Quan Huyện dục thuế, Thầy Cai phải nhờ Hải ngồi tính suốt đêm. Duyên nấu nồi chè đậu xanh mời Hải. Nàng chăm chỉ nấu nướng dưới bếp, Hải xuống bép hút thuốc. Duyên lấy đóm thắp lửa châm thuốc cho Hải, Hải lợi dựng, nắm lấy tay Duyên. Duyên im lặng không cưỡng lại, Hải cố cằm tay Duyên cho lâu. Hải run run cuối xuống hôn lên mái tóc Duyên.

Duyên e lệ sợ nhưng vẫn để cho Hải hôn. Hôn được Duyên Hải sung sướng như lớn hẳn người lên nhà thấy người khỏe hẳn ra làm việc sảng khoái.

Hải hy vọng cuối năm nay chàng sẽ nói với mạ chàng đem trầu cau đến hỏi Duyên thì tháng tư, có tin Duyên lên Kinh Đô làm trong nhà Cụ Thượng thân sinh Quan Huyện sở tại. Tháng sau lại có tinh Duyên đã lấy chồng. Chồng nàng là con trai của Cụ Thượng em Quan Huyện sở tại, Hải choáng váng buồn rầu. Hải muốn được gặp Duyên để hỏi cho ra lẽ, lý do vì sao Duyên bỗng chốc đi lấy chồng không cho ai biết dân làng không được miếng trầu đám cưới.

Hải chờ mãi vẫn không thấy Duyên về Hải thường đến nhà bà Cai Tổng Hương Thạnh để làm giúp. Vắng Duyên, Hải nói chuyện với Mỹ em Duyên, Kém Duyên hai tuổi. Trông Mỹ cũng xinh đẹp chẳng kém Duyên. Nhìn lâu có lẽ Mỹ còn đẹp hơn Duyên rất nhiều. Người Mỹ chắc nịch, da Mỹ trắng, uốn tóc đến nháu và dài. Đôi mắt bồ câu đen, lông mi dài trong thật tình tứ. Mỹ cũng có nhiều cảm tình với Hải.

Những ngày Hải sang làm giúp bà Cai. Mỹ thấy nói chuyện với Hải, nấu nước trà cho Hải uống, nhưng Hải không dám cầm tay Mỹ. Chàng lo sợ khi nghĩ đến khi cầm tay Duyên rồi khi chia tay chẳng ai nói với ai một lời. Nàng đi biền biệt đến nay cũng chưa thấy về. Hải không muốn Mỹ cũng đi như Duyên. Hải không dám cầm tay Mỹ. Nhiều lúc Mỹ cười với Hải. Mỹ bạo dạn hơn Duyên. Nàng nói năng lém lẫy hơn Duyên nên Hải càng quý Mỹ hơn.

Mỹ nhìn quanh trong nhà Hải không thấy ai bèn hỏi:

- Chị Cò Ty đâu anh Hải?

Hải đáp:

- Chị Cò Ty sang làng Bình Lập ăn giỗ rồi. Chị Cò mang cả mấy đứa cháu sang chơi với bà Cụ thân sinh ra chị ấy. Còn anh Cò Ty thì đi ra tỉnh mua lưới.

- Nhà chỉ có một mình anh ở nhà thôi à!

- Ừ chỉ có một mình tui ở nhà thật là buồn.

Mỹ hỏi:

- Hôm nay anh không đi mần đồng à?

Hải khẽ thở dài đáp:

- Có, tui đi làm về thì gặp Thầy Cai và cô Duyên đi xe ô tô về...

Mỹ cười nói:

- Thảo nào chị Duyên bảo với tui là có gặp anh ở quán bà Nhiêu.

- Ừ, tui gặp xe ô tô của Thầy Cai và cô Duyên ngay trước quán bà Nhiêu.

- Sao anh không sang bên nhà tui chơi. Mạ tui và chị Duyên vừa hỏi đến anh. Không thấy anh sang chơi. Mạ tui và chị Duyên vừa nói đến anh cho tui đưa sang biếu bác, chị Cò Ty và anh ít bánh kẹo.

- Cám ơn cô Mỹ...

Mỹ nhìn Hải bằng cặp mắt lẳng lơ đáp:

- Làm chi mà anh phải cám ơn.

Mỹ vừa nói, vừa đặt ít bánh, kẹo xuống bàn rồi nàng ngồi gần sát bên Hải khẽ nói:

- Sao tui trông anh buồn quá anh Hải à.

Hải đáp lững lờ:

- Làm chi mà không buồn cô Mỹ... Từ lúc trông thấy cô Duyên ngồi trên xe ô tô đi về làng, tui thấy tủi thân và buồn buồn. Nhớ lại ngày nào cô Duyên còn ở làng, thỉnh thoảng tôi đi tát nước với cô Duyên, bây giờ Duyên đã là bà Ấm, còn tui vẫn rứa...

Mỹ lắc đầu nói:

- Việc chi mà anh buồn, chị Duyên đi lấy chồng thì tui ở nhà. Tui có bao giờ xa anh đâu.

Rồi Mỹ như tức tối với thái độ của Hải đối với Duyên mà quên nàng:

- Tại sao anh lại nghĩ đến chị Duyên, còn tui thì sao?

Hải nhìn Mỹ cười:

- Cô rồi cũng lại như cô Duyên chứ gì nữa...

Mỹ véo vào tay Hải nghiến răng nói:

- Sao anh coi thường tui rứa. Tui khác chị Duyên khác...

Hải nhìn Mỹ đắm đuối.

- Có khác không? Hay là cũng thế mà thôi...

Mỹ véo mạnh vào tay Hải làm Hải la "ái" rồi vùng khỏi tay Mỹ nói:

- Anh đừng khinh tôi như thế! Anh nghĩ thế nào mà biểu tui cũng như chị Duyên.

Hải bạo dạn ôm lấy Mỹ kéo vào lòng chàng:

- Anh vẫn lo rồi đây Mỹ lại đi lấy chồng con quan mà bỏ anh.

Mỹ lắc đầu khẽ nói:

- Không, em yêu anh mãi mãi...

Nói rồi, Mỹ nghiêng đầu ngã vào lòng Hải. Hải ngây ngất trước sắc đẹp của Mỹ. Mùi thơm của mái tóc gội hoa mùi và mùi da thịt tiết trinh của người thiếu nữ nông thôn làm Hải thêm bạo dạn. Hải đã có kinh nghiệm ở Duyên. Hải sợ sệt khi gần Duyên nên ngày nay chàng mới mang hận rằng, vung trồng hoa để cho kẻ khác hái. Hải ôm sốc Mỹ ngồi dậy. Bàn tay của Hải đụng vào người Mỹ. Mỹ khẽ rùng mình nhưng nàng vẫn để yên không một chút chống cự. Hải thấy thích thú, dằn ngữa Mỹ ra hôn lia lịa vào mặt Mỹ. Mỹ cũng ôm chặt lấy Hải. Hải cuống lên trước Mỹ nhưng Mỹ như phát hiện ra điều gì nàng ngồi dậy khẽ nói:

- Ngoài cổng chưa đóng. Anh ra đóng cổng để em vô buồng, chớ ngồi ngoài nầy có người vô thì sao?

Hải gật đầu sung sướng. Chàng chạy ra khóa cổng, khóa cẩn thận trở vào thì Mỹ đã vô buồng rồi. Hải thấp thỏm lo sợ. Chân tay chàng run, trống ngực đạp mạnh. Hải len lén vào trong buồng. Buồng tối om từ ngoài nhiều ánh sáng bước vào. Hải thấy tối om, không nhìn thấy Mỹ đâu Hải vội gọi:

- Mỹ! Mỹ ơi...

Mỹ cười đáp:

- Vô đây, gọi chi mà lớn rứa, người ta nghe thì sao?

Hải nhìn vào chỗ phát ra tiếng nói, chàng thấy Mỹ đã nằm trên giường. Hải bước vội vào thì Mỹ đã kéo Hải ngồi xuống.

Hải thấy Mỹ nằm quay mặt ra, tay ôm lấy hông Hải, Hải vội quay lại ôm Mỹ nhắc bổng lên rồi đặt nàng vào trong. Hải nằm ghé bên Mỹ. Mỹ khẽ hỏi:

- Anh đóng cửa chặt chưa?

- Rồi?

- Anh làm em tức cười quá.

Hải luống cuống không biết làm cách nào để chiều người con gái xinh đẹp này được. Hải vụng về, ngượng nghịu nhưng rồi tất cả đều xong. Mỹ đau đớn ặt khẻ rên lên. Hải hùng hục như người giả gạo còn Mỹ thì trong đau đớn, trong sự tò mò.

Bổng từ bên ngoài vọng vào:

- Anh Hải ơi! Anh Hải có nhà không?

Hải hoãng sợ vùng vậy, lắng nghe rồi nói:

- Chết rồi cô Duyên đến.

Mỹ hốt hoảng hỏi:

- Làm sao được anh? Chết rồi, chị Duyên đến thì chết. Chị ấy biết mất...

Tiếng Duyên gọi lớn:

- Anh Hải có nhà không?

Hải sực nghĩ đến kế, chàng bảo với Mỹ:

- Em đi lối sau rồi ra đường hẽm xóm ông Cộ mà về thì Duyên không biết.

Mỹ hỏi:

- Còn anh đi đâu?

Hải đáp:

- Anh ra mở cửa cho Duyên. Duyên có hỏi em thì anh nói, em có đến cho bánh và kẹo nhưng đã về rồi!

Mỹ nghen:

- Không, em không muốn anh gặp chị Duyên...

- Nhưng bây giờ cô Duyên đến chẳng lẽ mình không ra thì cô ấy nghi hơn nữa.

Mỹ gật đầu:

- Gặp một lát thôi nghe. Thôi em về đây. À còn cái khăn của em ngoài đó nữa, anh lấy vô cho em đi.

Hải chạy ra lấy chiếc khăn vứt cho Mỹ, đợi cho Mỹ đi lối sau anh mới giã vò lên tiếng hỏi:

- Ai gọi đó?

Duyên cười đáp:

- Tuy đây anh Hải ơi! Làm chi trong đó mà gọi như hò đò không thấy ai lên tiếng hết?

Hải vờ đáp:

- A cô Duyên đó à! Buồn ngủ nên nằm ngủ quên hết, không nghe tiếng cô gọi:

Duyên cười nói:

- Hôm qua anh làm chi mà ban ngày lại phải ngủ... Sao anh không sang bên nhà tui chơi. Mở cửa tui vô với anh Hải...

Hải cố chần chờ cho Mỹ chạy thoát ra phía sao về lối ngã ông Cống, Duyên lại dục:

- Sao lâu rứa anh Hải. Anh làm chi trong đó...

Thấy Duyên vẫn còn cái tánh dành hành như khi nàng còn ở nhà vẫn làm nũng, vẫn bắt Hải phải chìu. Hải thấy thích thú khi nghe tiếng Duyên gắt với mình. Chàng ra mở cỗng gặp Duyên. Hải chào:

- Dạ thưa mợ Ấm...

Duyên sịu mặt liền, đi lại phía Hải bẹo vào tay Hải rồi nghiến răng hỏi:

- Đứa mô biểu anh gọi là mợ Ấm.

Hải không cười vẫn trơ trơ mặc cho Duyên véo.

- Thì cô là vợ của Ấm, con trai Quan Thượng thì phải gọi cô là mợ Ấm chứ còn chi nữa. Chính Thầy Cai bắt mấy đứa làm trong nhà gọi như thế nên tui cũng phải gọi như thế!

Duyên buồn rầu không đáp. Nàng vào trong nhà.

Vươn cổng lên, Hải mới lủi thủi vào nhà thì Duyên đã vô buồng. May khi ấy, trong buồng không có ánh sáng. Hải đi vào ngay thấy Duyên vô buồng bèn hỏi:

- Cô tìm ai?

Tiếng Hải gọi "cô" nặng chình chịch, đầy uất hờn. Duyên cười lẵng lơ đáp:

- Tui thích tìm ai thì tui tìm. Căn phòng nầy đáng lẽ là của tui đó nghe. Bây giờ tui vô không được à!

Hải buồn rầu không đáp. Chàng ngồi trên phản, vò điếu thuốc bà Cửu Ốc trong mãnh giấy bản, quấn sâu kèn rồi đốt lửa hút thuốc. Duyên mến Hải hơn bao giờ hết. Nàng khẽ hỏi:

- Anh Hải, Mỹ có qua bên ni không?

Hải khẻ gật đầu:

- Cô Mỹ qua cho bánh kẹo nói rằng của cô về cho...

Mạ và chị Cò Ty đâu? Anh vẫn mạnh đó chứ anh Hải!

Hải đáp lững lơ:

- Cám ơn cô, mạ tui và chị Cò đi vắng, còn tui thì nhờ trời từ khi cô đi lấy chồng đến giờ, tui mong au chết mà không hiểu sao trời vẫn còn bắt tôi sống như thế... ni...

Duyên biết Hải đay nghiến mình. Nàng thở dài ngồi xuống chiếc phản và nói:

- Duyên số cả anh ơi. Em không ngờ em lại phải xa anh.

Hải mĩm cười chua chát:

- Có chi là không ngờ. Cô thích lấy chồng con quan, nhà giầu thì cô đi lấy chứ có ai buộc cô lấy đâu? Cô ra ngoài Huế là để đi mần chớ đâu phải lấy chồng?

Duyên buồn rầu, mắt rưng lệ:

- Thật không ai hiểu thấu hoàn cảnh của em. Đến anh cũng còn trách em như rứa thì thật là em không thể nào nói được nữa rồi...

Hải thấy Duyên nghẹn ngào mắt ứa lệ, chàng đâm thương hại Duyên nhưng lòng ghen tức vẫn còn trong lòng Hải, Hải khẻ thở dài im lặng...

Duyên lấy vạt áo lau nước mắt rồi quay đi với cặp mắt đỏ ngầu còn ngấn lệ đau thương. Hải nắm lấy tay Duyên khẻ hỏi:

- Duyên về rồi bao giờ đi?

Duyên đáp:

- Vài ngày anh ạ!

- Nhìn thấy bụng Duyên lú ra. Hải biết Duyên đã có mang. Chàng buồn đứt ruột chán chường:

- Lần nầy cô đi luôn phải không? Nay mai cô sắp là mạ rồi còn chi nữa? Mợ Ấm bao giờ cũng hơn hạng cùng đinh phải không?

Duyên nhìn Hải bằng cặp mắt van xin:

- Thôi anh đừng đay nghiến em nữa... Tất cả đều là duyên số. Đáng lẽ đứa con này phải là con của anh...

Và bây giờ là con của người ta phải không? Thật là bẽ bàng:

Duyên nắm chặt lấy tay Hải khẽ nói:

- Em biết em có lỗi với anh nhiều lắm! Duyên số đã định như thế này rồi, em chỉ biết xin anh tha thứ cho em...

Hải khẽ kéo Duyên về phía mình. Duyên như người không xương, chẳng một phản ứng chống đỡ nào. Nàng ngã vào lòng Hải ngước lên nhìn Hải, Duyên nhớ lại ngày nào hai đứa cùng đi tát nước ngoài ruộng trong một đêm trăng sáng nàng cũng nằm gối đầu lên đùi Hải.

Hai đứa nhìn trăng rồi nhìn nhau trong e lệ, chẳng ai dám nói với ai lời nào mà cũng chẳng ai dám đi quá trớn. Bây giờ, Duyên đã có chồng và nàng lại nằm vào lòng Hải. Duyên là người đàn bà đã biết yêu đương đã biết thích thú của tình yêu nên nàng táo bạo hơn. Duyên đưa tay víu lấy cổ của Hải kéo xuống, Hải ghé sát mặt Duyên khẻ hôn trên má nàng, Duyên cười nhìn Hải như chào mời.

Hải vẫn còn rục rè. Người Hải rạo rực. Ý tưởng trả thù nảy trong đầu chàng, nhưng Hải vụng về không biết làm cách nào để trả thù nữa. Lần thứ nhứt Hải chiếm đoạt là cách đó chừng mười phút đồng hồ. Chàng đã phá tiết trinh của Mỹ, em Duyên nên Hải chưa thành thạo trong việc ái ân.

Duyên khẽ cắn vào má Hải rồi nói:

- Đây bây giờ em là của anh, anh muốn làm chi thì làm, anh đừng giận em nữa nghe?

Hải gật đầu rất ngây thơ. Phải rồi, Hải còn giận gì nữa. Hải say đắm nhìn Duyên. Duyên biết Hải vẫn còn ngây thơ như ngày nào nếu nàng không đưa Hải đến chỗ phải đến.

Hải khẽ kéo Duyên lên, nâng đầu nàng sát với mặt chàng. Hải khẽ hôn lên mái tóc của Duyên. Mùi thơ của da thịt của mái tóc Duyên làm Hải ngây ngất.

Duyên khẽ hỏi Hải:

- Anh có yêu em không?

Hải gật đầu. Duyên nũng nịu:

- Yêu em làm răng?

Hải ngẩn ngơ, chàng không biết đáp lại sự đòi hỏi của Duyên ra sao nữa. Duyên biết Hải rất ngây thơ về tình ái, chớ không như Duyên, sau những cuộc ái ân với cậu Chó. Duyên đã thành thạo. Nàng kéo Hải gục xuống rồi cắn vào vai Hải. Nàng khẽ rên:

- Hải em yêu anh lắm. Em nhớ anh lắm...

Bàn tay của Hải đụng tới da thịt của Duyên làm người chàng bàng hoàng, ngây ngất. Duyên kéo Hải nằm xuống bên nàng nhưng rồi nàng sực nhớ là cổng chưa đóng, cánh cửa trong nhà còn mở tang hoang. Duyên lật đật vận chiếc khăn và nói:

- Để em ra đóng cổng đã nghen...

Hải gật đầu. Duyên chạy vội ra cổng. Nàng hạ cổng xuống, gài cặt rồi vào nhà đóng cửa ngoài. Trong nhà tối om, Hải nói:

- Tối quá hỉ!

Duyên cười nói:

- Tối cũng được.

Duyên kéo Hải nằm xuống bên mình. Hải nhìn thấy bụng Duyên lú to bèn hỏi:

- Em có mang mấy tháng rồi?

Duyên nghuých Hải:

- Hỏi làm chi?

- Hỏi cho biết...

- Anh muốn biết không...

- Nói rồi Duyên cầm tay Hải.

- Làm sao anh thở dài.

Hải thành thực đáp:

- Đáng lẽ đứa nhỏ này là con của anh...

Duyên cười đáp:

- Ừ hỉ?

- Duyên kéo Hải gục xuống ngực nàng rồi khẽ nói:

- Em sẽ cho anh tất cả. Đây, anh muốn gì em cũng chiều anh...

Hải dằn dổi:

- Em có chìu anh bây giờ thì cũng là sau người ta.

Duyên đành phải đổ cho số mạng:

- Thì tại số hết mà anh ơi!

Duyên làm cho Hải cuống lên vì sự gò ép, trêu chọc của nàng. Hải gục trên mình Duyên rồi mặc tình nàng muốn làm chi thì làm...

Hải đã bị động trước sự thành thạo của Duyên. Duyên đã lồng lộn điên cuồng của Hải...

14. Chương 14

Sau cuộc ái ân nồng cháy, Duyên vẫn nằm trên phản gối đầu tay cho Hải nằm bên nàng, trong khi Mỹ đã về đến nhà rất lâu không thấy Duyên trở về. Mỹ đâm nóng ruột không hiểu Duyên ở bên Hải làm chi mà lâu rứa.

Mỹ phải đi gánh nước, nấu cơm, nàng đang bực sẳn nên khi gặp thằng Chúc, em nàng ở ngoài cổng vô nàng liền hỏi:

- Chúc, mi thấy chị Duyên đâu không?

Chúc lắc đầu đáp:

- Tui đâu biết chị Duyên đi mô?

Mỹ đay nghiến:

- Chà về nhà làm mợ Ấm thiệt đó hỉ! Cơm nước không nấu, không làm chi hết chỉ lo đi rong chơi thôi hè!

Bà Cai Thổng Hương Thạnh nghe Mỹ đay nghiến Duyên bèn gắt:

- Thì lâu hắn không về cũng phải cho hắn đi thăm bà con lối xóm một chốc lát chứ! Mi thấy hắn về mi lại sắp ganh tỵ với hắn đó...

Mỹ cau mặt đáp:

- Về thì phải mần, chứ ai làm đầy tớ chị ấy được!

Bà Cai Hương Thạnh tức giận:

- Mi không mần thì để đó tao mần... Mi đừng đay nghiến hắn mần chi...

Tuy mạ nói thế, Mỹ vẫn quảy đôi thùng nước ra giếng làng để gánh nước. Mỹ đi qua nhà Hải, nàng thấy cửa ngỏ nhà Hải đóng kín mà cửa nhà trên cũng đóng. Mỹ ngờ rằng Hải đã đi chơi nên đóng cửa, nhưng rồi Mỹ bỗng thấy ghen tức, nghi ngờ Duyên đang ở trong nhà với Hải. Nàng đặt gánh xuống réo lớn:

- Anh Hải ơi! Anh Hải ơi...

Hải đang nằm gối đầu tay của Duyên nghe tiếng Mỹ réo, chàng giật mình tái mặt. Duyên và Hải nằm bên nhau quên cả thời gian nên khi Mỹ réo gọi Hải, Duyên cũng giật mình vùng dậy. Nàng vén lại chiếc áo, rủ lại ống quần lật đật hỏi:

- Răng đấy anh Hải con Mỹ nó biết thì phiền lắm đó...

Đã có kinh nghiệm lần trước khi Mỹ còn ở đây Hải bị Duyên réo gọi. Hải phải đẩy Mỹ đi cổng sau ra ngõ ông Cống nên lần nầy nghe Mỹ gọi. Hải bảo Duyên:

- Em đi ngõ sau ra đường ông Cống mà về nhà Mỹ không biết.

Duyên nghi ngờ hỏi:

- Mỹ nó gọi anh mần cái chi?

Hải đành phải nói dối:

- Hay mạ sai cô ấy đi gọi anh sang mần giúp cái chi đó mà...

Duyên lật đật sõ đôi guốc đi ra phía cổng sau. Nào ngờ, Mỹ gọi không thấy Hải thưa lại, nàng sanh nghi nghĩ ngay đến vụ đi cổng sau mà lúc nãy Mỹ đã đi, nên Mỹ vội quảy thùng nước chạy ra cổng sau định đi thẳng vào nhà thì thấy Duyên từ nhà Hải đi ra. Mỹ tái mặt, máu uất của nàng đưa lên đến cuống họng. Chân tay Mỹ run lên vì ghen uất. Nàng bước nhanh và đón trước Duyên hỏi:

- Chị đi đâu? sao lại ra lối này?

Duyên lúng túng không biết trả lời ra sau thì Mỹ đã cầm tay Duyên kéo vô nhà Hải, Duyên cau mặt giằng tay Mỹ ra nói:

- Mi mần chi rứa Mỹ?

Mỹ uất tức vì nàng biết rằng Duyên và Hải đã hú hí với nhau trong khi nàng phải lánh mặt về nhà. Mỹ tức với Duyên thì ít nhưng ức với Hải thì nhiều, nàng định làm cho Hải một trận nên nàng mới lôi Duyên trở lại nhưng khi nghe Duyên gay gắt hỏi, Mỹ đành đấu dịu:

- Em muốn biết chị vô trong anh Hải chi mà lâu rứa? Anh Hải có nhà không?

Duyên muốn tránh đi cho xong nên nàng vội chỉ vô nhà biểu với Mỹ:

- Mi vô đó mà hỏi? Choa làm chi biết được anh Hải có ở nhà hay không?

Mỹ cau mặt hỏi vặn:

- Thế chị ở trong ấy mần chi?

Duyên cáu:

- Tao mần chi quyền ở mi hỉ răng? À con ni dạo ni hung dữ quá...

Mỹ đâm hoãng khi thấy Duyên đã cáu. Nàng uất ức đành để Duyên ra ngõ:

Nàng quảy đôi thùng đong đưa đụng vào cây xoan nghe rầm rầm và hỏi lớn:

- Anh Hải có nhà không? Anh mần chi rứa?

Hải cuống lên khi thấy Mỹ đi cổng sao vô đụng độ với Duyên. Hải hốt hoãng không biết tránh mặt đi đâu nữa nên khi nghe Mỹ gọi. Hải vô trong buồng nằm giả vờ ngủ say như không nghe tiếng gọi.

Không thấy Hải lên tiếng, Mỹ tưởng Hải đã trốn. Nàng đặt đôi thùng ngoài sân rồi cầm đòn gánh sục vào trong buồng thấy Hải nằm ngủ. Nàng uất ức cầm đòn gánh thúc vào hông Hải rồi nói:

- Mệt lắm à! Dậy! Dậy!

Hải vờ ngái ngủ, mở mắt giật mình khi nhìn thấy Mỹ bèn hỏi:

- Em đi mô đây?

Mỹ nghiến răng:

- Anh là thằng khốn nạn, anh còn mở miệng hỏi tui đi mô phải không? Chà sung sướng quá ta, đuổi người ta về để anh chị hú hí với nhau. Mệt lắm phải không? Bà vừa xách quần chạy ra cỗng sau, còn anh thì vờ ngủ say. Này đừng lấy vải thưa mà che mắt thánh nghe không? Con ni biết hết rồi...

Hải cuống cuồng, sợ người ngoài nghe được, chàng vội năn nỉ Mỹ:

- Trời ơi! Em la lớn thế ni, nhở người ta nghe được có phải xấu hổ cả lũ không?

Mỹ đay nghiến:

- Anh khốn nạn lắm, anh đuổi tui về để anh hú hí với chị Duyên. Không biết nhục, bụng người ta lu lú như rứa, người ta coi anh có ra gì mà anh còn như rứa. Tui biết như thế ni thì mặt anh ai người ta thèm vô. Chà anh chị mệt rồi ngủ quên đi, con ni mà không gọi thì có lẽ đến chiều anh cũng chưa dậy, đợi mẹ và chị Cò về bắt được cả hai đứa, lấy mẹt mà che lúc đó mới thấy hè...

Hải chối bai bải:

- Ai mần chi mà ê, mà phải lấy mẹt che...

Mỹ gay gắt:

- Không mần chi mà đến bây giờ mới thấy chị Duyên chạy ra. Rồi cũng chạy lối sau ra đường ông Cộ như anh chỉ cho tui chạy, còn anh thì vờ nằm ngủ mệt trong giường.

Bỗng Mỹ sực nhớ ra điều chi bèn kéo tay Hải đứng dậy nói:

- Đứng dậy cho coi nào, đứng dậy để con in khám coi các người mần chi thì biết ngay...

Hải cuống lên lo sợ nhứt định ngồi ỳ ra, không đứng dậy, miệng liếng thoáng:

- Cái chi mà coi lạ quá, lạ quá thôi...

Mỹ đành hanh kéo Hải đứng dậy:

- Sao anh không cho tui khám.

Hải cười đáp!

- Ai mần chi mà khám. Trời ơi, rầu thấy mạ đi mà còn đùa cho được.

Mỹ véo Hải vào đùi thật mạnh.

- Ai mần chi anh mà anh la rầu...

Hải ngồi chịu trận cho Mỹ véo rồi bất ngờ Hải ôm lấy Mỹ kéo vào lòng mình. Bỗng bên ngoài có tiếng réo Mỹ:

- Mỹ ơi! Mỹ...

Mỹ cuống lên vội chạy ra lồng đòn gánh chạy vội ra ngoài giếng, bà Cai vẫn réo nhưng Mỹ làm thinh gánh hai thùng nước về. Nàng gặp Duyên đang ngồi chẻ rau muống. Mỹ nguýt chị một cái dài thườn thượt rồi gánh thúng nước vào trong.

Bà Cai thấy Mỹ liền hỏi:

- Mi gánh nước coi mà lâu rứa! Nửa ngày trời không được một đôi. Con ni dạo ni ngươi hư lắm rồi đó nghe. Ừ từ sáng đến chiều không thấy anh Nhiêu Hải đâu hỉ!

Thằng đó rứa mà ngoan lắm. Một mình cầy gần mẫu ruộng, trong làng ai cũng thương. Nó làm như thần đồng đỏ đó. Đứa mô lấy được thằng đó về sau khỏe...

Duyên nhìn mạ e lệ. Mỹ thu đôi thùng không vào một nơi định xuống dưới bếp bắt nồi cháo heo, bỗng nghe mạ nàng nói:

- Hải đó hỉ! Mi xoay hộ choa một thúng lúa đi... Răng từ sáng đến chừ mi đi mô? Lúc nẩy mợ Ấm cho người sang cho bà Cò và mi bánh kẹo mi đã nhận được chưa?

Nghe mạ gọi mình là mợ Ấm trước mặt Hải Duyên ngượng nghịu. Hải uất ức, chàng không trả lời bà Cai mà đi thẳng xuống dưới bếp thấy Mỹ quấy nồi cám heo bèn hỏi:

- Cô Mỹ làm chi đó?

Mỹ nguých Hải:

- Làm chi mặc tui. Kìa, răng không trả lời ạ chuyện mợ Ấm cho bánh kẹo?

Hải ngượng nghịu khẽ tát vào má Mỹ. Mỹ đưa tay lên gạt tay Hải:

- Đến ghét...

Hải biết Mỹ đang ghen với mình. Chàng lấy thùng đi súc lúa ra say.

Duyên từ trên nhà đi xuống thấy Hải khệ nệ bưng thùng lúa bèn hỏi:

- Mạ về chưa?

Hải khẽ gật vì chàng sợ trả lời Mỹ nghe được.

Duyên đi lấy sàu đặt bên cối xay lúa để khi Hải xay xong mẽ lúa nào thì Duyên sàng mẽ ấy. Và nhờ có công việc sàng gạc, Duyên có thể ngồi nói chuyện với Hải dễ dàng. Duyên không ngờ Mỹ đã yêu Hải tha thiết và Mỹ cũng đã dâng trọn vẹn đời nàng cho Hải rồi.

Hải đổ lúa vào cối, chàng cởi áo ngoài vắt lên tay cầm rồi cong lưng xay lúa. Mỹ đang nấu nồi nước trà tươi nghe tiếng cối xay rè rè, nàng nhìn lén thấy Hải đang xay lúa, còn Duyên thì ngồi sàng gạo. Mỹ biết Duyên lợi dụng sàng gạo để ngồi nói chuyện với Hải, nàng muốn đuổi Duyên lên nhà để nàng sàng gạo. Cái tánh ghen tức nhỏ nghen của đàn bà đã nổi lên trong Mỹ. Mỹ xách ấm nước trà tươi lên nhà trên gặp bà Cai đang ngồi bán lúa cho hàng sáo. Mỹ nói bâng quơ nhưng cốt để ẹ nàng nghe:

- Cái chị Duyên như thế thì thôi, bụng đã to còn ngồi dần và sàng gạo như thế nhở động thai thì khốn.

Nghe Mỹ nói thế, bà Cai trừng mắt nhìn Mỹ rồi nói:

- Răng mi không mần giúp chị mi, mi còn nói chi rứa Mỹ.

Mỹ lắc đầu đáp:

- Ai hiểu được chị nớ, con mần răng biểu được. Mạ có biểu thì chị mới nghe, còn con biểu chị ấy lại chửi lên đầu con đó thôi...

Bà Cai lên tiếng gọi:

- Mợ Ấm ơi! Lên đây mạ biểu cái ni con...

Mấy người hàng xóm đong gạo của bà Cai nghe bà Cai gọi Duyên là mợ Ấm họ bèn hỏi:

- Dạ thưa bà Cai mợ Ấm vừa về đó, thưa bà?

- Ừ cháu vừa về con gái rứa thì thôi, bụng mang dạ chửa mà cũng mần làm chi cho thêm khổ.

Rồi bà Cai muốn khoe ấy chị hàng xóm biết cái thế lực của con gái bà.

- Chà, con Duyên nhà tui may mắn tốt số. Cụ Thượng trên đó quý nó lắm. Quan Huyện đây là anh ruột chồng hắn mà. Sáng nay, Quan cho cả ô tô đưa hắn về nhà...

Thấy Duyên vẫn chưa lên, Mỹ đâm thêm một câu nữa:

- Đó, mạ thấy chưa, con nói có sai mô. Chị ấy không lên đó...

Bà Cai lại réo:

- Mợ Ấm ơi, lên mạ biểu nè con...

Duyên bực tức với tiếng gọi mợ Ấm vì Hải đã nguých nàng dục:

- Mợ Ấm.

Duyên nguých Hải rồi đưa tay bấm lên chân Hải, làm Hải giật mình rụt chân về. Duyên cười nói:

- Ai biểu anh gọi tui là mợ Ấm...

Hải cau mặt đáp:

- Thì mạ cô gọi rứa, tui nhắc rứa... Cô không là mợ Ấm thì là chi. Vợ của cậu Ấm, con trai Cụ Thượng mà...

Nói đến đây Hải khẽ thở dài não nuột...

Tiếng réo của bà Cai lại vọng xuống làm Duyên tức giận đứng dậy đi lên nhà trên, gặp mạ hỏi:

- Mạ gọi chi con?

Bà Cai tươi cười đáp:

- Thôi để cho em con mần cho. Bụng ni to rồi mần như rứa không nên nhỡ ra sao Cụ Thượng lại trách mạ làm tham công, tiếc việc bắt con mần nhiều quá:

Duyên đáp:

- Thì để con mần cho khỏe chân, khỏe tay chớ ai cứ ngồi ăn không...

Bà Cai không trả lời Duyên nữa, bà quay sang biểu Mỹ:

- Mi xuống sàng dần cho chị đi Mỹ...

Mỹ chờ cơ hội đó nên nàng vừa dạ vừa đi thẳng xuống chỗ Hải đang xay lúa ngồi sàng gạo.

Hải thấy Mỹ xuống sàng gạo thay cho Duyên bèn hỏi:

- Cô Duyên đi mô rồi hỉ.

Mỹ trừng mắt nhìn Hải rồi nói:

- Hỏi mần chi?

Hải cuống lên trước sự đành hanh của Mỹ, chàng đành phải nói:

- Ừ thì thấy cô Duyên ngồi sàng bây giờ không thấy cô ấy đâu mới hỏi.

Mỹ lại hỏi:

- Anh không muốn tui ngồi đây phải không?

Hải vẫn say lúa đều đều, đưa tay vuốt mồ hôi và nói:

- Em ngồi sàng càng tốt chứ răng nữa...

Mỹ vẫn đay nghiến trong giọng ghen tuông:

- Chứ hỏi chị Duyên mần chi?

Hải đâm trả lời nhát gừng:

- Không thấy thì hỏi, cũng cấm hỉ.

- Nhớ phải không?

Hải bật buồn cười thì Mỹ đã đưa tay véo vào chân Hải, Hải đau quá á lên một tiếng. Mỹ ngước nhìn Hải mĩm cười. Hải thấy luống cuống trước sự ghen tuông của Mỹ. Chàng thấy hối hận sự quá tham lam mình. Hải đâm sợ cái tánh trẻ của Mỹ. Mỹ dám làm ẩu nên khi thấy Mỹ đành hanh chàng đành phải nhường Mỹ. Hải xay xong hai cối lúa thì Mỹ cũng sàng xong gạo. Nàng đi lau cối giã gạo, còn Hải mang hai thùng gạo đổ vào cối. Hải và Mỹ ra giã gạo. Hải đứng sát bên Mỹ, cả hai đều đứng nhún. Hải lấy chiếc quạt mo phe phẩy cho cả Mỹ. Mỹ lợi dụng lúc gần Hải. Nàng gạn hỏi:

- Giờ tui hỏi anh hỉ, anh Hải à anh phải nói thật đó nghen...

Hải đâm lo không hiểu Mỹ muốn hỏi điều chi. Chàng đành gật đầu, Mỹ không chịu đưa tay ra đàng sau véo Hải, Hải hốt hoảng cong người lên tránh. Bàn tay của Mỹ véo vào không khí nàng cười nói:

- Anh tránh đi mô. Ừ rồi anh tránh mất đi.

Hải vội nói:

- Nói chi thì nói đi, véo đau lắm mà.

Mỹ cười nói:

- Răng anh không trả lời tui anh lại gật đầu...

Hải đứng sau Mỹ mồ hôi toát ra mùi da thịt thơm làm Hải ngây ngất. Ở Mỹ Hải thấy sự vui của nàng trinh nữ nhưng ở Duyên Hải thấy sự sung sướng của người đàn bà đã có chồng, nhiều kinh nhiệm. Hải đứng sát vào Mỹ và đặt tay vào đùi nàng. Hải giật mình vì lo sợ Mỹ véo liền rụt tay lại Mỹ cười:

- Ai mần chi anh mà anh giật mình...

Hải năn nỉ:

- Cô véo đau quá mà...

- Rứa tui hỏi anh điều chi anh phải nói thật nghen.

Hải lắc đầu khẻ đáp:

- Chuyện chi mà hỏi?

- Nhiều chuyện lắm hè...

Mùi mái tóc, mùi da thịt của Mỹ làm Hải ngây ngất. Hải thấy mái tóc đen nháy của Mỹ xỏa xuống chiếc cổ trắng nõn, bàn tay thon thon của Mỹ đã đụng vào bàn tay của Hải. Chàng vội nắm lấy bàn tay khẻ bóp. Mỹ quay lại nhìn Hải lẵng lơ hỏi:

- Anh và chị Duyên mần chi mà lâu rứa?

Hải chối:

- Mần chi đâu, cô Duyên ngồi nói chuyện mà...

Mỹ trừng mắt hỏi:

- Ngồi nói chuyện răng phải đóng cửa. Nói chuyện chi mà đóng cửa... Rỏ thật gian mà không ngoan.

Hải cuống lên đành phải cải chầy:

- Cô Duyên đóng cửa rồi làm sao biết được.

Mỹ tức giận véo vào đùi Hải, làm Hải phải né tránh thì tay của Mỹ đã đụng vào người của Hải làm Mỹ giật mình rụt tay lại. Hải cười làm Mỹ ngượng đỏ mặt véo đùi Hải:

- Cười chi?

Hải vội gạt tay Mỹ ra khẽ á một tiếng rồi nói:

- Đau quá Mỹ ơi!

- Đau rứa cho đáng... Chà anh chị nằm sướng quá hỉ. Anh lừa đuổi tui chạy để cho chị Duyên vô chứ chi nữa.

Hải năn nỉ:

- Cô Duyên vô ai mà cản được... Cô ấy ngồi ở đó, tui cũng không đuổi nổi.

Mỹ đay nghiến:

- Ừ mà anh làm răng mà đuổi. Có người thì đi ta tha hồ thì sung sướng, mợ Ấm thì ai mà không quý...

Giữa lúc Mỹ nói đến mợ Ấm thì Duyên từ trên nhà đi xuống nghe được bèn lên tiếng hỏi:

- Mỹ, mi nói chi mợ Ấm, với không mợ Ấm đó?

Mỹ cũng không kém. Nàng nguých chị rồi nói:

- Tui biểu chị là mợ Ấm không phải hỉ?

Duyên đáp:

- Tao mợ Ấm kệ mạ tao việc chi đến mi...

- Việc chi, chị là mợ Ấm thì tui gọi là mợ Ấm. Anh Hải hỏi mợ Ấm thì tui nói mợ Ấm ở trên nhà chứ răng mà chị cũng gây mí tui...

Duyên biết mình đuối lý đành phải nói giọng đàn chị:

- Nè mi không được nói láo đó nghen... Mi nói láo tao mách mạ, mách chú thì mi đừng choa nghen...

- Thì lên mà mách... Mạ đó, còn chú đợi về mà mách, tui làm chi mà mách. Chị không là mợ Ấm thì là chi?

Duyên uất ức vì giọng trêu chọc của Mỹ:

- Tao là chi kệ tao việc chi đến mi...

Mỹ đáp:

- Anh Hải hỏi thì tui nói...

Duyên gây sự luôn với Hải:

- Chi mà anh gọi mợ Ấm?

Hải cuống lên, phần nể Duyên, phần sợ Mỹ, Hải đành lặng yên thì Mỹ lại thúc Hải:

- Anh ni lạ chưa! Hỏi rồi khi người ta hỏi lại... lặng thinh...

Hải đành phải nói bẹ xuôi:

- Thôi mà chuyện chả có chi hè...

Duyên tức tối lên nhà trên, Mỹ lại hành Hải:

- Sợ à, răng phải chối. Câm miệng như rứa như ngậm hột thị đó...

Hải im lặng không dám đối đáp với Mỹ, Hải bị kẹt giữa hai chị em Duyên Mỹ. Hải giã xong mấy cối gạo, chàng đã làm cho Mỹ càng ghen hơn nữa. Mỹ chỉ muốn một mình mình chiếm Hải. Mỹ ghen với Duyên và nghi ngờ Hải đã cùng Duyên san sẻ tình yêu, Mỹ hậm hực với Hải. Hải đứng giã gạo sát bên Mỹ, sự cọ sát gần làm Hải cuống lên. Còn Mỹ thì càng lẵng lơ trêu Hải:

- Thứ anh mà thấy đàn bà thì như quạ thấy gà con nhập nhẹ, nhấp nhấy. Tui mà biết anh làm chi chị Duyên thì anh chết mí tui.

Chiều hôm ấy, Hải ở lại nhà Thầy Cai để dọn dẹp ăn cơm ở đó. Mạ Hải và Cò Ty với mấy đứa cháu ở bên làng bên về thì Duyên sang chơi. Nàng ấy đứa con chị Cò Tỳ mấy xu. Chúng nó mừng lắm Duyên cũng biếu mạ Hải một đồng và nói:

- Con sang thăm bác nhưng bác và chị Cò đi vắng:

Mạ Hải hỏi:

- Cô về hồi mô?

- Con về sáng nay...

Gia đình Hải hiếm người. Cha Hải chết từ hồi Hải mới lên bảy tuổi, anh Cò Ty mười lăm tuổi. Mạ Hải thắt lưng buộc bụng ở vậy nuôi con. Nhà có hai mẫu ruộng cho làm rẽ một mẫu anh em Cò Ty, Hải làm một mẫu. Nhờ hai mẫu ruộng đó, mạ Hải đủ nuôi hai con, sửa sang nhà cửa, cho Hải đi học. Năm 17 tuổi, anh Cò Ty lấy vợ sanh được bốn con, ba trai, một gái thì trong buổi đắp đê trong những ngày mưa lũ, anh Cò bị nước cuốn đi mất tích. Anh Cò Ty chết gia đình Hải mất đi một cột trụ. Hải mười chín tuổi nên có thể thay thế anh quán xuyến trong gia đình. Mạ Hải định đoạn tang anh Cò Tỳ thì hỏi vợ cho Hải. Hải nhất quyết không chịu lấy vợ. Hải mê say Duyên, con gái lớn của Thầy Cai.

Duyên cũng yêu Hải mà mạ của Hải cũng mến Duyên. Bà lăm le đưa trầu cau sang hỏi Duyên thì bỗng Duyên lên Huế rồi lấy chồng. Hải buồn rầu chán nản không còn muốn làm ăn chi nữa. Mặc dầu Duyên đã đi lấy chồng, Hải đối với gia đình Thầy Cai Tổng Hương Thạnh vẫn như xưa, trước thế răng, sau thế rứa. Hải vẫn sang làm giúp cho Thầy Cai, Hải nổi tiếng là tráng đinh khỏe mạnh nhứt làng. Hải có thể cầy được từ một sáo rưởi đến hai sào ruộng.

Trước kia, mọi lần đi tát nước đêm. Hải vẫn đi với Duyên nhưng bây giờ Duyên đã đi lấy chồng. Hải lại đi tát nước với Mỹ, người em gái của Duyên kém Hải tới năm tuổi. Tuy Hải chỉ học xong lớp ba, thì đổ sơ học yếu lược nhưng Hải là ngôi sao sáng trong làng không ai học bằng Hải. Hải vẫn phải làm thơ ký riêng cho Thầy Cai. Mỗi vụ thuế chính Hải vừa biên lai, vừa cộng sổ thuế giúp Thầy Cai Tổng Hương Thạnh. Hải được cả gia đình Thầy Cai Tổng Hương Thạnh tin yêu. Hải vẫn coi Mỹ như là cô em gái, chàng không ngờ Mỹ lại yêu chàng.

Hôm nay, Mỹ đã hiến dâng tất cả cho Hải rồi sau đó Duyên cũng chẳng tiếc gì Hải nữa. Nàng đã có mang dù sao đứa con nàng đang mang cũng không phải con của Hải. Nàng càng thấy thương Hải hơn nhưng qua Hải Duyên thấy các cuộc ái ân với những đàn ông khác, Duyên tự thấy cậu Chó vẫn hơn tất cả mặc dù cậu Chó tàn tật, không ngồi được nhưng với nàng, việc cậu Chó không ngồi được không thành vấn đề. Cậu Chó giai sức và quá khổ hơn tất cả nên khi nàng đã biết cậu Chó rồi thì đừng nói đến ai hết, gã nông dân khỏe mạnh đã từng đấu sang hiệp nhì với nàng. Duyên vẫn không làm sao sánh được với cậu Chó. Người chồng chính thức của nàng.

Gần Hải lúc nầy Duyên lại càng thấy nhớ cậu Chó. Nàng mường tượng đến con người tàn tật không ngồi, không nói được và hình như cũng không nhận được ai là vợ mình, cậu Chó chỉ có biết đàn bà, không thấy đàn bà là cậu điên khùng lên ngay cả mụ Tám Canh cậu Chó cũng cứ ào đi, nắm được mụ Tám Canh là cậu Chó sờ soạn ôm chặt lấy, làm mụ Tám điên lên, hải hùng rùng ra chạy.

Duyên ngồi nói chuyện với mạ của Hải và chị Cò Ty, chị dâu của Hải trong khi Hải đi gánh nước ngoài giếng và tắm luôn. Hải làm quần quật suốt ngày. Chàng trai nông dân đó đã làm cho nhiều gia đình có con gái phải chú ý cho rằng nhà nào có phức chọn được người con rễ chăm làm như Hải.

Hải gánh nước xong vô nhà thấy Duyên còn nói chuyện với mạ và chị dâu liền quay ra thì chị Cò Ty đã nói:

- Chú Hải ơi! Chú đi rang mẽ ngô lên đây cho cô Duyên ăn cho vui đi.

Nói rồi chị Cò Ty quay sang nói với Duyên:

- Chắc mợ Ấm chưa biết tài rang ngô bòng của chú Hải hỉ! À mà nhà lại có mật mía đó chú Hải à, rang ngô xong chú nhào mật ra đưa ra đây để cho cô Ấm ăn, cô ý biết tài của chú.

Hải cười cầm chiếc rá đi vào buồng xúc mẽ ngô đi rang thì bên ngoài có tiếng Mỹ gọi:

- Anh Hải ơi, sang chú gọi cà!

Hải lật đật bỏ rá ngô xuống chỏng rồi bảo chị Cò Ty:

- Chị Cò rang hộ em mẽ ngô ni, để em sang bên Thầy Cai coi thầy gọi chi nè chị Cò!

Chị Cò Ty ngọt ngào đáp:

- Ý chú đi đi để tôi rang cho.

Hải khoác chiếc áo lật đật ra ngõ. Trời tối mò, Hải phải lần từng bước ra cổng. Chàng không ngờ Mỹ đứng núp ngoài cổng vừa thấy chàng ra bèn rồ ra tát vào mặt Hải:

- Làm chi trong đó? Mất mặt, có chị Duyên trong đó phải không. Ra đây...

Hải cuống lên vội giữ lấy tay Mỹ khẽ nói:

- Chi rứa cô Mỹ, nói lớn cô Duyên nghe thấy bây giờ...

- Anh sợ phải không?

Hải hỏi sang chuyện khác:

- Thầy Cai gọi tui đó cô Mỹ?

Mỹ đanh đá đáp:

- Chẳng ai gọi anh hết, tui đó! Tui ghét anh ngồi hầu người ta, tui gọi anh ra đây đó!

- Gọi mần chi đó cô Mỹ.

- Chẳng mần chi hết, vắng anh thấy anh hầu thiên hạ thì gọi chơi đó được không?

Hải cười đáp:

- Được, cô muốn chi mà không được...

Mỹ sung sướng vì câu nói của Hải. Nàng kéo Hải đi về phía trại Thít, Hải bèn hỏi:

- Đi mô đây cô Mỹ?

- Đi ra trại Thít ngồi nói chuyện...

Hải hốt hoảng, dừng lại nói:

- Tối thế ni ra trại Thít làm chi cô Mỹ?

Mỹ túm lấy tay Hải bẹo vào cánh tay nghiến răng hỏi:

- Anh đi không? Tui thích ra trại Thít ngồi nói chuyện, anh bằng lòng không? Tui không muốn anh ngồi ở nhà nói chuyện với chị Duyên.

Biết Mỹ bướng bĩnh, Hải đành phải đấu dịn:

- Ừ thì đi nhưng ra trại Thít làm chi. Bây giờ trời cũng hơi khuya rồi đó, tui và cô ra ngõ ngồi nói chuyện cũng được.

Mỹ cười nói:

- Anh ni thật là khùng. Bây giờ mà biểu là khuya rồi. Mới có tám giờ tối người qua lại còn nhiều ra ngõ ngồi nói chuyện trơ cái mặt mẹt ra à.

Hải cười nói:

- Đàng mô cô nói được. Thôi được rồi, cô biểu tui đi mô tui cũng đi theo hết!

Mỹ cười nói:

- Chà ngoan chưa.

Hải và Mỹ đi song song sánh vai nhau ra đến ngõ đá rồi đi rẽ vào tay trái ra đầu trại Thít, một căn trại trống toàn ổi, đu đủ, bông bưởi của Thầy Cai Hương Thạnh vừa tậu của Ông Hương Hào Thỉnh.

Mùi hoa bưởi bay ra thơm ngát gió hây hây thổi... Mỹ đi sát bên Hải nắm tay Hải hỏi:

- Tôi hỏi thiệt anh Hải hỉ! Mà tui hỏi thiệt là phải trả lời thiết đó hỉ, trả lời sai thì chết với tui...

Hải đâm lo:

- Chuyện chi mà hỏi thiệt với giả. Chuyện mô tui biết gì tui nói, tui nói thiệt với cô.

Mỹ chặn trước:

- Anh thề đi tui không tin...

- Thề răng.

- Thề rứa mô nói sai nói dối...

Hải đành phải thề bướng cho Mỹ tin:

- Tui là Hải, nó sai, nói dối cô Mỹ, con gái Thầy Cai thì tui chết đâm chết dầm, giặc đâm, chúa chém tui...

Nghe Hải thề độc, Mỹ bằng lòng vội bịt lấy miệng Hải nói:

- Thôi được rồi, nghe anh thề mà tui quá ớn...

Hải làm bộ bực tức:

- Thì cô không tin bắt tui thề thì tui thề đó. Nếu tui chết thì hay quá. Tui chỉ mong chết cho xong chuyên...

Mỹ cáu:

- À, bây giờ anh chỉ mong chết để bỏ tui phải không? À, anh đã thỏa mãn rồi còn chi nữa mà không thề. Đồ đàn ông như rức đó...

- Rứa mần răng, cô biểu tui thề cho cô tin thì tui thề chứ răng nữa:

Hai người đi vào trại Thít, Mỹ hỏi:

- Buổi trưa khi tui về rồi, chị Duyên sang bên nhà anh làm chi.

Hải đáp:

- Cô ấy ngồi nói chuyện chơi mà...

Mỹ nghiến răng:

- Anh đừng xạo mí tui! Sang ngồi chơi mà chiều tối lại sang nữa. Anh chị hẹn hò chi nhau.

Hải kêu trời như bọng:

- Trời ơi, cô Duyên thấy mạ về và có cả chị Cò Ty nên cô ấy sang chơi nói chuyện với mạ và chị Cò.

- Còn anh làm chi ở nhà?

- Tui đi gánh nước rồi đi tắm về rồi gặp em, em lôi luôn ra đây đó nè. Mà vô đây làm chi trời tối um...

Mỹ cười:

- Tối thì răng, chẳng lẽ đứng chưng ra ngoài lộ sáng cho thiên hạ trông thấy à!

Hải cầm tay Mỹ kéo lại:

- Thôi đứng đây cũng được.

Hải lôi Mỹ hơi mạnh nên nàng ngã chúi về phía Hải, Hải vội ôm lấy Mỹ. Bàn tay của Hải đụng vào người Mỹ làm Mỹ cuống lên, ngước nhìn Hải, Hải chỉ thấy cặp mắt Mỹ long lanh. Hải cúi xuống hôn một cách vụng về. Người Hải cứng đờ vì xúc động, vì sự cọ sát của con người. Mỹ kéo Hải ngồi xuống bìa đường:

- Ngồi xuống đây nói chuyện.

- Bẩn lắm!

Hai người chọn một gốc cây để ngồi. Lúc này chẳng còn chuyện chi mà nói nữa. Mỹ chỉ muốn giữ Hải lại để không cho Hải ngồi nói chuyện với Duyên mà thôi. Hai người ngồi gần nhau. Hải có vẻ sợ, còn Mỹ lại xông xáo, nàng kéo tay chàng đặt vào lòng mình rồi Mỹ nghiêng mình nằm gối đầu lên chưn Hải. Da thịt Mỹ mát rượi làm cho Hải cuống lên, Mỹ nhắm mắt chờ đợi thì Hải lại lúng túng xoay sở ra sao...

Bỗng có tiếng sột soạt làm Hải giật mình nhấc đầu Mỹ lên khẽ nói:

- Hình như có người đó cô Mỹ ơi!

Mỹ cũng hoảng vội đứng dậy. Hải nhìn quanh quẩn chẳng thấy ai nhưng lòng vẫn sợ, bèn kéo tay Mỹ lại gần khẽ nói:

- Về thôi, đứng đây ớn quá. Lỡ người mô trông thấy là phiền. Thầy Cai biết thì chết tui...

Mỹ cười:

- Chú tui biết thì tui bị đòn, chớ anh thì ăn nhằm chi vô đó...

Hải cười đáp:

- Không ăn nhằm hỉ! Con gái Thầy Cai mà kêu vô thì Thầy Cai gông lại giải Huyện, Quan Huyện lại là anh chồng của cô Duyên...

Mỹ nghe Hải nhắc đến Duyên thì lòng lại hậm bực:

- Anh chồng chị Duyên thì sao, ăn thịt người ta đó hỉ!

Hải cười đáp:

- Người ta bỏ tù chứ còn chi nữa hè!

- Xì lầm như dễ bỏ tù lắm...

Hải cười kéo tay Mỹ về:

- Về hỉ!

Mỹ vẫn giọng hờn ghen:

- Về lẹ không bà Ấm đang mong đó nghen!

Hải bực tức:

- Trời ơi, em chỉ nói những câu móc họng đó ai mà chịu được...

- Thôi được anh ở lại đây với em...

Mỹ thích thú:

- Ai mần chi anh mà định ăn vạ à?

Hải cau có:

- Trời đã khuya lại tối om mới biểu em về thì em lại biểu về với mợ Ấm, không mợ Ấm mong. Mợ Ấm mặc người ta, mình chỉ biết nhau thôi đây nè!

Mỹ cười cầm tay Hải giắt đi nói:

- Thôi được, chúng mình về nghen, anh bằng lòng chưa?

Hải giận dỗi:

- Bây giờ chuyện chi cũng tùy em hết. Em biểu anh ở lại thì anh ở lại, em biểu anh về thì anh về, anh không có ý kiến chi hết...

- Chà, ngoan quá, nhưng trưa nay ai biểu anh nằm lại nhà mà nằm chán chê tha hồ anh chị ôm nhau rồi theo đường cũ đuổi mợ Ấm ra đường ông Cộ?

Hải lắc đầu:

- Thôi, anh sợ em rồi, đường mô em cũng nói được hết!

Mỹ cười quay lại ôm ngang người Hải. Hải cũng ôm lấy Mỹ. Hai hơi thở như quyện vào nhau, đôi mắt ghé sát nhau, Hải hôn Mỹ lia lịa. Bàn tay của Hải lồng vào trong người Mỹ làm nàng rùng mình nổi gai, Mỹ thở dồn dập vì sung sướng vì háo hức, Hải đưa tay ấn Mỹ thì đã ngã người làm Hải vội đỡ lấy Mỹ. Người nàng cong lên, Hải rung lên vì háo hức vì sự cuồng loạn của tâm hồn. Hải và Mỹ không thể đè nén được sự yêu đương... Hải nhấc bổng Mỹ lên. Nàng nhắm nghiền đôi mắt để tận hưởng sự đê mê của xác thịt, của ái tình.

Một sự ngẫu nhiên trong lúc cuồng loạn, Hải đã tìm một lối thoát yêu thương độc đáo. Người Mỹ như dính chặt lấy Hải, còn Hải như người bồng xốc Mỹ kiểu bà già ôm thùng. Mỹ oằn oại trong tay Hải...

Hải dùng sức quá mạnh nên chỉ một lúc sau chân tay chàng bủn rủn như muốn xỉu. Hải cố gượng đỡ lấy Mỹ nhưng Mỹ đã ôm cứng lấy người yêu. Hải khẽ nói với Mỹ.

- Thôi em về nghe?

Mỹ mĩm cười gật đầu. Hải khẽ tát vào má Mỹ rồi nói:

- Thế là hết ghen nghen...

Mỹ quắc mắt véo vào tay Hải:

- Ai thèm ghen mà biểu tui ghen... Không biết xấu hổ.

Hải cười:

- Không ghen thì thôi! Bây giờ vê nghen, được chưa!

Mỹ không trả lời, nàng thong thả bước đi trước, Hải đi theo Mỹ ra khỏi trại quẹo về xóm đoài, về con đường tắt, Mỹ nói với Hải:

- Thôi anh về lối ni, tôi rẽ lối Hỉm Thọ về cổng sau cũng được.

Hải gật đầu.

Mỹ quẹo phía tay trái còn Hải thì đi thẳng về ngõ nhà mình.

15. Chương 15

Trong nhà còn sáng đèn. Chị Cò Ty chị dâu của Hải còn bẻ nang làm vàng hố, bàn tay của chị Cò Ty thoăn thoắt bẻ từng chiếc nang dài ấn trên miếng gỗ làm vuông vàng, xếp lại thành một đống. Hai đứa nhỏ của chị Cò Ty cũng bẻ nang làm khuôn vàng, đống đặt vào giấy tay dán thoăn thoắt nhanh như cắt, chỉ thoáng gần được một thúng vàng hồ.

Duyên vẫn còn ngồi nói chuyện với mạ Hải.

Trông thấy Duyên, Hải đâm cuống vì chàng sợ Mỹ còn đứng nắp gần đó nhất là khi thấy Duyên thì rất phiền cho Hải. Hải len lén đi vào phía trái nhà thì đã nghe Duyên hỏi mạ chàng:

- Không biết anh Hải đi mô?

Mạ Hải cười nói:

- Bên Thầy Cai gọi nói sang chi đó mợ Ấm...

Duyên sực nhớ, nàng hơi ngượng nói:

- Ừ hỉ, không biết chú tui gọi anh ấy sang việc chi đó.

Duyên đoán thế chứ thật ra nàng không ngờ Hải đi ra trại Thít với Mỹ. Duyên thấy tự nhiên nhớ Hải vô chừng hồi còn ở với chồng là cậu Chó, mỗi buổi tối vào lúc này nàng phải vào hầu cậu Chó rồi. Và khi Duyên vô hầu cậu Chó thì chẳng có gì hơn là chịu sự giày vò của cậu Chó con người chỉ biết có vợ suốt ngày. Mới về nhà một hôm mà Duyên đã thấy nhớ cái lệ thường. Làm như nàng đã quen với cái thói lạ kỳ đó. Duyên thấy người nàng nóng bừng, Duyên thấy người mỏi. Nàng vội xoay người uốn lưng kêu răn rắc.

Thấy Duyên uốn lưng, chị Cò Ty cười nói:

- Mợ Ấm có mang được mấy tháng rồi.

Duyên cười đáp.

- Sáu tháng rồi...

Chị Cò Ty cười nói:

- Mợ Ấm cũng mắn lắm đấy hỉ, mợ Ấm mới về nhà chồng độ nửa năm nay chứ chi nữa hỉ.

- Dạ!

Lúc đó, Hải đã vào trong nhà tằng hắng lên tiếng, nghe tiếng Hải. Duyên hỏi:

- Anh Hải về lúc mô đó, chú tui có ở nhà không?

Câu hỏi của Duyên làm cho Hải cuống. Chàng quên rằng, hồi nãy Mỹ gọi chàng sang cho chú nàng, Thầy Cai Tông Hương Thạnh gọi. Hải nói:

- Tui không biết...

Duyên cau ngạc nhiên:

- Sao biểu anh sang bên nhà tui chú tui nhờ việc chi đó. Anh chưa đi à.

Hải sực nhớ đến việc Mỹ nói dối là Thầy Cai gọi để biểu chàng đi trại Thít với Mỹ, Hải đành phải đáp:

- Tui sang bên nhà nhưng Thầy Cai lại đi sang ông Hào Thịnh. Duyên cau mặt suy nghĩ:

- Lạ hỉ, chú tui đi mô cà.

Duyên có vẻ nghi ngờ Hải đi với cô gái mô rồi nói đối sang thầy gọi, Duyên không ngờ là Mỹ. Nàng có vả ghen tức với Hải. Duyên muốn thăm dò chị Cò Ty và mạ Hải:

- Sao bác không coi đám mô trong làng giúp cho chị Cò?

Mạ Hải khẽ thở dài đáp.

- Thằng Hải không chịu đứa mô hết! Mấy nhà gọi cho đó là hắn không chịu. Nhiều lúc tui cũng thương lắm, 22 tuổi mà vợ con chưa có, anh nó lấy vợ từ 18 cà...

Duyên có vẻ thích thú quay nhìn Hải gọi:

- Anh Hải, sao anh chưa lấy vợ để dựng đỡ cho bác?

Hải nhìn Duyên cười nói:

- Chưa tìm thấy người tốt. Có người mô mà lấy...

Duyên cười nói:

- Làng ta thiếu chi người làm khỏe?

Hải nói:

- Người mô, cô Duyên chỉ thử coi, có người nhưng họ đã đi rồi, họ lấy chồng giàu, bao giờ thèm đến trai làng nghèo đâu cô Duyên.

Duyên biết hải trách khéo mình. Nàng khẽ thở dài không đáp. Hải rót nước uống rồi hỏi chị Cò Ty:

- Ngô đâu chị Cò Ty? Đưa cho cô Duyên ăn chớ!

Chị Cò Ty đáp:

- Rồi, cô Duyên ăn rồi, còn chỗ đó tôi để dành phần chú đó. Đem ra mà ăn chú Hải. Ngô nhăm mật ăn ngon lắm mà.

Hải lấy bát ngô đang nhào mật đặt giữa phản mời Duyên:

- Cô Duyên ăn ngô đi.

Bàn tay của Duyên đụng phải bàn tay của Hải, nàng liền bấm mạnh vào bàn tay Hải. Hải vội rụt tay về. Duyên đưa mắt nhìn Hải ngầm trách móc.

Duyên mỏi mệt xoay người cho đỡ mệt rồi nói:

- Bây chừ mấy giờ rồi không biết?

Mạ của Hải đáp:

- Có lẽ bây chừ quá canh một rồi!

Ở nhà quê chả có đồng hồ chi hết, chỉ trông trống cánh mà thôi, những hôm khác không có cô Duyên qua chơi mạ con Cò Ty làm vàng cũng gần đến hết canh hai mới đi ngủ.

Duyên đứng dậy chào:

- Thôi con về nghe bác, tui về chị Cò ơi.

Nhìn ra ngoài trời Duyên ái ngại:

- Trời tối quá...

Chị Cò Ty mau miệng:

- Chú Hải đưa cô Duyên về chút chú Hải...

Duyên cười nói:

- Ừ phải đó, anh Hải đưa tui về coi nào...

Hải nói:

- Để tui đốt đuốc soi đường cho cô về. Trời hôm nay vừa mưa, đường trơn lắm đó. Cô lại có mang nữa đi đường trơn không nên.

Duyên cười nói:

- Anh Hải có vợ có lẽ anh ấy lo cho vợ khéo lắm đó hỉ!

Hải lấy cây nứa khô đập rập rồi lấy lửa đốt rọi ánh sáng dẫn đường cho Duyên ra cổng. Ra đến cổng, Duyên khẽ nói với Hải:

- Thôi tắt đóm đi, mình đi tối cũng được mà.

Hải cười đáp:

- Trời tối quá hà! Không thấy đường đi mần răng được...

- Tối chi mà tối, tui dựa vào anh tui đi cũng được.

Hải chưa kịp trả lời thì Duyên đã nắm chặt lấy cánh tay Hải, nàng như đu cả người theo Hải. Đôi nhủ hoa của Duyên như dán vào lưng Hải làm Hải thấy nóng ran cả người.

- Buổi trưa hôm nay, Hải đã được Duyên cho tất cả nên bây giờ khi thấy Duyên lẳng lơ đu người theo mình chàng cũng thấy bạo dạn hơn. Hải đỡ lấy Duyên, bàn tay chàng kéo Duyên lại phía mình. Duyên ngước nhìn Hải. Tuy trong đêm tối nàng không nhìn thấy gì, Duyên vẫn cố giương đôi mắt lên sát mặt với Hải như chờ đón chiếc hôn nồng cháy mà cuộc đời đã dạy cho Duyên. Chiếc hôn rất khiêu gợi, làm người nàng có thể nóng rang chờ đợi. Hải vụng về không biết hôn, chàng chỉ biết kèo Duyên sát bên mình, và khi ấy Hải cứng đờ người. Duyên rùng mình vì sức ép của Hải làm nàng gay gắt. Hai người đứng dừng không bước thêm bước nào nửa.

Trời tối thui. Hải bước lần bước đi, Duyên khẽ nói với Hải:

- Đêm nay em chờ anh nghen.

Hải hỏi:

- Chờ ở mô?

- Bên nhà em đó!

- Làm răng mà vô được...

- Em để cổng cho anh vô.

Hải lắc đầu đáp:

- Mấy con chó bên Thầy Cai dữ quá mà...

- Hay em ra đón anh?

- Biết lúc mô mà cô đón...

- Khi mô anh tới thì lấy gạch nếm vô cửa thì em biết anh tới, em ra mở ngỏ đón anh vô.

- Anh sợ lắm.

- Sợ chi, con trai chi nhát rứa.

- Hay em sang bên nhà anh.

- Sang răng được...?

Hải nói sang chuyện khác:

- Hôm mô cô về Huế?

- Vài ngày nữa...

- Thế thì còn nhiều ngày giờ...

- Ngày giờ mô mà nhiều... anh sang bên nhà em đi.

Hải sợ Mỹ biết thì chết với Mỹ nên Hải ngần ngại, Duyên nắm lấy tay Hải run run nói:

- Em muốn anh ở bên em đêm ni.

Hải cười nói:

- Nhớ chồng à.

Duyên đập vào lưng Hải nói:

- Quỷ đâu, nhớ anh chớ nhớ chồng mô mà nói.

Hải cười hỏi:

- Để ngày mai không được răng:

- Ngày mai thì lúc mô...

- Ban ngày như hôm nay...

Duyên sực nhớ đến Mỹ có vẻ nghi ngờ mình bèn nói:

- Con quỷ Mỹ nó nghi em với anh đó.

- Nghi răng?

- Nghi chúng mình có tình ý với nhau...

- Chuyện đó ai mà không biết, nhưng trước khi cô chưa lấy chồng chớ ngày nay cô đã có chồng rồi lại là chồng con quan, ai mà dám nghi...

- Rứa mà con Mỹ nó nghi đó. Trưa nay khi nó đi cổng sau về gặp em ra nó hỏi nhiều câu móc họng...

- Tánh cô Mỹ còn trẻ con mà...

- Hắn mà trẻ à, con gái 17 bẻ gảy sừng trâu... Hay là hắn với anh đã có chuyên chi rồi!

Hải giật mình vội chối:

- Đừng nói bậy cô Mỹ nghe cô giận...

Duyên cười:

- Xẩy vai xuống cánh tay, tình chị duyên em là thường chớ sao nữa.

Hải sợ Duyên dò xét mình, nghi chàng đã có tình ý với Mỹ nên Hải cố chối:

- Thôi đừng nói bậy nữa! Nhỡ cô Mỹ nghe được cô ấy chửi đó nghen.

Duyên cười nói:

- Nếu anh muốn lấy cô Mỹ! Em đứng ra làm mai cho anh. Em thưa với chú và mạ em, thế nào chú và mạ cũng bằng lòng mà.

Hải chối bai bải:

- Không được mô đừng nói bậy bạ...

Duyên cười khúc khích:

- Thì anh cứ ừ coi có được không?

Hải lắc đầu không chịu. Duyên cười, nàng nắm lấy tay Hải, véo chàng thật đau, nghiến răng nói:

- Chà em thử anh đó nếu anh gật thì anh chết với em. Ừ cũng may cho anh...

Hải đau điếng, chàng vội gạt tay Duyên ra và nói:

- Ai làm chi mô mà thử...

Duyên cười:

- Biết mô chờ mà ăn cổ đó...

Hải và Duyên đi gần cổng nhà Thầy Cai Duyên hỏi:

- Đêm ni sang không? Người ta chờ cổng?

Hải lắc đầu đáp:

- Sang răng được. Mình làm rứa nhỡ xảy ra chuyện thì nguy lắm hè!

- Nguy chi mà nguy...

- Mợ Ấm mà ngoại tình thì gọt đầu, bôi vôi, đóng bè chuối trôi sông đó nghe...

- Chi mà dữ rứa?

- Luật lệ làng xã như rứa mà...

- Làng xã mô lại ngăn cản người ta yêu nhau?

- Yêu là khi chưa có chồng, chứ đàng ni em đã có chồng rồi yêu răng được!

Duyên giận dỗi:

- Đêm ni anh để em nằm một mình à?

Hải trêu Duyên:

- Mới một đêm mà đã nhớ chồng rứa răng?

Duyên đấm mạnh lên vai Hải:

- Quỷ nè, nhớ anh thì có, chồng mô mà nhớ...

Đàn chó nhà Thầy Cai đánh hơi thấy người lạ vồ ra cắn. Duyên vội lên tiếng đe:

- Cắn chi, đồ mù không thấy người nhà răng mà cắn...

Đàn chó nghe tiếng người quen không cắn vẩy đuôi mừng, Hải an ủi Duyên:

- Thôi em về. Ngày mai anh chờ ở nhà đó nghen!

Duyên đi rồi, Hải đứng thẩn thờ, lúc ấy Mỹ vừa đến liền lên tiếng:

- Anh Hải đứng làm gì, ngồi xuống đây nói chuyện hỉ...

Hải cau mặt:

- Trưa rồi làm sao mà cày cho được.

- Trưa một tý thì răng. Răng anh đã thấy tui là anh muốn tránh tà tránh ma rứa?

Hải đi vô phía trong bụi duối Mỹ theo vô sau. Hải vừa ngồi xuống sau bụi duối bự thì Mỹ đã sà vào lòng Hải nũng nụi:

- Sao em nhớ anh quá anh Hải ơi!

Hải vuốt mái tóc của Mỹ nhìn chiếc cổ ba ngấn trắng nỏn tuyệt đẹp vì đôi mắt lá răm ươn ướt thật lẳng lơ làm người Hải nóng ran. Tay chàng lồng vào người Mỹ, Mỹ lim dim đôi mắt thỉnh thoảng lại hé nhìn Hải mĩm cười rất khêu gợi. Hải thấp thỏm lo ngại có người trông thấy, chàng hé nhìn qua những kẽ hở cánh rứa, Hải đặt Mỹ nằm trên thảm cỏ Mỹ chờ đợi...

Hải nhìn Mỹ bằng cặp mắt thèm thuồng. Nước da trắng toát của Mỹ, cặp mắt lẳng lơ, khêu gợi của người thôn nữ đã làm cho Hải cuống cuồng. Mỹ thấy Hải ngồi trơ nhìn mình, nàng e lệ kéo Hải xuống cau mặt:

- Nhìn chi mà nhìn dữ rứa...

Hải bị Mỹ kéo mạnh, chàng cúi xuống người Mỹ, bàn tay của Hải đụng vào người Mỹ. Hải không còn tự chế được nữa. Chàng mặc cho Mỹ luôn.

Nhịp thở rốc của Hải và Mỹ hòa với nhau. Những tiếng nghiến răng tiếng rên xiết của Mỹ làm Hải bối rối. Mỹ cũng cuống lên vì sự kích thích quá mạnh. Nàng cắn vào Hải, lúc này Hải không còn biết đau đớn chi nữa mặc cho Mỹ nghiến cắn bờ vai Hải...

Bỗng Hải giật mình vì có tiếng động gần đấy... Hải ngẩng lên nhìn thì một bóng nhỏ chạy vuột từ sau cây đa phía đồng, Hải hốt hoảng dục Mỹ...

- Có đứa rình...

Mỹ hốt hoảng hất mạnh Hải xuống lồm cồm ngồi dậy, người tái xanh, khẽ hỏi:

- Đứa mô?

Hải đáp:

- Thằng Cò Tung ở ông Hào Định...

Mỹ run:

- Chà thằng quỷ đó thì nguy lắm nha Hải ơi! Hắn đang núp ở mô?

- Sau cây đa gần mồ ông Đống.

Mỹ cự nự:

- Răng thằng quỷ đó biết mà rình.

- Ai biết mô...

Mỹ cuống lên đổ lỗi cho Hải:

- Tự anh đó!

- Răng tự tui?

- Chớ tự ai?

Thằng Cò Tung là đứa ở chăn trâu nhà Hào Định, một hương chức giàu nhứt làng. Năm ấy Tung mới mười tuổi nhưng Tung rất láo lĩnh, lanh lẹ trong đám mục đồng, thằng Tung là đứa láu cá nhất. Từ sáng sớm hắn đánh trâu ra đồng cho ăn cỏ thì gặp Mỹ đi gánh phân. Hắn thả trâu ăn sau đám rạ dại, một lúc thì lại thấy Hải đánh trâu ra đi cày, hắn thấy Mỹ ngồi bên cây đa như chờ đợi nên thằng Tung lặng thinh nấp rình. Bởi vậy, Hải và Mỹ làm chi hắn cũng thấy cả.

Thằng Tung ngứa ngáy trong người nên hắn làm cho Hải nghe rõ tiếng động ngẩng lên nhìn. Trông thấy Hải thằng Tung cuống lên bỏ chạy. Hắn ra chỗ trâu ăn cỏ nhìn về phía Hải và Mỹ, thấy Hải đứng dậy rồi sau đó Mỹ từ chỗ Hải đứng đi ra làm Tung thích thú vỗ tay la lớn:

- Líp líp lơ, hai vợ chồng là chồng vợ hai... Líp lơ lơ, con gà mái đánh nhau với con gà trống, con gà trống tống con gà mái ghẹ là líp líp lơ.

Tiếng hò của thằng Tung làm Mỹ ngượng đỏ mặt, đưa tay véo cánh tay của Hải vội nói:

- Anh thấy chưa thằng quỷ đó rống lên là cả làng mình biết... Tự anh đó...

Hải cũng bực mình với thằng khốn nạn đó, cái miệng tông hốc của thằng Tung truyền cái chuyện này đi thật là xấu hổ.

Hải liền gọi lớn:

- Cò Tung...

Tung nhớn mắt, méo miệng nhại:

- Chi đó anh Hải. Cái líp lơ con gà mái tơ phải không anh Hải...

Hải uất ức chửi thề:

- Líp cái thằng chú mi đó Cò Tung, mi không câm cái miệng thì mi chết bầm, chết vằm mi choa đó hỉ Tung.

Tung vênh mặt:

- Chết chi, anh mần chi tui, tui nói ở ni nè răng anh động lòng? Cái líp líp lơ con gà mái tóc, hai vợ chồng, là chồng vợ hai Thầy Cai đi tuần gặp con gà trống...

Hải cúi xuống cầm hòn đất vừa ném vừa chửi:

- Thầy Cai mồ cha mi phải không thằng oắt con...

Thấy hòn đất ném lại, thằng Tung nhảy cẳng lên tránh rồi cười lớn:

- Líp líp lơ... Anh Hải đè cô Mỹ con Thầy Cai rứa là hai vợ chồng...

Mỹ biết khó mà dọa được thằng nhỏ lì lợm láu cá nầy, nàng đành phải làm bộ thân thiện lên tiếng gọi Cò Tung:

- Tung ơi, lại đây chị biểu hỉ!

Cò Tung nhe răng cười đáp:

- Chị Mỹ gọi tui phải không.

- Ừ! Lại đây chị biểu Cò Tung...

- Biểu chi, tui không lại đâu, lại đó anh Hải đánh tui.

- Không đâu, anh Hải không đánh Cò Tung đâu.

- Đã có chị Mỹ đây rồi.

Hải trừng mắt bảo với Mỹ:

- Gọi thằng khốn nạn đó mần chi em để anh đánh cho hắn thấy mạ hắn đi...

Mỹ cau mặt đáp:

- Đánh răng được hắn! Phải dổ ngọt hắn để hắn câm miệng lại, chớ hắn nói oang chuyện chúng mình thì cả làng ni biết rồi còn chi nữa. Thằng Cò Tung láu cá lắm đó. Anh để ặc tui bảo hắn.

Hải quay đi vác cầy, đánh trâu xuống đồng.

Thằng Tung thấy Hải đã xuống đồng, hắn mới mon men đến gần chỗ Mỹ. Mỹ nhe răng cười rất đểu giả...

- Chị Mỹ mần chi đó?

Mỹ ngượng nghịu vẫy Tung lại nói:

- Lại đây chị biểu cái ni...

- Biểu chi?

- Lại đây chị ấy đồng ăn quà hỉ.

- Tiền mô đưa coi...

Mỹ móc túi lấy mấy đồng tiền Minh Mạng, Gia Long xúc kêu leng keng trong tay rồi nói:

- Tiền đây... Lại đây chị cho nè Tung...

Thằng Tung lại gần Mỹ, Mỹ bảo tung ngồi xuống bên Mỹ rồi Mỹ dúi mấy đồng tiền vô tay Tung dặn:

- Tao dặn mi điều ni nghen Tung...

- Chi?

- Mi đừng nói chi bậy bạ người ta cười cho...

Tung lên mặt hỏi:

- Ai cười tui? Tui mần chi mà ai cười...

Mỹ biết thằng bé bướng bỉnh, nàng đành phải nói ngọt với hắn.

- Không! À tao dặn mi là đừng nói bậy...

- Răng mà bậy?

- Thì hồi nãy mi nói bậy đó...

Tung trừng mắt cải:

- Răng mà bậy! Tui thấy răng thì nói rứa! Chứ chi mà bậy...

Mỹ cuống lên hỏi:

- Mi thấy răng!

Tung đáp:

- Tui thấy rõ hết mà... Anh Hải với chị vô trong tê hí, rồi anh Hải đè chị ra hỉ... Anh ấy làm như con trống nhảy con gà mái hỉ!

Mỹ đỏ ửng mặt vội bịt miệng Tung lại rồi nói:

- Đó mi nói bậy rồi đó...

Tung giương cổ cải:

- Bậy răng! Tui thấy răng nói rứa, tui thề cho chị coi. Tui mà không nhìn thấy như rứa mà nói sai bà vật nghen! Mà anh Hải mần rứa lại chối thì bà cũng vật anh Hải hỉ...

Mỹ lắc đầu chịu thua thằng oắt con bướng bỉnh. Nàng đành phải nói với Tung...

- Ừ, à thì mi thấy răng nói rứa nhưng thôi. Chị xin mi đó, đừng nói nữa... Mi bằng lòng tao biểu anh Hải i tiền...

Tung hỏi ngay:

- Cho răng.

- Mi muốn răng?

- 2 xu hỉ.

- Nhiều rứa, 1 xu nghen Tung...

Tung thích thú gật đầu:

- Đâu chị Mỹ đưa cho.

Mỹ móc túi lấy một đồng xu trao cho thằng Tung và nói:

- Mi trả lại tao 3 đồng mi đã lấy...

Tung lắc đầu:

- Trời, 3đ là của chị cho tui, còn 1 xu ni là của anh Hải, răng chị lại đòi.

Mỹ biết làm răng với thằng khốn nạn nầy không được nên nàng đành phải đưa cho Tung cả 1 xu...

- Rứa là thôi đó nghen Tung. Mi không được nói chi nữa đó...

Tung gật đầu nhưng hắn vẫn tham lam.

- Được rồi nhưng lúc mô anh Hải đè chị, chị phải cho tui coi đó nghen...

Mỹ ngượng đỏ mặt:

- Thằng quỷ.

- Răng mà quỷ? Dù răng tui cũng đã coi rồi! Chị có bằng lòng rứa tui mới chịu.

Mỹ biết thằng Tung chỉ đòi rứa nhưng đời mô Mỹ và Hải lại để cho thằng Tung thấy lần nữa nên nàng đành gật đầu đáp:

- Thôi được rồi!

Thằng Tung thích thú cười nói:

- Chị nhớ đó nghen...

Mỹ đập vào vai thằng Tung.

Thằng Tung cười đứng dậy chạy về phía trâu của hắn đang ăn cỏ.

Dưới ruộng Hải thấy thằng Tung chạy đi chăn trâu bèn hỏi Mỹ:

- Răng thằng quỷ đó đòi chi?

Mỹ cau mặt đáp:

- Chả đòi chi hết! Hắn chịu rồi, không nói chuyện chúng mình nữa... Thôi em về nghe anh Hải.

Hải cười nhấp nháy cặp mắt:

- Ừ...

Mỹ lấy đòn gánh xỏ vào đôi quai gánh định về bỗng nàng nghĩ điều chi bèn ngừng lại hỏi:

- Trưa anh về ăn cơm hay mang ra đồng cho anh ăn hỉ!

- Về...

Mỹ quảy quang về lấy thêm phân ra ruộng rải. Hải chăm chú lo hai sào ruộng của Thầy Cai cho đến quá ngọ mới xong. Hải đánh trâu lên bờ cho trâu ăn cỏ, chàng đi rửa tay chân rồi vác cày đánh trâu về chuồng giao cho thằng Cồn đi chăn. Hải ra giếng tắm rửa xong xuôi, mới về ăn cơm. Duyên đã dọn cơm sẵn cho Hải.

Hải ăn cơm xong thì Duyên đã bưng tô nước trà cho Hải và khẽ hỏi:

- Bây giờ anh về nhà phải không?

Hải đáp:

- Ừa...

Duyên cười lẳng lơ nói:

- Lát nữa em qua đó nghen...

Hải nhìn xung quanh vì chàng sợ Mỹ đứng quanh đó. Hải cẩn thận đề phòng mới đáp:

- Ừ, nhưng nhớ đi lối cổng sau đó.

Duyên nhớ đến Mỹ ở cổng nhà Hải bèn nói:

- Đi cổng đó con Mỹ nó biết rồi.

Hải ngần ngại nói:

- Biết rồi thì răng?

- Hắn cười cho...

- Cười chi...

Duyên nhìn Hải cười lẳng lơ:

- Thì nó cười chứ còn chi nữa...

- Như rứa tùy em đi cửa mô cũng được...

- Ừ, nhớ chờ em đó hỉ!

Hải gật đầu, Hải ngồi ăn cơm xong thì Duyên đã dọn, nàng cuối xuống thu đỉa bát, thì Hải vội đưa tay sờ vào ngực Duyên. Duyên ngẩng đầu nhìn Hải rồi nói:

- Chi mà vội rứa... Lát nữa tha hồ.

Hải nhìn Duyên rồi nói:

- Anh về Duyên hỉ!

- Dợ...

Hải đứng dậy vừa đi vừa xỉa răng, vắt chiếc áo lên vai thong thả đi về phía cổng sau nhà chàng.

Mạ Hải và chị Cò Ty cùng mấy đứa cháu sang nhà ông Hào Thịnh kéo tơ mướn. Mỗi ngày như thế, mạ Hải và chị Cò Ty cũng kiếm được vài quan tiền. Trước khi đi mần mạ Hải đã đóng cửa ngõ cẩn thận. Hải đi cổng sau rồi vào cửa ngách, lồng tay vào khe cửa rút chiếc then mở cửa đi vô. Hải vẫn để cửa ngõ đóng như không có ai trong nhà. Chàng vào trong buồng nằm chờ Duyên. Hải vắt chiếc áo trên vách, ra chỗ vại nước múc gáo nước lạnh uống ừng ực, thì có tiếng của Mỹ ở cổng sau gọi:

- Anh Hải ơi, anh Hải...

Hải ngần ngại không biết có nên lên tiếng đáp lại lời gọi của Mỹ không. Hải sợ Mỹ vô thì rồi đây Duyên vô nữa thì sao. Mà không trả lời Mỹ, Mỹ vô thấy Hải thì ăn nói làm sao với Mỹ.

Hải nghĩ được một kế, chàng vội vàng đi vội lên giường nằm yên. Hể Mỹ vô chàng giã vờ ngủ say không nghe tiếng Mỹ gọi. Bằng Mỹ tưởng Hải đi vắng không vô thì càng hay.

Tiếng Mỹ vẫn nheo nhéo bên ngoài. Không nghe tiếng Hải trả lời Mỹ cau mặt nói:

- Không hiểu anh đi mô cà?

Mỹ quay đi nhưng rồi nàng lại, leo hàng rào vô trong sân thấy cửa đống kín nhưng nàng vẫn đi vô. Mỹ đã biết lối mở cửa của Hải. Rồi nàng thò tay vào keo cửa rút chiếc chốt nữa, rồi đẩy cửa vô. Trong nhà tối om, Mỹ từ ngoài sáng vô phải đứng một lát mới thấy đồ đạt trong nhà. Mỹ nhìn quanh không thấy một ai hết bèn hỏi:

- Anh Hải có nhà không?

Hải nằm trong buồng đâm hoảng đành phải giã vờ ngáy ngũ lên tiếng hỏi:

- Ai rứa!

Mỹ nghe tiếng Hải, mừng rở hỏi:

- Tui, anh ngủ à! Anh ngủ chi mà hò, như hò đòn không nghe rứa. Mệt à...

- Mỹ hả! Miệt quá hè...

Mỹ cười hỏi:

- Có ai trong không?

- Ai mô, vô mà coi?

Mỹ rón rén đi vô nàng ghé nhìn thấy Hải nằm một mình liền bước đến chỗ Hải nằm. Hải đưa tay ôm lấy Mỹ kéo nàng lại phía mình. Mỹ như người không xương theo đà kéo của Hải mà gục xuống ngã chồng lên người Hải.

Hải ôm xốc Mỹ lên, tay chàng lồng vào người Mỹ làm Mỹ rướng người lên khúc khích cười. Mỹ lẳng lơ ôm ghì lấy Hải khẽ nói:

- Anh biết không, sáng nay em phải thuê thằng Tung một xu đó.

Hải trừng mắt hỏi:

- Thuê chi?

Mỹ nghiêm nghị đáp:

- Không thuê hắn nói ầm lên phiền lắm nghe.

Hải chửi thề:

- Tổ cha thằng đó... Tui bẻ họng hắn lúc mô không biết đó...

Mỹ đổ lỗi cho Hải:

- Tự anh mà hắn trong thấy hết...

- Trong răng...

- Còn răng nữa! Thằng oắt đứng đó nấp từ lâu anh mần chi hắn nói tùm lum, cả làng ni nghe thì phiền lắm...

Hải có vẻ uất ức với thằng oắt con Cò Tung nhưng chàng đành phải chịu lối xử sự của Mỹ, thấy Hải im lặng. Mỹ cười khúc khích khẻ nói với Hải:

- Anh có biết thằng Cò Tung còn đòi chi nữa không?

Hải lắc đầu đáp:

- Mần răng... Anh biết được thằng khốn nạn đó?

Mỹ cười rúc vào nách Hải rồi khẻ nói:

- Thằng Cò Tung đòi khi mà anh và em như thế ni phải cho nó coi.

Hải bật buồn cười ôm lấy Mỹ kéo tuột Mỹ ra ngoài rồi nói:

- Sao em không gọi thằng Cò Tung cho nó coi. Tiên sư thằng Cò Tung xỏ lá đó, phải có anh thấy mụ nội hắn mới được.

Mỹ sung sướn ôm ghì lấy Hải. Nàng thấy mê man tay chân rung lên, bắp thịt như căng thẳng ra trước sự vồn vập thúc đẩy của Hải. Nàng không còn tự chủ được nữa. Mỹ đã theo đà tay của Hải mà cựa quậy ôm ghì...

16. Chương 16

Trong lúc đó cả Hải lẫn Mỹ sung sướng tuy sự cuồng độ của ái tình bổng cả hai cùng ngưng lại. Hải ngẩng đầu lên cố gắng tai nghe Mỹ cũng trố mắt quay nhìn về phía ngoài. Bỗng nàng đẩy mạnh Hải xuống vội vả ghé tai Hải nói:

- Có ai gọi anh?

Từ ngoài cửa có tiếng người khẻ gọi:

- Anh Hải. Anh Hải …

Rồi có tiếng động cửa. Hải giật mình thì rõ ràng là tiếng Duyên, Hải muốn cuống cuồng không biết làm cách nào để chống đở được nữa, thì Mỹ cau mặt véo vào cánh tay Hải nghiến răng hỏi:

- Tiếng ai như tiếng chị Duyên đó hỉ.

Hải cố nhịn đau lặng thinh không dám trả lời quả là tiếng Duyên thì còn chi nữa.

Tiếng Duyên lại gọi:

- Anh Hải hỉ ! mở cửa em vô anh Hải, Hải có nhà không? Mỹ ra hiệu cho Hải im lặng mặc cho Duyên gọi nhưng Hải kéo gần tai Mỹ nói:

- Lở cô Duyên mở cửa vô thì răng. Nguy quá em ơi …

Câu nói của Hải cũng làm cho Mỹ đâm hoảng:

- Bây chừ mần răng …

Hải khẻ nói:

- Để anh coi răng …

Mỹ cuống lên hỏi:

- Còn em thì răng đây?

- Em bận quần áo vô tạm tránh ra đàng sau đó …

Mỹ cau mặt thở dài:

- Vô chi mà nhằm đúng lúc ác ôn ni cũng vô.

Mỹ mặc quần áo rồi mới nói với Hải:

- Ra sao gặp một lúc rồi đuổi bả về nghe …

Hải gật đầu:

- Mỹ lách qua chỗ liếp tránh ra đàng sau:

Thấy Mỹ đi rồi. Hải mới vờ như ngái ngủ sực tỉnh, khẻ đằng hắng thì bên ngoài Duyên đã lên tiếng gọi:

- Anh Hải. Anh Hải ngủ chi mà say rứa. Hẹn người ta rồi nằm ngũ như hò đò ni nè.

- Ai đó? Em phải không Duyên?

- Ừ … ra mở cửa lẹ lẹ lên …

Hải bước vội ra nhà ngoài, khẻ rút cái then cài cửa:

- Đẩy vô.

Duyên đẩy cửa lách mình vô, thấy Hải bèn đưa tay khẻ tát lên má Hải nói:

- Chết dữ hôn, chi mà ngủ rứa. Hẹn người ta lại nằm ngủ …

Hải bình tĩnh đáp:

- Buồn ngủ quá trời, nằm xuống là ngủ ngay.

Duyên cười nói:

- Tối qua mần chi mà hôm nay buồn ngủ?

Hải đáp:

- Hôm qua đưa em về rồi còn phải xay mấy cối lúa cho đến khuya mới đi ngủ. Sáng nay lại phải dậy sớm đi cày mệt quá trời … Duyên xà đến đu người kề tai người yêu hỏi:

- Bây giờ vô giường, em ru cho anh ngủ nghe …

Hải thấp thỏm lo ngại Mỹ, nên chàng ngần ngại:

- Vô giường bây chừ mần răng mà ngủ được với em …

Duyên cau mặt giận dỗi:

- Mần chi mà anh không ngủ được.

Hải vẫn muốn đẩy Duyên về vì chàng sợ Mỹ còn đâu đó:

- Sợ mạ và chị Cò về bất tử.

Duyên cau mặt hỏi:

- Răng anh nói mạ với chị Cò đi kéo tơ bên ông nào?

- Ừ thì đi kéo tơ nhưng sợ mạ và chị Cò Ty về bất tử thì răng?

Duyên biết Hải cố ý tránh mình nàng đâm nghi ngờ Hải. Duyên tiến thẳng vào buồng, Hải nằm chứ chẳng thấy chi đáng nghi.

- Như rứa, thôi tui về.

Duyên vùng vẩy ra về làm Hải đâm cuống vừa tiếc rẻ vừa nể Duyên Hải vội cầm tay Duyên kéo lại và nói:

- Chi mà vội rứa?

Duyên đáp:

- Ở mần chi …

- Thì cứ ở đây đã, em hẹn anh răng em lại về.

Duyên hất tay Hải đáp:

- Răng anh biểu mạ và chị Cò sắp về.

Hải đành phải nói:

- Thì cũng đề phòng cho chắc ăn.

....................

Hải và Duyên chẳng rời nhau, bổng Hải quay ra phía sau vách rồi hoảng hốt đẩy Duyên ra, Hải nhìn rõ cặp mắt của ai đang nhìn qua khe vách. Người đứng bên ngoài hình như biết Hải đả nhìn thấy mình nên lui ra. Hải giật mình ngồi nhỏm dậy làm Duyên cũng hoảng hỏi:

- Chi đó?

Hải khẻ nói:

- Có người …

Duyên cuống lên hỏi:

- Mô?

Hình như người đứng ngoài nghe rõ tiếng của Hải và Duyên hỏi nhau nên lên tiếng đằng hắng. Hải nghe rõ là tiếng của Mỹ. Chàng hoảng hốt khẻ nói với Duyên:

- Cô Mỹ …

Duyên cuống lên:

- Hắn biết rồi phải không anh Hải?

Hải khẻ lắc đầu thì tiếng Mỹ ngoài sau vách lên tiếng gọi:

- Chị Duyên ơi, về chú và mạ gọi cà.

Duyên cuống lên định lẫn trốn nhưng không kịp nữa. Mỹ đã đẩy cửa sau đi vô trừng mắt nhìn Duyên và Hải. Giáng điệu của Mỹ đầy uất hận đối với Hải và Duyên nàng mĩa mai:

- Chà sung sướng quá hỉ ! Thế ni mà nhà chồng chị biết thì còn mặt mũi chi nữa.

Rồi Mỹ quay lại chỉ mặt Hải mắng:

- Thật là chú nuôi ong tay áo … Anh Hải, có phải anh định phá hoại gia đình nhà chị Duyên không?

Duyên cuống lên còn Hải thì trơ trẻn vì Hải biết Mỹ đang ghen với chàng và Duyên. Duyên năn nỉ em:

- Chi mà mi la dữ rứa?

Mỹ hăm:

- Tui mách với chú, với mạ cho chị thấy.

Duyên cố cãi:

- Ai mần chi mà mi mách?

Mỹ cười chua chát:

- Không mần chi à, tui đứng bên ngoài rình lâu lắm rồi, ông bà mần chi tui biết hết !

Như không cầm được sự ghen tức đối với Hải, Mỹ nhảy sổ đến đánh Hải:

- Anh là thằng khốn nạn nghe không?

Hải cuống lên đành chỉ biết đưa tay đỡ không cho Mỹ cào vào mặt mình. Duyên thấy Mỹ lộng hành đâm ức:

- Mỹ đừng hổn nghe không Mỹ.

Nghe Duyên bảo mình hổn. Mỹ càng uất ức hơn:

- Hổn chi, thằng khốn nạn ni như rứa mà chị còn bênh hắn à. Tui mách với chú, chú gong thằng ni lại cho coi.

Hải sợ Duyên và Mỹ đánh nhau, chàng đành phải đẩy Duyên ra:

- Thôi cô Duyên về đi.

Duyên vẫn còn ấm ức với em gái, lại nghe Hải đuổi mình về nàng uất hận:

- Anh sợ hắn ! Răng con ni hổn rứa.

- Thượng bất chính hạ tắc loạn, mình có ra răng thì người ta mới hổn chứ !

Nghe Mỹ nói, Duyên lồng lên:

- A mi ghen phải không?

Mỹ cũng không vừa:

- Ghen chi có chồng mà còn ngủ mí trai, làm xấu hổ cho gia đình còn mở mồm à. Được rồi tôi về mách với chú !

Nghe Mỹ dọa Duyên đâm hoảng, nếu Mỹ mách thật thì phiền lắm. Dù sao Duyên cũng là con dâu của Cụ Thượng Thơ đầu triều Duyên đành phải đấu dịu với Mỹ:

- Mi mần xấu tao thì mi cũng chả đẹp chi …

Lúc nầy Mỹ thấy Duyên đã đấu dịu nàng lại quay sang khũng bố Hải:

- Còn thằng khốn nạn ni nữa. Mi không biết chị ấy có chồng rồi răng mi còn dụ dổ chị đó?

Hải không còn biết nói răng vì chàng biết Mỹ đang ghen với cả chàng lẫn Duyên. Hải vụng về nói:

- Thôi mà cô Mỹ cô làm chi dữ rứa. Thôi cô Duyên về đi …

Duyên vội vả xốc lại quần áo rồi nàng vội quay ra, mỡ cửa ra đường, nàng ngượng ngùng đi về nhà …

Thấy Duyên đi rồi Mỹ mới hành hạ Hải:

- Anh là thằng khốn nạn … Tui không ngờ anh đuổi tui ra để anh hú hí với chị Duyên …

Hải nhe răng cười nắm lấy tay Mỹ, Mỹ vùng vằng giật tay ra mắng:

- Buông ra, đồ khốn nạn. Rứa mà anh còn nhe răng cười được à !

Hải nham nhở:

- Không cười thi khóc răng?

- Cười chi?

- Cười chứ còn cười chi nữa. Thôi mà Mỹ bớt giận làm lành coi …

Nói rồi Hải ôm lấy Mỹ, Mỹ sợ Duyên còn đứng bên ngoài, giằng co rồi chỉ ra ngoài mới nói:

- Chị Duyên mà thấy chị ta chửi lên đầu đó hỉ.

Hải đâm hoảng nhìn ra ngoài, không thấy Duyên bèn nói:

- Cô Duyên về rồi …

Mỹ hỏi:

- Chắc không?

Hải cười đáp:

- Thì ra coi có cô Duyên không?

Mỹ đi ra phía cửa ngành tả, ngành hữu không thấy ai bèn cài then lại cẩn thận rồi quay vô, Mỹ nắm lấy tay Hải nói:

- Bây chừ tui mới hỏi tội anh. Anh đểu giả quá mạng mà.

- Răng mà đểu?

Mỹ nghiêm nghị nói:

- Anh định hoa thơm đánh cả cụm phải không?

Hải cải:

- Thì cô Duyên đã có chồng rồi mà.

- Có chồng rồi mà anh còn rứa à?

- Rứa là răng?

Mỹ véo vào tay Hải:

- Còn răng nữa à … Anh làm chi anh biết đó …

Hải đành phải nói liều:

- Không rứa cô Duyên lại nghi.

- Nghi răng?

- Nghi anh với Mỹ chứ răng nữa.

- Chị Duyên có biết chi mô.

- Đã biểu là cô ấy nghi rồi.

- Ghen hỉ? Tự anh hết. Anh tham lam quá.

Hải không còn biết nói răng nữa. Chàng đành phải làm cho Mỹ không nói được nữa nhưng Mỹ vẫn còn ghen với Duyên nên khi Hải vừa đụng đến người Mỹ đã hất tay Hải ra, nhưng Hải đâm lì cố làm cho Mỹ phải chịu trận trước sự tấn công của Hải.

Trong khi ấy, Duyên buồn rầu trở về nhà. Nàng hậm hực với em gái. Bà Cai thấy Duyên bèn hỏi:

- Con đi mô về đó Duyên.

Duyên giật mình tưởng mẹ nàng biết chuyện bên nhà Hải rồi nhưng rồi nàng cũng lấy được bình tĩnh đáp:

- Con chạy sang lối xóm một chúc …

Bà Cai gật đầu nói:

- Ừ, con cũng nên đi thăm bà con lối xom để người ta khỏi buồn.

Duyên chán ngán:

- Con định sáng mai, con về Huế mẹ ạ.

Bà Cai gật đầu đáp:

- Ừ chú con cũng vừa bàn với mạ là trên Quan Huyện cũng nhắn về gọi con lên đó.

Duyên nghe đến Quan Huyện nhắn lên, nàng mĩm cười đắc ý. Nàng nghĩ đến Quan Huyện, người đàn ông đã chiếm đoạt phút đầu tiên của cuộc đời nàng. Đứa con nàng mang thai trong bụng có thể là con của Quan Huyện chớ không phải là của cậu Chó, người chồng chính thức của Duyên.

Duyên vô trong nhà lấy chiếc va ly nàng ra để soạn lại quần áo thì Mỹ ở bên nhà Hải về.

Bà Cai thấy Mỹ bèn gọi lại nói:

- Mi vô coi chị mi cần chi không? Ngày mai hắn đã về Huyện rồi đó?

Nghe tin Duyên trở về Huyện, Mỹ bỉu môi nói:

- Thì về đi chứ ở đây mần chi nữa?

Bà Cai cau mặt gắt:

- Mi mần chi mà như hai gái lấy một chồng rứa …

Mỹ đâm hoảng tưởng mạ nàng đã biết chuyện ghen tuông giữa nàng với Duyên nhưng bà Cai đã nói:

- Mi vô coi chị mi có cần chi không? Thật tội nghiệp, hắn đi lấy chồng sang trọng cho chú mi, không có hắn thì mần răng mà chú mi có chức Cai Tổng như ngày nay được.

- Thằng Hải mô hỉ ! Từ sáng đến chừ không thấy hắn sang để nhờ hắn say ớ lúa nếp để ngày mai cho chị mi đưa lên biếu Quan Huyện anh chồng của mợ Ấm.

Nghe mạ hỏi đến Hải nhưng là để xay lúa nếp cho Duyên. Mỹ có ý không bằng lòng:

- Sáng anh Hải đi cày hai sào ruộng của nhà mình, anh ni còn phải nghỉ chớ. Mạ làm như người ta là người ăn, người mần của mình không bằng?

Vừa lúc đó, Hải từ ngoài cổng đi vô:

- Anh Hải vô mạ tui hỏi cà …

Bà Cai thấy Hải bèn nói:

- Hải mi xay giúp mợ Ấm mớ lúa nếp. Ngày mai mợ Ấm về Huyện rồi …

Nghe Duyên sắp về Huyện, Hải thấy thương Duyên, giận Mỹ nên nàng trở về nhà chồng. Một mối buồn dâng lên len lén xâm nhập lòng chàng. Hải ngơ ngác tìm Duyên nhưng không thấy Duyên đâu trong khi đó Mỹ đứng ở nhà ngang nhìn ra. Hải đi vô nhà ngang để đặt cối say và giả gạo, gặp Mỹ Hải khẻ hỏi:

- Cô Duyên mô?

Mỹ trừng mắt hỏi:

- Hỏi mần chi?

Hải im lặng. Chàng đi lấy thúng vào buồng thóc để xúc lúa nếp ra xay. Duyên ngồi trong buồng xếp lại những đồ dùng của nàng. Vào buồng thóc, Hải phải đi ngang qua buồng mà Duyên đang ngồi. Gặp Duyên Hải khẻ hỏi:

- Mai Duyên về Huế à?

Duyên ngước lên nhìn Hải. Nàng khẻ gật mà không trả lời. Nét mặt của Duyên càng buồn càng xinh đẹp. Duyên buồn nản với số kiếp của nàng. Nàng vẫn có nhiều cảm tình với Hải, chàng trai quê thành thật, chăm chỉ.

Hải sợ Duyên giận mình nên chàng đứng tần ngần bên Duyên rồi tay chàng đặt trên vai Duyên khẻ nói:

- Duyên giận tui phải không?

Duyên cúi mặt không đáp thì Hải đã nói:

- Tui mần chi mà Duyên giận. Còn cô Mỹ thì là em Duyên. Cô ni còn trẻ quá: Ngựa con háu đá. Duyên chấp mần chi.

Duyên như trút được nổi hậm hực:

- Nhưng hắn hổn quá chừng.

- Bao giờ Duyên trở về Huế?

Duyên nghẹn ngào nhớ tiếc không trả lời. Nàng biết lần này ra đi chắc chi nàng còn trở về quê cũ để gặp Hải được nữa.

Bên ngoài Mỹ thấy Hải vô xúc lúa lâu nàng réo gọi:

- Anh Hải vô ngủ trong đó …

Duyên cau mặt lắc đầu quay nhìn Hải khẻ nói:

- Mỹ hắn ghen với anh đó à !

Hải lặng thinh không đáp nhưng bổng có tiếng bước chân bên ngoài. Hải vội sang buồng để lúc vục thùng vô cót lúa đem ra xay.

Bà Cai đi vô buồng, chỗ Duyên ngồi xếp đồ đạc trong va ly. Bà ngồi xà bên con gái. Khi đó Hải đã xúc xong lúa nếp ra ngoài, đi qua phòng của Duyên, bà Cai bèn gọi giật Hải lại:

- Hải mi xúc nhiều nhiều, xay khăm khá chút hỉ ! Để còn gửi lên Huế biếu ngoài nớ nữa. Ừ không hiểu chồng con Duyên có thích ăn xôi nếp không. Mấy sào lúa nếp ngoài ni lấy giống từ Thanh Hóa, thơm lắm, để mạ biểu xay nhiều nhiều giử ra ngoài nớ cho vợ chồng con.

Duyên biết mạ không hề biết mặt mũi chồng nàng, người chồng nàng tàn tật chỉ biết bò và tru lên như chó tru. Duyên thấy ngượng nghịu đau đớn cho số phận.

Hải thương Duyên vô hạn. Chàng không trách Duyên đã bỏ chàng đi lấy chồng giàu sang, Hải không ngờ Duyên cũng cay đắng khổ sở. Lòng nàng đã chết, không còn biết yêu là gì nữa. Đối với cậu Chó người chồng tật nguyền mang tiếng là con quan Đầu Triều, nàng không một chút yêu thương. Mỗi lần vào trong chỗ chồng nàng nằm và người chồng ấy, dâm tánh nổi dậy khùng khùng, khật khật, hùng hùng, hổ hổ chẳng một chút quyến luyến xoa dịu. Nếu nói rằng, lấy chồng để thỏa mãn xác thịt thì với Duyên ngày nay quả đã thỏa mãn lắm rồi vì có thể nói rằng, chưa có một người chồng nào lại khỏe đầy đủ sức có nhiều đặc tánh ái ân của người đàn ông như Lao Ái đời Tần Thủy Hoàng và Lã Bất Vi. Chỉ tiếc rằng chồng nàng cậu Chó không biết vỗ về an ủi nàng, không khéo léo nhưng Quan Huyện, không ngây thơ quý hóa như Hải.

Duyên khẻ thở dài, mắt ngấn lệ. Bà Cai tưởng nàng thương nhớ cha mẹ, quyến luyến với gia đình nàng khi nàng sắp phải trở về nhà chồng. Duyên thở dài là chán ngán cho duyên kiếp của nàng. Duyên ứa lệ vì nhớ đến những câu hổn hào của Mỹ.

Hải đã xúc xong đóng lúa nếp mang ra chỗ xay lúa thì Mỹ đã đứng đó rồi. Nàng đã quét sạnh cối xay cho Hải. Mỹ lại gần Hải khẻ hỏi:

- Chị Duyên mần chi trong nớ?

Hải buồn rầu đáp:

- Cô nớ đang xếp quần áo để ngày mai vô Huế.

Mỹ thích thú nhưng nàng vẫn nói giọng đay nghiến:

- Ừ cũng nên về đi thì hơn …

Hải nhìn Mỹ bằng cặp mắt hờn trách:

- Cô Duyên có vẽ buồn lắm …

- Răng mà buồn ai? Ai mần chi chị nớ mà buồn … Mọi việc là tự anh hết …

- Răng tự tui?

- Tự anh tham lam quá hỉ.

Hải biết mình đã trái nên chàng im lặng, cho lúa vào cối, rồi giậm chân chòe ra xay lúa. Tiếng cối xay nghe ì ì đều đều chỉ thoáng một lát là hết thùng lúa nếp. Mỹ cúi xuống lấy chiếc thúng rồi hỏi:

- Lấy nửa không anh Hải?

Hải đáp:

- Cô vô hỏi mạ coi có xay nửa không?

Mỹ cầm chiếc thúng đi vô buồng để lúa. Mỹ đi ngang qua chỗ Duyên ngồi xếp quần áo, thấy Duyên có vẽ buồn, mắt đỏ hoe ngấn lệ. Mỹ lại thấy nao nao thương chị.

Bà Cai vẫn ngồi bên Duyên thấy Mỹ vô xúc lúa bèn nói:

- Mi lấy mớ ngô, mớ đậu đem cho chị mi ăn, ngày mai chị mi vô Huế rồi nó …

Mỹ lẳng lặng đi xúc lúa không trả lời mẹ. Bà Cai tưởng Mỹ không nghe lời bà bảo bèn dục:

- Mỹ mi lấy bắp với đậu bưng lên nói cho chị mi ăn nghen Mỹ?

Mỹ gắt:

- Dợ, để con xúc lúa cho anh Hải xay rồi con đi lấy ngô và đậu ra bưng …

Mỹ xúc gần đầy thúng lúa nếp bưng ra chỗ Hải xay lúa dằn dổi trước mặt Hải:

- Mạ coi chừng chiều mợ Ấm quá … Mạ bưng ngô với đậu ợ Ấm để ngày mai mợ Ấm về Huế. Còn anh nữa, có chi biếu mợ Ấm thì đem ra biếu đi không mợ Ấm về Huế mang tiếc mang thương về …

Hải biết Mỹ còn ghen với Duyên nên chàng đành lặng thinh cố xay liền tay cho tiếng cối xay làm át tiếng nói của Mỹ để chàng khỏi phải nghe lời đay nghiến bâng quơ của Mỹ. Nhưng từ lúc nghe Mỹ nói ngày mai Duyên trở về Huế, Hải thấy một nổi buồn len lén dâng lên trong lòng chàng. Dù có Mỹ ở bên, dù Mỹ đã dâng hiến tất cả cho Hải nhưng ở mối tình đầu, Hải không làm sao quên được Duyên. Mấy hôm nay Duyên về quê, Hải thấy đời mình vui hẳn lên, sống một cách đầy đủ và thoải mái. Thế mà hôm nay, chưa vui xum hiệp đã buồn chia ly. Hải thờ thẩn chán nản.

Từ ngoài ngỏ, tiếng chó sủa vang …

Mỹ nhìn ra ngõ thấy một người lính lệ, tay cầm con roi ve vẩy dọn đàn chó đang sổ ra cắn. Gã lên tiếng hỏi:

- Có ai trong nhà không? Tui là Cửu Nghi đây, muốn vô thăm thầy Cai có việc quan cần lắm.

Mỹ vội vả đứng dậy chạy ra cổng đuổi mấy con chó vô nhà, lễ phép nói với gã lính lệ:

- Mời ông Cửu vô chơi xơi nước đã, chú tui lên xóm trên sắp về đó.

Cửu Nghi tươi cười nhìn Mỹ đáp:

- Cám ơn cô đó, nhưng nè cô em coi dùm mấy con cầy con khốn nạn đó nhe răng trông ớn quá. Chúng nó mà tớp tui một miếng thì chết rồi cô em ơi !

Mỹ cười nói:

- Ông Cửu Nghi cứ tự nhiên đi vô tôi dánh chó à.

Cửu Nghi rón rén đi vào trong nhà nhưng tay gã vẫn ngo ngoe con roi dài đánh chó đề phòng mấy con khuyển đang gầm gừ. Mỹ đưa Cửu Nghi vô nhà rồi lên tiếng gọi mẹ:

- Mẹ ơi ! Có ông Cửu Nghi trên Huyên xuống hỏi chú đó.

Nghe Mỹ gọi bà Cai, Cửu Nghi vội lên tiếng chào:

- Dạ thưa bà Cai, tôi ở trên Huyện xuống có thơ cần đưa cho thầy Cai. Thơ của Quan Huyện đó …

Bà Cai Huong Thạnh từ trong nhà đi ra:

- Chào ông Cửu Nghi, nhà tôi vừa đi lên xóm trên đó … Mỹ à, mi nhờ anh Hải đi tìm chú mi về coi thơ chi đó …

Mỹ cười nói:

- Thì mạ cứ nhận rồi đưa anh Hải đọc coi thơ chi đó vì chú có về thì cũng phải nhờ anh Hải đọc hộ mà.

Bà Cai gật đầu:

- Ừ hỉ, rứa mà tao quên đó.

Bà Cai quay sang phía Cửu Nghi hỏi:

- Thơ đâu ông Cửu? Mỹ, mi lấy nước, trầu, thuốc mời ông Cửu.

Cửu Nghi lấy trong chiếc túi dết đeo bên hông ra 1 phong thư trao cho bà Cai, bà Cai Hương Thạnh bảo Mỹ:

- Gọi thằng Hải lên tao nhờ chút Mỹ.

Mỹ chạy xuống chổ Hải đứng xay lúa:

- Anh Hải lên mạ tui hỏi chi cà?

Hải hỏi:

- Mạ gọi chi đó?

- Có thơ trên Huyện gửi về cho chú, chú đi vắng, mạ nhờ anh đọc hộ.

Mỹ cười đáp:

- Mạ đọc răng được … Anh đọc hộ mạ chứ …

Hải cười nói:

- Thì tui đọc ạ nghe có được không? Lỡ chú về thì răng.

- Ừ ! hỉ …

Bổng tiếng Cửu Nghi nói từ trên nhà vọng xuống:

- Thầy Cai về đó … Mau quá hỉ tưởng không gặp thầy Cai, có thơ Quan Huyện gửi về thầy Cai đó …

Mỹ nhìn ra đồng thấy chú nàng đã về, bèn nói:

- Chú về rồi, anh Hải lên đọc thơ cho chú nghe cà …

Hải ngưng tay xay, kéo chiếc khăn mặt nâu đi lên trên nhà.

Thầy Cai Hương Thạnh, ngồi đối diện với Cửu Nghi, cầm bức thư của Quan Huyện từ tay bà Cai trao lại:

- Tui tưởng ông chưa về, định biểu thằng Hải đọc coi thư chi?

Nghe vợ nói, thầy Cai trừng mắt nhìn bà Cai:

- Biết thơ chi mà biểu hắn đọc, thơ việc quan của người ta đàn bà trẻ con nghe răng được …

Bà Cai trừng mắt nhìn chồng:

- Việc quan thì răng, tui không đọc được hỉ !

Bà Cai là người quán xuyến nên ngay từ khi mới lấy thầy Cai, bà Cai đã có giọng hách dịch bắt nạt thầy Cai. Mọi việc trong gia đình đều do bà Cai đảm đang và nhiều lúc ngay cả việc quan việc dân cũng do bà Cai chỉ huy hết nên thầy Cai nể vợ lắm. Lần này trước mặt Cửu Nghi, thầy Cai lên giọng quan chức nhà nước để bắt nạt bà Cai, nào ngờ đâu bà Cai cũng không chịu nhượng bộ, bà vặn lại thầy Cai làm thầy Cai ngồi im. Vừa lúc đó Hải đi lên bà Cai giằng bì thơ trong tay chồng đưa cho Hải nói:

- Mi đọc coi thơ chi rứa?

Hải ngập ngừng chưa dám xé thơ ra đọc thì bà Cai đã dục:

- Đọc coi thơ chi?

Hải liếc nhìn thầy Cai, thầy Cai ngồi im, Hải mới dám xé thơ ra đọc:

Gửi Thầy Cai Tổng Hương Thạnh.

Thầy Cai Tổng.

Cụ Lớn trên Huế chạy thơ về Huyện dục thím Bảy về Huế ngay vì chú Bẩy cũng mong thím Bẩy.

Thầy Cai biểu thím Bẩy lên Huyện rồi tui cho xe đưa về Huế. Cụ Lớn đang mong thím Bẩy.

Lê Tri Huyện Hương.

Ấn ký.

Nghe Hải đọc bà Cai hãnh diện đáp:

- Tưởng thơ chi? Thật là việc quan nóng như nước là chỉ việc dục mợ Ấm về Huế mà cũng chạy thơ, cho ông Cửu từ Huyện về đây như việc quan khẩn cấp lắm không bằng.

Nghe vợ nói giọng đỏng đảnh, hách dịch, thầy Cai cũng có ý ngượng với Cửu Nghi, thầy lên giọng kẻ cả:

- Thơ của quan Huyện chớ đưa à … Việc ni từ trên Cụ Lớn ở kinh đây gọi mợ Ấm về.

Rồi thầy Cai gọi lớn:

- Mợ Ấm đâu rồi, có thơ của Cụ Lớn ngoài kinh đưa về, mợ Ấm ra mà nghe.

Duyên ngồi trong nhà thu xếp quần áo để ngày mai thở về nhà chồng. Nghe cha gọi bèn lật đật đi ra. Cửu Nghi thấy Duyên thì biết là mợ Ấm, em dâu của Quan Huyên nên gã Cửu Nghi đứng dậy lễ phép chào:

- Bẩm mợ Ấm …

Duyên khẻ gật đầu rất là quan cách hỏi:

- Chú ở trên anh Huyện tui phải không?

- Dợ.

Hải thấy Duyên sang trọng thật hách dịch. Với ông Cửu lính lệ hách dịch khủng khiếp, đánh dân như thế mà rất hiền lành, nhũn nhặn sợ sệt trước Duyên.

Duyên hỏi:

- Anh Huyện tui có ở trên Huyện?

Cửu Nghi đáp:

- Dợ, bẩm mợ Ấm, Quan Huyện có trên Huyện chỉ có quan bà với các cô cậu ra kinh.

Nghe Cửu Nghi nói, bà Huyện đã ra Huế, Quan Huyện viếc thơ gọi nàng ra Huế, Quan Huyện viếc thơ gọi nàng ra Huyện rồi mới về Huế thì nàng nghĩ ngay đến việc Quan Huyện muốn gặp Duyên trong cơ hội bà Huyện đi vắng, Duyên mĩm cười hãnh diện trước Hải. Anh chàng nhà quê mà mấy hôm nay, nàng nghỉ đến tình cũ, nghĩa xưa đã cho chàng tất cả.

Duyên nói với chú và mạ:

- Giờ đã chiều rồi không biết lên Huyện có kịp không !

Cửu Nghi tưởng Duyên muốn ra Huyện bây giờ bèn đáp:

- Bẩm mợ Ấm, nhà cháu cũng về Huyện bây chừ mợ Ấm ra quán Móng có xe kéo lên Huyện còn sớm. Nhà cháu có thể theo hầu mợ Ấm được …

Duyên gật đầu nói:

- Thưa chú mạ hay con lên Huyện bây chừ …

Thầy Cai đáp:

- Để mai đi với chú vì mai chú cũng phải lên Huyện trình với Quan Huyện một vài việc trong Tổng đạo ni tụi Cò Quá vừa ở Lao, đứa ở Côn Đảo về coi bộ muốn làm loạn răng mà chúng nó đánh thịt cầy, thịt heo luôn …

Nghe đến việc quan, Cửu Nghi góp chuyện ngay:

- Dợ, bẩm thầy Cai bọn làm Hội kín đó có bao giờ chừ chúng nó chừ được. Đứa mô đã vô Hội kín Hội hở rồi là như bị bùa mê, thuốc lú không mần răng cho chúng nó dứt được, làm răng chúng nó cũng hoạt động trở lại. Dạ bẩm thầy Cai trong Tổng mình mà có bọn đó thì phiền lắm.

Hải thấy Duyên sắp về kinh, chàng thờ thẩn nhớ thương. Hải quay xuống nhà ngang để xay nốt mấy cối lúa đã nghe bà Cai gọi:

- Hải !

Hải dừng lại nghe:

- Bẩm bà Cai gọi con?

- Ừ, mi đã xay rồi mấy thúng lúa nếp ợ Ấm chưa?

- Dợ, bẩm sắp rồi thưa bà Cai:

- Xuống xay lẹ rồi còn phải giã cho trắng. Thứ nếp ni là nếp cái giống từ Thanh Hóa gửi vô, ngon dẻo lại thơm phức.

Rồi bà Cai quay lại bảo Duyên:

- Mai hãy lên a Duyên con. Chiều nay thằng Hải giã xong mấy thúng nếp, mạ ang về kinh biếu Cụ Thượng và cho chồng con nữa … Thứ nếp ni quý lắm hỉ. Chồng mi thích ăn xôi không con, Duyên.

Thầy Cai cười nói:

- Bên nhà chồng hắn thiếu chi, nhà người ta là Quan Huyện nhứt phẩm triều đình thứ chi mà không có.

Bà Cai đồng ý với chồng:

- Ừ hỉ !

Cửu Nghi hưởng ứng đáp ngay:

- Dợ, bẩm trên Cụ Thượng Bộ Lại thì thứ chi mà không có, trong tay Cụ Thượng trông hết trăm quan trong triều cũng như quan ngoài trấn … Dạ, bẩm thầy Cai, nếu tui được nhờ vào bóng của mợ Ấm đây thì chức Đội Lệ là nắm chắc. Dạ, bẩm Cụ Lớn bằng lòng là xong ngay. Tui có người bạn mới được Tòng Cửu Phẩm mà được gửi gắm, chỉ trong một năm là lên đến Tòng Ngã Phẩm rồi đi Đội Lệ Tuy Nghĩa, một đời sung sướng:

Rồi Cửu Nghi gãi tai lễ phép thưa với Duyên:

- Dạ bẩm mợ Ấm, nếu mợ Ấm thương nhà cháu nhận cháu là con cháu thầy Cai đây thì thật là mợ Ấm thương cả nhà cháu, phúc đức nhà cháu đến ngày phát rồi. Nhà cháu được đi Đội Lệ thì ơn đó muôn đời nhà cháu không dám quên ơn thầy Cai, cô Cai và mợ Ấm …

Cửu Nghi suýt xoa tiếc cơ hội ngàn vàng, Cửu Nghi nài nĩ:

- Dạ, bẩm mợ Ấm, nhà cháu xin thưa với mợ Ấm trước, mợ Ấm là dâu con của Cụ Thượng ngoài nớ, xin mợ Ấm chú ý cho hễ có cơ hội thì mợ Ấm giả ơn cho nhà cháu. Nhà cháu xin sống thì tết mà chết thì giỗ, không răng chứ nhà cháu quên ơn mợ Ấm …

Rồi Cửu Nghi làm bộ sốt sắng chăm sóc việc Duyên về Huyện:

- Dạ, bẩm mợ Ấm có về Huyện bây chừ để nhà cháu ra quán Móng gọi xe kéo vô hầu mợ Ấm …

Duyên nhìn mẹ như để dò xét ý tứ. Bà Cai lắc đầu nói:

- Chi mà phải đi lật đật cho khổ. Mai chú con cũng lên Huyện. Hai chú con cùng đi sớm át. Vả lại còn mấy thúng nếp đưa ra ngoài nớ biếu nữa …

Duyên ngoay ngoãi nói:

- Mấy thúng nếp con mang răng được …

- Ngồi xe mà con …

- Xe cũng không nổi …

- Bà Cai nghĩ ngay đến Hải:

- Như ri, để mạ biểu thằng Hải gánh mấy thúng nếp ra Huyện theo con …

Duyên gật đầu quay vô nhà trong …

Hải xuống nhà ngang khi Mỹ đang sàng gạo cho Hải xay nốt mấy cối lúa nếp. Thấy Hải xuống Mỹ hỏi?

- Thơ chi đó anh Hải?

- Thơ Quan Huyện gọi cô Duyên về Huế?

Mỹ vẫn còn tức tối với chị nên khi nghe Hải nói Duyên sắp về Huế Mỹ nguých một cái thật dài rồi nói?

- Không về ngoài nớ, ở đây thêm xấu, thêm hổ chứ chi nữa …

Hải biết Mỹ còn ghen nên chàng không dám hỏi thêm đều chi nữa. Hải lấy lúa đổ vào cối đứng xay Mỹ thấy Hải có vẽ buồn bèn hỏi:

- Nghe tin mợ Ấm về Huế, anh có vẻ buồn lắm hỉ !

Hải đành chống đối:

- Răng mà buồn, người ta về với chồng người ta mắc mớ chi đến mình mà buồn.

- Không buồn nhưng nhớ phải không?

- Nhớ răng được.

Mỹ đay nghiến chuyện cũ:

- Nhớ chuyện trưa ni đó … Trông mặt anh mà người ta phát ghét.

- Ai mần chi mà ghét?

- Không mần chi hỉ !

Mỹ có vẻ ghen uất với Hải nên nàng cầm chiếc sàng đánh xuống chân Hải. Hải đau nhăn mặt vội rụt chân lại nhưng không kịp. Thấy Hải bị đánh đau đâm thương nhưng nàng không bỏ giọng đay nghiến:

- Ai biểu anh tham lam, trưa ni tui mà có con dao, tui vô tui đâm chết anh rồi.

Nghe Mỹ nói Hải đâm ớn … Dám Lắm chứ à, đàn bà đã ghen lên thì họ còn sợ chi nữa. Hải nghĩ đến lưỡi dao dâm vào bụng chảy máu đỏ lòm, ruột ra hàng đống mà đâm sợ, Hải dọa Mỹ:

- Em đâm tui chết, em ở tù nè.

Mỹ trừng mắt đáp:

- Tù cũng được, sợ chi mô !

Hải xay xong mấy thúng lúa nếp thì Mỹ cũng đã sàng xong. Hải cúi xuống lau cối giã gạo. Chàng nghĩ đến câu hò tình tứ của người con gái bên giòng sông bất giác, Hải khẻ hò:

- Tuyền ngược em bỏ sào xuôi.

- Khuê sông bỏ vắng cho người sầu riêng.

Nghe Hải hò Mỹ nhìn Hải mỉm cười, nàng đáp lại bằng giọng hò mái dậy:

- Trèo lên cây tắt, tắt lòng.

- Bước sang cây thị, lại hòng thanh yên.

Hải nghe Mỹ hò, chàng biết Mỹ vẫn còn oán trách chàng. Hải lau xong cối giã bèn quay sang bảo Mỹ:

- Rồi chưa em đổ gạo vô mà giã mau lên.

Mỹ vùng vằng:

- Chi mà vội rứa?

- Thì mần au xong mà nghĩ hỉ !

Mỹ đem gạo đã sàng ra trút vào cối giã gạo. Hải nhón chân cho chầy nhấc bổng lên. Mỹ trọn gạo xong nàng đứng lên phía sau chày giã. Hải vội lùi xuống cho Mỹ đứng trước mình, Mỹ mĩm cười nhìn Hải nói:

- Anh khôn rứa …

Hải cười đáp:

- Chi mà khôn?

- Răng anh không đứng trước?

- Thì anh nhường em đứng đàng trước để anh giã cho khỏe, em hổng cần nhún cũng được …

Mỹ cười:

- Chứ không phải đứng sau người ta để lợi dụng à …

Hải cười:

- Thì cũng nhờ một tý mà …

Mỹ chỉ vào buồng, nói:

- Răng không nhờ mợ Ấm?

- Răng em nói dai như đĩa đói.

- Còn nói mãi nghen. Ai biểu anh đuổi em ra để anh hú hí với chị người ta …

Hải nói liều:

- Thì cũng chiều cô Duyên một tí.

Nghe Hải nói liều, Mỹ đưa tay ra đàng sau bẹp vào đùi Hải làm Hải cuống lên rút đùi lại, Mỹ nắm hụt liền thọi vào bụng Hải:

- Đồ khốn nạn …

Hải mĩm cười đẩy Mỹ ra phía trước rồi nói:

- Thôi giã đi au xong.

Mỹ với tay cầm sợ giây mắc từ sàn nhà xuống, nhún mình giã gạo, đứng phía sau Mỹ Hải thấy người Mỹ thon chắc, chiếc áo cánh nâu làm nổi bậc màu dau trắng ngần của chiếc gáy đẹp. Đôi mông của Mỹ tròn no nhún nhẩy khi nàng nhún xuống giả gạo. Hai đôi chân đứng nghiêng về phía vách. Bàn tay của Hải vòng ra phía trước đụng vào người Mỹ, Mỹ giật mình cuối xuống thấy tay Hải đang lần mò. Nàng cầm tay Hải kéo xuống …

- Mần chi đây … Vô trong mà mò mợ Ấm …

.................................

Mỹ như không chịu nổi lối khiêu khích của Hải, nàng khẻ hỏi Hải:

- Mạ và chị Cò Ty về chưa?

Hải đáp:

- Chưa, mãi tối mịt mạ với chị Cò và mấy đứa cháu mới về …

- Ở nhà anh nấu cơm à.

Hải gật đầu:

- Ừ, chứ còn ai vô đó mà nấu nữa.

Mỹ nói:

- Để em sang nấu cơm hộ anh hỉ !

- Rang chừ em qua?

- Giã xong mấy cối gạo ni đã.

- Giã hết mấy cối gạo ni thì đến chiều chưa xong.

- Chả lẽ bỏ đi nấu cơm chị Duyên nghi ngay.

- Nghi chi?

- Còn hỏi, nghi chớ còn nghi chi nữa. Tự anh hết, anh làm chi nớ nghi tùm lum hết … Đàn ông các anh tham lam quá.

Thấy Mỹ lái sang chuyện Duyên Hải sợ Mỹ lại ghen nên chàng ghé gần tai Mỹ khẻ nói:

- Giã xong, cối nì thôi mình lẻn về nhà Mỹ nghen.

Mỹ biết Hải tính này nọ, nàng bèn biến kế:

- Rứa thì anh phải về trước đi, để em giã gạo cho rồi em qua sau.

Rềnh ràng mãi người ta biết, lúc ni, chú và mạ đang tiếp lão Cửu Nghi, bà Duyên đang bận xếp quần áo mình sang là yên mà.

Hải gật đầu đồng ý:

- Anh về nghen.

- Sang ngay nghe em.

Mỹ mĩm cười gật đầu.

Hải bước xuống đất, đi trong nhà bếp ra đàng sau, leo qua mấy hàng dâm bụt là về đến nhà Hải. Đứng bên nhà thầy Cai có thể gọi Hải dễ dàng.

17. Chương 17

Về nhà, Hải mở cửa sau cho Mỹ vào. Chàng vào trong buồn nằm chờ.

Người Hải rạo rực mong đợi …

Hải nghĩ đến Mỹ, chàng mường tượng đến con người trắng nỏn nà của Mỹ nằm trong lòng Hải, Hải khẻ mĩm cười …

Bổng từ phía nhà thầy Cai có tiếng gọi :

- Hải ơi, Hải …

Hải giật mình nghe rõ tiếng bà Cai Hương Thạnh gọi mình. Chàng vội vã bật dậy đi ra phía sau lên tiếng :

- Dạ bà Cai gọi con đó à …

- Ừ sang giã nốt hộ tao mấy cối gạo nếp ni … Mi để mình con Mỹ giã mần răng được.

Hải vội đáp :

- Dạ, bà để con sang ngay …

- Mi mần chi đó ?

- Dạ con định thổi cơm ạ con với chị Cò Ty ăn …

- Còn sớm mà … Sang giã giúp ớ gạo nếp để ngày mai mợ Ấm lên Huyện rồi hãy viền nấu cơm.

Hải dành khép cửa lại đi sang nhà bà Cai Hương Thạnh. Chàng vào nhà ngang thấy Mỹ vẫn còn đứng giã gạo. Thấy Hải Mỹ mĩm cười. Hải cau mặt lại gần Mỹ trách :

- Răng lâu rứa ! Mần người ta đợi hết nước không qua …

Mỹ cười đáp :

- Anh vừa về, em định qua thì mạ xuống thấy em giã gạo một mình mới hỏi đến anh, rồi bà ra đàng sau gọi anh đó … May em chưa qua, chớ em qua rồi mà bả gọi thì chết cả đám.

Hải cười, đứng lên thành cầu cối giã, đàng sau Mỹ khẻ nhún mình đạp trên cần cối giã gạo.

Nhịp chày nện xuống cối đều đều.

Từ trong buồn Duyên đi xuống nhà ngang thấy Hải và Mỹ đang giã gạo, nàng cũng đứng lên thành chày để giã tiếp với Hải và Mỹ, Hải đành phải đứng xích lên phía Mỹ. Mỹ giật mình quay lại thấy Duyên, nàng cáu kỉnh :

- Anh thích giã lối ni lắm phải không ?

Duyên biết Mỹ nói khích mình. Nàng giận dữ :

- Giã thế ni răng ?

Mỹ cũng không vừa :

- Thì hai người giã mí nhau tui không giã nữa.

Hải đành phải giảng hòa :

- Thôi mà cô Mỹ, để Duyên giã với nhau cho xong.

Mỹ nguých Hải, định bước xuống thì bàn tay của Hải nắm lấy Mỹ kéo lại. Mỹ ngừng lại thì bàn tay của Hải đã khẻ bóp vào ngực Mỹ làm nàng rùng mình. Duyên vẫn đưa chân nhún trên cần chày. Nàng đứng đàng sau Hải nên Hải đã lọt vào giữa hai chị em Duyên Mỹ.

Cái tật của Hải là vừa nhún giã gạo tay vừa vun vẩy, Duyên thấy bàn tay của Hải đưa về đàng sau, nàng liền nắm lấy. Hải giựt mình nhưng khi biết bàn tay của Duyên Hải im lặng, khẻ bóp bàn tay nhỏ bé xinh xắn của Duyên rồi buông ra. Duyên mĩm cười thích thú. Nhờ Hải to cao che lấp đàng sau nên Duyên không thể nhìn đàng trước Hải đang làm gì mà Mỹ cũng không thể biết đàng sau Hải đang làm chi. Hải là cả cái đinh cho hai chị em Duyên và Mỹ ghen nhau nên chàng phải làm mọi cách để hai người đều thỏa mãn, đều không ghen dữ.

Giã đã trắng cối gạo, Hải sợ Duyên hay Mỹ xuống bất tử để chọn gạo thì lộ hết chuyện của chàng nên Hải đành giục Duyên đồng thời báo hiệu cho Mỹ biết Duyên sắp xuống chọn gạo để tất cả đều ngừng lại :

- Cô Duyên xuống chọn giúp cối gạo nghen. Tôi đánh vòng chày để cho cô đặt cây vô dở chày.

Duyên ngưng chân giã, bước xuống đất, Mỹ cũng bước theo lấy cây chống chày giã gạo, Mỹ lấy giần ra để giần cám, còn Duyên khệ nệ bưng thúng gạo chưa giã ra giần cối đổ, giã cối khác.

Bà Cai Hương Thạnh từ trên nhà đi xuông thấy Duyên khệ nệ bưng cối gạo chưa giã, bà có vẻ thương con gái :

- Mỹ, mi không bưng hộ chị mi thúng gạo, để chị mi có dạ bưng như rứa không tiện.

Mỹ thấy mạ có vẻ chiều cưng Duyên, nàng nguých Duyên rồi nói :

- Ai biểu chị nớ mần ?

Duyên thấy Mỹ gây với mình hoài, nhân có bà Cai đứng đó, nàng gay gắt em :

- Mần thì răng, mị dạo ni hỗn lắm nghen.

Mỹ cũng không vừa :

- Đã mần thìi đừng than bụng mang dạ chữa …

- Tao than hồi mô.

- Mạ vừa nói đó ?

- Mạ nói chứ tao nói à.

Bà Cai thấy chị em Mỹ gay gắt với nhau bèn giảng hòa :

- Hai chị em mi sung khắc mà như hai gái lấy một chồng.

Câu nói của bà Cai làm cho Hải đứng trân ngượng nghịu. Duyên cũng thấy mắc cở, còn Mỹ thì tức tối. Bà Cai bảo với Duyên :

- Mợ Ấm lấy mấy cái trứng tráng lên cho chú với ông Cửu uống rượu.

Duyên hách dịch :

- Chi mà phải cho hắn ăn nhậu như rứa mạ ?

Bà Cai Hương Thạnh cười đáp :

- Thôi mà hắn đến nhà mình, hắn tự coi hắn như thầy tớ trong nhà nên chú mi biếu cho hắn uống bữa rượu, chớ đâu hắn dám vòi vĩnh.

- Cài then cẩn thận nghen anh Hải !

Hải gật đầu.

- Em vô trong đi, anh cài then là anh vô ngay.

Mỹ bẽn lẽn đi vô buồng :

..................................

- Thì anh nhếch người lên cho tui ra.

Hải đành phải chống tay nhếch người lên nhưng chàng vừa chống tay vào chiếc thang giường thì chiếc thang lại gãy luôn. Hải cuống lên không biết làm cách nào ra được. Mỹ đành phải lách người chụt xuống đất rồi bò gầm giường ra thì từ bên nhà bà Cai, tiếng bà Cai gọi :

- Hải ơi … Mi đi đâu rồi Hải ?

Hải và Mỹ cuống lên, sợ bà Cai biết đang ở bên ni thì chết. Mỹ định thoát thân một mình cho tiện, chớ con gái ai lại kẹt một cách lãng nhách như thế ni. Mỹ bảo với Hải :

- Tui về nghen, mạ kêu cà ?

Hải cũng sợ nhưng Mỹ về rồi chàng gỡ sao cái kẹt ở tay, cả chân nầy, chàng đành bảo Mỹ :

- Mỹ nhắc nắm vạc giường này cho tôi rút chân ra. Bị kẹt cứng cái chân rồi, chẳng lẻ cứ chịu trận thế ni răng ?

Mỹ nhìn Hải bị kẹt một cách quái lạ như rứa, nàng đâm bật cười.

- Kẹt chi lại kẹt ác ôn thế ni.

Tiếng bà Cai lại réo :

- Hải ơi … Hải … Thằng quỷ ni đi mô mà loáng cái đã mất.

Mỹ nhấc được nắm cái vạc giường ra cho Hải rút chân, nàng lẻn ra cửa trước cỗng ra phía lộ để về nhà nàng.

Hải rút được chân ra, nhìn chiếc giường gẫy vạc, gẫy song, thật tang thương. Hải đành phải xếp gọn chiếu bị gãy, thu lại mớ vạt giường lấy chiếc thang giường bị gãy vứt ra ngoài, rồi xếp thang lại để cái chiếu vô phía trong.

Hải cảm thấy chân bị kẹt, hơi đau nhức. Chàng nhìn xuống chỗ cổ chân thâm tím sước chảy máu.

Bà Cai lại gọi :

- Hải ơi … Không biết thằng ni đi mô ? Á mà con Mỹ cũng đi mô cà …

Mỹ đã về đến nhà nghe mạ hỏi, nàng liền lên tiếng ngay :

- Mạ gọi chi con ? Con lên nhà lấy miếng trầu ăn mà.

Bà Cai thấy Mỹ bèn hỏi :

- Thằng Hải đi mô ?

- Con biết ảnh đi mô ?

Lúc đó, Hải đã sang nhà bà Cai tay hắn cầm hai trái khế. Bà Cai thấy Hải bèn hỏi :

- Mi đi mô đó Hải ?

- Con về nhà lấy mấy trái khế sang lai rai vài sợi.

Bà Cai nhìn Hải bèn hỏi :

- Chân mi răng lại đi cà nhắc đó ?

Mỹ nghe hỏi nhìn Hải mĩm cười. Hải vội đáp :

- Con đụng phải cái thành cửa, đau quá.

Lúc đó, Duyên đã tráng xong mấy cái trứng đưa lên cho ông Cai và Cửu Nghi uống rượu, thấy Hải bèn nói :

- Tôi tráng cho anh đĩa trứng trong đó ! Rượu mạ cũng để trong rồi, anh vô mà nhậu.

Hải đưa mấy trái khế ra trước mặt Mỹ rồi nói :

- Cô Mỹ lấy cho chút mắm, gọt khế ăn chơi cô Mỹ.

Mỹ cau mặt lắc đầu :

- Đưa chị Duyên mần cho.

Hải cười đáp :

- Thôi mà …

Mỹ cười thích thú, giật hai trái khế trên tay Hải, đi vô bếp. Hai đi theo vô.

Trên chiếc chỏng tre, một chiếc mâm gỗ để sẵn cút rượu trắng, một đĩa trứng tráng, chén nước mắm. Mấy cái bát sành, một quả ớt đỏ, mấy ngọn húng cây Duyên đã xắp sẵn cho Hải.

Trông cút rượu, Hải phát thèm. Chàng thấy Duyên rất tươm tất. Hải chưa dám ngồi xuống chỏng thì bà Cai Hương Thạnh đã giục :

- Ngồi nhậu đi Hải ơi, trên nhà thầy Cai với ông Cửu Nghi đang nhậu, tao biểu mợ Ấm dọn riêng với ni ình mi nhậu đó.

Thấy mạ săn xóc cho Hải, Mỹ sung sướng nhìn Hải cười nói :

- Mạ chăm cho rể quá chừng.

Hải mĩm cười, cổ chân Hải đau nhói. Chàng cúi xuống nhìn chỗ chân bị kẹt vạt giường, thấy chỗ xước sưng lên má ri rỉ chảy, Mỹ nhìn chỗ chân đau của Hải, cuống lên :

- Chà chân anh đau lắm phải không ? Lấp muối mà bóp đỡ nhức, đỡ sưng lên. Khéo đó, làm độc dữ lắm hỉ ?

Hải nhăn nhó :

- Cái giường chi mà tệ quá hỉ ? Thanh giường đâu như mọt ăn rỗng hết rồi.

Mỹ cười đáp :

- Anh mần mạnh quá, chi mà chịu được.

Hải cười thích thú. Duyên đi xuống thấy Hải chưa rót rượu ra chén lại ngồi tủm tỉm cười, bèn hỏi :

- Cười chi đó anh Hải ? Răng không rót rượu mà nhậu đi để trứng nguội tanh hết.

Hải rót rượu ra chén rồi đưa lên miệng, hơi rượu làm chàng hơi nhăn mặt. Mùi men bốc lên làm Hải phải khà một tiếng, nuốt rượu đến ực một cách thích thú :

- Rượu ngon quá ! Rượu ni phải là rượu bên thôn cất mới ngon như vầy.

Mỹ gật đầu đáp :

- Anh ni tinh đó ! Rượu mà mụ Hĩm Trinh vừa sang biếu chú tui để xin phép làm thịt con bò què đó !

Ngồi uống rượu, lúc nảy Hải mới có thời gian ngắm hai chị em Duyên và Mỹ, Hải thấy Mỹ nhí nhảnh, tươi vui bao nhiêu thì Duyên lại đứng đắn nhẹ nhàng bấy nhiêu.

So sánh hai chị em Duyên và Mỹ, hai cô gái đầu tiên đi vào cuộc đời của chàng nông dân làng Hương Thạnh, Hải không biết cách nào để cân nhấc coi ai hơn ai. Duyên có cái thích thú của người đàn bà đã có kinh nghiệm chồng con. Còn ngược lại Mỹ lại có cái chắc nịch, ngây thơ thích thú của một nàng trinh nữ hăng say khi về nhà chồng.

Làm xong hai trái khế, lấy nửa chén nước mắm đưa cho Hải nhậu, Mỹ ra xông thêm mớ gạo nếp còn lại để chút nữa cho Hải giã. Bà Cai Hương Thạnh xuống bếp thấy Mỹ ngồi sàng gạo bèn nói :

- Sàng xong mớ gạo đó, bắp bếp nấu cơm nghen Mỹ, chừ cũng đã chiều rồi, để thằng Hải, hắn ăn cơm luôn bên ni.

Nghe bà Cai bảo mình ăn cơm, Hải vội đáp :

- Con phải về, còn nấu cơm ạ con với chị Cò Ty, mấy đứa cháu đi mần bên ông Hào Viền ăn nữa, thưa bà Cai.

Bà Cai đáp :

- Thì mi ăn cơm bên ni rồi lát lấy cơm luôn về ạ mi và mẹ con Cò Ty ăn cũng được. Mỹ nấu nhiều cơm nghen con.

- Dợ …

Từ ngày thầy Cai được làm Cai Tổng đến nay mới năm tháng, việc mần ăn rất khấm khá. Bất cứ câu chuyện chi trên Huyện đến thầy Cai cũng xong hết. Cai Tổng tin tưởng vô quyền thế của thầy Cai nhứt là khi nghe tin Duyên lấy con trai út của Cụ Thượng, em ruột Quan Huyện sở tại thì oai phong của thầy Cai càng lên vù vù. Thật ra khi có con gái lấy con trai của Cụ Thượng nhưng thầy Cai chưa hề bước chân đến cỗng nhà Cụ Thượng xuôi gia với thầy.

Còn Duyên, Duyên giấu bịt cả hình dáng kỳ lạ của chồng nàng, con trai út của Cụ Thượng Thơ đầu triều. Duyên không dám kể cho ai nghe cái lối bò thoăn thoắt của cậu Chó khi cậu bứt rức trong người, cậu Chó bò cả bốn chân (hai tay : hai chân) da cậu đen mướt lại có nhiều lông như loài chó mực, tóc cậu dài thậm thượt xũng đen nháy. Lúc cậu còn nhỏ thì Quan Đốc Tờ về thấy tóc cậu dài sợ chấy rận cắt cho cậu nhưng từ khi cậu lớn cậu sợ kéo không cho cắt nên mỗi lần đè cậu ra cắt là cả một chuyện phiền phức. Cậu tru lên như chó tru, cả một khu vực đó nghe tiếng cậu đập chân, đập tay lồng lộn lên nên không ai dám cắt tóc cho cậu.

Thấy em trai lúc nào cũng trần trùng trục, hình thù thật là ghê sợ, Quan Đốc bắt may quần áo cho cậu Chó mặc nhưng chỉ trong vài giờ là bộ quần áo đó tan nát. Cậu Chó dứt ra rồi đưa lên miệng nhai, cắn cho kỳ nát ra. Hình như trời bắt tội cậu không được bận quần áo chi hết.

Ăn uống mỗi ngày phải có người đút cơm cho cậu Chó vì cậu không biết cầm đủa. Bàn tay của cậu chỉ nắm được thôi chớ cầm một cách không khôn ngoan như người ta cậu không cầm được. Có điều rất kỳ lạ, một điều mà người ta cho rằng, đây phải chăng là nghiệp chướng, trừ Quan Đốc Tờ anh ruột cậu Chó là cậu có vẻ nể vì sợ sệt còn thì cậu Chó rất ghét đám đàn ông đực rựa.

Trong buồng cậu Chó ở ngay từ khi còn nhỏ, cậu Chó cũng chỉ thích đàn bà con gái vào mà thôi.

Cho cậu chó ăn cơm cũng phải là 1 mụ đàn bà. Tay chân cậu Chó luôn luôn mấp máy. Cậu ngữa cổ lên mà đút cơm cho cậu rồi tay chân cậu sờ soạng. Đứa mô không chịu là cậu tru lên, đập chân, đập tay là chết với Cụ Bà. Nghe tiếng cậu Chó tru, cụ biết ngay chúng nó trêu cậu Chó rồi, chúng nó không chiều cậu Bẩy.

Rồi Cụ Bà ngồi trên phản quất xuống đen đét. Cụ Bà chửi từ tam đại trở lên vì tội không chiều cậu Chó.

Năm câu Chó 15 tuổi, người cậu Chó đẩy đà, sức vóc to mà cậu vẫn trần truồng nằm giữa giường. Cụ Bà lấy làm lạ, hàng chục con hầu nào đút cơm cho cậu Chó chỉ được một, hai ngày là trốn không dám.

Tuy sanh ra cậu Chó nhưng từ khi trông thấy thằng con người không ra người, chó không ra chó, Cụ Bà thương con mà chẳng bao chừ dám nhìn đến cái quái thai đó. Cụ cho người nuôi riêng cậu Chó trong nhà, dấu biệt trong một căn nhà cách xa nơi cụ ở. Dinh Cụ Thượng lớn rộng lắm kể hàng trăm mẫu tây đất. Trong dinh có thể chạy xe hơi dể dàng. Thế mà mỗi lần tiếng tru của cậu Chó nghe vang lừng khắp trại. Mãi đến khi, bọn con hầu đầy tớ đút cơm cho cậu Chó thay nhau trốn đi, Cụ Bà lấy làm lạ, bắt mụ Tám Canh phải vô hầu cậu Bẩy (tên trong gia đình gọi cậu con trai út) mụ Tám Canh cũng không ngờ cậu Chó lại tai quái kỳ lạ, đến như rứa. Mụ vô buồng cậu Chó, đút cơm cho cậu Chó ăn, cậu bắt mụ phải đặt cậu vô lòng cậu mới chịu ăn cơm, bằng không hể đút cơm vào miệng là cậu lắc đầu.

Mụ Tám Canh cũng đành phải chiều cậu Chó vậy. Mụ đặt cậu vào lòng mụ đút cơm cho cậu ăn, cậu Chó ăn rất ngon lành nhưng rồi bổng mụ Tám giật mình, mặt mụ đỏ rừ, mụ hất tay cậu Chó ra. Mụ đập vào bàn tay cậu Chó, bàn tay ma quái của gã người không ra người mà vật cũng không ra vật.

Bị mụ Tám vứt tay ra, cậu Chó nhìn mụ Tám trân trân dáng điệu tức giận rồi cậu lại bắt đầu đưa bàn tay răm rắp đầy lông lá vào người mụ Tám. Lúc này mụ Tám đã đề phòng nên mụ Tám không cho cậu Chó đưa sâu vào trong người mụ nữa. Mụ hất tay cậu Chó ra, thế là cậu Chó đập tay, đập chân tru lên. Cậu Chó vùng vằng không chịu ăn nữa.

Mụ Tám Canh biết tiếng tru của cậu Chó lanh lảnh nghe xa lắm. Cụ Bà biết thì phiền lắm. Là đầy tớ Cụ Thượng hằng chục năm nay, mụ Tám Canh đi lấy chồng rồi chồng bỏ, lại quay về dinh Cụ Thượng hầu hạ trong nhà, mụ biết tánh Cụ Bà rất hách dịch Cụ Ông còn phải nễ, phải sợ nên mụ đành phải dỗ dành cậu Chó nhưng dỗ thế răng cậu Chó cũng không chịu, cậu Chó lắc đầu ngoe nguẩy. Cậu Chó chỉ thích có một chuyện là sờ soạng. Cậu muốn sờ đâu cũng phải chiều cậu bằng không thì cậu không ăn cơm cậu tru lên như chó tru thì phiền lắm.

Mụ Tám đành phải chiều cậu Chó nhưng chiều như rứa thì mụ làm sao chịu cho được. Mụ là người đàn bà bị chồng bỏ tuổi đã bốn mươi rồi nhưng da thịt còn mát mẽ, người mụ còn coi được vì ở cái tuổi bốn mươi đó con người vẫn chưa thành gỗ đá cảm xúc vẫn còn rất mạnh.

Mụ Tám đành phải chịu trận cho cậu Chó thỏa mãn. Mụ Tám ngồi chết cứng ra đó, mặt mụ đỏ rừ. Mụ lườm cậu Chó, nguých cậu Chó. Mụ trông cho cậu Chó ăn au xong đi để mụ còn thoát ra chỗ thiên la địa võng này.

Trên nhà Cụ Bà thấy hôm nay cậu Chó ăn uống không còn tru như mọi ngày nữa. Cụ Bà muốn hỏi coi đứa mô khéo léo dỗ cậu Chó rứa ? Khi biết hôm nay chính mụ Tám Canh dỗ cậu Chó, cho cậu Chó ăn, Cụ Bà mừng lắm gọi mụ Tám lên thưởng tiền và hỏi :

- Mụ Tám, răng mụ khéo dỗ cậu quá hỉ, tui ụ mấy đồng bạc, mụ chịu khó dỗ cậu, cho cậu ăn uống hỉ ? Tội nghiệp trong nhà có mình thằng Bẩy tàn tật khổ sở rứa mà thôi.

Mụ Tám đỏ rừ mặt bẻn lẽn, nữa muốn nhận tiền, nữa muốn thú thật với Cụ Lớn để Cụ Lớn thông cảm cho cái cảnh khổ sở của mụ khi mụ phải hầu cậu Bẩy. Mụ đứng trân ra nên Cụ Bà tinh ý biết là mụ có điều chi thắc mắc bèn hỏi :

- Có chuyện chi đó mụ Tám ? Mụ cứ nói ra, chuyện chi ta cũng giải quyết ụ mà.

Mụ Tám Canh còn sợ không dám thú thật. Mụ lại mắc cỡ nữa cà. Cụ Bà vẩy mụ Tám lại khẽ nói :

- Răng mi Tám ? Mi cứ nói thiệt cho tao nghe, có chuyện chi tao cũng giải quyết à …

Mụ Tám ngượng nghịu khẻ thuật cái bệnh kỳ lạ của cậu Bẩy cho Cụ Bà nghe. Cụ Bà cau mặt nói :

- Đồ quỉ chi mà lạ rứa ! Mi không đập vô tay hắn ?

Mụ Tám Canh đỏ mặt đáp :

- Dạ bẩm Cụ Lớn, cậu tru lên Cụ Lớn quở …

Lúc nầy Cụ Bà mới nghĩ ra, gật đầu thông cảm với mụ Tám !

- Ừ, hỉ.

Mụ Tám kể tiếp :

- Dạ bẩm Cụ Lớn, mấy đứa nhỏ bỏ đi không dám mần. Đứa mô cũng vô có một ngày rồi trốn luôn là vì rứa thưa Cụ Lớn !

Cụ Bà sực tỉnh, gật đầu lia lịa :

- Ừ, hỉ, đồ quỉ đó, bây chừ mần răng được. Coi năm nay thằng Bẩy bao nhiêu hỉ !

Mụ Tám đáp :

- Dạ bẩm Cụ Lớn, cậu Bẩy đã lớn rồi mà cậu Bẩy đã 16 hay 17 chi đó …

Cụ Bà không ngờ thấm thoát chẳng bao lâu mà đứa con út của cụ đã 17 tuổi rồi. Phải rồi, hắn sanh năm Nhâm Tuất và sau khi sanh cậu Chó, Cụ Bà không sanh nữa. Cụ Bà sanh cậu Chó ở Huế khi Cụ Ông còn là Tham Tri Bộ lại rồi đi Tuần Vũ Phú Yến, Tổng Đốc Bình Định, ra Tổng Đốc An Tịnh, rồi Tổng Đốc Thanh Hóa mới về mần Thượng Thơ Bộ lại làm chi mà không 17 năm trời. Bà gật đầu suy nghĩ và nói :

- Hay là lấy vợ cho cậu Bẩy là phải.

- Cụ Lớn tính đúng …

Cụ Bà suy nghĩ rồi nói :

- Để tui bàn với Cụ Ông coi ra sao ? Cái khó một đứa mô lấy thằng Bẩy, nếu nó biết thằng Bẩy tàn tật như rứa.

Mụ Tám nói :

- Dạ bẩm thiếu chi con gái nhà tử tế muốn lấy cậu Bẩy !

Cụ Bà cười nói :

- Tao tính khó con nhà môn đăng hộ đối với nhà ni thì khó mà hỏi cho được, và khi hắn biết thằng Bẩy tàn tật như rứa thì họ từ hôn rồi. Vã lại nếu con gái người ta về nhà mình mà thấy thằng Bẩy như rứa hắn chạy mất rồi ra tiếng tăm lại lan rộng ra thì phiền lắm. Dù rằng, mi cũng biết, chuyện thằng Bẩy chỉ trong nhà ni mà thôi. Ngoài ra ở ngoài dấu kín không ai biết đến hết …

- Thằng Bẩy mà không tàn tật thì thiếu chi đứa muốn vào làm dâu nhà ni. Mi coi mấy đứa đó toàn là con gái Cụ Thượng hay ít ra cũng Cu Tuấn Vũ. Bố Chánh là dâu chớ có con gái nhà thường Mợ Đốc là con Cụ Hoàng Thân, đỗ dược sĩ từ bên Tây về.

- Bây chừ khổ thằng Bẩy tàn tật mà tao lại thương hắn nhứt nhà. Hắn như rứa rồi, bây chừ hắn lớn phải cưới cho hắn 1 đứa khấm khá làm vợ làm chồng kết bạn hầu hạ hắn chừ …

Cụ Bà suy nghĩ một lát rồi kéo Mụ Tám lại gần nói nhỏ như không muốn cho người khác nghe :

- Tao biểu mi điều ni nghen. Mi nhớ làm cho đúng, hể được tao thưởng mi …

Mụ Tám Canh hớn hở :

- Dạ bẩm Cụ Lớn điều chi con mà mần không được không bao chừ con dám từ chối hết. Dạ bẩm Cụ Lớn, con hầu trong dinh đã lâu lắm chắc Cụ Lớn đã biết tánh con hết lòng trung thành với Cụ Lớn …

Cụ Bà sung sướng đáp :

- Ừ tao biết mi nhưng điều này hơi khó, mi phải làm cách mô cho hắn siêu lòng tụi mi ?

Mụ Tám Canh lắng tai nghe. Coi Cụ Bà dặn điều chi nữa ? Cụ Bà ra chừng đắc ý với mưu vừa nghĩ được.

- Trong dinh ni mi coi có đứa mô, trong mấy thằng Cửu, thằng Bát hầu trà vườn, kéo xe cũng được hay đứa mô con nhà nghèo đó mà con gái lớn độ 17, 18 hay hơn chút cũng được, mi làm mai cho cậu Bẩy. Mi hứa với thằng cha con nhỏ là nếu hắn bằng lòng thì bên ni tao lo hết, tao lại giúp đỡ uốn chi cũng được.

- Mi hiểu ý tao không ?

Mụ Tám Canh hơi tối dạ nên chưa hiểu được đầy đủ ý nghĩa sâu xa của cái lối chọn con nhà nghèo, con đám hầu trong dinh nên mụ ngồi trân ra như suy nghĩ. Cụ Bà biết mụ Tám chưa hiểu được ý của cụ nên cụ giảng tiếp :

- Tao biểu mi tìm con gái mấy đứa hầu trong dinh vì đứa mô cũng biết cậu Bẩy là tàn tật rồi, nên chúng nó bằng lòng cho con gái chúng nó làm bạn với cậu Bẩy tức là chúng nó chấp thuận chuyện cậu ấy tàn tật chúng nó phải giảng giải cho con gái chúng nó nghe, không có chuyện cưỡng bức dối trá chi của chúng nó cả. Sau ni, có chuyện chi cơm không lành canh không ngọt cũng lỗi ở chúng nó không phải ở mình. Mi hiểu chưa ?

Lúc ni mụ Tám mới sáng trí ra mụ mới biết. Cụ Bà quả cao kiến, mụ lật đật đáp :

- Dợ, dợ, Cụ Lớn dạy đúng. Dợ bẩm con hiểu ý Cụ Lớn rồi :

Cụ Bà thích thú trước sự hiểu biết nhanh chóng của Mụ Tám cụ hỏi :

- Mi thấy phải không ?

Mụ Tám vội đáp :

- Dợ, dợ phải lắm …

Rồi bỗng mụ Tám Canh nghĩ ra lão Cửu Tớm, cha ruột Lụa, cô gái bán đậu hủ xinh đẹp lẳng lơ bèn thưa luôn với Cụ Bà :

- Dạ bẩm Cụ Lớn dạy con mới nhớ ra, con gái Cửu Tớm, thằng chả hầu xe trong dinh đó. Hắn có đứa con gái đẹp lắm, con đã đến tận nhà chơi rồi, đã thấy đứa con gái của Cửu Tớm tên hắn là Lụa, bán đậu hủ mỗi ngày để giúp đỡ cha mẹ hắn. Dạ bẩm, con tin rằng Cửu Tớm bằng lòng ngay vì hắn vẫn mơ ước chức Đội Lệ …

Cụ Bà sung sướng :

- Rứa thì được rồi, chi chớ chức Đội Lệ thì dễ lắm mà, Cụ Ông cho hắn đi lúc mô là được lúc đó. Mụ biểu với hắn nếu hắn bằng lòng gã con nhỏ nhà hắn cho cậu Bẩy thì tao biểu Cụ Ông cho hắn đi Đội Lệ cái một.

Mụ Tám lễ phép thưa :

- Dợ bẩm Cụ Lớn, được rứa thì đứa mô mà không muốn. Mấy thằng Cửu Hầu trong ni đều có con gái lớn. Cụ Lớn hứa cho đi Đội Lệ thì đứa mô cũng xin dâng cậu Bẩy mà.

Cụ Bà gật đầu :

- Thì mi gắng hỏi đi nghe Tám. Đứa mô chịu thì cho con vô, tao thưởng i mà. Tội nghiệp thằng Bẩy, hắn cũng là con người chẳng may hắn xấu số, xấu phận mà như rứa nên hắn mới phải lấy con bọn chúng nó, chớ hắn lành lặn thì thiếu chi con nhà quan, con các mệ, tao hỏi chỗ mô mà không được cho hắn con vợ đẹp.

Mụ Tám được Cụ Bà thưởng cho vài đồng để làm nốt cái nhiệm vụ hầu cậu Chó, chịu đựng cho cậu Chó ăn cơm, dổ dành cho cậu Chó thêm vài ngày nữa.

Cụ Bà nghĩ đến thằng con trai út tàn tật lại đòi lấy vợ mà phát buồn nhưng rồi cụ nghĩ hắn cũng là người nghĩa là trời sinh hắn ra cũng phải có âm dương thì chuyện thường chứ chi nữa. Cụ Bà đợi Cụ Ông về cho Cụ Ông biết chuyện cậu Bẩy con trai út của cụ đã lớn, đã muốn có vợ rồi.

Mỗi ngày Cụ Ông đi xe đi công đường về tư dinh vào khoảng 12 giờ 15 trưa. Hôm mô có Cụ Khâm mời ăn hay có chuyện chi đó, Cụ Ông phải cho xe bảo hoặc thầy thừa bí thư của Cụ Lớn về tư dinh báo cho Cụ Bà biết trước. Tuy đã ngoài 50 tuổi nhưng hai Cụ vẫn còn nhiều xuân tình lắm. Và Cụ Bà vẫn còn ghen dữ. Cụ Bà thường hay chỉ tay lên trán Cụ Ông mà biểu rằng :

- Cái giống đàn ông các ông, hể đầu gối còn cắt ra máu thì còn có thể có con được mà chỉ đàn bà chúng tôi đã già rồi thì chán chê cái chuyện quỷ sứ đó, nó bẩn thỉu nhớp nhúa răng hỉ !

Cụ Bà vịn vào câu chuyện đàn ông cắt đầu gối có máu còn có thể có con mà ngăn cấm, mà ghen tương với Cụ Ông, không cho Cụ Ông đi mần quá giờ, nghi ngờ Cụ Ông đủ cách.

Trưa nay Cụ Ông về đến nhà vừa treo chiếc áo dài ra hiên rửa mặt vô thì Cụ Bà đã vẩy Cụ Ông lại !

- Nè ông lại tui nói chuyện ni ?

Cụ Ông lại ngồi bên Cụ Bà :

- Chi đó bà ?

Cụ Bà hỏi :

- Thằng Bẩy năm nay mấy tuổi rồi hỉ !

Cụ Ông cau mặt suy nghĩ, cụ nhớ lại cái năm Cụ Bà sanh thằng Bẩy là năm Cụ Ông vừa được bổ là Tham Tri Bộ Lại, tậu xong tư dinh cụ đang ở. Và chính tư dinh Cụ Bà sanh thằng Bẩy, cụ lẩm bẩm tính :

- Hắn sanh năm Nhâm Tuất tức là năm nay 17 tuổi rồi !

Cụ Bà gật đầu :

- Đúng, năm nay hắn 17 tuổi rồi … Rứa ông lấy tui năm ông bao nhiêu tuổi ?

Cụ Ông trừng mắt nhìn Cụ Bà không hiểu vì sao Cụ Bà lại hỏi câu chuyện lạ rứa ? Cụ Ông hỏi :

- Chuyện chi đây mà lại lục vào chuyện cũ mần rứa ?

- Thì ông cứ cho tui biết, tui lấy ông năm bao nhiêu tuổi ?

- Năm nớ tui còn là học sinh trường Hậu Hổ 18 tuổi.

Cụ Bà cười hỏi :

- Ông biết chơi bời mô.

Nghe Cụ Bà hỏi, Cụ Ông đâm ớn không biết chuyện sắp xảy ra rồi đây ? Cụ Ông lo ngại vì mọi lần sóng gió nổi lên là Cụ Ông khổ lắm, khổ một cách cay đắng khủng khiếp. Cụ Bà khóa râu Cụ Ông trong tráp. Đi đâu hai tay cũng phải đỡ cả tráp thì thật là nhục nhã Cụ Ông đành xuống nước hỏi :

- Chuyện chi mà bà hỏi tôi cắc cớ như rứa thì chết tui rồi. Hồi trẻ mà, bây chừ tui đâu dám chơi bời chi nữa, bà thử nghĩ lại coi bây chừ đã ngoài năm mươi rồi.

Cụ Bà biết Cụ Ông sợ bà truy chuyện cũ nên Cụ Bà đành phải an ủi nói cho Cụ Ông khỏi sợ :

- Tui hỏi ông rứa là chuyện cần đâu phải tui ghen, tui truy ông mô mà ông sợ. Cứ nói quanh, nói quẩn mần chi tội quá mà.

Cụ Ông vẫn cảnh giác gì cụ biết tánh đàn bà là hay nói ngọt, nói khói thế mà tin theo thổ lộ thì khốn, thì khổ, Cụ Ông lắc đầu :

- Chơi bời thì mần răng mà nhớ được.

Lúc nầy Cụ Bà thấy Cụ Ông không tin mình bèn trừng mắt hỏi :

- Tui hỏi thiệt mà ông phải chối dữ rứa. Người ta hỏi mình biết chơi bời hồi năm mô, chớ năm 18 tuổi ông lấy tui thì ông đã thành thạo lắm rồi mà …

Cụ Ông đành phải phân bua :

- Hồi đó, tui mới là học sinh trường Hậu Hổ chi mà có chơi bời dữ.

Cụ Bà cáu kỉnh nắm lấy râu Cụ Ông kéo xuống :

- Không thạo răng ! Còn nhớ không đêm tân hôn răng không. Trời ơi ! Tui muôn đời không quên được cử chỉ của ông mà ông không biết chơi bời răng ông biết chuyện quỷ quái đó …

Cụ Ông đành phải nói :

- Thì anh em bạn học mấy đứa lớn dạy mình …

- Thôi đừng chối nữa, bạn dạy ông. Ông đi chơi từ năm 16 tuổi, ông mèo vời con Hồ bán chè, con gái thằng Tuần Quản Khố Vàng mà …

Cụ Ông nghe Cụ Bà nhắc đến chuyện năm cũ. Cụ đâm lo đành phải thú thực với Cụ Bà :

- Thì chuyện chơi bời hồi đó mà. Mình là học sinh trường Hậu Hổ thiếu chi đứa muốn. Chúng nó muốn tội chi mình không chơi. Mọi chuyện tui đã thú thiệt với bà rồi, bây chừ bà còn đem ra hỏi. Mình đã trên 50 cả rồi, cháu nội, cháu ngoại đều có đủ tui cũng đã tu rồi …

Cụ Bà cười đáp :

- Chẳng thà ông nói thiệt rứa cho tui mát cái bụng. Ông cứ chối quanh tui đâm ghét cái lối đó nghen …

- Bây chừ tui nói thiệt cho ông biết chuyện ni, thằng Bẩy 17 tuổi rồi nghĩa là đáng lẽ nó không tàn tật, mình không cấm hắn ở trong nhà thì hắn cũng đã chơi bời như ông hồi trước đó …

Cụ Ông cười hỏi :

- Thì bây chừ mần răng. Hắn làm chừ, biết mần răng được.

Cụ Bà cười ghé gần tai Cụ Ông nói :

- Thằng Bẩy hắn đòi vợ rồi đó nghen.

Cụ Ông cau mặt hỏi :

- Răng bà biết ?

Cụ Bà cau mặt đập vào vai ông nói :

- Hỏi rứa mà hỏi được. Đồ khốn nạn chỉ biết có mình, còn con cái không thèm lo đến. Mụ Tám Canh vừa cho tui biết chuyện đó …

Cụ Bà thuật cho Cụ Ông nghe chuyện mụ Tám Canh nói với cụ về cái tánh ma bùn của cậu Bẩy. Cụ Ông cười đắc ý :

- Thằng nớ giỏi đó.

Cụ Bà véo Cụ Ông một phát vô đùi :

- Con giống cha mà … Ông bằng tuổi hắn thì ông đã ghê lắm rồi chuyện chi mà ông không biết. Chẳng may hắn tàn tật nên bây chừ mình phải lấy vợ cho hắn chứ.

Cụ Ông suy nghĩ rồi hỏi :

- Lấy ai bây chừ, cái đó mới khó đó.

- Thiếu chi nếu mình cố tìm thì cũng ra con nhà tử tế xinh đẹp cho hắn.

Cụ Ông hỏi :

- Bây chừ bà tính răng ?

- Mụ Tám trình với tui mình phải tìm coi trong đám mấy đứa hầu trong nhà mình coi đứa mô có con gái xinh, hiền lành thì cưới cho thằng Bẩy rồi ông giúp cho thằng cha nó đi Đội Lệ chẳng hạn.

Cụ Ông gật đầu :

- Ừ bà tính được, chỉ có rứa mới cưới được vợ cho hắn mà.

Rồi Cụ Ông ghé gần tai Cụ Bà nói :

- Chiều ni để tui con thằng Bẩy hắn ra răng.

- Coi chi ?

Cụ Bà trừng mắt hỏi Cụ Ông làm Cụ Ông cuống lên đáp :

- Thì coi thằng Bẩy hắn đã lớn chưa ? Mần răng mà mụ Tám Canh dám nói là thằng Bẩy muốn vợ ?

Cụ Bà cười đáp :

- Thì đó, tui đã biểu ông, mụ Tám biểu với tui là thằng Bẩy hắn rứa đó.

Cụ Ông lắc đầu đáp :

- Hắn rứa là răng, tui hổng hiểu chuyện thằng ấy, ít ra tui cũng phải coi thằng Bẩy ra răng đã …

Cụ Bà cau mặt hỏi :

- Định coi răng ? Đã biểu là thằng Bẩy năm nay cũng đã 17 tuổi rồi, 16 tuổi ông đã chơi bời thì nay hắn 17 tuổi hắn cũng biết chuyện chồng vợ chứ.

Uống thứ rượu thuốc ni, Đức Minh Mạng nhập phòng với 6 vị cung nữ thì 5 vị có mang trong 1 đêm.

Cụ ông và Cụ Bà tuy tuổi đã ngoài 50 rồi nhưng còn khắn khít tuy không bằng khi hai cụ còn đương xuân. Cụ Ông và Cụ Bà vẫn cho rằng, nhờ hủ rượu thuốc : Nhứt dạ lục giao sanh ngũ tử, của vua Minh Mạng để lại mà hai cụ vẫn còn sung sức và Cụ Bà vẫn còn phải ghen với Cụ Ông.

Hai cụ nâng ly rượu vừa uống vừa gắp thức ăn để nhậu. Mụ Tám đứng hầu bên cạnh. Cụ Ông hỏi mụ Tám.

- Tám …

- Dợ …

- Câu chuyện mi bảo là cậu Bẩy đã lớn muốn lấy vợ là do mi bày ra chừ hay là mi biết rõ cậu Bẩy muốn như rứa.

Nghe Cụ Lớn hỏi, mụ Tám cuống lên. Mặt mụ đỏ rần rần. Mụ không biết mần răng mà trả lời được. Cụ Bà biết mụ Tám ngượng bèn liếc xéo Cụ Ông rồi nói :

- Hỏi chi mà cắc cớ rứa. Thì thằng Bẩy nó rứa mụ Tám mới ình hay là hắn đã muốn vợ rồi. Vã lại, như tui đã nói với ông đó, ông 16 tuổi mà còn biết chơi bời thì thằng Bẩy 17 tuổi hắn cũng phải biết chứ.

Cụ Ông khẻ “khà” một tiếng đưa cay, ùi nồng của rượu thoát ra ngoài rồi hỏi :

- Ai không như rứa nhưng tui muốn hỏi mụ Tám mần răng mà biết được thằng Bẩy hắn muốn vợ ? À mà thôi được rồi lát nữa mụ Tám cho cậu Bẩy ăn cơm hay uống nước chi đó, tui xuống coi ra răng.

Nghe Cụ Ông nói Cụ Ông xuống tận nơi coi cậu Bẩy mần cách nào để tỏ ý là cậu Bẩy muốn vợ, mụ Tám cuống lên lo ngại :

- Dạ bẩm Cụ Lớn, Cụ Lớn chả cần coi nữa, con xin thề là quả thật cậu Bẩy muốn vợ. Dạ bẩm Cụ Lớn, cậu Bẩy đã lớn rồi, sức lực cậu dồi dào lắm. Dạ bẩm con trai 17 thưa Cụ Lớn :

Cụ Lớn gật gù đáp :

- Biết rồi nhưng ít ra cũng phải coi hắn mần răng chớ. Tin răng được mi …

Cụ Bà quay lại biểu mụ Tám :

- Thì mụ cứ để cho ông xuống quan sát mới ra răng.

Mụ Tám đỏng đảnh :

- Dạ bẩm Cụ Lớn, kỳ lắm mà.

- Răng mà kỳ, mi cũng đã có chồng có con rồi, chuyện chi mà kỳ.

Mụ Tám đành phải nín thinh.

Hai cụ thời xong bữa cơm thì đèn đã bật sáng. Tiếng cậu Chó từ nhà ngang tru lên làm mụ Tám giật mình nói :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn, cậu Bẩy gọi.

Cụ Bà gật đầu đáp :

- Ừ, mi xuống coi cậu Bẩy gọi chi ?

- Dợ, bẩm Cụ Lớn, có lẽ cậu đòi uống nước.

Cụ Ông gật đầu nói :

- Ừ, mi xuống cho cậu Bẩy uống nước rồi tao xuống ngay bây chừ.

Mụ Tám lật đật đi xuống nhà dưới nơi cậu Bẩy nằm. Cậu ấy đã lăn từ trên giường xuống đất. Cậu đang bò quanh nhà. Cậu Chó trần truồng như nhộng, nước da đen nháy đầy lông lá của cậu Bẩy trông cậu chẳng khác con chó xồm.

Cậu Bẩy như cuồng chân nên cậu bò rất nhanh, cậu bò quanh căn nhà rộng. Thỉnh thoảng cậu lại ngẩng mặt lên trời như tru lên những tiếng dài.

Mụ Tám Canh chạy vội xuống nhà dưới, vừa đến cửa mụ Tám đã lên tiếng hỏi :

- Chi đó cậu Bẩy, khát nước phải không ? Tui lấy cho cậu uống nghe.

Nghe tiếng mụ Tám Canh cậu Bẩy ngưng bò, Cậu giương cặp mắt hau háu nhìn ra cửa nhưng tại sao không thấy mụ Tám vô cậu Bẩy chờ một lúc, không thấy bóng dáng mụ Tám, cậu lại tru lên thì ngay khi đó, mụ Tám đẩy cửa vô, tay mụ cầm ấm nước, mụ lên tiếng :

- Tôi đây, mần răng mà cậu la dữ rứa. Cụ Bà nghe tiếng cậu la, cụ mắng chúng tui hỉ !

Cậu Chó ngước mắt lên nhìn mụ Tám. Cậu chờ đợi nhưng mụ Tám đặt ấm nước xuống chiếc bàn cạnh giường cậu Chó rồi nằm xuống đỡ cậu Chó lên giường mới cho cậu uống nước. Mụ Tám Canh phải đặt cậu Chó vào lòng như hồi còn ở với lão Quản Canh, mụ cho con mụ bú.

Cậu Chó nằm im trên lòng mụ Tám thì mụ quay với chiếc bình tích bỗng mụ giật mình quay lại, khẻ đẩy tay cậu Chó ra nói :

- Im thì người ta mới cho cậu uống được chứ ?

Cậu Chó trừng mắt nhìn mụ Tám rồi bàn tay của cậu lại lồng vào áo mụ Tám, chà đi khắp ngực mụ Tám. Mụ Tám biết tánh cậu Bẩy nên mụ đành để im, lấy bình tích nước. Mụ Tám kéo cậu Bẩy nằm xích lên, bỗng mụ đỏ mặt có vẻ ngượng nghịu, kéo chiếc chăn chiên đậy lên nửa người cậu Chó. Cậu Chó lấy tay hất cái chăn ra, không chịu đắp, mụ Tám gắt :

- Quỷ nè, để người ta đắp cho. Đồ quỷ sứ …

Mụ nhìn ra ngoài coi có ai không ? Mụ yên tâm khi không có một ai đứng ngoài, không ai nghe tiếng mụ gắt với cậu Bẩy. Mụ kéo chiếc chăn chiên đắp lên lần thứ hai cho cậu Chó. Lúc đó bàn tay của cậu Chó đã lồng vào người. Mụ Tám đành phải gồng người lên để chịu đựng cái bàn tay ma quái của cậu Chó.

Mụ liếc xéo cậu Chó rồi nói :

- Uống đi, đồ quỷ.

Mụ Tám đưa chiếc bình tích vào miệng cậu Chó cho cậu ta. Khi uống xong bình tích nước, cậu Chó đẩy bình tích ra và lắc đầu ra hiệu là cậu hết khát rồi. Nước trong vòi bình tích tràn ra làm ướt cả người cậu Chó. Mụ Tám vội lấy chiếc khăn lau người cho cậu Chó, cậu Chó ôm ngang người mụ Tám làm mụ cuống lên và vội đẩy cậu Chó ra nhưng cậu bám chặt không rời mụ Tám. Người cậu Chó lúc đó đã cứng đờ.

Bên ngoài Cụ Thượng đã xuống quan sát. Cụ chổng mông nhìn qua khe cửa coi thằng con trai út của cụ mần những cái chi mà mụ Tám lại biểu nó muốn vợ.

Cụ Thượng đã nhìn tận tường hành động của cậu con trai út cụ đã trông thấy toàn thân cậu Chó nên cụ công nhận mụ Tám nói đúng. Mụ Tám nhận định “nghiêm chỉnh” và đứng đắn về con người của cậu Bẩy.

Do đó, khi thấy mụ Tám hất cậu Chó nằm xuống giường Cụ Thượng thấy quả là việc làm bất nhẫn của mụ Tám, cụ đâm thương thằng con trai út của cụ. Thật ra cậu Chó là con người tàn tật, hình thù xấu xí, người không ra người, chó không ra chó nên hai cụ đành phải nhốt cậu Chó trong nhà mà không lộ cho ai biết ngoài những đứa làm trong nhà cũ, lủ gia nhân tin cậy răng chúng cũng không dám nói điều chi dù chúng nó có trông thấy cậu Chó rõ ràng.

Cụ Thượng đứng nhìn cậu Chó cố đeo sau mụ Tám. Bàn tay của cậu Chó lồng vào người mụ Tám nhứt định không chịu buông ra. Cậu Chó bị mụ Tám hất xuống, cậu gầm gừ tru lên phản đối nên Cụ Thượng đứng bên ngoài vội lên tiếng :

- Tám mi chiều cậu Bẩy một tí không được à. Chưa chi mà mi phải hất cậu xuống, tội nghiệp chưa ?

Nghe Cụ Thượng ông rầy, mụ Tám Canh vừa sợ lại vừa ngượng ngùng mắc cỡ. Nghe tiếng người nói bên ngoài cậu tưởng rằng có đứa đến phá cậu nên cậu phản đối bằng cách cậu đập chân thình thịch xuống giường rồi cậu định tru lên. Mụ Tám lại tưởng cậu Bẩy có cha cậu đứng bên ngoài nên cậu lại định bắt nạt mụ. Mụ Tám đành phải dỗ cậu ấy :

- Chi mà cậu mần dữ rứa …

Vừa nói, mụ vừa xốc cậu Chó lên, cho cậu nằm gọn vào lòng mụ, mặc cho hai bàn tay của cậu muốn làm chi thì làm. Cụ Thượng đứng nhìn hồi lâu rồi khẻ thở dài. Cụ vừa thương cậu con trai út và thương sự chịu đựng của mụ người ở của cụ. Cụ đành phải an ủi mụ Tám :

- Thôi mụ Tám chịu khó chiều cậu ấy một lúc, rồi lát nữa tao cho tiền may sắm quần áo. Tội nghiệp thằng ấy.

Nói rồi Cụ Thượng thong thả đi lên trên nhà. Cụ Bà thấy Cụ Ông lên bèn hỏi :

- Răng ông ? Ông đã thấy chi chưa ?

Cụ Ông khẻ gật đầu, cụ ngoãnh lại nhìn coi có ai trong nhà không rồi cụ lại gần Cụ Bà khẻ nói :

- Mụ Tám nói đúng, thằng Bẩy lớn rồi, phải lấy vợ cho hắn không thì chỉ khổ ụ Tám thôi. Mụ Tám vừa sợ mình, vừa thương thằng ấy nên mụ phải chịu đựng, thật tội nghiệp, coi mụ rứa mà khá. Thảo nào những đứa kia, đứa mô cũng chạy hết. Mần răng chúng nó chịu được nhất là đứa mô cũng là con gái hết.

Cụ Bà thích thú vì Cụ Ông đã cũng nhìn nhận một sự thật.

- Rứa mà tui biểu ông, ông còn không chịu nghe, bây chừ là ông trông thấy rõ rệt rồi ông mới chịu nghe.

Cụ Ông gật đầu :

- Thiệt tôi không ngờ thằng nầy đã lớn quá cỡ. Khí huyết của hắn lại sung mãn nữa, cái đó mới khổ chứ.

18. Chương 18

Thế là Cụ Thượng Ông, Cụ Thượng Bà quyết định phải lấy vợ cho cậu Chó. Lụa, con gái Cửu Tớm được chọn làm vợ cả của cậu Chó cho đến ngày Lụa có mang thì Duyên con gái Thầy Cai Hương Thạnh được Quan Huyện anh cậu Chó đưa lên hầu làm vợ nhỏ của cậu Chó.

Lụa và Duyên, đều là hai cô gái xinh đẹp. Lụa sắc sánh hơn Duyên vì dù sao Lụa cũng đã ở Huế lâu năm, còn Duyên thì thùy mị đẹp một cách kín đáo, duyên dáng rất quý phái, nên ngay buổi gặp gở ban đầu ở Huyện Duyên đã làm Quan Huyện anh cậu Chó say mê.

Duyên về thăm gia đình được hai ngày thì bà Huyện được tin cụ Cố nhà bà Huyện đau, nên bà Huyện lật đật đem mấy đứa con về Huế thăm cụ Cố. Quan Huyện lại nhớ đến Duyên nên hỏa tốc cho tên lính lệ gọi Duyên về Huyện vẫn còn nhớ đến những phút gần gũi với Duyên người thôn nữ xinh đẹp, da thịt mát rượi chắc nịch đó.

Cái giờ phút hiếm có thì bà vợ của Quan Huyện xuất dinh đó, Quan Huyện cần phải lợi dụng triệt để. Vả lại Quan Huyện vẫn thắc mắc không hiểu đứa con đang mang là con ai? Nếu là con Quan Huyện thì té ra cậu Chó không có con sao? Tại sao Lụa, vợ cậu Chó lại cũng có mang? Quan Huyện muốn biết cho rõ, đó là con ai? Con Quan Huyện hay con người em trai Quan Huyện cậu Chó.

Từ hôm Duyên về quê thăm gia đình, Quan Huyện đã được nghe bà Huyện thủ thỉ kể lại những lời Duyên nói với bà Huyện về sức mạnh khủng khiếp và cái khổ của ông em Quan Huyện đã làm cho Quan Huyện tò mò thêm.

Quan Huyện không ngờ thằng em tàn tật của quan lại có thể hung hản khủng khiếp đến như thế.

Buổi sáng hôm ấy, Quan Huyện đang ngồi ở cổng đường coi hồ sơ những vụ kiện tụng tiếp những kẻ lễ lại, biếu xén, thì thầy Cai, Duyên và lão Cửu Nghi lính lệ về đến Huyện, chiếc xe kéo chở hai thúng gạo nếp cái, đôi quang gánh, lão Cửu Nghi ngồi dưới sau xe còn thầy Cai ngồi trên mui xe trông y như lối ngồi rước kiệu long đình. Gã phu xe ướt đẫm mồ hôi gò lưng kéo vào Huyện.

Quan Huyện thấy Duyên đến, ông mừng rỡ gọi gã lính lệ hầu ra đỡ thím Bẩy. Quan Huyện ra tận tam cấp đón Duyên. Đôi má hây hây đỏ của Duyên làm Quan Huyện thấy thèm thuồng. Quan Huyện bỏ xử nói với Duyên:

- Thím Bẩy vô nhà rửa mặt đi.

Duyên nhìn Quan Huyện mĩm cười:

- Dợ.

Thầy Cai lấy làm hãnh diện khi nghe Quan Huyện gọi con mình là thím Bẩy. Thầy hãnh diện với lão Cửu, với đám lính lệ trong Huyện mà trước kia bọn họ vẫn bắt nạt thầy. Thầy muốn ngầm cho bọn lính lệ biết cái thế lực của thầy Cai đối với Quan Huyện.

Trông thấy hai thúng gạo nếp Quan Huyện hỏi:

- Gạo mô đây?

Lão Cửu lính lệ chấp tay lễ phép thưa:

- Bẩm Quan Lớn, gạo của mợ Ấm đưa lên kinh cho cậu Ấm thời...

Quan Huyện cười nói:

- Chà thím Bẩy chăm cho chú ấy quá hỉ!

Duyên vào trong nhà riêng của Quan Huyện. Chiếc thau đồng dầy cùng với miếng sà bông thơm phức, chiếc khăn mặt bông trắng nõn là Duyên thấy sự sang trọng, hãnh diện của mình trong nhà Quan Huyện. Nàng nhúng cả mặt xuống chậu thau nước. Những giọt nước mát lạnh thấm vào da thịt nàng thấy êm dịu, thích thú. Duyên lấy sà bông thơm chà lên mặt rồi vổ nước lau, mùi thơm của sà bông thơm nhẹ nhàng.

Duyên cúi xuống rửa mặt, bổng nàng giật mình khi thấy đàng sau một người ôm lấy ngang người nàng. Bàn tay của gã đàn ông đưa khắp người Duyên. Nàng định quay trở lại nhìn, nhưng hơi thở đó nàng đã biết ngay là của anh Huyện nàng rồi.

- Về chi lâu rứa?

Duyên cười đáp:

- Mới hai ngày mà...

Duyên khẻ rùng mình vì bàn tay của Quan Huyện chà sát trên da thịt nàng. Duyên lau khô mặt vừa ngoảnh lại thì Quan Huyện đã ghé mặt Duyên hôn. Duyên quay lại đôi mặt giáp nhau, nàng hứng chịu tất cả những gì mà Quan Huyện gồng được lên cọ sát người nàng.

Gã lính lệ hầu trà khệ nệ bưng từng thúng gạo nếp ngoài xe vào trong nhà, gã đứng lại khi gã nhìn thấy Quan Huyện đang ôm Duyên, gã đứng sững như trời trồng. Gã không dám lên tiếng mà cũng không dám tiến thêm vào nữa sợ Quan Huyện biết gã nhìn thấy tất cả những việc Quan Huyện đang làm. Gã cũng không dám lùi ra vì thùng nếp quá nặng.

Bên ngoài lão Cửu Mành thấy gã đồng nghiệp của hắn dừng lại trước cửa tư dinh Quan Lớn bèn hỏi:

- Đứng làm chi rứa Thập Tu?

Thập Tu tên gã lính lệ, thì Quan Huyện cũng đã nghe tiếng Cửu Mành gọi gã đồng nghiệp nên ngài quay lại thấy Thập Tu đứng ngoài cửa. Quan Huyện giật mình, không hiểu gã lính lệ này đứng tự bao giờ, hắn đã đứng nhìn thấy những gì rồi.

Thấy Quan Huyện nhìn ra, tay buông cô gái quê, Thập Tu vội tiếng bước khệ nệ bưng thúng gạo nếp đi vô. Vài hạt gạo đổ ra ngoài. Duyên la:

- Chú bưng răng đổ hết rồi.

Quan Huyện gắt hỏi:

- Mi vô lúc mô, Thập?

Thập Tu biết tai họa đã đến, hắn nhanh trí đáp:

- Bẩm Quan Lớn, con vừa vô. Dạ bẩm bưng thúng gạo đi nặng quá.

Quan Huyệt gắt:

- Răng mi không vô còn mần chi ngoài nớ?

Gã Thập Tu cuống lên:

- Dạ bẩm vẫn đi.

Quan Huyện cau mặt:

- Quân ni chết đòn, không biết chi hết, khi mi vô thì lên tiếng nghen.

- Dợ...

Duyên thấy chỉ có một thúng gạo nếp bèn hỏi:

- Còn thúng nữa mô, chú Thập?

Thập Tu vội đáp:

- Dợ, bẩm mợ còn một thúng ngoài nớ.

- Ra bưng hết vô nghen.

- Dợ...

Thập Tu đặt thúng gạo nếp vào góc nhà rồi đi ra, Quan Huyện nhìn theo Thập Tu, rồi nói với Duyên:

- Thằng nớ đứng lâu chưa?

Duyên lắc đầu:

- Không biết nữa. Em đứng quay vô trong mần răng mà biết được.

Quan Huyện vẫn còn hậm hực:

- Quân ni chết đòn. Hắn gian lắm mà.

Rồi Quan Huyện quay ra cổng đường. Duyên lúi húi nhặt mớ gạo nếp rơi khi nảy gã Thập Tu bưng vô.

Duyên nhặt xong mớ gạo nếp rơi bỏ vào một chiếc rá nhỏ rồi nàng lục va ly lấy quần áo đi tắm. Vào trong tư dinh Quan Huyện người anh chồng Duyên tự nhiên thấy mình là quan trọng hẳn lên. Địa vị của nàng cao sang lên đám lính lệ hầu trong Huyện đối với Duyên hết sức kính nể. Một điều họ bẩm với Duyên là mợ Ấm, hai điều họ kêu Duyên mợ Ấm. Duyên lấy sà bông thơm, khăn mặt vào buồng tắm. Trong buồng tắm của Quan Huyện có tấm gương thật lớn.

Duyên đứng nhìn một cách thích thú. Bổng một tiếng rầm đập mạnh vào thành cửa làm Duyên giật mình. Nàng vội vàng lấy chiếc khăn mặt che lấy người. Trống ngực Duyên đập thật mạnh.

Bên ngoài Quan Huyện đập mạnh:

- Đồ khốn nạn, tống giam thằng ni lại bay... Mi là thằng Thập Tu phải không?

Có tiếng gã đàn ông run sợ:

- Dợ bẩm lạy Quan Lớn con trót dại xin Quan Lớn tha tội cho con. Dợ, bẩm Quan Lớn, con không ngờ trong đó có người. Dợ, con không biết mợ Ấm trong nớ.

Quan Huyện đấm đá Thập Tu gã lính lệ vừa bưng gạo vô cho Duyên bình bịch Thập Tu vừa rên vừa chắp tay lạy:

- Con lạy Quan Lớn, con xin Quan Lớn tha tội cho con từ nay con không dám rứa nữa...

Quan Huyện uất ức:

- Thằng khốn nạn ni hổn quá chừng. Mi ngó đã lâu chưa? Ai i vào trong nầy mà ngó... Chà, tao nuôi ong tay áo rồi. Tao phải bỏ tù mi mới được. Như rứa thì còn chi là tôn ty trật tự, là lễ giáo nữa...

Lúc này Duyên mới biết trong khi nàng tắm, thằng Thập Tu đã chổng mông nhìn qua khe cửa. Hắn nhìn nàng tắm, hắn nhìn nàng trần truồng chà sát sà bông lên người và hắn nhìn nàng đứng trước gương thì bị Quan Huyện vô bắt được.

Quan Huyện thét lớn:

- Cửu Mão.

Có tiếng đáp:

- Dợ...

Quan Huyện dạy:

- Cửu Mão, mi xuống gọi thằng cai trại lên đây tao biểu. Giam cổ thằng ni lại... Đem roi gân bò ra đây cho tao...

Thập Tu sụp xuống lạy Quan Huyện:

- Con cắn rơm cắn cỏ lạy Quan Lớn, con xin Quan Lớn tha tội cho con. Từ nay sắp sau con xin chừa. Lần sau Quan Lớn bắt được con tội ni nữa con xin chịu tội án chém. Lạy Quan Lớn xin Quan Lớn thương mà tha cho con. Xin Quan Lớn đánh con thêm nữa rồi xin Quan Lớn đừng gọi anh cai trại...

- Răng, mi nói răng... Mi sợ thằng cai trại à!

Thập Tu rên rĩ:

- Bẩm lạy Quan Lớn, con không sợ anh cai trại nhưng con sợ tiếng tăm đến tai vợ con thì chết...

Quan Huyện bật cười hỏi:

- Mi mấy vợ?

- Dợ, bốn vợ...

- Chà răng mà nhiều rứa mi... Bốn vợ rồi, mà còn thèm khát chi nữa mà mi nhòm mi ngó. Thằng khốn nạn ni ghê quá rứa...

- Rứa mi sợ con vợ mô?

- Dợ, bẩm con vợ thứ tư con vừa mới lấy tháng ni...

Quan Huyện lắc đầu mĩm cười:

- Lần ni tao tha cho nghen chưa, lần sau như rứa thì mi chết mồ tổ mi hỉ!

Thập Tu mừng rối rít:

- Dợ... Con cám ơn Quan Lớn.

Vừa nói Thập Tu vừa sụp xuống lạy sống Quan Huyện. Quan Huyện vừa bực lại vừa buồn cười thằng lính lệ kỳ lạ. Quan Huyện vung chân đá Thập Tu lăn ra đất.

- Thôi i xuống... Tổ cha mi, lần sau mà còn rứa thì mi chết hỉ!

- Dợ...

Thập Tu vội vã chạy xuống. Quan Huyện vội ra lệnh:

-Tao cấm không cho đứa mô léo hánh vô trong ni nghen. Tao không gọi đứa mô mà lò mò vô đây chết chúng bây đó hỉ!

Quan Huyện thấy đám lính lệ đã đi rồi, mới cầm tay khóa cánh cửa sắt. Bên trong Duyên đã khóa rồi nên khi nghe tiếng lắc. Duyên hỏi:

- Ai đó?

- Yêng đây... Mở cửa anh vô thím Bẩy.

...................................

- Ướt hết quần áo rồi...

- Ướt thì răng, đi mô chả phải thay...

- Thì thay đi, răng để quần áo mần chi?

Quan Huyện cười thích thú. Ngày trở về cuộc đời của Ông A Dong trong thời kỳ phải sống trong một ngôi vười với người nữ Eva và quỷ dữ bắt đầu cho ăn trái cấm. Chính người nữ đã khuyến khích mạnh mẽ người đàn ông phạm tội.

Quan Huyện đã ôm lấy Duyên, ông ngồi trên chiếc ghế đẩu kê trong nhà tắm và đặt Duyên vào lòng trước tấm gương lớn treo trong buồng tắm. Duyên nằm trên đùi Quan Huyện ngẩng nhìn Quan Huyện mĩm cười, trông nàng thật đẹp, mủm mĩm làm Quan Huyện cuống lên. Quan Huyện ôm ghì lấy Duyên nhưng rồi bỗng ông nhăn mặt, khẻ thở dài, Duyên ngạc nhiên nhìn lên người anh chồng bổng giật mình đứng dậy nhìn Quan Huyện mĩm cười. Quan Huyện nhìn Duyên lắc đầu. Duyên cười hỏi:

- Thôi hỉ!

Quan Huyện không đáp, mặt buồn so. Ông ra thùng nước dội lau. Duyên đứng sát bên Quan Huyện, giơ tay khẻ tát vào mặt Quan Huyện:

- Rứa mà chộn lộn.

Quan Huyện ngơ ngẫn nhìn Duyên, Duyên bận lại quần áo đẩy cửa buồng tắm đi ra.

Duyên sáng hẳn lên khi nàng bận chiếc áo trắng nõn. Duyên ra phía nhà ngoài của Quan Huyện thấy chú nàng, Thầy Cai Hương Thạnh đang ngồi chờ Quan Huyện. Duyên hãnh diện nói:

- Chú chờ Quan Huyện con hỉ.

Thầy Cai gật đầu:

- Ừ chú đợi Quan Huyện để trình Quan Lớn một vụ lộn xộn trong vùng Tổng mình.

Duyên hỏi:

- Chuyện chi đó chú?

Thầy Cai Hương đáp:

- Chuyện mấy thằng vừa ở Côn Đảo với Lao Đảo về dạo ni chúng nó đánh vụng thịt cầy mỗi tuần mấy lần, chú lo chúng hắn làm bậy thêm phiền cho vùng mình. Mấy đứa hội kín, hội hỡ.

Rồi bổng Thầy Cai Hương Thạnh xuống giọng vẫy Duyên lại gần:

- Duyên, con lại chú biểu điều ni.

Duyên lại gần chú nàng hỏi:

- Chi đó chú.

Thầy Cai nghiêm nghị nói:

- Chuyện ni chú vừa mới nghe hỉ.

Duyên ngạc nhiên hỏi:

- Mà chuyện chi chú?

- Thầy Đề vừa cho chú biết thằng Hải đó...

Duyên giật mình hỏi:

- Hải mô chú?

- Thằng Hải con bà Cò Bạch ở bên nhà mình đó.

- Ừ mà răng chú?

- Hắn đi theo hội kín, thầy Đề vừa có báo cáo, thầy Đề cho chú coi và hỏi chú:

- Thằng như rứa ở ngay bên cạnh nhà thầy mà thầy không biết?

Duyên hốt hoảng hỏi:

- Răng có chuyện lạ rứa? Anh Hải hiền lành lắm mà chú...

Thầy Cai Hương Thạnh ngạc nhiên khi nghe Duyên gọi Hải bằng anh.

- Răng mợ Ấm lại gọi hắn bằng anh? Hắn là đầy tớ của nhà mình, mình thương hắn thì gọi hắn bằng chú. Gọi rứa người ta cười cho.

Duyên đáp:

- Thì con vẫn quen gọi rứa rồi.

- Quen răng được. Trước kia khác bây chừ khác. Dù răng con cũng là dâu của Cụ Thượng, vợ cậu Ấm mà.

Duyên vẫn cố bênh Hải:

- Để con nói với anh Huyện chớ anh Hải à... Chú Hải hiền lành lắm, có lẽ đứa mô thù anh á chú nớ mà báo cáo nhãm nhí chú hỉ!

Thầy Cai Hương Thành lắc đầu đáp:

- Thù chi, chú cũng nghi thằng Hải lắm.

Duyên đâm thương hại Hải:

- Chi mà chú nghi. Con biết anh Hải không làm chuyện nớ đâu!

Thầy Cai Hương Thạnh vẫn đề phòng:

- Nhưng mình cũng phải cẩn thận không mang lụy vào thân chứ. Thằng Hải là thằng hay sang làm hộ chú giấy tờ, sổ sách. Hắn mà dính líu vô chuyện hội kín, hội hở thì phiền lắm đó nghen. Mình cũng bị liên lụy vì dung túng cho quân ăn cướp đó trong nhà...

Quan Huyện tắm rữa xong bận áo đi ra, mặt Quan Huyện xuôi xị buồn rầu. Vừa thấy Quan Huyện đi ra Thầy Cai Hương Thạnh đã đứng dậy chấp tay vái chào.

Quan Huyện ngạc nhiên khi thấy Thầy Cai Hương Thạnh bèn hỏi:

- Chuyện chi đó thầy Cai?

Thầy Cai gãi đầu, gãi tai đáp:

- Bẩm Quan Lớn, con vừa nghe thầy Đề cho biết có mấy thằng ở Lao Bảo, Côn Đảo vừa về ít lâu nay hay đánh vụng thịt cầy, nhậu đế nên thầy Đề có vẻ nghi bọn chúng nó bàn tán chi rằng...

Quan Huyện cau mặt nói:

- Bọn đó chi mà sợ chúng nó rứa... Về thấy chúng nó xớn xác thì thầy Cai gọi chúng hắn lên đánh ỗi đứa mấy roi đuổi về, dằn mặt là chúng hắn sợ ngay hỉ! Chi mà phải báo cáo hay phúc trình cho rầy rà thêm...

Bên Phủ Doãn nghe những tin rứa là Cụ Lớn hay rầy lắm hỉ! Thầy Cai cố thu xếp răng cho êm là được rồi... Để tui biểu thầy Đề cho...

Thầy Cai Hương Thạnh mừng rỡ chắp tay xá Quan Huyện:

- Dạ bẩm lạy Quan lớn, chúng tôi xin Quan Lớn để về...

- Ừ thầy Cai về hỉ.

Thầy Cai quay lại bảo với Duyên:

- Chú về con hỉ.

- Dợ, bẩm chú về.

Thầy Cai ra khỏi phòng Quan Huyện, Duyên quay lại thấy Quan Huyện đang nằm dài trên ghế xích đu, dáng điệu buồn so bèn hỏi:

..................................

Quan Huyện vẫn hứa hen:

- Được rồi tối ni em thấy qua mà...

Duyên gật đầu:

- Thì tối chứ răng nữa...

Quan Huyện thấy mình cần phải tăng cường sức lực, chớ quyết không thể để Duyên xem thường mình được nữa. Lúc này vì sự bất ngờ nghiền ngấu trước cái cảnh quá khêu gợi, trước những làn da mát lịm của Duyên Quan Huyện không giữ nổi cảm xúc mà sanh ra sự tệ hại đó. Lần ni, tối ni Quan Huyện nhất quyết ăn thua đủ với Duyên. Trông nét mặt xinh xắn, nước da trắng bóc, người nở nang những đường cong tuyệt mỹ của Duyên Quan Huyện thấy người ông căng lên, sức khỏe như tăng lên phần nào.

Quan Huyện lên tiếng gọi:

- Thập Tu... Thập Tu...

Không nghe tiếng đáp lại, Quan Huyện lại hỏi:

- Có đứa mô đó không bây?

Có tiếng người đáp lại:

- Dợ... bẩm Quan Lớn dạy chi?

- Thằng Thập Tu mô?

Gã lính lệ đáp lại:

- Bẩm Quan Lớn vừa đuổi hắn xuống trại...

Quan Huyện xực nhớ đến gã lệ đứng ngó qua vách buồng tắm nhìn Duyên tắm trong buồng tắm, ông mĩm cười nói:

- Ừ! Mi xuống trại gọi thằng Thập Tu lên ta biểu nghen...

- Dợ...

Gã lính lệ chạy xuống trại lính cơ, vẫy Thập Tu lại nói:

- Anh Thập Tu lên Quan Lớn đòi.

Thập Tu đâm hoảng, tưởng Quan Huyện lại hành chuyện mình nhìn trộm qua khe cửa buồng tắm, hắn đâm sợ:

- Chuyện chi đó mi. Thập Liếng?

- Mợ biết.

- Quan gọi choa hỉ.

- Ừ.

- Chết mẹ, lại chuyện chi đây?

Thập Tu lên từ phòng Quan Huyện nhưng hắn thập thò đứng ngoài không dám vô ngay. Quan Huyện thấy thấp thoáng có bóng người bèn hỏi:

- Đứa mô đứng ngoài nó bấy?

Thập Tụ vội lên tiếng:

- Dợ, bẩm Quan Lớn con...

- Mi, Thập Tu đó hỉ. Răng cứ thập thò không vô. Tao coi mi gian quá Tu?

Thập Tu cuống lên thưa:

- Bẩm Quan Lớn con sợ nên chưa dám vô...

- Mày rình choa phải không?

Thập Tu hoảng sợ:

- Dạ bẩm con đâu dám làm rứa, bẩm Quan Lớn xét thương cho con...

Quan Huyện vẫy Thập Tu lại. Thập Tu quỳ xuống ghé sát bên Quan Huyện để nghe Quan Huyện nói nhỏ:

- Mi ra ngoài lão tầu bàn thuốc bắc ngoài cửa Huyện hỉ, mi biết lão tầu nghiện á phiện không?

Thập Tu đáp:

- Dợ, bẩm Quan Lớn lão tầu Phúc Sinh Đường...

- Giỏi ừ phải, lão tầu Phúc Sinh Đường đó mi. Lão tầu, hôm trước mi đưa choa vô đó...

- Dợ...

- Choa muốn hút mấy điếu thuốc phiện...

- Dợ, bẩm tối ni...

- Chứ răng nữa... Mi ra bảo lão nhớ là lát nữa tao ra nghen... Sắp sẵn mâm đèn thuốc cống, tao ra hút thuốc nghen...

Thập Tu mừng rở, rối rít:

- Dợ, dợ... bẩm Quan Lớn con đi bây chừ...

- Ừa...

Thập Tu vội vã quay ra tiệm thuốc bắc của ông lang tầu Phúc Sinh Đường, tiệm thuốc bắc lớn nhất Huyện, lão lang tầu già ngoài 60 tuổi mà dáng điệu rất phương phi, hàm râu đen nháy, mặt đỏ ửng. Lão mỡ tiệm thuốc bắc ở Huyện Hương Trà đã gần 20 năm nay. Lão buôn bán phát tài nên cứ vài năm lão lại về Quảng Đông quê hương lão một lần. Lão tầu có ba vợ. Người vợ cả của lão lấy từ bên tầu. Đó là người vợ lúc nào cũng thương quý và dành tất cả quyền hành cho bà vợ cả. Lão ấy lấy cô vợ lẽ thứ hai năm nay đã gần 40 tuổi, sanh được bốn trai, hai gái. Cách đây ba năm, lão lại vừa lấy một thiếu nữ Viet Nam mà người ta nói lão đã phải bỏ ra 2.000$ để mua về. Năm nay cô vợ ba của lão lang tầu Phúc Sinh Đường mới 20 tuổi nghĩa là lão lấy cô ta năm cô ta 18 tuổi, lão lang tầu Phúc Sinh Đường có vẻ quý cô vợ này bỏ ra 2000$ bạc Đông Dương để mua cái tiết trinh của cô vợ ba trẻ của lão.

Cô vợ ba của lão lang tầu Phúc Sinh Đường rất xinh đẹp. Răng đen hạt huyền, đôi mắt bồ câu đen nháy, đôi má ửng hồng, miệng cười rất duyên dáng, vì chiếc môi dưới hơi trề ra. Lão tầu lang Phúc Sinh Đường lấy được cô vợ ba trẻ tuổi này là do sự may mắn, duyên dáng, duyên trời đem lại.

Một hôm, lão lang tầu Phúc Sinh Đường đang ngồi bốc thuốc cho các thân chủ của lão nhân ngoài chợ Huyện thì có một thiếu phụ đến yêu cầu lão đi xem mạch bốc thuốc cho chồng bà ta đang bị bịnh cảm hàn nặng, nằm ở nhà. Đã lâu, lão Phúc Sinh Đường chỉ coi bệnh bắt mạch, bốc thuốc ở nhà, lão không đi coi mạch tại gia cho ai hết nhưng lần này vì thiếu phụ năn nỉ mãi, lão vẫn chưa chịu đi thì cô con gái lớn của thiếu phụ đó đến gọi mẹ:

- Mạ ơi, chú đau nặng lắm, mê man, con sợ quá thấy mạ đi mời thầy lâu, con phải chạy ra coi mạ đã mời được cụ thầy chưa?

Thấy thiếu nữ, bổng nhiên lão lang tầu nảy ra ý tà, tuy lão đã gần 60 tuổi nhưng sức lực lão còn cường tráng lão định dựa vào cơ hội cứu nhân độ thế này để hỏi cô gái xinh đẹp kia làm vợ ba cho lão.

Lão hỏi thăm ngay thiếu phụ:

- Cô đó là con gái bác đó à?

Thiếu phụ đáp:

- Dạ bẩm thầy cháu là con gái lớn của vợ chồng tui đó...

- Cô gái ấy năm nay bao nhiêu tuổi?

- Dạ bẩm thầy 18 tuổi...

- Con gái lớn rồi hỉ! Đã có đám mô hỏi chưa?

Thiếu phụ thành thật đáp:

- Bẩm thầy cũng có người muốn dạm rồi nhưng nhà cháu chưa muốn cho cháu lấy chồng. Vã lại người xứng đáng thì chưa nhưng người táp nham thì phiền sợ cháu nó khổ...

Thầy lang cười đáp:

- Ừ, phải bà nghĩ rứa thì phải... Để tui đi coi mạch cho ông nhà bà tôi bốc thuốc cho, thế nào cũng khỏi mà...

Thấy bỗng nhiên thầy lang trở giọng chấp thuận đi coi mạch bốc thuốc chồng bà, thiếu phụ mừng rỡ nói:

- Dạ bẩm cám ơn cụ lang...

Lão lang đưa tay ra ngăn lại nói:

- Đừng chớ, đừng gọi bằng cụ lớn tui mới ngoài bốn mươi thôi mà...

- Chưa được cụ lớn...

Lão Phúc Sinh Đường khai sụt đi 20 tuổi. Đó là thâm ý của lão. Lão bận áo, đội mũ, cầm chiếc chiến đồng dài, lật đật đi theo thiếu phụ và thiếu nữ đi coi bệnh. Lão vào một thôn cách Huyện không xa lắm để coi mạch ột gã đàn ông trạc 40 tuổi đau thương hàn nằm trong buồng.

Lão đốt đèn lên để coi mạch xong và nói:

- Bệnh của ông nhà đây nặng lắm mà nhưng may mắn gặp tui, tui cố chữa cho là khỏi...

- Tui coi mạch rồi, bệnh thương hàn phải kiêng cơm, hổng được cho ăn chi hết nghe không...

- Thôi có người mô cho theo tui ra hiệu lấy thuốc sắc cho ông nhà uống. Chỉ ba bốn thang là khỏi ngay mà đừng có lo nghe...

Thấy thiếu phụ mừng rỡ định đi theo ông tầu Phúc Sinh Đường nhưng lão lang tầu Phúc Sinh Đường đã chỉ thiếu nữ mà nói rằng:

- Chà cô ni cũng được mà. Bà khỏi phải đi. Mà cô ni tên là chi hỉ?

Thiếu phụ đáp:

- Dạ bẩm thầy, tên cháu là Dược...

Lão tầu cười đáp:

- Dược là thuốc, Dược là hoa thược dược à. Tên Dược hay lắm. À cô Dược đi theo tui ra cửa hàng lấy thuốc à...

Thiếu phụ bảo con gái:

- Ừ, được con đi theo ông thầy ra lấy thuốc đem về mạ sắc cho chú con uống.

Dược ngần ngại khẻ cau mặt như để hỏi mạ cón điều chi:

Thiếu phụ bấm Dược khẽ nói:

- Nhà bây chừ không có tiền. Con chịu khó đi theo ông thầy ra cửa hiệu của ông ấy nói khéo với ông ấy hốt thuốc chịu cho chú con chứ mạ không còn tiền...

Không biết tính làm sao trả được ơn của thầy lang Phúc Sinh Đường đã cứu tử chồng mình. Mạ của Dược bèn sang hỏi mụ hàng xén kế bên: Mần cách răng trả được cái ơn cứu tử, mụ biểu hộ, tui xin tạ ơn mụ...

Mụ hàng xén cười nói:

- Tui sợ chú thím không bằng lòng, chú thím bằng lòng thì việc dễ ợt...

Mạ của Dược đon đả hỏi. Mụ hàng xén cười nói:

- Tui biết thầy lang Phúc Sinh Đường mê con Dược nhà thím lắm. Nếu thím chấp nhận gã con Dược nhà thím cho ông ta thì chẳng những thím không phải bán nhà mà thím còn có thể lấy được hàng chục căn nhà như nhà của thím nữa. Thầy lang Phúc Sinh Đường giàu lắm lại có vẻ thương con Dược nữa cà. Tui nói để cho thím biết, con gái là con của người ta, thím không gã con Dược cho thầy lang để lấy tiền thì sau này thím có gã cho đứa mô nữa chắc chi thím đã được tiền mà con gái thím lại vất vã là đằng khác thím nghe tui về bàn với chú ấy. Nếu chú thím thay lòng cứ cho tui biết, tui mai mối con Dược với ông thầy tầu đó...

Mạ của Dược suy nghĩ rồi nói:

- Mụ để tui nghĩ một vài ngày, tui bàn lại với chú con Dược nhà tui cho ra răng được. Khổ tôi quá mụ ơi, cháu nó nhỏ quá mà ông thầy tầu Phúc Sinh Đường lại già quá rồi, ông có thể đẻ ra chúng tui mà bây giờ lại lấy con gái chúng tui thì coi răng được.

Mụ hàng xén cười đáp:

- Chèn ơi, thím nghĩ vơ vẫn làm chi, con gái là con người ta, con trai mới là con của mình để hắn lấy chồng xứng đôi vừa lứa mình được chi mô hỉ! Gã hắn cho ông lang thím với chú được vài ngàn đồng bạc bây chừ chú thím làm chi cho ra số tiền nhiều rứa.

Rồi mụ khẽ nói:

- Thím dại quá cho con Dược lấy lão lang tầu chỉ vài năm thì lão về chầu trời thì con Dược lại trở về chứ mất đi đâu. Thím cứ về thưa chuyện lại với chú, chú là đàn ông răng chú nớ cũng nghĩ xa hơn thím chú nó bằng lòng à coi. Nếu chú tím bằng lòng thì cứ cho tui biết tui sẽ kiếm được vài cái áo mặc rét đó hỉ! Lão thầy tầu mê con Dược nhà thím lắm. Con gái mụ mới 18 tuổi, tuổi đang lớn, tuổi dậy thì xinh đẹp nhất đời của tuổi người thiếu nữ, bây chừ lại phải lấy một lão già tầu nhưng gia đình mụ trong mấy năm nay, nghèo quá rồi, ruộng thì mất liên tiếp mấy mùa buôn bán thì chẳng những không có lãi mà còn bị lỗ vốn hằng ngày, gần đây chú Dược lại bị đau, không có lão lang tầu Phúc Sinh Đường thì chú của Dược đã nghẽo rồi. Thôi thì cho Dược lấy lão lang tầu Phúc Sinh Đường, vừa trả ơn cứu tử cho lão lang tầu, vừa kiếm số vốn mần ăn sau nầy.

Thím về bàn với chồng, vợ chồng suy nghĩ liên tiếp trong mấy ngày đêm rồi mới quyết định gã Dược cho lão lang tầu Phúc Sinh Đường. Thím ụ bán hàng xén biết là mụ và chồng mụ bằng lòng gã con gái của mụ. Dược cho lão lang tầu. Mụ hàng xén thích thú tươi cười đon đả chạy đến cửa hàng lão Phúc Sinh Đường báo cho lão tin mừng:

- Chú Phúc à, tui đã nói hộ chú rồi đó nghen...

Chú Phúc Sinh Đường ngạc nhiên hỏi:

- Chuyện chi thím Bẩy?

- Chuyện cô Dược con gái chú Nhiêu Cường đó...

Chú tầu Phúc Sinh Đường sung sướng cười híp mắt:

- Chuyện cô Dược hã? Răng chú Nhiêu Cương bằng lòng gã cô Dược cho ngộ rồi hã?

- Xong rồi, tui nói hộ chú rồi, chú cô Dược đã bằng lòng rồi...

Chú tầu sung sướng...

- Hay quá há, bà Bẩy giỏi lắm mà. Tui cám ơn bà Bẩy đó... Bà Bẩy cầm lấy 5$ đây may áo nghe...

Nói rồi lão lấy tờ giấy con công xanh đưa ụ Bẩy.

Một tháng sau, đám cưới Dược đã diễn ra rất linh đình chú tầu Phúc Sinh Đường lấy được cô vợ trẻ còn trinh nên chú cúng kiến tổ tiên, cúng thần tài rất trọng thể. Chú Phúc Sinh Đường tin rằng, như chú mà lấy được con gái tiết trinh thì tha hồ mà phát xồi. Chú cho đó là cái hên, chú Phúc Sinh Đường nằm nghiên cứu các loại sách thuốc bên mâm đèn để chú tận hưởng cái đêm tân hôn nàng trinh nữ Nguyễn Thị Dược. Lão tìm được tập tràng sanh bất lão thái y Quách Cương Mỹ trào Tần Thủy Hoàng đã từng được Tần Thủy Hoàng quý mến phong làm Thái Thượng, cất đất cho hưởng thần tướng, được thu thuế chỉ vì Quách Trường Mỹ bày ra được cái trò hưỡng lạc thú tiết trinh của nàng trinh nữ mà lại còn được hưởng cả nội lực, sức mạnh đương thời của tuổi dậy thì, tuổi trai tráng mà có thể bẽ gảy sừng trâu của nàng con gái tiết trinh.

Cái môn thuốc gia truyền của lão thượng Quách Trương Mỹ vị thái y được trọng dụng nhất đời Tần Thủy Hoàng, vị đế Vương đã đốt sách giết học trò là dùng loại táo Tầu có ngâm các loại thuốc bắc khác nữa, đợi khi nhập phòng với người đẹp trinh nữ thì lấy bốn quả táo tầu nhét vào cửa mình nàng trinh nữ, khi nhập phòng nàng trinh nữ trần truồng trong tối tân hôn để tiếp người chồng mới nhưng lão Phúc Sinh Đường không hấp tấp.

.................................

Lão Phúc Sinh Đường bỏ ra mấy ngàn đồng hồi đó bằng hàng triệu bây giờ là cốt lấy tiết trinh người con gái tuổi đang dậy thì mà Phúc Sinh Đường cho rằng, lão sẽ làm giầu dễ dàng, đồng thời lấy được sức khỏe của người đẹp để bồi dưỡng cho cái tuổi 60 của lão trở về tráng niên.

Lão đã thực hiện đúng với sở nguyện của lão. Lão đã hên vô cùng lão đã hùn hạp với một người lập ra xưởng máy dầu khuynh diệp phát tài hàng trăm ngàn đồng sức lão bỗng nhiên khỏe hẳn lại. Tuy đã ngoài 60 nhưng lão đã chìu thường xuyên được cô vợ trẻ sung sức của lão. Nàng Nguyễn Thị Dược đã sanh với lão hai thằng con trai khỏe mạnh, bụ bẩm, mấy gã đồng hương của lão tầu Phúc Sinh Đường đã mướn người viết bốn chữ (Lão Bang Sanh Châu) làm bức Hoàng Chi để mừng lão sanh được hai đứa con trai.

Tuổi tuy đã ngoài 60 lại nghiền, lão tầu già Phúc Sinh Đường trông vẫn khỏe mạnh, hồng hào, lão vẫn chìu đãi cô vợ trẻ mới ngoài 20 tuổi đã sanh với lão được thêm ba đứa con, hai trai, một gái, khỏe mạnh bụ bẫm.

Nhiều người ngạc nhiên hỏi thăm bì quyết sống lâu lại đầy đủ sinh lực để chìu đãi người vợ trẻ, lão lang tầu Phúc Sinh Đường chỉ cười một cách bí hiểm:

- Ngộ là thầy thuốc mà! Ngộ nhiều thuốc quí lắm mà...

- Ngộ còn có thể lấy được...

Nhiều lão nhà giàu muốn bắt chước lão tầu Phúc Sinh Đường nên đã bỏ ra hàng trăm đồng mua thuốc bổ thận, tăng cường sức khỏe để lấy vợ lẽ.

Quan huyện Hương Trà, anh ruột cậu Chó cũng thường ra nhà lão Phúc Sinh Đường để nhờ bốc thuốc bổ thận kiên tinh, thập tu, gã lính lệ hầu trong Huyện vẫn thường dẫn Quan Huyện ra nhà lão tầu Phúc Sinh Đường, lão thú thật với Quan Huyện:

- Sỡ dĩ ngộ vẫn sung sướng chìu chuộng được người vợ trẻ, ngộ nhờ thuốc bắc thì ít mà nhờ vào thuốc phiện thì nhiều. Thuốc phiện là loại thuốc chữa bách bệnh mà Quan Huyện muốn thử với bà Huyện tối nay thì Quan Huyện cứ hút vài điếu, hút đủ thôi đừng say quá không được à, say quá là rũ cò à Quan Huyện.

Nghe lời lão Phúc Sinh Đường, Quan Huyện hút hai điếu thuốc phiện hết sức sung sướng. Còn khỏe hơn hồi còn trai tráng mới sánh duyên với bà Huyện.

Chiều hôm nay Quan Huyện đã trơ trẽn khi ngài vừa vào chỗ Duyên tắm. Quan Huyện ngồi thừ ra vừa khi Quan Huyện ôm lấy Duyên thì đã hết. Câu hỏi của Duyên "Thôi hỉ" làm Quan Huyện uất ức lại vừa ngượng nghịu cho sự gần như bất lực của ông.

Ngay khi ấy ông nghĩ đến lão tầu Phúc Sinh Đường. Lão tầu từng đã được các đồng bào của lão ta chúc mừng là: "Lão Bang Sanh Châu". Lão tầu đã ngoài 60 tuổi mà vẫn khỏe mạnh sung sướng đã lấy được cô vợ ba ngoài 20 tuổi.

Buổi cơm chiều dọn ra. Quan Huyện và Duyên ngồi ăn cơm, nét buồn của Duyên thật xinh đẹp làm Quan Huyện ngồi ngắm mà không gắp được thức ăn để ăn. Duyên thấy anh chồng ngồi nhìn mình quá chăm chú bèn hỏi:

- Nhìn chi mà nhìn dữ rứa.

Quan Huyện cười đáp:

- Trông em xinh quá...

Duyên ngây thơ hỏi:

- Xinh thì răng?

- Chú Bẩy có phước quá mà...

- Còn Duyên thì răng...

Quan Huyện cười đáp:

- Răng thì khuya rồi em biết...

Duyên mĩm cười một cách khinh khi làm Quan Huyện có vẻ bực. Quan Huyện nhắc lại:

- Cười chi, khuya rồi em biết...

Duyên cười hỏi:

- Khuya thì răng, có như chiều ni không?

Quan Huyện hơi uất:

- Rồi em thấy...

Quan Huyện ăn cơm rất nhanh, chờ cho trời thật tối mới chống ba tong cùng với Thập Tu ra tiệm thuốc bắc nhà lão Phúc Sinh Đường ở ngoài phố Huyện.

Được báo trước nên tối nay lão tầu Phúc Sinh Đường tiếp rước Quan Huyện với Bác Thập rất thịnh trọng, lão pha ấm trà tầu ướp sói, một hộp táo tầu, một gói kẹo đậu phọng. Lão tầu Phúc Sinh Đường là thứ tầu nhà giàu nay về già thích thụ hưởng nên lão sắp sửa trong chỗ lão hút rất sang trọng lão lại huấn luyện cho cô vợ ba của lão tiêm thuốc phiện hầu lão đêm nay, lúc đầu lão định biểu cô vợ ba của lão thi tài tiêm thuốc phiện cho Quan Huyện coi nhưng lão ngồi suy nghĩ thế nào không biết, lão Phúc Sinh Đường bỏ trò chơi nguy hiểm vì vợ lão quá trẻ mà Quan Huyện chẳng già chi. Vả lại vợ lão là một An Nam không phải là người tầu nên vợ lão rất dễ sa ngã trước một gã An Nam đẹp trai hay sang trọng như Quan Huyện.

Lão tầu nằm hút chờ Quan Huyện đến, lão bảo vợ ba của lão:

- Mình tiêm cho anh một chập. Hễ có Quan Huyện gọi thì em bỏ đó cho anh rồi đi vô trong nhà.

Cô Dược, vợ ba lão tầu Phúc Sinh Đường cười hỏi:

- Răng lại phải vô nhà trong, em ở ngoài ni không được hỉ.

Lão tầu cười đáp:

- Ở mần chi, vô trõng với con.

Nàng Dược tiêm thuốc phiện rất tài rất khéo căn buồng kín đáo ấm cúng. Lão Phúc Sinh Đường vừa hút, vừa ngắm cái xinh cái đẹp của nàng Dược, cô vợ ba của lão.

Trời đã tối mịt, lão Phúc Sinh Đường ngạc nhiên vì Quan Huyện chưa đến, thì ngoài cửa có tiếng gọi.

- Ông Phúc ơi! Cho vô với...

Lão tầu Phúc Sinh Đường vội ngồi dậy ra hiệu cho vợ nhỏ:

- Mình bỏ đó đi vô...

Cô Dược vội vàng chụt xuống sỏ chân vào đôi đép, đi thẳng vào nhà trong, chú tầu Phúc Sinh Đường lên tiếng:

- Ngộ ra mở cửa đó.

Lão Phúc Sinh Đường lẹp kẹp đi đôi đép ra cửa, lão mở then cửa thì Quan Huyện đã đẩy cửa vô. Lão Phúc chấp tay chào Quan Huyện:

- Bẩm Quan Lớn...

Lão Phúc được Quan Huyện đưa tay bắt tay. Lão Phúc đưa cả hai tay ra nắm lấy bàn tay của Quan Huyện mà gật. Thập Tu cầm chiếc hèo đi theo hầu Quan Huyện, lão Phúc đưa tay mời Quan Huyện vô nhà trong. Chổ lão nằm hút:

- Xin mời Quan Lớn vô chơi...

Quan Huyện cười gật đầu hỏi:

- Thế răng, ông Phúc dạo ni mạnh khỏe hỉ.

Lão Phúc Sinh Đường gãi tai đáp:

- Dợ, bẩm lạy Quan Lớn, mạnh lắm! Vợ ngộ lại có chữa rồi mà.

Quan Huyện cười vỗ vai lão Phúc:

- Lão Phúc khỏe quá mà...

Lão Phúc chỉ vô mâm đèn nói:

- Ngộ nhờ thứ ni mà Quan Lớn...

Hút thuốc phiện khỏe lắm. Phải biết giữ mà chơi nó, thuốc phiện là thuốc bách bệnh mà, nhờ thuốc phiện mà kiên tinh khỏe mạnh chìu đàn bà con gái được hết mà...

Quan Huyện gật đầu:

- Ừ, cũng vì muốn khỏe như chú nên hôm nay tôi ra nằm hút với chú mấy điếu á phiện đây! Được không chú Phúc?

Lão Phúc xum xoe nói:

- Dợ, dợ, xin Quan Lớn cứ dùng có bao nhiêu đâu? Quan Lớn dùng bao nhiêu cũng được mà...

- Xin mời Quan Lớn nằm đây.

Chú Phúc tầu trải chiếc nệm bông bên mâm đèn đối diện với chú, một chiếc gối cao cho Quan Huyện gối, chú Thập Tu đứng khoanh tay nghe nói:

- Chú Thập Tu à, chú ngồi xuống ghế chơi, uống trà lớ. Trà nhà ngộ ướp sói ngon lắm à! Ngộ mua từ bên Tầu sang mà...

Chú Phúc rót nước trà Tầu ướp sói mời Quan Huyện và Thập Tu. Chú mở hộp kẹo Triều Châu, loại kẹo đậu phọng thật ngon cho Quan Huyện.

Chú Phúc sửa lại ngọn đèn dầu đậu phọng lấy kéo cắt bớt sửa soạn ngọn lửa cháy thật đều, đầu ngọn lửa hồi khẩu đèn ba phân. Mâm đèn của chú Phúc là loại mâm đèn sang trọng. Chiếc pha lê trắng muốt có bốn chữ Phúc, Lộc, Thọ, Khang.

Chiếc đèn dầu đậu phọng được đặt trong một chiếc bàn chạng bằng pha lê trắng, những chiếc gác tiêm móc, dọc làm bằng ngà rất quý cũ. Một chiếc diện màu nâu bóng gọi là diện ngũ Bách Kim Tiền. Lão Phúc nói mua 500 đồng tiền mà Phúc nói là có từ đời Khang Hy nhà Thanh để lại. Chiếc dọc tẩu, chú Phúc khoe là chiếc Sầu Tổng cũng hút toàn thuốc cống, nên hút mát rượi, mau say.

Là thầy thuốc bắc, chú Phúc lợi dụng tích cực thuộc phiện.

Chú Phúc đã từng khoe trong chiếc dọc tẩu của chú có một miếng quế thanh, loại quế tiện nhà vua mà lão Phúc mua được của người con trai Quan Ngự Y Thái Chung Hy, cậu Ấm tiêm cũng ghiền á phiện nên đã lấy của gia bảo ra bán cho chú Phúc. Chú Phúc iếng quế nằm bên trong dọc tẩu đã bốn năm nay rồi. Chú Phúc nói miếng quế để trong dọc tẩu thì chữa bệnh đâu mắt, bệnh đau bụng gọi là thần dược. Còn để như chú Phúc, trên một ngàn ngày thì tha hồ mà chữa đủ các loại bệnh nhất là bệnh thiên thời thì số dách khỏi ngay. Một miếng quế như rứa chú có thể bán được hàng chục ngàn đồng dễ dàng.

Trên mâm đèn của chú Phúc còn có một quả phật thủ để đã lâu nên tốp lại và chắc nịch. Thuốc phiện nướng lên còn thừa trên đầu tiêm là chú Phúc châm vào quả phật thủ để trên mâm đèn quả phật thủ cũng đã trở thành một thứ tiêm được, chữa được rất nhiều bệnh.

Cứ như thế chú Phúc giảng giải thì trong mâm đèn của chú Phúc thứ chi cũng là một thứ quý được hết. Chú tận dụng cái khả năng thành tiên dược của thuốc phiện để giảng giải cho Quan Huyện nghe.

Hôm nay, Quan Huyện ra nhà chú tầu Phúc Sinh Đường là để tăng thêm sức lực buổi chiều ni, Quan Huyện chán chường uất hận khi ngài vừa ôm cứng lấy Duyên thì chao ôi, tất cả đều hết. Quan Huyện thở hắt ra, còn Duyên thì nhìn Quan Huyện cười và hỏi câu móc họng thôi hỉ.

Quan Huyện khẽ thở dài vì chẳng còn gì nữa. Quan Huyện tự thấy sức mình đã yếu rồi lại gặp phải Duyên thiếu nữ trẻ măng sức khỏe dồi dào lại đang có mang, nếu ông không ra nhà chú Phúc để nhờ chú Phúc tăng cường thêm sức lực cho Quan Huyện, dùng chất ma túy thuốc phiện này mà theo chú tầu thì hết sức kiên tinh bổ lực, giữ không cho thận suy thì Quan Lớn còn mặt mũi nào là đấng trượng phu.

Chú Phúc đậy xong chiếc chụp đèn, ngắm cẩn thận ngọn đèn rồi chú mới rót thuốc để ra chiếc cân đồng trên khay đèn tiêm chấm thuốc chú nằm xuống tiêm.

Thuốc phiện hơ trên lửa nở phồng, chú Phúc chấm điếu thuốc thật lớn rồi lấy dọc tẩu đưa lên gần hổ khẩu đèn. Chú đánh điếu thuốc trên mặt chiếc diện Ngũ Bách Kim Tiên.

Chú Phúc đánh nhanh tay nên điếu thuốc từ mầu nâu đã ngã sang mầu kim tuyến rất đẹp. Chú để điếu thuốc vào góc mặt diện rồi ngắt ra một điếu nhỏ, lăn nhanh trên mặt diện. Chú Phúc lăn ngược điếu thuốc nên điếu thuốc chắc cứng.

Chú phóng điếu thuốc vào nhỉ tẩu lăn tròn chiếc tiêm thật nhanh lên điếu thuốc gạt lửa mềm ra dính chặt vào nhỉ tẩu, còn chiếc tiêm ấn sâu vào điếu thuốc trông điếu thuốc như trái quít. Đó là lối tiêm thành thạo của mấy người nghiện, biến điếu thuốc trông y như chôn quít, chắc nịch.

Chú Phúc ấn điếu thuốc vào thành đèn cho chắc điếu thuốc rồi mới đưa sang cho Quan Huyện hút. Khi Quan Huyện kéo điếu thuốc phiện thì chú Phúc lật đật rót chén trà tầu nóng để Quan Huyện hãm.

Quan Huyện kéo điếu thuốc phiện kêu ro to. Ông hút rất thành thạo. Hút xong điếu thuốc, Quan Huyện uống ngụm trà tầu rồi ông nằm ngữa nhìn lên nóc nhà phà khói, khoan khoái. Điếu thuốc phiện đầu tiên như ngấm vào tiêm cang tì phế Quan Huyện, bụng ông sôi ầm ầm, chú Phúc cười nói:

- Ồ, Quan Lớn hút điếu thuốc phiện ni vô rồi Quan Lớn mới thấy trong người máu chạy rần rần à. Thuốc phiện là bách bệnh tiêu tan vận mệnh tiêu trừ mà thưa Quan Lớn.

Quan Huyện gật đầu cười nói:

- Thuốc ngon quá lại được chén trà tầu cũng ngon nữa. Hút đến đâu biết đến đấy...

Rồi Quan Huyện hỏi kinh nghiệm của chú Phúc:

- Nè tui hỏi chú Phúc hỉ!

- Dợ...

- Chú hút thuốc phiện ni được bao lâu rồi...

- Dạ, bẩm Quan Lơn đã 20 năm rồi...

- Chà lâu dữ. Tui hỏi thật chú nghen chú Phúc, người ta nói những người ghiền là bất lực phải không?

Chú Phúc cười chỉ vào ngực chú rồi nói:

- Quan Lớn trông tui nè, tui vẫn khỏe mạnh mà, tui lại lấy vợ nhỏ, tuổi mới có 22, sanh được hai đứa con và vợ tui lại đang có thai. Như rứa Quan Lớn thấy hút thuốc phiện đâu phải là bất lực...

Quan Huyện cười nói:

- Chắc chú có men ra sao? Vì chú là thầy lang, chớ tui có một người bạn hút thuốc phiện là ông ấy không thích đàn bà nữa...

Thầy lang tầu Phúc Sinh Đường vừa cười nói:

- Đó là ông ấy ham thuốc phiện mà chán đàn bà cũng như người thích nghiên cứu rồi quên cả vợ con. Chớ đâu phải ông ấy bất lực. Chuyện không thích đàn bà là một chuyện khác.

Quan Huyện cười cho rằng thầy lang Phúc Sinh Đường ngụy biện:

- Hàng chục anh ghiền đều bị vợ cắm sừng còn chi nữa, chú nói thế nào tui cũng không tin được là ghiền thuốc phiện mà vẫn khoái đàn bà chuyện ái ấn...

Chú tầu Phúc Sinh Đường như động đến tự ái của người ghiền chú cười mĩm nhìn Quan Huyện và nói:

- Quan chỉ nhìn thấy một phía, sự thật ở tui Quan Lớn đã thấy. Tui vẫn khỏe mạnh, vợ nhỏ của tui vẫn có mang.

- Vả lại Quan Lớn hảy nhìn kỷ coi có những anh ghiền cắm sừng thiên hạ chứ khó mà có anh nào cắm sừng nổi anh ghiện trừ những anh ghiện bạc nhược rồi...

Quan Huyện cười gật đầu nói:

- Cũng có lý.

Chú tầu Phúc Sinh Đường cười hô hố:

- Đó là sự thật chứ không phải có lý... Đây nè, Quan Lớn hãy nghe tui chẳng hạn như hôm nay Quan Lớn hút độ 3 điếu rồi Quan Lớn hãy thử sức với cô mô đó thì Quan Huyện sẽ thấy, cái sức bền dẽo vượt bực của Quan Lớn ra sao? Đây, rồi Quan Lớn thấy mấy anh ghiền trong những lúc mới biết hút hay đang tập tểnh ghiền là những tay dao đấu khủng khiếp hay mò mẫm thiên hạ lắm. Nhiều anh chàng bị mất vợ vì những lúc đó. Những anh chàng vừa mới hiền, sắc mặt lúc nào cũng đỏ hồng hào khỏe mạnh khủng khiếp thì tui hỏi rằng nàng nào mà chịu nổi với những anh chàng đó. Tui nói chắc Quan Lớn không tin nhưng hôm nay Quan Lớn thử sức coi có đúng như lời tui nói không.

Quan Huyện gật đầu, cầm miếng kẹo đậu phụng thì chú Phúc Sinh Đường đã quay lại trao cho Quan Huyện điếu thuốc thứ nhì.

- Mời Quan Lớn...

Quan Huyện cầm dọc tẩu đưa vào miệng kéo, chú Phúc tiêm điếu thuốc này có vẻ nhứt hơn điếu thuốc trước. Chú muốn cho Quan Huyện say đêm nay để Quan Lớn đi mô bà Lớn nếu bà Lớn có nhà. Chú Phúc không ngờ Quan Lớn hút thuốc cũng với mục đích mà chú Phúc muốn Quan Huyện phải làm.

Quan Huyện hút đến điếu thứ ba thì Quan Huyện không còn hút được nữa. Ông say tơ lơ mơ phát nấc lên. Mấy chén trà tầu làm Quan Huyện ngây ngất khó chịu vô cùng, Quan Huyện nằm lim dim thì chú Phúc Sinh Đường vẫy Thập Tu khẻ nói:

- Hút một vài điếu chơi chú Thập...

Từ lúc nãy ngồi nghe Quan Huyện và ông thầy lang tầu bàn về á phiện trong tình dục và ái ân Thập Tu cũng muốn thí nghiệm coi ra sao. Thập Tu có bốn vợ. Người vợ thứ tư của Thập Tu là một góa phụ bán hàng tắm tại chợ Huyện. Hắn dựa vào cô vợ nầy để kiếm ăn. Trong đám lính lệ của Huyện Hương Trà nầy Thập Tu là người khấm khá nhất.

Chú Phúc Sinh Đường tiêm xong điếu thuốc khẻ gõ vào chiếc ống rồi đưa cho Thập Tu. Thập Tu vội vã ghé xuống nằm kéo ro ro.

Quan Huyện bắt đầu thấy ngứa gãi liên miên. Trên da thịt Quan Huyện lúc nầy tê lê mê.

Quan Huyện ngẫng đầu lên nhìn chiếc đồng hồ quả quít của ông để trên túi áo. Ông thấy đã gần 10 giờ đêm rồi, bèn giục Thập Tu:

- Thôi, xin kiếu chú Phúc, thầy trò chúng tui về nghen... tui thấy nôn nao quá...

Chú Phúc mĩm cười nói:

- Quan Lớn ngậm mấy quả xí muội thì đỡ say ngay. Để tui lấy cho Quan Lớn mấy quả xí muội...

Chú Phúc vào trong tủ thuốc mở chiếc bình lấy ra mấy gói ô mai mặn trao lại Quan Huyện. Quan Huyện vội lấy ra mấy quả xí muội bỏ vào miệng. Chú Phúc tiển Quan Huyện ra khỏi nhà, Quan Huyện lâng lâng bước như người sắp biết bay. Ông thấy nôn nao nhưng nhờ có mấy quả xí muội mà ngăn được ói mữa. Quan Huyện phải dựa vào Thập Tu để đi.

19. Chương 19

Trong nhà riêng của Quan Huyện, Duyên ngồi chờ Quan Huyện cho đến 9 giờ tối vẫn chưa thấy Quan Huyện về, nàng thấy đã buồn ngủ. Trong nhà không còn ai ngoài Duyên. Nàng đâm nhớ thương miên man. Lúc Duyên nghĩ đến Hải. Khi nghĩ đến cậu Chó, người chồng của Duyên rồi lại Quan Huyện.

Duyên lên giường đấp chăn nằm, trời đã bắt đầu lạnh. Gió heo mây thổi vi vút bên ngoài. Những chiếc lá chuối bị gió đánh vật vờ kêu lên những tiếng phầm phập làm Duyên thấy buồn khủng khiếp, cô đơn vô cùng.

Nàng nằm chăn ấm nên ngủ thiếp đi lúc nào không biết. Giữa lúc Duyên đang ngủ thì một bàn tay lạnh rờ trong người nàng. Duyên giật mình mở mắt dậy, thì một người đã nằm bên cạnh nàng, Duyên vội đẩy người nầy ra. Nàng mới biết đó là Quan Huyện, Duyên khẽ nói:

- Lạnh quá. Yêng ơi! Yêng đi mô về đó...

Quan Huyện có vẻ lạnh nên ông rút vào người Duyên khẻ nói:

- Đi kiếm thuốc...

Duyên ngạc nhiên hỏi:

- Thuốc chi?

- Thuốc chi rồi lát nữa em sẽ biết...

Duyên khúc khích cười:

- Thuốc chi cũng rứa! Chiều ni hỉ, trông anh chán quá mà.

Quan Huyện ôm ghì lấy Duyên, bàn tay ông đưa đi gần như khắp người Duyên và dừng lại ngực nàng trong cái ôm ghì đê mê. Duyên có vẻ khó chịu trước sự khêu gợi của Quan Huyện.

Quan Huyện tìm mọi thứ để khêu gợi hứng thú của mình, nhưng cái say tơ lơ mơ của á phiện làm ông xụi lơ. Đầu óc lúc nào cũng tỉnh táo mà người ông thì bải hoãi. Á phiện đã ngấm vào cơ thể Quan Huyện. Hứng thú ái ân đã bị đè xuống, bị say á phiện. Quan Huyện thấy chán nãn. Còn Duyên bị Quan Huyện kích thích nàng thấy người mình nóng rang đôi ngực phập phồng nhưng Quan Huyện lại chẳng thấy chi hết.

Duyên ôm ghì lấy Quan Huyện nhưng rồi nàng đẩy Quan Huyện khẻ nói:

- Hết rồi...

Quan Huyện biết Duyên chê mình nhưng ông không biết nói năng ra răng nữa quả ông đã bất động. Cái say thuốc phiện tuy làm ông tĩnh táo nhưng người ông như khúc gỗ. Trong người lúc nào cũng nôn nao khó chịu nhưng muốn mê. Quan Huyện phải lấy xí muội ra ngậm Duyên nhìn Quan Huyện cười hỏi:

- Bây chừ răng đây, nằm thế ni răng?

Quan Huyện cười đáp:

- Đợi chút mà...

Bị say thuốc phiện. Quan Huyện nghĩ có lẽ nốc vào chút rượu thuốc cho say tới công phá nhau may ra gỡ được cái nạn nầy. Quan Huyện vùng dậy xỏ chân vào đôi dép đi ra tủ rượu, mở lấy chai rượu thuốc rót ra ly uống ực một ngụm.

Rượu chạy rần rần làm mặt Quan Huyện đỏ ửng quả rượu đã phá á phiện, người ông nóng ran. Hứng thú ái ân bật dậy. Quan Huyện vào giường nhìn Duyên đang lim dim ngủ dưới ánh đèn lờ mờ trông Duyên thật đẹp. Nét yêu kiều thon thon của nàng thôn nữ trong tuổi đang lên làm Quan Huyện cuống lên.

Vẫn trong cái thế của người thượng cổ Quan Huyện ôm ghì lấy Duyên, Duyên giật mình khẻ lắc người vào. Quan Huyện kéo Duyên lại, Duyên nhìn Quan Huyện thương hại hỏi:

- Chi đó hỉ!

Quan Huyện thích thú, hảnh diện:

- Em chết mí với yêng...

Duyên cười hỏi:

- Chết răng?

- Rồi em thấy...

Duyên vẫn tỏ vẽ khinh khi:

- Chết như chiều ni hỉ...

Quan Huyện hách dịch:

- Chiều ni răng được, rồi em thấy yêng mà...

Duyên thách thức:

- Đó mần răng thì làm đi...

Quan Huyện nhào vô, rúc vào người Duyên. Ngực của Duyên làm Quan Huyện suýt nghẹn thở, ông hùng hục kích thích Duyên. Duyên cuống lên vì sự kích thích đến cùng độ, của miệng lưỡi Quan Huyện. Duyên khẻ rên:

- Đừng yêng, đừng yêng mần em buồn quá...

Càng thấy Duyên kêu buồn, Quan Huyện càng rúc kỷ hơn, người Quan Huyện đã cứng ngắc. Lần nầy Quan Huyện muốn Duyên thấy sức giai giẳng khủng khiếp của ông để bù đắp lại lúc ban chiều nàng đã coi thường ông.

Duyên không thể chịu đựng được nữa. Nàng nhắc bổng Quan Huyên lên...

Duyên mệt phờ, ôm ghì lấy Quan Huyện khẽ hỏi:

- Răng tối ni anh khỏe rứa?

Quan Huyện cười đáp:

- Răng em biểu anh yếu... như chiều?

Duyên nhắc lại chuyện ban chiều:

- Chiều đó...

- Chiều khác bây giờ khác mà...

Duyên hỏi:

- Răng lạ rứa! Như thế ni, yêng khẻo hơn cậu Bẩy đó hỉ!

Quan Huyện thích thú. Ông đã gát được cậu Chó ít nhứt cũng một keo rồi. Quan Huyện thầm cảm ơn lão lang tầu Phúc Sinh Đường, sự quá lố của thuốc phiện làm Quan Huyện kéo dài cuộc chiến đấu trên hai tiếng đồng hồ thành ra chính ông cũng thấy hết hứng thú.

Duyên nằm phờ ra mệt mỏi. Khẻ đẩy Quan Huyện ra:

- Thôi yêng, em mệt mỏi quá rồi...

Quan Huyện thích thú nằm xuống bên Duyên, mắt ông mở lao láo đầu óc tỉnh táo vì chất ma túy đã thấm. Nằm bên Duyên Quan Huyện cố dỗ giấc ngủ ình vì Duyên đã ngáy pho pho mà ông vẫn không ngủ được. Quan Huyện quá mệt thiếp đi lúc nào không biết, mãi đến khi ông mở mắt dậy thì trời đã sáng bãnh, Duyên đã dậy từ lâu...

Quan Huyện ghé đầu ra khỏi mùng nhìn ra ngoài chẳng thấy ai, ông lại rúc đầu vào chăn định ngủ nữa.

Cánh cửa bên ngoài bật mở ánh sáng lùa vào, Quan Huyện giật mình mở mắt nhìn thấy Duyên đi vào bèn hỏi:

- Mấy giờ Duyên?

Duyên đáp:

- Gần 10 giờ rồi...

Quan Huyện hốt hoảng hỏi:

- Răng không đánh thức tôi dậy, ngoài Huyện có chuyện chi không?

Duyên cười đáp:

- Cửu Mành vô, em bảo quan đau vì thấy yêng ngủ say quá...

Quan Huyện cười, hất chăn vùng dậy, Quan Huyện vào nhà tắm, thay quần áo rồi đeo bài ngà, bận áo lam định ra công đường thì Cửu Mành đã vô hỏi Duyên?

- Thưa mợ Quan Lớn dậy chưa?

Duyên gật đầu đáp:

- Rồi! Quan Lớn đang rửa mặt sắp ra bàn giấy đó...

Cữu Mành nói:

- Dạ bẩm thầy Đề cho tui vô trình với Quan Lớn là bên làng Gành tức là Gương Xá có án mạng, Lý Trưởng vì chưa có lệnh của Quan Lớn nên chưa cho người đi khám nghiệm.

Duyên ngạc nhiên hỏi:

- Răng mà án mạng, họ giết nhau.

- Dợ...

- Chuyện răng?

- Bẩm mợ lão Kiểm Chi bắt được vợ thông dâm với lão Lý Trường Gương Xá nên hắn trói cả đôi gian phu dâm phụ vào một bó rồi lấy dao bầu đâm nát cả hai người. Sau đó, hắn xách dao đến nhà thầy Cai Tổng nạp mình.

- Dợ, bẩm mợ, thầy Cai Tổng có giãi lão Kiểm Chi lên Huyện với con dao bầu giết người, còn xác lão Lý Trưởng Gương Xá với vợ Kiểm Chi vẫn còn nằm ôm nhau trong buồng...

Duyên tái mặt sợ:

- Chi mà ghê dữ rứa?

Cửu Mành cười đáp:

- Dạ bẩm mợ, họ ghen thì ghê lắm. Họ có thể giết nhau dễ dàng. Lão Kiểm Chi trước kia có đi gặt nên hắn chém cũng ra vẻ lắm thưa mợ Ấm...

Duyên bảo với Củu Mành:

- Được rồi, chú Cửu ra ngoài trình đợi, yêng tui ra công đường ngay bây giờ đó...

Cửu Mành ra phòng làm việc ấy thầy Đề, thầy Lục, Duyên vào trong nhà thì vừa gặp Quan Huyện đi ra, Duyên nói:

- Thưa yêng, Cửu Mành vừa vô bẩm là có vụ án mạng, lão Kiểm Chi đâm chết vợ hắn với lão Lý Trưởng Gương Xá rồi đem dao lên nạp mình để mời yêng ra công đường.

Quan Huyện thản nhiên như không. Ông kéo Duyên ngồi xuống chiếc ghế sa lông. Bàn tay ông lại đi tìm những chỗ ông phải tìm rồi lẳng lơ hỏi:

- Răng em biểu yêng khỏe hay yếu?

Duyên cười lẳng lơ:

- Anh uống thuốc mà...

- Uống thì răng. Anh hỏi em, anh khỏe hay yếu?

Duyên cười đáp:

- Khỏe...

Rồi Duyên quay lại ôm lấy Quan Huyên hôn.

Thấp thoáng bên ngoài có bóng người, Duyên vội đứng dậy.

Quan Huyện đứng dậy, lẹp kẹp kéo đôi giầy gia định ra công đường.

Quan Huyện vừa ngồi vào bàn giấy thì thầy Cai Tổng Gương Xá đã vào vái chào trình vụ Kiểm Chi giết người. Quan Huyện đọc tờ bẩm của thầy Cai Gương Xá rồi hỏi:

- Thằng Kiểm Chi là thằng mô mà dữ rứa?

Thầy Cai Gương Xá liền vẫy tay ra ngoài thì một tuần phu cầm giây trói Kiểm Chi vô. Mặc dầu bị trói, Kiểm Chi đã phục xuống lạy Quan Huyện. Quan Huyện nghiêm nghị hỏi:

- Răng mi giết vợ mi với thằng Lý Gương Xá?

Kiểm Chi đáp:

- Dợ.

- Mị nói ta nghe thử hỉ.

- Bẩm lạy Quan Lớn, thằng Lý Gương Xá đã gian dâm với con vợ lăng loàn của tui. Tui đã đi tuần về bắt gặp được hai đứa trong buồng, còn trần truồng, lập tức con trói hai đứa lại định giãi ra làng nhưng con vợ con và lão Lý Gương Xá còn chửi con nên con giận đâm chết hai đứa đem dao ra nạp mình.

Quan Huyện nghiêm nghị nói:

- Cha, mi gan dạ lắm mà. Mi giết một lúc hai mạng người mà tao thấy mi chẳng chút hối hận chi hết là răng?

- Kiểm Chi đáp:

- Bẩm Quan Lớn, lúc đó con ghen nên mê đi, nên không biết sợ là chi nữa, bẩm xin Quan Lớn đèn trời soi xét cho con.

Quan Huyện bảo thầy Cai Tổng Gương Xá:

- Thầy sang mời thầy Đề sang đây cho tui biểu...

Lát sau thầy Đề lại sang văn phòng Quan Huyện, Quan Huyện nói:

- Thầy đi theo với thầy Cai Gương Xá khám nghiệm vụ án mạng ni coi răng làm biên bản cẩn thận hỉ!

Thầy Đề lại hỏi:

- Dạ bẩm Quan Lớn có phải giải phạm nhân đến phạm trường không?

- Ừ đưa cả thằng ni đi...

Thầy Đề truyền cho Cai Mành trói Kiểm Chi gong đi về Gương Xá, vào nhà Kiểm Chi, trong nhà Kiểm Chi lúc đó đã đông nghịt người đến coi, có cả vợ con Lý Gương Xá đang bù lu, bù loa khóc, vừa thấy thầy Cai Tổng, thầy Đề và Kiểm Chi về, vợ Lý Gương Xá nhảy bổ đến định đánh Kiểm Chi. Kiểm Chi quắc mắt:

- Mi có định theo chồng mi không? Mà mi đánh choa. Mi hãy trông thằng chồng mi nằm trong tê mi biết tội của hắn.

Vợ Lý Gương Xá ngừng tay, thầy Đề truyền mở cửa buồng đốt đèn cho thầy khám nghiệm tử thi. Người nhà Lý Gương Xá đã đắp chiếc chiếu mới phủ lên người của Lý Trưởng Gương Xá và vợ Kiểm Chi trần truồng trong buồng đã bị Kiểm Chi trói ghì hai người vào nhau mà đâm lia lịa. Máu đổ trên giường đã khô. Ánh sáng của ngọn đèn le lói thầy Đề mở chiếc chiếu ra thấy Lý Gương Xá trần truồng nằm đè trên người vợ Kiểm Chi cũng trần truồng. Kiểm Chi trói đôi gian phu dâm phụ bằng dây thừng.

Thầy Đề cho gọi vợ con Lý Gương Xá và Kiểm Chi vô. Vợ Lý Gương Xá thấy chồng trần truồng nằm trên người vợ Kiểm Chi thì òa lên khóc nhiếc chồng:

- Anh ơi, anh thấy nhục nhã không? Anh chết một cách nhục nhã không? Khổ cho vợ con anh chưa?

Thầy Đề nhìn hai xác chết trần truồng bèn quay lại nói:

- Kiểm Chi, mi làm răng mà trói được cả hai đứa nhi ni?

Kiểm Chi cau mặt dáng điệu uất hận của hắn hiện lên:

- Bẩm thầy, con đã được bà con lối xóm nói con vợ của con mèo mỡ với lão Lý Gương Xá ni. Chúng nó đợi lúc con phải đi tuần để hú hí với nhau. Con đã nhiều lần nói xa, nói gần cho vợ con biết nhưng chúng nó vẫn thường chứng nào tật ấy.

- Đêm qua, con phải đem phu tuần lên Tổng canh phòng thuế cho thầy Cai nên bọn chúng nó tưởng con đi xuốt đêm, hai đứa hú hí với nhau. Nào ngờ đêm qua vào khoảng năm giờ sáng, con trở về nhà, khẻ đẩy cửa vào thấy hai đứa đang trần truồng nằm bên nhau. Thế là máu ghen của con nổi lên. Con uất hận, sẵn dây thừng đi tuần, con trói cả hai đứa lại định giải ra trình làng nhưng khi thấy hai đứa nằm lên nhau, máu ghen của con không chịu được nên con đâm lia lịa cho cả hai đứa cùng chết.

Thầy Đề hỏi:

- Bây chừ anh thầy cả hai đứa cùng chết như thế ni anh có thấy hối hận không?

Kiểm Chi đáp:

- Bẩm Quan Đề, khi ở Huyện thì con thấy hối hận nhưng về đây nhìn thấy hai đứa trần truồng nằm bên nhau con lại thấy uất hận, chẳng còn hối hận là chi nữa?

Thầy Đề cười nói:

- Thì tại anh trói chúng nó lại như thế nầy rồi đâm thì phải để nguyên như thế ni khám nghiệm chớ. Khám nghiệm xong thì mới cho họ mặc quần áo vô để chôn cất. Chú có mấy đứa con rồi?

Kiểm Chi òa lên khóc khi nghe thầy Đề hỏi đến đám con của mình:

- Dạ, bẩm thầy sáu đứa con tất cả. Đó là những đứa sống, còn ba đứa chết nghĩa là nó đã có với con chín mặt con. Con không ngờ, gái chín con mà chưa hết lòng chồng. Nó còn phản bội con.

Vừa khóc, vừa nói đến đây Kiểm Chi như một gã điên lồng lên nhào đến đấm đá vào xác chết của Lý Gương Xá và vợ hắn. Đôi mắt của hắn đỏ lên xồng xộc trông thật ghê rợn đến nỗi vợ Lý Gương Xá trông thấy bộ mặt hung dữ của Kiểm Chi cũng phải hốt hoảng lo sợ nín thinh.

Thầy Đề thấy Kiểm Chi như thằng khùng liền thét tuần phu và đám lính lệ giữ Kiểm Chi lại. Thầy Đề và thầy Cai Tổng Gương Xá vừa khám nghiệm vừa ghi dấu thương tích trên người hai kẻ xấu số, hai tên gian phu dâm phụ.

Khám nghiệm xong, thầy Cai Gương Xá khẽ nói:

- Dợ, xin mời thầy về Lý Gương Xá để vợ con hắn biện lể nhờ thầy giúp đỡ cho hắn.

Thầy Đề lại đằng hắng làm bộ thanh liêm:

- Thằng Lý Gương Xá nầy rồi phải xử về tội gian dâm nữa. Hắn chết rồi cũng bị truy tố.

Vợ con Lý Gương Xá đâm hoảng sợ chắp tay lạy thầy Đề:

- Bẩm lạy quan lớn, trăm sự chi quan lớn giúp đỡ cho. Chẳng may chồng con như thế ni thật là xấu hổ quá rồi nếu còn bị án nữa thì còn chi là giá trị, mẹ con chúng con phải bỏ làng đi xứ khác làm ăn cho khỏi mang tiếng vì chú chúng nó làm bậy.

Nghe vợ Lý Gương Xá nói thầy Đề biết gia đình Lý Gương Xá lo ngại chuyện, chồng, cha bị truy tố, về tội gian dâm dù đã chết nên thầy Đề lại càng làm giá hơn nữa với mục đích hối lộ của chủ.

Cai Tổng Gương Xá, tên cường hào ác bá cũng đã biết rõ âm mưu của thầy Đề nên lão cũng muốn ăn ké vô. Lão thấy vợ Lý Trưởng Gương Xá năm nay ngoài 30 tuổi còn nhiều xuân sắc. Con trai lớn mới 12 tuổi nên lão Cai Tổng Gương Xá nhìn bà Lý Gương Xá với cặp mắt thật lẵng lơ nói:

- Thôi bà Lý cứ về nhà đi rồi tôi thỉnh thầy Đề lại cho. Nhớ dọn mâm bự nghen để thầy Đề nhậu làm việc quan luôn.

Mụ Lý Gương Xá lật đật dắt con về nhà làm thịt gà, mua mấy bì rượu, biên sắp mấy chục bạc lẻ trong chiếc dĩa để đưa lên Quan Đề Lại, lão Cai Gương Xá là một tên sâu, một cường hào trong vùng này nên lão đủ mánh khóe để kiếm lợi. Đến nhà Lý Trưởng Gương Xá, lão Cai hỏi ngay:

- Nè thím Lý Gương Xá, bây chừ thím định răng mô thì biểu cho tui biết để tui trình lại với Quan Đề đây, trăm sự chi quan lo cho hết. Thật chí lý nhà thím bậy bạ quá mà. Vợ con đẹp như vầy mê chi cái con vợ thằng Kiểm Chi gái 9 con rồi mà mê, như rứa để cho hắn về hắn mần thịt y như mần thịt cầy mà không biết chi hết...

Rồi lão quay sang với thầy Đề Lại:

- Dạ bẩm quan lớn trông thím Lý đây có phải còn xinh còn đẹp lắm không? Không biết mặt mũi thằng chả ra răng mà hắn mê được con vợ thằng Kiểm Chi hay là... thím không biết chiều chú nớ...

Nói đến đây lão Cai cười hô hố bỉ ổi. Lão liếc dọc rồi lão lại nói:

- Bây chừ thím có định khiêng xác chú ấy về đây khấm liệm hay khấm liệm ngay ngoài đình nớ cho xọng, chớ mang về chi nhà ni cho thêm xui ra, phải không?

Vợ Lý Gương Xá không còn biết nói năng ra răng nữa. Mụ chỉ còn có một cách nói là:

- Thôi trăm sự chi nhờ thầy Cai giúp đỡ cho. Mẹ góa con mồ côi còn biết chi nữa mà lo...

Thầy Đề Lại như thông cảm với lão Cai Gương Xá, thầy đệm thêm:

- Thôi thì bây chừ thầy Cai chịu khó trông nom cho thím Lý một chút cũng được. Chỗ anh em hương chức cả đi đâu mà sợ.

Lão Cai Gương Xá thích thú:

- Dợ, bẩm quan lớn dạy rứa tui chịu lắm nhưng không hiểu thím Lý đây có hiểu cho bụng tui không? Bây chừ tui biểu thím Lý nghen...

Vợ Lý Gương Xá nghẹn ngào đáp:

- Dợ, trăm sự chi nhờ thầy Cai giúp cho hết...

- Thím biểu thằng Cu Ngoạn, mõ làng ta đó ra ngoài phố chợ kêu thằng Bạ Hành vô đây, biểu hắn mang luôn các mâm đèn á phiện vô đây, tối ni tui và Quan Đề nằm đây tính chuyện luôn cho thím là đâu vô đó hết! Nhớ đưa tiền cho thằng Bạ Hành mua thuốc phiện luôn đó nghen. Thím biểu thằng Cu Ngoạn nói với Bạ Hành là thầy Đề và thầy Cai biểu hắn vô.

- Thím đưa cho hắn hai đồng biểu hắn mua hộp thuốc năm cắt và năm cắt thuốc ngang pha vô mà hút cho nó mát. Có thuốc phiện vô thì chuyện chi mà không xong. Ở vùng ni dợ, thưa với thầy Đề, Bạ Hành là đứa mưu cơ nhứt vùng đó. Hắn nhiều mưu mẹo lắm, hôm ni gọi hắn vô rồi thầy hỏi hắn thì biết, mấy anh ăn hút suy nghĩ kỹ lưỡng lắm, lại nhiều mưu cao...

Thầy Đề có vẻ thích thú với lối sửa soạn tiếp đãi chu đáo của lão Cai Gương Xá.

Nhà Lý Gương Xá lại một trong những nhà giàu có trong xã Gương Xá, ruộng sâu ao cá, nhà ngói cây mít đủ thứ, Lý Gương Xá là thứ cường hào ác bá nhưng hào hoa phong nhã. Khắp mấy xã, những mụ đàn bà dâm đãng, những thiếu nữ xinh đẹp, những đàn bà góa chồng đều qua tay Lý Gương Xá hết. Đi đêm cũng có ngày gặp ma chẳng may lão Lý Gương Xá bị Kiểm Chi mần thịt khi hắn gian dâm với vợ Kiểm Chi, vợ lão Kiểm linh khố đỏ 1914 về quê làng Hương Kiểm rất hung bạo.

Hôm ni, Lý Gương Xá để về với ông bà, ông vãi thì Cai Tổng Gương Xá lại về thế hắn. Cai quản cái gia đình giàu của ni. Cai Tổng Gương Xá biếu cho thầy Đề bốn tờ giấy con công vị chi là 20 số tiền khá lớn hằng 50.000 bây chừ để thầy Đề lo liệu xong cái tội Lý Gương Xá gian dâm vợ người dù rằng, Lý Gương Xá đã chết cái lớp đầy đọa đàn bà dốt nát quê mùa của mấy anh Đề Lại và Hương Chức thi lão Đề Hương Trà với lão Cai Tổng Gương Xá này là số dách rồi.

Mặc cho xác của Lý Gương Xá còn đó. Lão Đề và lão Cai Tổng Gương Xá vẫn nằm hút, lão Đề Lại Hương là một con mọt già, lão bốn vợ lại ghiền á phiện, lão đi đâu cũng phải có tiền.

Lão tìm mội cách để làm ra tiền, Vụ Lý Gương Xá thông dâm với vợ Kiểm Chi rồi bị Kiểm Chi đâm chết là cơ hội cho lão Đề Hương và lão Cai Tổng Gương Xá làm ra tiền.

Nhà Lý Gương Xá tấp nập những người hầu hạ. Quan Đề và lão Cai Tổng một mâm cổ lớn với rượu cho thầy Đề và thầy Cai ngồi ăn uống. Những mâm khác ấy chú lính lệ và người làm của thầy Cai Gương Xá. Lão yên tâm nằm ăn hút trong nhà mụ Lý Trưởng Gương Xá.

Chỉ có lão Cai Tổng Gương Xá còn nhiều âm mưu lão Cai Tổng Gương Xá là người địa phương nên biết gia tài của lão Lý Gương Xá cùng con người mụ Lý Gương Xá nên lão Cai Tổng có những âm mưu những kế hoạch mà lão hoạch định trong đầu.

Trong khi lão Đề Lại và lão Cai Tổng Gương Xá, đang ngồi ăn uống thì lão Bạ Hành đem mâm đèn thuốc phiện vào. Cai Tổng Gương Xá trông thấy Bạ Hành bèn lên tiếng vồn vã:

- Để cho chúng nó xếp cho, ra đây nhậu lai rai đã. Hôm nay nhân có thầy về tôi lại nhớ đến chú.

Lão Bạ Hành chấp tay vái chào thầy Đề và thầy Cai:

- Dạ bẩm thầy Đề và thầy Cai cứ ở nhà cháu tự nhiên nhà cháu sữa soạn cái mâm đèn ni đã. Dạ ấy đó phải làm đèn, làm rất cẩn thận thì mới hút ngon, nhà cháu ra nhậu sau. Chỉ một chút mà thôi xong ngay đó mà thưa hai thầy.

Lão Đề Lại vốn là tay bợm nghiện nên lão thông cảm với lão Bạ Hành người ghiền ghét nhậu lắm. Họ chăm cho cái mâm đèn của họ còn hơn là chăm vợ con. Lão Đề cười nói:

- Cứ để cho chú Bạ lo cái mâm đèn đã khuấy ra nhậu say cũng được. Ấy đó, tánh của chú Bạ Hành ni cũng giống tánh tui hễ ăn hút thì phải có trịnh trọng mới ngon. Chú Bạ đã mua thuốc chưa. Mua răng đó...

Bạ Hành gãi tai đáp:

- Dạ bẩm nhiều thuốc lắm tha hồ mà hút. Nhà cháu đã mua một hộp 10 với gần một hộp thuốc ngang. Hai thứ thuốc đó mà pha vào nhau hút vào thì quên hết.

- Ấy đó, chú Bạ ni được biết điệu rứa là phải.

Lão Bạ sung sướng. Lão đốt đèn dầu phọng lên lấy chiếc kéo cắt ngọn bất vung cho ngọn lửa thật đều. Lão Bạ ngắm đi ngắm lại ngọn đèn. Lão bày dụng cụ hút thuốc phiện ra mâm đèn rồi mới lại chỗ mâm rượu lai rai với thầy Đề và thầy Cai.

Lão chỉ ăn uống qua loa rồi nói:

- Dạ bẩm xin mời thầy Đề và thầy Cai nhà cháu còn phải hầu thầy Đề và thầy Cai xin hai thầy cứ lai rai thì vừa.

Lão Đề mĩm cười. Lão biết thằng khốn nạn này ham hút còn hơn ham ăn. Lão Hành tiêm hút tù ti mười mấy điếu làm thầy Đề đâm sốt ruột. Thầy Đề lên tiếng hỏi:

- Chú Bạ mua bao nhiêu thuốc?

Bạ Hành thông cảm nổi lo âu của thầy Đề nên hắn mới nhanh nhẩu đáp:

- Bẩm thầy, 10 hộp thuốc ti và năm chỉ thuốc ngăn vị chi gần một lượng, hôm nay thì cứ tha hồ hút. Thầy Đề còn hút sáng nữa thì đến trưa mai không hết. Thuốc mua đây là thuốc Thanh Hóa ngon lắm.

Thầy Đề yên chí lớn thầy lại ăn nhậu như thường. Còn lão Gương Xá coi nhẹ vấn đề ăn hút, lão vào chuyện mụ Lý Gương Xá mà chồng mụ vẫn nằm chết trong nhà thằng Kiểm Chi chưa đưa về khấm liệm. Mụ Lý Gương Xá vừa giận chồng vừa ghen với mụ Kiểm Chi, mụ đã suy nghĩ mãi không hiểu gì sao lão Lý nhà mụ mê con mẹ đã có chín con tuổi đã ngoài 30 hơn tuổi mụ, sắc đẹp chưa chắc đã bằng mụ.

Mụ Lý buồn rầu ngồi dưới ánh đèn Hoa kỳ tỉ tê khóc lóc bỗng mụ giật mình vì có bàn tay đặt trên vai mụ, mụ ngẫng đầu lên coi ai thì thầy Cai Gương Xá đã an ủi mụ Lý:

- Thôi mà thím Lý, thím khóc làm chi cho thêm khổ thân ra, phải chăng thằng khốn nạn ham chuyện gió trăng đó, chui vào nhà người ta đã có chồng có con rồi mà chơi bời thì chết là đáng, chỉ tội nghiệp cho thím người còn trẻ lại xinh đẹp như thế ni...

- Tui không hiểu cái thằng Lý Gương Xá hắn nghĩ mần răng mà nó mê được con mẹ Kiểm Chi để đến nổi thằng Kiểm Chi đó bắt được cả hai đứa còn trần truồng như nhộng trói lại đâm chết be bét cả người thật xấu cho cả vợ cả con nữa.

- Ừ mà trông thím mơn mỡn như thế ni đẹp gấp trăm gấp ngàn lần con mẹ Kiểm Chi, nước da của thím trắng nõn, cổ cao ba ngấn nhưng phải rồi sách tướng nói thật đúng số thím cũng cao số lắm, thằng Lý Gương Xá làm sao mà sánh với thím cho được. Thím phải lấy người có chức phận. Ít ra cũng là Cai Tổng, giàu sang, chức phẩm hàm phẩm ơn Vua, lộc nước như tui chẳng hạn thì mới đúng số. Thím nghĩ coi có phải không.

Mụ Lý Gương Xá nghe thầy Cai nói mụ thích gợn trọng bụng nhưng chẳng lẽ xác chồng còn đó mà lại làm chuyện gió trăng trong bọc trên dâu với người khác dù người ấy là thầy Cai Gương Xá mụ cũng phải suy nghĩ đôi chút, nên nghe thầy Cai Hương nói mụ Lý thở dài não ruột. Mụ quên mất bàn tay của thầy Cai Gương Xá còn đặt trên vai mụ.

Mụ Lý Gương Xá nức nở khóc đến nổi thầy Cai Gương Xá ngồi bên cạnh mụ lúc nào, tay thì khoác trên vai của mụ, ôm mụ mà mụ không hay biết chi cả, mãi cho đến khi mụ thấy chắn chặt mụ cựa mình, mụ ngước lên mới biết thầy Cai Gương Xá đang ôm mụ. Mụ Lý Gương Xá giật mình khẽ đẩy thầy Cai ra nói:

- Thầy Cai đừng mần rứa nhà em còn nằm tê, em đâu nở làm chuyện rứa. Thầy Cai ngồi xích ra, đừng làm rứa, Thầy Cai em van lạy thầy Cai đó...

Mụ Lý Gương Xá vừa nói vừa nức nở khóc một cách tủi thân, nhưng càng nghe mụ Lý van xin. Thầy Cai Gương Xá lại càng thấy đoạn đường cuối cùng tình ái giữa thầy với mụ Lý Gương Xá đã gần lắm rồi. Thầy Cai không thể ngừng lại nơi đây được. Bàn tay từ trên vai đã chụp xuống ngực của mụ Lý. Thầy Cai kéo nghiêng mụ Lý Gương Xá về phía thầy Cai.

Cái tài nghệ cường hào của thầy Cai Gương Xá quả đã tuyệt kỷ rồi. Thầy Cai Gương Xá đã thủ thỉ nói với mụ Lý Gương Xá như thế nào mà mụ Lý Gương Xá thù ghét cái thằng chồng khốn nạn của mụ nằm chết thối thây trong nhà Kiểm Chi, và bây chừ mụ nằm gọn trong tay thầy Cai Gương Xá, mặc cho thầy Cai Gương Xá muốn làm bất cứ thứ chi mà lão Gương Xá khi còn sống đã làm với mụ.

Thầy Cai Gương Xá biết rằng giục tất bất đạt, vì trên nhà trên lão Đề Lại Hương Trà và Bạ Hành còn đang nằm kéo ro ro, thầy Cai không thể bỗng nhiên mà hút làm thiên hạ nghi ngờ được. Thầy Cai phải áp dụng chiến thuật tốc chiến thắng đánh mau, thắng lẹ nhưng rồi để dây lát nữa thầy Cai mới thi hành chính sách thống trị. Thầy Cai Gương Xá khẽ hỏi mụ Lý Gương Xá:

- Lát nữa em nằm mô hỉ?

Mụ Lý Gương Xá chỉ vào chỗ giường kín đáo kế phía trong buồng khẽ nói:

- Em nằm trong tê...

- Đừng đóng cửa hỉ...

- Trộm vô răng?

- Hôm ni chi có trộm tuần phu gác gần hai cái thây ma làm răng cái trộm dám vô. Em khép cửa thôi hỉ, choa ra chút lát nữa vô mí em nghe.

Mụ Lý Gương Xá khẽ gật đầu. Muốn gật đầu như không muốn cho ai biết dù người biết đó là thầy Cai Gương Xá lão Cai vừa mới chiếm đoạt mụ thấy lão Lý vừa chết vì gian dâm. Cái lòng tham danh tham lợi của mụ Lý Gương Xá thật cao. Từ chỗ mụ Lý phút chốc mụ có thể lên làm bà Cai dễ dàng. Mụ Lý muốn làm quan rất nhanh chóng hơn ai hết mà chẳng tốn kém bao nhiêu cả.

Thằng con trai của mụ Lý cựa mình nhẹ miệng gọi.

Mụ lật đật vào chỗ con nằm khẽ nựng:

- Ngủ đi con, mẹ đây hỉ! Ngủ đi...

Thằng con trai mụ Lý rúc vào lòng mụ ôm lấy mụ để ngủ, hơi hém của mẹ hắn lằm hắn yên tâm ngủ hơn...

20. Chương 20

Lão Cai ra nhà ngoài, tiếng á phiện kêu ro ro vang lên nhà, lão Bạ Hành say thuốc đang tán hưu tán vượn với thầy Đề Lại. Lão Cai lắng nghe thì ra thằng Bạ Hành cũng đang nói đến mụ Lý Gương Xá, hắn đang giới thiệu cái quá trình đẹp của mụ Lý cách đây chừng mười năm.

Khi ấy mụ Lý Gương Xá còn là cô Ngọt xinh nhất làng, con gái ông Đồ Gương Xá, Lý là học trò của cụ Đồ Gương Xá, cha của Lý Gương Xá trước kia cũng là làm Lý Trưởng nhà giàu, ruộng thẳng cánh cò bay. Lão Lý Cỏ, đó là cái tên người ta gọi bố Lý Trưởng Gương Xá có sáu vợ ở sáu định cơ trong làng, bà Đồ Gương Xá nuôi chồng ăn học. Trong mấy kỳ thi ông Đồ Gương Duy Mẫn tên ông Đồ Gương Xá người chồng đến trường mà không làm sao qua được tam trường. Người ta đồn ông Đồ Gương Xá học giỏi nhất Huyện nhưng vì tánh ông dâm đảng hay chiếm vợ người nên hồng phúc bị giảm đi rất nhiều.

Khi Tây sang chiếm đánh nước An-Nam bỏ lệ thi chữ Hán để lập trường dạy chữ Tây, cụ Đồ Gương Xá về làng dạy học, chỉ dạy cho đám học trò trong làng.

Cô Ngọt ngày càng lớn càng xinh, trong làng hồi đó có một môn bài bán rượu do thanh niên đứng bán mà dân thường gọi là thầy ký rượu Hảo. Thầy Hảo con nhà giàu xin môn bài bán rượu vừa để buôn bán vừa lấy danh thầy Ký, hàng ngày cô Ngọt đi chợ mua rượu nhà thầy Ký Hảo để về cho cụ Đồ uống.

Cô Ngọt được thầy Ký Hảo để ý nên mỗi lần cô mua rượu là mỗi lần thầy Ký Hảo chẳng những không lấy tiền còn đưa cô cả chai rượu bổ về cho thầy Đồ Vương Duy Mẫn, bố cô Ngọt uống. Vì thầy Ký Hảo đối với cô Ngọt tốt như thế nên chẳng bao lâu thiên hạ đồn cô Ngọt say mê thầy Ký Hảo.

Đám học trò thầy Duy Mẫn, trong đó có Bạ Hành, có Lý Gương Xá chồng của cô Ngọt sau nầy cùng một số thanh niên khác đều để ý say mê con gái thầy học nhưng chưa anh chàng nào dám ngỏ ý với cô Ngọt nên cái tin cô Ngọt mê thầy ký rượu Hảo làm tất cả đều uất hận ghen ngấm ngầm với thằng cha Ký rượu dân làng bên, sang ở nhờ đất làng Gương Xá lại chiếm được giá đẹp làng Gương Xá.

Bạ Hành và Lý Gương Xá rình coi sự thể ra sao thì một hôm vào khoãng giữa trưa, chợ chưa tan mà cộ Ngọt đã lén trở về ty rượu. Bạ Hành và Lý Gương Xá theo rỏi rình rập, thấy cô Ngọt vào trong căn buồng vách nửa che của thầy Ký Hảo nên cả hai cùng đứng rình chọc thủng bức vách ra nhìn rõ mồn một.

Họ đã lầm! Cô Ngọt chẳng một chút nào chống cự cả mà trái lại cô đã cùng với Ký Hảo làm cho Bạ Hành và Lý Gương Xá phát điên lên được. Ký Hảo đã làm cho cô Ngọt quằn quại trên tai của hắn. Ngọt đã không còn giữ gìn chi với lão Ký Hảo hết.

Bạ Hành và Lý Gương Xá đứng nhìn rõ rệt một cuộc giao hoan giữa cô Ngọt con gái của thầy học mình mà hai cậu học trò vẫn hằng say mê ghen với gã thầy Ký Hảo rượu công xi.

Bạ Hành và Lý Gương Xá chán chường với người mà họ đã yêu. Hai đứa trở về trường định mách cho thầy biết nhưng cả hai bàn lại vì sợ Ngọt cãi, làm sao có bằng chứng lại bị thầy đánh. Bạ Hành lanh lẹ hơn. Hắn làm bài vè để chế cô Ngọt, con gái cụ Đồ Vương.

Bài vè đó được phổ biến rộng rãi trong làng mà người được đọc đầu tiên là Lý Gương Xá phần Bạ Hành mét với nàng Ngọt để lấy lòng người đẹp, một năm sau lão Ký rượu bỏ cơ sở bán rượu trở về lấy vợ làm nàng Ngọt uất hận với thằng Sỡ Khanh. Thế là Lý Gương Xá xin đi hỏi nàng Ngọt và cuối năm đó hai người cưới nhau.

Bạ Hành thuật đến đây cho thầy Đề nghe về vợ chồng Lý Gương Xá Bạ Hành kết luận:

- Thằng Lý Gương Xá ni cũng đễu giã lắm thưa thầy Đề. Câu chuyện hắn mách với nàng Ngọt về bài vè của tui làm cụ Đồ đánh tui rồi nàng Ngọt chưởi tui là hắn muốn loại bớt một địch thủ của hắn. Nếu hắn không mách tui thì thế nào thằng Ký rượu rồi cũng đến tôi chớ đâu đến mặt hắn.

Thằng Lý Gương Xá lại là thằng dâm đãng. Hắn không từ một ai trong làng và không trêu ghẹo. Nên trời mới trả quả, bị thằng Kiểm Chi đâm hắn trong khi hắn đang nằm với vợ thằng Kiểm Chi.

Thầy Đề cười nói:

- Trông mụ Gương Xá vẫn còn nõn nà lắm chứ!

Nghe thấy thầy Đề hỏi, lão Cai Gương Xá cau mặt lão không ngờ lão Đề lại đi để ý đến vợ Gương Xá mà thầy Cai tin rằng thầy đã có thể chiếm được dễ dàng. Lão Cai lắng nghe coi Bạ Hành đối đáp ra răng.

Bạ Hành cười đáp:

- Bây giờ nhan sắc của cô Ngọt đã kém nhiều. Lúc còn trẻ cô ta đẹp nhất vùng ni đó thưa thầy. Nhưng bây giờ tui sợ cô ta ở vậy không được, bây giờ lại phải lấy chồng. Hồng nhan bạc phận như rứa đó thầy Đề à!

Lão Cai Gương Xá cười thầm vì câu nói vô thưởng, vô phạt của Bạ Hành. Lão thầy Cai đằng hắng lên tiếng rồi đi vô. Bạ Hành thấy Cai Tổng Gương Xá bèn quay dọc tẩu lại phía Gương Xá nói:

- Thầy Cai hút mấy điếu cho vui...

Cai Gương nằm đối diện với Bạ Hành bắt đầu hút kêu ro ro...

Thầy Đề vỗ vai thầy Cai Gương Xá hỏi:

- Trông thím Lý Gương Xá xinh quá hỉ thầy Cai?

Cai Gương Xá làm bộ đạo đức đáp:

- Ấy bậy, người ta chồng mới chết còn xác nằm đó răng nói bậy rứa, thiên hạ nghe họ cười chết...

Cái giọng nói đạo đức của lão Cai Tổng làm thầy Đề Lại Hương Trà cười khì:

- Chà thầy Cai đạo đức quá xá...

Thầy Cai Gương Xá vênh mặt đáp:

- Thì chuyện đó như rứa, xác chết người ta còn đó mình mần răng nỡ làm chuyện trên bọc trong dâu cho được...

Lão Đề lại cười rất đễu giã:

- Rứa thầy nhường tui nghen thầy Cai?

Lão Cai Gương Xá giật mình vì lão Đề ni nói là mần. Lão Đề Lại Hương Trà cũng nổi tiếng là hào hoa phong nhã, lão có thể tranh mụ Lý Gương Xá của thầy. Lão Cai Gương Xá đành phải nói bọc xuôi:

- Dạ bẩm thầy Đề có chi thì cũng để người ta chôn cất chồng người ta đã mà...

Lão Đề lại cười:

- Ừ mà vội mô hỉ! Cá ăn câu thì giật lúc mô không được...

Bên trong mụ Lý Gương Xá nghe rõ mồn một lời nói của lão Đề và lão Cai Gương Xá. Mụ Lý Gương Xá không ngờ mình còn được nhiều tay cự phách trong xã hội ly hương để ý. Mụ mĩm cười trong bống tối. Đứa con trai của mụ khẽ cựa. Mụ Lý Gương Xá ôm chụp đứa con trai khẽ ru:

Bên ngoài nghe tiếng ru của mụ Lý Gương Xá, thầy Cai Gương Xá đưa mắt nhìn thầy Đề khẽ nói:

- Mụ Lý Gương còn thức mà...

Trong nhà mụ Lý Gương Xá êm ã trừ tiếng thuốc phiện ro ro đều đều. Lão Cai Tổng nghĩ đến mụ Lý Gương Xá đang nằm chờ lão trong buồng, nhưng làm cách nào để thoát khỏi mâm đèn êm ã, cho lão Đề và thằng Bạ Hành khỏi nghi ngờ.

Nằm suy nghĩ một lát, lão Cai Tổng Gương Xá đứng dậy khẽ nói:

- Tui phải ra nhà thằng Kiểm Chi coi bọn nó canh gác ra răng. À mà lại còn thằng Kiểm Chi ở ngoài nớ nữa...

Lúc nầy thầy Đề nhớ lại nhiệm vụ của thầy nên khi nghe thầy Cai Tổng nhắc đến chuyện canh gác hai xác chết và thủ phạm thầy Đề vội hưởng ứng ngay:

- Ừ phải, thầy Cai ra răng rồi về đây nằm cho yên chí...

Thầy Cai Tổng Gương Xá đằng hắng ra ngoài nhưng hắn lẽn cổng sau đi vào buồng mụ Lý Gương Xá thì bên trong đã có tiếng người rì rào. Lão Cai Gương Xá giật mình ngừng lại lắng tai nghe:

Lão run tay chân vì rõ ràng tiếng mụ Lý Gương Xá nói:

- Em lạy thầy nhà em vừa mất, thầy cho em khất vài hôm cho phải đạo chồng vợ. Em van thầy, thầy đừng mần rứa thầy Đề...

Lão hôn đến chụt một tiếng, lão không nói năng chi nên lão Cai Tổng Gương Xá chẳng nghe tiếng thầy Đề. Mụ Lý Gương Xá vẫn cố chống chọi với lão Đề dâm đãng...

- Em lạy thầy... Thầy tha cho em. Kìa thằng con của em nó dậy rồi...

Lão Đề Hương Trà lúc này mới mỡ miệng:

- Anh yêu em mà...

Một cuộc vật lộn xãy ra trong buồng mụ Lý Gương Xá, thầy Cai Tổng Gương Xá không ngờ lão Đề Hương Trà định hớt tay trên. Thầy Cai Tổng uất hận, thầy không thể cho lão Đề Hương Trà được hưởng một cách êm ã được. Lão Cai Tổng nghĩ ra được một kế rất thần diệu lão la lớn:

- Trời ơi thầy Đề đâu rồi thằng Kiểm Chi trốn rồi... Thế ni thì tù cả lũ vì thằng khốn nạn ni...

Nghe thầy Cai Tổng la lớn là Kiểm Chi thủ phạm giết vợ và lão Lý Gương Xá đã trốn, vợ Lý Gương vội hất thầy Đề xuống giường ngồi nhổm dậy. Còn thầy Đề cũng hốt hoãng xốc vội mặc quần áo hỏi lớn:

- Chi đó thầy Cai?

Vợ Lý Gương Xá hốt hoãng hỏi:

- Răng thằng Kiểm Chi trốn rồi à thầy Cai, trời ơi, khốn khổ, khốn nạn cho anh chưa anh Lý ơi...

Lão Đề hốt hoãng chạy ra. Quần áo lão Đề còn xốc xếch. Mụ Lý Gương Xá thì đầu tóc bù xù. Mụ đang lấy năm ngón tay vuốt lại mái tóc dài rồi quấn nhanh trên đầu cũng chạy ra, lão Cai Tổng Gương Xá nhìn mụ Lý Gương Xá với cặp mắt ghen tuông. Lão Cai chờ lão Đề đi ra nhà ngoài một cách trơ trẽn rồi mới nói với mụ Lý Gương Xá:

- Tôi nói dối đó thằng Kiểm Chi còn đó. Tui la hoãng như rứa cho lão Đề giật mình buông em ra. Thằng khốn nạn đó đợi tôi ra chỗ giam Kiểm Chi là hắn lùa vào, đồ khốn nạn...

Mụ Lý Gương Xá sượng sùng, mụ khẽ thở dài:

- Rứa mà thầy làm em lo hoãng lên...

Cai Gương Xá cười đắc ý:

- Hắn vô răng không la lên?

Mụ Lý Gương Xá cau mặt đáp:

- La răng được, người ta là thầy Đề...

- Thầy Đề thì răng?

- Răng nữa, người ta làm quan trên Huyện mình là chỗ thầy trò.

Lão Cai Gương Xá nguých vợ Lý Gương Xá, thì tiếng thầy Đề từ ngoài vọng xuống:

- Thầy Cai ơi, chuyện thằng Kiểm Chi ra răng đó?

Thầy Cai lừ đừ lên trên chỗ Bạ Hành mâm đèn, lão ta đi không trả lời câu hỏi của thầy Đề. Sự thật lão chỉ muốn phá đám. Lão uất hận với thầy Đề đã hớt tay trên của lão nên lão phá chơi. Lão Cai Gương Xá lầm lì ra chỗ thầy Đề nằm không nói năng chi hết.

Lão Đề ngạc nhiên trước thái độ thản nhiên của lão Cai Tổng Gương Xá:

- Răng thầy Cai?

Lão Cai hít hàm hỏi:

- Răng cái chi?

- Thằng Kiểm Chi trốn rồi hỉ?

- Bắt lại được rồi!

- Răng thầy la là nó đã trốn...

- Thì bắt lại được rồi mà, đây cứ nằm yên mà hút đi.

- Rứa cũng làm người ta giật mình?

Lối đáp lát gừng của lão Cai làm lão Hạ Bành cười, nhìn lão Đề và lão Cai thì đã trông thấy ruột của hai lão cường hào gian ác ni.

Lão Cai Tổng có vẻ bực bội đáp, bảo Bạ Hành:

- Chú Bạ tiêm cho tui mấy điếu hút chơi chú Bạ?

Bạ Hành hỏi móc:

- Kiểm Chi bắt lại rồi hỉ thầy Cai? Nghe thầy la Kiểm Chi vượt ngục rồi, anh em nằm hút mất ngon...

Cai Gương Xá gắt:

- Kiểm Chi vượt ngục thì những thằng khác chết chứ chú có phận sự chi vô đó mà hút mất ngon. Có tù là những thằng to đầu tù về bằng 100 thứ tội khác nữa chớ chú dính dáng chi vô đó...

Bạ hành gật đầu nhân nha nói:

- Thì em út cũng lo cho các anh như rứa đó vì tình vì nghĩa chớ tui thì ăn nhằm chi vô những chuyện trời ơi đất hởi đó!

Cai Gương Xá đã uất hận với Bạ Hành vì Cai Gương Xá cho rằng chuyện Bạ Hành nói với thầy Đề Hương Trà về mụ Lý Gương Xá nên thầy Đề Hương Trà mới đâm làm ẩu vô buồng mụ Lý Gương Xá hớt tay trên của thầy Cai.

Bởi vậy khi nghe Bạ Hành nói, thầy Cai Gương Xá gắt:

- Việc chi đến chú ni lôi thôi lắm. Chồng người ta vừa chết xác còn quàng ở đó mà làm chuyện ni, dân làng họ biết thì quấy lắm đó. Cả làng nị họ chửi ai chịu vô đây hỉ.

Thầy Đề Hương Trà biết Cai Gương Xá chưởi sỏ mình, nhưng vì bị Cai Gương Xá bắt tại trận trong buồng mụ Lý nên thầy Đề phải yên lặng.

Trời còn khuya gió càng thổi mạnh lạnh buốt thầy Đề Hương Trà hậm hực vì bị Cai Tổng Gương Xá. Uất hận miếng ngon đến miệng lại bị Hương Trà cướp tay trên. Hai lão Đề Lại và Cai Tổng dòm chừng nhau, hễ bên nào lim dim ngủ là bên kia lén vào. Cả hai thầy Đề lẫn thầy Cai đều hầm hừ nhau.

Bạ Hành tiêm thuốc hút liên miên mặc cho hai thầy Đề và thầy Cai Tổng nằm canh chừng nhau cho đến sáng.

Trưa hôm sau, thầy Đề Hương Trà và thầy Cai Tổng cùng với mụ Lý Gương Xá và Kiểm Chi lên Huyện trình về vụ khám nghiệm thi hài của Lý Gương Xá và vợ Kiểm Chi.

Vợ Lý Gương Xá vào cung đường vừa khóc vừa lạy Quan Huyện, Duyên đứng nấp bên trong thấy vợ Lý Gương Xá tuy đã ngoài ba mươi nhưng vẫn còn xinh đẹp nên có vẻ ngạc nhiên không hiểu lý do gì mà Lý Gương Xá đi mèo mỡ với vợ Kiểm Chi.

Quan Huyện nhìn rõ vợ Lý Gương Xá hỏi:

- Mụ là vợ Lý Gương Xá phải không?

- Dạ...

- Mụ có biết chồng mụ mèo mỡ với Kiểm Chi không?

- Bẩm không...

- Bây giờ mụ muốn chi...

- Đèn trời soi xét cho con để chồng con ngậm cười nên chín suối.

Quan Huyện gắt:

- Mụ muốn chi thì cứ nói ra. Có đòi thằng Kiểm Chi phải bồi thường không?

Vợ Lý Gương Xá đáp:

- Dạ bẩm nhà chú Kiểm nghèo làm răng mà đền được.

- Thì cứ đòi về sau nó khá nó phải trả.

- Dạ bẩm Quan Lớn rứa con xin đòi.

- Bao nhiêu...

- Dạ tùy Quan Lớn định cho bao nhiêu con nhờ bấy nhiêu.

- Tui mần răng biết chồng mụ bao nhiêu mà tui cho.

Bỗng Quan Huyện nhìn thầy Cai Tổng Gương Xá bèn gọi vô:

- Thầy Cai vô đây tui nhờ chút việc...

- Dợ...

- Thầy biểu hắn, đem cái lễ lên đây chớ ai làm công không cho hắn...

- Dợ, bẩm Quan Lớn có rồi. Vợ Gương Xá đã mang theo đây rồi. Bây chừ là hắn định đưa trình Quan.

Quan Huyện tươi hẳn lên:

- Rứa hỉ, mô đưa đây...

Thầy Cai Gương Xá lại chổ mụ Lý Gương Xá ngồi khẽ nói:

- Đâu, đưa ra dâng Quan Huyện...

Mụ Lý Gương Xá thọc tay vào túi áo đặt bên trong chiếc yếm giây, rút ra bộ bạc 1$00 lễ phép trao cho thầy Cai Tổng. Thầy Cai Tổng đặt lên bàn giấy Quan Huyện. Nhìn đồng giấy bạc một đồng toàn bạc giấy mới tiếng kêu soàn soạt. Quan Huyện gật đầu nói:

- Thôi được rồi, mụ về chôn cất thi hài của chồng rồi ở đây ta xử cho nghe không?

Mụ Lý Gương Xá chấp tay lạy Quan Huyện đã phê đơn ụ Lý Gương Xá về chôn cất chồng mụ. Vợ Kiểm Chi cũng được giao cho thân nhân của mụ ta chôn cất.

Thầy Cai Gương Xá theo mụ Lý Gương Xá ra quán, thầy Cai đưa mụ Lý Gương Xá về làng. Thi hài của Lý Gương Xá đặt tại nhà. Thầy Cai Gương Xá quanh quẩn trong nhà mụ Lý Gương Xá để chăm lo mụ ta.

Trong khi mọi người đang ngồi nói chuyện bên cạnh quan tài của Lý Gương Xá thì đứa con trai của mụ Lý Gương Xá từ trong buồng đi ra thủ thỉ nói với chú của hắn Hương Tùy:

- Chú ơi. Mạ cháu với thầy Cai đánh nhau...

Hương Tùy giật mình hỏi:

- Mạ cháu mí thầy Cai đánh nhau hồi mô?

Thằng Cử thủ thỉ đáp:

- Vừa đánh nhau đó...

Hương Tùy cau mặt hỏi:

- Vừa đánh nhau là đánh hồi mô?

Thằng Củ vẻ ngây thơ:

- Vừa đánh đó...

- Đánh ở mô?

Thằng Cử chỉ vô buồng đáp:

- Đánh trong buồng đó...

- Đánh mần răng?

- Đánh đó, thầy Cai giật mạ, mạ đẩy ra thầy Cai lại lăn vô vật về sau thầy Cai đánh được mạ nên cháu ra mét chú đó.

Hương Tuy uất ức. Hắn biết người chị dâu của hắn đã phản lại anh hắn rồi. Xác chồng còn đó mà cô Ngọt đã gian díu với kẻ khác rồi, hắn hỏi thằng Cử:

- Mi thật rứa không?

Cử gật đầu đáp:

- Thật mà, chú vô coi có đúng không? Mạ thua thầy Cai mà...

Hương Tùy tức giận:

- Trời ơi, chuyện rứa mà mi bảo là đánh nhau à. Đồ khốn nạn con điếm ni làm nhục nhã quá...

Thằng Cử thấy chú hắn tức giận... Hắn đâm hoảng mếu xệch chiếc miệng sắp khóc nói:

- Thì cháu thấy thầy Cai đánh mạ cháu, cháu ra mét chú cháu biết chi mô?

Hương Tùy đâm thương hại cháu bèn ôm lấy cháu dỗ:

- Không, chú thương cháu mà Cử, chú có mắng cháu mô...

Hương Tùy đứng dậy vẫy tay hai gã tuần phiên cùng ngồi canh xác của Lý Gương Xá, hai gã tuần phiên tưởng Hương Tùy gọi họ. Cả hai cùng lại Hương Tùy chỉ vô buồng nói:

- Các chú có biết chuyện chi không?

Cả hai gã tuần phiên đều lắc đầu đáp:

- Không.

Tùy nghiến răng uất hận nói:

- Gian phu dâm phụ đang ở trong buồng kia, thằng Cai Gương Xá với con Ngọt đang gian dâm. Tui vô bắt hai đứa các chú làm chứng cho tui nghe, tui đưa hai đứa khốn nạn lên Huyện. Con khốn nạn không biết nhục, xác chồng còn đó mà đã dắt trai vô phòng hú hí rồi.

Hai gã tuần phiên nghe Hương Tùy nói đến thầy Cai Tổng cả hai đều ngán. Chuyện lôi thôi gây thù oán nên cò Phút nói:

- Thầy Hương mần chi thì mần, còn chúng tôi không biết chi hết. Làng cắt đến đây canh gác thầy Lý thì chúng tui đến canh chớ chúng ni khác mần răng chúng tui biết được mà mần...

Hương Tùy cau mặt nói:

- Thì các chú thật công khai như rứa để tui vô bắt cả hai đứa khốn nạn ni...

Cò Phút, Him Mục lắc đầu nói:

- Thì chúng tui đã nói như rứa. Việc mần là tùy thầy Hương còn chúng tui mần răng mà mần chúng cho được.

Hương Tùy uất ức xách cây dao bầu dắt trên vách. Thằng Cử thấy chú hắn hung hăng cầm dao, hắn sợ chú giết mạ hắn vộ vàng la lớn:

- Ối mạ ơi, chú Hương Cử xách dao vô đâm mạ với thầy Cai đó...

Trong buồng thầy Cai Gương Xá và mụ Lý Gương Xá nghe tiếng thằng Cử la cả hai hốt hoảng. Thầy Cai lúng túng nhẩy xuống vì chiếc quần của thầy Cai đã rơi xuống gầm giường. Thầy Cai luống cuống đi tìm chiếc quần khốn nạn thì mụ Lý Gương Xá đã tót ra ngoài. Thầy Hương Tùy đã cầm con dao bầu lăm lăm đi vào. Mụ Lý Gương Xá hất hàm hỏi:

- Chú mần chi đó chú Hương? Bây giờ anh chú vừa nằm đó, chú định bắt nạt mẹ con tui phải không?

Hương Tùy chưa biết trả lời ra sao, thì Ngọt mụ Lý Gương Xá đã bù lu, bù loa khóc lóc thê thảm:

- Ôi, anh Lý ơi, anh không sống lại mà coi em ruột anh đối xử với tui như thế ni. Em anh thấy mạ con tui mẹ góa con mồ côi, em anh vác dao đến mà hiếp mẹ con tui anh Lý ơi...

Hương Tùy cuống lên vì lối khóc vu oan vá họa của người chị chồng. Hương Tùy không còn biết trả lời mần răng trước sự vu oan của Ngọt thì thầy Cai Tổng Gương Xá đã tìm được chiếc quần bận vô cẩn thận thong thả bước ra quắc mắt nhìn Hương Tùy, tay cầm con dao bầu lên giọng kẻ cả hỏi:

- Chú Hương vác dao định đâm ai đây? Có phải chú định giết mạ con thím Lý để cướp gia tài ni không, chú làm rứa thì cứ nói thật đi. À bây giờ làng ni không còn ai cai trị nữa răng mà các chú lộng quá trời thế ni...

Hương Tùy không biết trả lời mần răng trước câu hỏi bất ngờ và sự xoay chiều lẹ quá sức tưởng tượng của Hương Tùy thì Cai Tổng Gương Xá đã quay lại phía mụ Lý Gương Xá nói:

- Thầy Hương Tùy định giết mạ con thím đó. Thím làm đơn trình tui làm chứng cho thím, không trình thằng ni có ngày hắn giết mạ con thím đó... Cái bản mặt thằng Hương Tùy như là bản mặt giết người không ghê tay tanh máu mà hắn còn gan, còn liều gấp ngàn lần thằng Kiểm Chi nữa...

Mụ Lý Gương Xá hưởng ứng ngay lời dặn của lão Cai Tổng, mụ biết thằng em chồng của mụ đã biết chuyện chẳng đẹp chi giữa mụ và Cai Tổng Gương Xá, nếu nay mụ không làm tới để dọa và nắm đầu Hương Tùy thì chuyện sẽ phiền lắm nhứt là chuyện gian díu giữa mụ và Cai Tổng Gương Xá. Mụ Lý Gương Xá nói:

- Trăm sự chi nhờ thầy Cai hết, tui phải bỏ tù thằng ni mới được...

Hương Tùy biết mình đã thua hai tên gian phu dâm phụ nầy rồi, gã đành xuống nước nói:

- Tùy ở bác, bác muốn mần chi đây cũng được, bác bây chừ quen thân với thầy Cai mà muốn làm chi tui không được.

Mụ Lý Gương Xá biết Hương Tùy nói móc mình. Mụ Lý Gương Xá uất ức.

- Nè chú đừng mở miệng ra mà nói giọng điếm đó hỉ! Chú nói như rứa nghĩa là mần răng.

Hương Tùy phát ức với người chị dâu và lão Cai Tổng. Hắn bèn chỉ thằng con nhỏ của Lý Gương Xá và nói:

- Chị muốn biết mần răng thì cứ hỏi thằng con chị thì biết. Chị và thầy Cai Tổng mần chi thằng cháu ni biết hết. Chính hắn ra mét với tui, thiệt tui không ngờ anh tui lại khổ sở đến rứa chết cũng không được yên thân.

Mụ Lý Gương Xá và Cai Tổng biết thằng con mụ Lý bép xép mét chuyện gian dâm giửa hai người. Mụ Lý Gương Xá có vẻ ngượng nghịu nhưng mụ vẫn làm ra bộ ngây thơ hỏi thằng con trai của mụ.

- Cử mi nói chi? Mi biểu chi với chú Hương Tùy?

Thằng Cử mếu máo nói:

- Con thấy thầy Cai đánh nhau với mạ nên con ra gọi chú Hương nhưng khi chú Hương vác dao con gọi mạ.

Mụ Lý Gương Xá đâm thương hại Cử nhưng lão Cai Gương Xá lại uất ức với thằng khốn nạn ni mét bậy. Lão trừng mắt thét hỏi thằng Cử:

- Mi nói láo.

Thằng Cử hốt hoảng òa lên khóc chạy lại mạ hắn. Hương Tùy biết hai đứa gian phu dâm phụ đang bênh vực nhau. Hắn khó mà mần chi cho được, hắn uất ức bỏ dao lại hầm hầm ra về.

Mụ Lý Gương Xá ôm thằng Cử vào lòng khẽ nói:

- Con đừng nói bậy hỉ? Con nói bậy chú Tùy cầm dao chém mạ thì răng?

Thằng Cử nhìn mạ hắn đáp:

- Thì con thấy Thầy Cai giật mạ mà...

Mụ Lý đành phải nói xuôi:

- Thầy Cai vừa đùa với mạ đó, thầy Cai thương mạ và con mà...

Thằng Cử ngay thơ hỏi:

- Răng mà thầy Cai thương?

Mụ Lý Gương Xá không biết trả lời răng thì thầy Cai Tổng Gương Xá đã cầm tay thằng Cử định kéo về phía thầy, nhưng thằng Cử đã giật tay lại ôm lấy mạ hắn. Thằng Cử như sợ thầy Cai Tổng Gương Xá.

Chiếc quan tài đựng thi hài của Lý Gương Xá vẫn còn nằm ở giữa nhà, một bát cơm có cắm chiếc đủa bông và một hột trứng luộc bóp bẹp ở giữa. Mấy nén nhang đen thơm làm cho căn nhà càng thêm u ám.

Một vài người quen đem vàng nhang và tiền đến phúng điếu Lý Gương Xá. Mỗi lần có người đến phúng điếu mụ Lý Gương Xá phải đội chiếc mũ mấn lên đầu. Thằng Cử phải đội khăn vỏ chuối, chống gậy lạy người đứng trước quan tài Gương Xá, mổi lần như thế mụ Lý Gương Xá vừa khóc vừa rống lên kể lể cái khổ, cái vong hồn của Lý Gương Xá.

Quan tài của Lý Gương Xá quàng tại nhà hai ngày rồi mới đưa đám.

Trong hai ngày hôm ấy, Cai Tổng Gương Xá quấn quít bên mụ Lý Gương Xá. Tất cả những ai đến thăm nom, chia buồn với vợ Lý Gương Xá đều nhận thấy sự khác lạ giữa mụ Lý Gương Xá và thầy Cai Tổng Gương Xá nhưng không ai dám nói ra vì không ngờ vợ Lý Gương Xá lại tồi bại đến như thế. Chồng còn để trong nhà mà còn ở với trai.

Mấy người em của Lý Gương Xá Hương Kiểm Hiển, Hào Muôn, Hương Tùy nghe chuyện chị dâu với Cai Tổng Gương Xá, người nào cũng uất hận nhưng chưa bắt được quả tang nên chưa có người nào dám mở miệng trách móc mụ Lý Gương Xá. Vả lại mấy đứa em của Lý Gương Xá biết chị dâu của họ là tay lý sự. Mụ dám vu oan ngược lại thì phiền lắm.

Hương Bạ Hành bạn của Lý Gương Xá là tay nho học thâm thúy biết chuyện giữa Cai Tổng Gương Xá với cô Ngọt vợ Lý Gương Xá người đàn bà mà hồi thanh xuân, chưa nghiện à phiện Hương Bạ Hành cũng đã từng mê say. Đáng lẽ Lý Gương Xá chết rồi, Bạ Hành là người có nhiều điều kiện nói lại sự quen thuộc ngày xưa với người con gái của thầy Đồ thì nay bị Cai Tổng Gương Xá hớt mất. Bạ Hành cũng đâm uất hận, hắn bầy chuyện ấy gã em Lý Gương Xá bêu xấu chị dâu chơi.

Bạ Hành nói với bọn Kiểm Hiểu, Hào Muôn, Hương Tùy rằng.

- Mấy chú không thể ngồi yên cho bọn chúng làm chuyện tồi bại được. Nếu chúng nó muốn từ từ thì ít ra chúng nó cũng để cho người ta đưa xác anh Lý Gương Xá ra đồng chôn cất cẩn thận đã. Mồ yên mã đẹp rồi cô Ngọt còn son trẻ bước đi bước nữa cũng không nói năng chi. Đằng ni, bọn chúng quá lộng, coi thường bọn các chú và kể cả tui là bạn học của anh Lý nữa. Bởi vậy, tui nghĩ ít ra cũng phải làm điều chi bêu xấu bọn chúng mó cho cả làng này biết nhứt là đừng để bọn chúng nó khi dễ tui và các chú chứ:

Kiểm Hiển buồn rầu nói:

- Trăm sự chi nhờ bác. Bác biểu anh em chúng tui mần chi anh em chúng tui cũng xin mần ngay miễn là đừng phạm pháp mà bêu xấu được con Ngọt với thằng Cai Tổng là chúng tui sướng rồi...

Bạ Hành suy nghĩ một lát rồi nói:

- Bây giờ có chuyện ni, các chú phải làm mới được, ngày mai dân làng rước quan tài anh Lý ra đồng cho anh ấy mồ yên mã đẹp, vậy khi mọi người đông đủ rồi, quan tài ra đến đồng đón đặt trên đòn là chú treo ngay bánh pháo trước của nhà đốt luôn. Hể tiếng pháo nổ là tui cho đám trẻ la lớn lên rằng:

- À đám ma đi rồi thì đám cưới ngay chúng bây ơi.

- Mần như rứa là người ta biết mình chưởi con Ngọt và thằng Cai quý rồi thế răng tiếng cũng đồn đi rất xa. Sau đó tui cố đặt ra một bài vè cho đám trẻ con đọc thuộc, đọc khắp làng ọi người nghe. Thằng Tổng quý có biết được thì hắn cũng chỉ cắn rơm, cắn cỏ mà chịu chứ chả mần chi tui được.

Kiểm Hiển thích thú:

- Ừ cái mẹo của anh rứa mà hay đó, mình đốt pháo ngay sau khi quan tài anh Lý tui ra đòn đám ma là phải. Để tui ra tiệm tạp háo của chú tầu Cẩm Ký mua bánh pháo Đại Quang Toàn Hồng đốt cho nó sướng tay. Bọn chúng hắn khốn nạn thật, tui càng nghĩ càng ức lại càng giận anh Hai tui chơi bời mần chi cho nó khổ thân. Bây chừ là bao tiền bạc gia sản thằng Cai Tổng quý hưởng hết rồi còn chi nữa.

Mấy người em Gương Xá làm theo mưu kế của Bạ Hành.

Ngày hôm sau đúng bảy giờ sáng, dân làng đến đưa đám tang của Lý Gương Xá ra đồng, chiếc đòn đám ma bằng gỗ 16 người khiêng đã được đội. Tùy leo lên đứng thử đi thử lại theo xênh gỗ thập cho dân làng khiêng đòn đám ma theo lệnh của chiếc xênh mà đi cho chậm chạm thẳng thắn.

Bác Khán Hổ giữ đại tùy cầm cặp xênh lách cách rồi nói:

- Một tiếng bỏ đi hỉ! hai tiếng bắt tay vào quan tài, ba tiếng thì kiêng lên rồi rù rì mà đi nghe chưa các bạng đôi tùy.

- Dạ...

- Nè nghe đây hỉ. Lách cách một tiếng bỏ đi. Ớ cà chú Chiêu Xa răng lại mó tay vô quan tài mần chi, một tiếng bỏ đi, nè hai quan tài xong rồi, nhớ hỉ, nghen hỉ, ba tiếng thì nâng lên rù rì mà đi đó nghen... Lách cách... Lách cách... Lách cách... Lách cách...

Những người phu đôi tùy khiêng quan tài Lý Gương Xá từ từ đi ra khỏi nhà. Mụ Lý Gương Xá lăn lộn theo quan tài của chồng. Mấy đứa con Lý Gương Xá đội mũ chuối chống gậy đi đàng sau quan tài cũng òa lên khóc khi thấy người ta khiêng quan tài của cha nó đi...

Quan tài vừa ra đến đòn, các đôi tùy đang từ từ đưa chiếc quan tài đặt lên đòn đám ma thì tiếng pháo nổ chát chúa. Mọi người đều ngạc nhiên chưa kịp phản ứng thì đã có tiếng reo lên của đám trẻ con.

- Đám ma thầy Lý vừa ra khỏi nhà đã có tiếng pháo mừng đám cưới của bà Lý lấy thầy Cai rồi. A ha hay quá hé bà Lý lấy thầy Cai. A ha hay quá.

Tiếng pháo át cả tiếng la làm mụ Lý Gương Xá tái mặt. Lão Cai Tổng Gương Xá tức giận sẵn có con roi mây cầm trên tay lão lại vụt đám trẻ con đang reo lên là đám ma thầy Lý đi rồi lại đến đám cưới của cô Lý.

Qua roi quát lên đám trẻ con. Lão Cai Tổng Gương Xá chửi thề inh ỏi:

- Mấy thằng con nhà ranh mô đây hỉ. Cha mẹ chúng mi chết rồi phải không, không biết dạy chúng mi để chúng mi nói láo, nói tiếng như rứa à.

Đám trẻ con nhỏ bị quất, đau rản hết ra, nhưng chỉ một lát sau chúng lại tràn vào la lối hơn hồi nãy thầy Cai uất ức lùa đuổi một đứa định bắt lại nhưng mấy thằng oắt chạy nhanh như chuột lắc thầy Cai không làm răng bắt được đứa mô hết. Thầy Cai thở hổn hễn vì nhọc lại vì tức.

Tiếng pháo vừa dứt thì tiếng khóc của Kiểm Hiển và vợ hắn rống lên:

- Anh Lý, anh không sống lại mà coi người ta lấy vợ con anh... Anh có biết người ta định làm chi đám con anh không anh Lý ơi...

Tiếng khóc của vợ chồng Kiểm Hiển như xoáy vào tim mụ Lý Gương Xá. Tiếng khóc của vợ chồng Kiểm Hiển đã ụ Lý Gương Xá biết rõ, ai là người bày mưu ra vụ đốt pháo ni? Mụ Lý Gương Xá chỉ đích danh cho Kiểm Hiển vì trong nhà Kiểm Hiển nhiều thắc mắc nhứt.

Giữa đám tang ni. Mụ Lý Gương Xá đành phải ngậm miệng cho vụ chôn cất ni rồi hãy hay.

Sân đầy xác pháo đỏ hồng. Tiếng kèn đám réo rắt bi thảm hòa với tiếng khóc rên rĩ của vợ Lý Gương Xá và đám em dâu của Lý Gương Xá đàn con đàn cháu...

Vụ Bạ Hành xúi đốt pháo sau khi quan tài Lý Gương Xá đặt trên đòn đám ma rồi làm rúng rộng dư luận quanh vùng nhứt là sau đó, Bạ Hành còn đặt một bài vè chế riễu cô Ngọt kể từ khi cô Ngọt mèo với thầy Ký rượu đến khi lấy Lý Gương Xá rồi đến Lý Gương Xá chết, thầy Đề lẽn vô lại bị thầy Cai Tổng ghen la hoảng. Sau đó thầy Cai Tổng đã gian dâm với mụ Lý Gương Xá làm cho Cai Tổng Gương Xá và nàng Ngọt vợ Gương Xá uất hận.

Nghe bọn mục đồng lũ trẻ trong xã đọc bài vè. Ngọt nghĩ ngay đến Bạ Hành, anh chàng học trò của cụ Đồ Phiệt, thân phụ của Ngọt, chuyện làm vè riễu thiên hạ. Nàng Ngọt chỉ đích danh Bạ Hành, nên khi Cai Tổng Gương Xá đến mụ lại làm mặt giận đuổi Cai Tổng Gương Xá ra khỏi nhà rồi nàng bù lu bù loa khóc lóc kể lể:

- Thôi ông đi khỏi nhà tui đi, ông đừng đến đây bêu xấu, bêu hổ cho tui nữa. Thằng Bạ Hành bôi tro, trát trấu vào mặt tôi, vào mặt ông. Hắn đã xúi giục thằng Kiểm Hiển đốt pháo đưa ma thành pháo hợp hôn để bêu ông với tôi. Nay thằng Bạ Hành lại làm vè chửi tôi, tôi lỗi chi đâu hay chỉ vì ông mà tôi mang xấu mang hổ như thế ni?

Đã bị mái đuổi lại còn bị mái sùng nữa thầy Cai Tổng Gương Xá uất hận thầy gọi một thằng nhỏ vô biểu nó đọc cho thầy và nàng Ngọt vợ Lý Gương Xá bài vè kể đầu cua, tai heo chứng tỏ rằng chỉ có Bạ Hành mới biết những chuyện quá khứ của Ngọt vợ Lý Gương Xá.

Cai Tổng Gương Xá uất ức, cương quyết vì người yêu trừng trị thằng Bạ Hành ni...

Lão Cai Tổng Gương Xá vào trong nhà mụ Lý Gương Xá đang thút thít trong buồng, lão Gương Xá rón rén vào bên người yêu mà nàng không biết, lão ngồi bên Ngọt vuốt mái tóc của người thiếu phụ xinh đẹp có đôi mắt bồ câu đen nháy, đôi môi đỏ, răng ăn trầu cắn chỉ hạt huyền nên trông miệng Lý Gương Xá càng dễ yêu càng xinh đẹp.

- Tôi thề với mình là tôi sẽ giết thằng Bạ Hành. Đúng thằng khốn nạn đó rồi. Trong làng ni không còn ai nữa vì chỉ có hắn mới biết chuyện của mình với thằng Ký rượu chã còn ai vô đây nữa...

- Vì thầy mà tôi chịu nhục như rứa.

Lão Cai ngọt ngào:

- Mình yên tâm, tui xin thề với mình...

Ngọt khẽ đẩy bàn tay của Cai Tổng Gương Xá và nguých Cai Tổng Gương Xá hỏi:

- Mần chi đó... Nè cấm đó hỉ.

Cai Tổng Gương Xá trơ trẽn:

- Trời ơi mình cấm anh thì anh còn sống răng được...

Lần ni Ngọt hất mạnh tay Tổng Gương Xá rồi dằn dặt:

- Còn thằng Bạ Hành thì yêng đừng dụng vào người tôi nữa. Tôi bây chừ không tu thì cũng như tu cho rồi. Như thế ni nhục lắm, mần răng tui chịu được.

Cai Tổng Gương Xá uất hận có Bạ Hành đứng trước mắt Gương Xá có thể đánh cái thằng khốn nạn đó một dao. Cai Gương Xá ôm chầm lấy mụ Lý khẽ nói:

- Thôi tội nghiệp yêng mà mình, ai đời cam làm em bắt quít chuyện thế ni răng được.

21. Chương 21: Những Vụ Kiện Miền Quê

Sau cái chiến công oai hùng đốt bánh pháo đám tang của Lý Gương Xá rồi mần thơ lục bát kiểu thơ vè phổ biến khắp xóm, Bạ Hành đắc chí với bọn anh em Kiểm Hiển...

- Mấy chú thấy chưa, mấy hôm ni có thấy lão Cai Tổng hó hé ra đây nữa đâu. Ừ ít ra hắn cũng biết chút liêm sỉ như rứa chứ nhưng các chú có thấy bài vè của tôi có sai không. Mụ Lý Gương Xá mà biết thân biết phận thì răng, đuổi thằng khốn nạn đó đi ra không có thì nhục muôn đời khó mà rữa cho được.

Kiểm Hiển gật đầu tán thành công lao của Bạ Hành:

- Ý rứa, cũng vì rứa mà hôm nay tôi mới mần con cầy khao anh đó hỉ. Tôi đang định nhờ anh mần răng tổ chức bắt được tại trận hai đứa gian phu dâm phụ rồi mình chiêng làng chiêng nước lại, chuyện ni là tôi đưa đơn lên huyện xin bắt đứa con của anh Lý về nuôi, lấy lại cái gia tài của anh Lý để lại, tôi không chịu để cho bọn chúng hắn ăn không gia tài đó. Chỉ anh Lý tui là được.

Lời nói cuối cùng của Kiểm Hiển rồi rưng rưng nước mắt. Bạ hành ngồi suy nghĩ thì Hương Chấp cầm chai rượu rót ra ly của Bạ Hành, vừa thấy Hương Chấp nâng chai rượu Bạ Hành vội cản lại nói:

- Mô được chú? Tôi uống ni là chết tôi rồi, phải cho cái tội của tui càng uống rượu càng mất nhiều tiền.

Kiểm Hiển ngạc nhiên hỏi:

- Răng rứa anh cứ uống đi chứ, hôm nay tôi khao anh mà. Cái công của ông nghĩ bài vè đáng bao nhiêu chứ đâu phải cái ni, tôi tiếc là nhà tôi không bằng ai, bằng không thì anh muốn chi cũng được hết, thôi bây chừ anh uống với tui chén nữa nghe anh Bạ.

Bạ Hành lắc đầu nguây nguẩy đáp:

- Không được mô chú Kiểm ơi, tôi không dám uống thêm!

- Răng rứa, bữa nay vui mà Bạ...

Bạ Hành chán nãn đáp:

- Chú vui thì được, chớ tôi mà vui kiểu đó thì tôi chết.

Nói tới đây Bạ Hành khẽ xuống giọng nói nhỏ cho Kiểm Hiển nghe:

- Chỗ ăn hút mà chú Kiểm.

- Tui hút mà phải uống rượu thì hút bao nhiêu cho đủ, do đó uống mà bụng vẫn no, thuốc dạo ni lại quá mắc.

Lúc đó Kiểm Hiển, Hương Chấp mới nhớ Bạ Hành ghiền á phiện, rượu trà thuốc phiện kỵ nhau như nước với lửa, phải có nhiều thuốc phiện mới dám uống rượu.

Kiểm Hiển gật đầu nói:

- Được rồi, chúng em đã mời bác chẳng lẽ lại không biết tánh của bác hay bệnh của bác răng em đã cho chú Hương Công đi mua một hộp 10đ rồi tha hồ bác hút tối ni.

Được tin có á phiện cống. Bạ Hành sung sướng nói:

- Trời ơi được như rứa thì còn chi nữa.

Mâm rượu thịt cầy đã gần hết, Bạ Hành thì đã hơi say thì bên ngoài có tiếng nói lớn:

- Bẩm thầy Cai đến chơi xin rước thầy Cai vô chơi.

Bạ Hành có vẻ ngài ngại, không hiểu giờ ni mần răng thầy Cai Gương Xá lại đến đây?

Lão Bạ Hành lật đật bận chiếc áo dài lưng đen, xỏ chân vô đôi guốc lẹp kẹp đi ra đón thầy Cai Gương Xá.

Bạ Hành vừa ra đến cửa thì thầy Cai Gương Xá đã hầm hầm bước vô, tay cầm cây roi song. Thấy Bạ Hành, thầy Cai Gương Xá vụt cây roi vào cánh cửa rồi thét hỏi:

- Các chú mần chi mà hội họp đông người thế ni?

Bạ Hành hốt hoãng không hiểu vì sao thầy Cai lại đem luật lệ ra hỏi vì sự thật đúng với luật pháp thì hội họp đông quá năm người là phải xin phép dù ăn cổ hay nhậu nhẹt.

Quá năm người không xin phép có thể bị ghép vào tội dự hội kín, mần loạn thì tù mọt gông! Nhưng trong dân, trong làng các vị chức việc châm chước cho, thông cảm với nhau mà không hạch hỏi việc ngồi chung quá năm người.

Bửa đánh vụng thịt cầy nầy là do anh em Kiểm Hiển, ăn mừng vụ Bạ Hành bày ra chuyện đốt pháo làm đám ma xúi trẻ con học vè chửi cô Ngọt, vợ Lý Gương Xá, chị dâu của Kiểm Hiển nên không ai xin phép. Trong nhà Bạ Hành có trên mười người ngồi nhậu lai rai.

Nào ngờ thầy Cai Tổng đến hỏi giấy phép. Thật là nguy hiểm không có giấy phép, thầy Cai có thể trói cả lại đem đóng trăn rồi ngày mai giải lên huyện về tội hội họp bất hợp pháp. Thật là phiền Bạ Hành đành phải xuống nước năn nỉ thầy Cai để may ra trong tình hương chức thầy trò mà Cai Tổng Gương Xá châm chế cho chăng. Bạ Hành gãi tai lễ phép nói:

- Bẩm thầy Cai nhân có con cầy mập anh em tôi mần thịt định dùng lai rai vài sợi chớ có hội họp chi mô xin thầy Cai lượng tình tha thứ cho anh em chúng tôi xin đội ơn thầy Cai...

Thầy Cai Tổng Gương Xá vẫn nghiêm khắc:

- Chú đứng đầu vụ ni phải không chú Bạ?

Bạ Hành tưởng thầy Cai Gương Xá tha thứ nên Bạ Hành mạnh dạn nói:

- Dợ, bẩm thầy Cai, con đứng đầu vụ ni...

- Rứa hỉ! À té ra chú mi to gan thiệt hỉ! Chú mi định mần loạn, chống lại nhà nước với nhà vua, hội họp để bày mưu tính kế gây rối phải không? Tao biết chú mi ghê lắm. Chú mi có kiêng nể ai mô. Ai chú mi chả chửi chú mi mần vè hay lắm mà...

Bạ Hành chột dạ, biết Cai Tổng Gương Xá thâm thù vụ bà vợ Lý Gương Xá nên thầy Cai định trả thù, Bạ Hành đành phải vuốt thầy Cai Gương Xá:

- Bẩm thầy Cai oan cho thằng Hành ni quá... Tôi mô dám mần chi như rứa.

Thầy Cai Gương Xá uất hận:

- Không mi thì đứa mô mần vè đó. Mi định mần loạn mà, chả lẽ không quan trị, quan nhậm mô nữa à?

Bạ Hành vẫn năn nĩ:

- Dạ bẩm thầy Cai, xin thầy Cai nhìn lại cho đàn em nhờ...

Thầy Cai Tổng Gương Xá gay gắt:

- Nhìn răng? Mi chửi lên đầu người ta rồi lại nói nhìn lại mi nhờ. Mi chửi mi có nghĩ đến chúng tao không?

Cai Tổng Gương Xá vẫy tay đám tuần phiên đi theo vô trong nhà Bạ Hành. Bọn Kiểm Hiển thấy tình hình có vẻ gay go Cai Gương Xá định trả thù nên khi Cai Gương Xá lằng nhằng nói chuyện Bạ Hành, bọn Hương Gông, Kiểm Hiển bỏ đủa lẫn ra sau.

Cai Tổng Gương Xá cho đám tuần thu xếp rượu lại rồi vô trong nhà khám coi có ai trong đó không? Cai Tổng Gương Xá quyết mần lớn chuyện để trả thù cho thầy Cai và mụ Lý Gương Xá.

Đám tuần phu vô nhà trong lôi bọn Kiểm Hiển, Hương Công và mấy người nữa ra tính trên mười người. Cai Gương Xá hầm hầm hỏi:

- Mấy chú họp ở trong ni để mần loạn phải không? Hừ mấy chú ghê gớm thiệt...

Kiểm Hiển hốt hoãng trước luận điệu vu khống của Cai Tổng Gương Xá, hắn năn nĩ:

- Bẩm thầy Cai anh em nhậu chơi chớ đâu có hội họp chi mô thưa thầy Cai.

Cai Tổng Gương Xá quắc mắt hỏi:

- Ăn nhậu chi những trên mười đứa. Chúng bây mần hội kín chống chánh phủ, chống nhà Vua phải không. Bọn ni không thể mô dùng được nữa. Bây choa tử tế mí bọn mi, bọn bây coi thường bọn choa quá... Tuần đâu gò cổ bọn ni lại đưa ra đình cho toa, rồi gọi Lý Quyền ra đây làm biên bản giải lên Huyện bọn ni với được...

Tiệc nhậu của Kiểm Hiển bỗng nhiên trở thành hội kín chống chánh phủ, chống nhà Vua, Bạ Hành, Kiểm Hiển, Hương Công và mấy gã hảo mực là Gương Xá tái mặt. Một lũ bị trói với nhau dẫn ra đình.

Cai Gương Xá đánh một hồi mõ gọi Lý Quyền ra đình lập biên bản giải lên Huyện Bạ Hành, bọn Kiểm Hiển, Hương Công và mấy tam bàn chức việc làng Gương Xá ăn thịt cầy khoe thành tích đốt pháo. Sau đám ma Lý Gương Xá và đặt vè chửi mụ Lý Gương Xá và lão Cai Tổng Gương Xá.

Thầy Cai Gương Xá ra lệnh cho Lý Quyền lập biên bản giải lên Huyện rồi lão sẽ xuống Huyện sau. Lão Cai Gương Xá về thẳng nhà Lý Gương Xá để báo tin cho người yêu biết lão trả thù xong ụ Lý Gương Xá rồi.

Thật ra, mụ Lý Gương Xá đã biết chuyện bắt trói bọn Bạ Hành ngay sau khi Cai Tổng Gương Xá vô nhà Bạ Hành, vì mụ đã cho người theo dõi coi Cai Gương Xá mần chi bọn Bạ Hành để trả mối uất hận ụ.

Cai Gương Xá xăm xăm bước vô nhà, hỏi lớn:

- Thím Lý có nhà không?

Mụ Lý Gương Xá tươi cười nhìn Cai Gương Xá âu yếm:

- Đây! Chi đó...

Cai Gương Xá cười rất tươi lại gần mụ Lý Gương Xá khẽ tát mụ Lý rồi nói:

- Ghét à, tui đã bắt hết bọn thằng Bạ Hành, thằng Kiểm Hiển rồi...

Mụ Lý Gương Xá thích thú:

- Rứa à? Cái thằng Bạ Hành là thằng đần, tên thâm hiểm nhất...

Cai Tổng Gương Xá vô hẳn trong buồng, mụ Lý đi theo vô. Cửa buồng mở thông thống, lão Cai Gương Xá gắt:

- Răng không đóng cửa buồng lại.

Mụ Lý Gương Xá nguých Cai Tổng Gương Xá hỏi:

- Đóng mần chi?

Cai Tổng Gương Xá kéo tay mụ Lý Gương Xá lại phía lão rồi khẽ hỏi:

- Không thương người ta à?

Mụ Lý Gương Xá vẫn hỏi nhát ngừng:

- Thương chi? Răng mà thương?

Cai Tổng Gương Xá đáp:

- Chuyện thằng Bạ Hành đó?

Mụ Lý Gương Xá cười lẵng lơ:

- Thương chi?

- Em có chi thương mấy?

Mụ Lý Gương Xá làm bộ ngẩn nhơ, ngây thơ:

- Có chi mô?

Cai Tổng Gương Xá:

- Yêng khám được cái chi yêng lấy cái nớ hỉ?

Mụ Lý Gương Xá gật đầu:

- Khám đi...

....................................

- Ừ rồi đây mà...

- Ra coi mà giải chúng nó lên Huyện đi chứ. Mình đã đánh rắn thì đánh cho dứt nọc, chứ bộ ông cứ lối ni chúng hắn lại coi mình còn ra chi nữa...

- Ông nhớ rằng, thằng Bạ Hành mưu mẹo lắm đó, ông giữ không khéo thì hắn giật lại ông à coi.

Nghe mụ Lý nói khích, lão Cai Gương Xá vùng dậy.

- Chuyện ni thì chúng mọt gông hết...

Lão Cai nói với giọng rất hách dịch nhưng khi nhìn thấy mụ Lý Gương Xá nõn nà trước mắc lão. Lão lại đâm cuống. Lão đập vào đùi người yêu.

- Dậy, dậy...

Mụ Lý Gương Xá quay nhìn lão Cai nói:

- Tui dậy mần chi. Việc của yêng thì yêng lo kêu tôi mần chi...

Lão Cai cười khanh khách.

- Dậy đưa tiền cho người ta lễ Quan Huyện thì mới mong bỏ tù bọn chúng nó được chứ, 1đ đâm toạc tờ giấy mà.

Mụ Lý Gương Xá gay gắt:

- Răng tui lại phải bỏ tiền?

Lão Cai biết mụ Lý Gương Xá găng lắm, vợ Lý Trưởng có khác nào cũng khôn lắm. Lão đành xuống nước:

- Thì mình cho tôi vay chẳng lẽ bây chừ về nhà lấy tiền con mụ Cai biết cũng phiền.

Mụ Lý Gương Xá nghe lão Cai nhắc đến mụ vợ lớn của ta mụ đâm tức:

- Biết thì răng. Mần việc quan phải rứa chứ. Rứa lúc ấy tiền bỏ vô hầu bao thì răng. Răng mà khôn rứa...

Lão Cai Gương Xá ôm chầm lấy mụ Lý nựng:

- Thì mình cho anh mượn bây chừ tiền nong chi rồi mình cũng giữ hết chứ, con mẽ thì ăn thua chi nữa.

Câu nựng của lão Cai Tổng cáo già quả có giá trị. Mụ Lý Gương Xá thích thú nhưng mụ vẫn làm cao:

- Tui cho ông mượn, mai ông có tiền thì phải trả tui hỉ...

- Ừ...

Mụ Lý vừa trong buồng đi ra thì bên ngoài có tiếng chó sủa, mụ ngó ra cổng thấy thấp thoáng có bóng người rồi con chó lồng lên kêu oăn oẳn, mụ Lý lên tiếng:

- Người mô đánh chó nhà người ta đó?

Bên ngoài có tiếng giọng đàn ông ồ ồ hỏi giọng lại:

- Bà Lý có ở nhà không?

- Ai đó...

- Cửu Mành đây? Có trát đòi mụ Lý ơi...

Mụ Lý lật đật hỏi:

- Trát Huyện hỉ! Ông Cửu.

Cửu Mành cười đáp:

- Không trát Huyện thì là trát của thầy Cai à?

Thầy Cai Tổng Gương Xá ở trong buồng nghe có trát Huyện liền đi ra thì gặp Cửu Mành, lính lệ trên Huyện đang đi vô thầy Cai bèn hỏi:

- Ông Cửu đi mô đó?

Cửu Mành thấy thầy Cai bèn reo lên:

- A thầy Cai cũng có ở đây à.

Cai Tổng Gương Xá nghĩ ngay đến chuyện lợi dụng Cửu Mành để dọa bọn Bạ Hành giải Bạ Hành về Huyện nên Cai Tổng Gương Xá quay lại nhìn mụ Lý Gương Xá.

- Cha hôm nay ông Cửu trên Huyện xuống, bà Lý mần con gà để thết ông Cửu.

Cửu Mành cười hô hố:

- Trời ơi, được cô Lý cho uống thì còn chi bằng nữa uống rượu rồi mầm răng lại không có tiền về xe.

Cai Tổng Gương Xá cười đáp:

- Được rồi, ông Cửu vô đây răng mà không có tiền về xe cho ông Cửu về Huyện à. Ông Cửu đi qua đình làng tui có thấy đám Bạ Hành ngoài nớ không?

Cửu Mành lắc đầu:

- Chả thấy chi hết. Ngoài đình có người mô.

Thầy Cai giật mình ngạc nhiên:

- Răng lạ rứa? Bọn chúng nó hội họp tui vừa bắt giải ra đình mà...

Cửu Mành hỏi:

- Hội họp răng?

- Chúng nó mần chi mà họp...

Cai Gương Xá mần bộ bí mật đáp:

- Nào ai biết chúng nó họp chi... Được tin chúng nó họp đông quá nên tui cho người đi bắt chúng nó giải ra đình để rồi giải ra Huyện. Hay là có chuyện chi đây... Ông Cửu ngồi chơi hỉ, tui ra ngoài đình coi ra răng chuyện ni.

Cửu Mành gật đầu:

- Ừ, thầy Cai ra coi răng, nếu cần tui ra giúp thầy Cai luôn...

Cai Tổng Gương Xá lật đật xách hèo ra đình thì quả bọn Bạ Hành, Hương, Hiển không còn ở ngoài đình nữa mà bọn tuần phiên chẳng có ai? Cai Tổng Gương Xá uất hận đi lại bên chiếc mõ gỏ vào miệng, cầm dùi vang lên chiếc mõ liên hồi gọi Lý Hương và tuần phu ra đình. Đó là hiệu lịnh cần kíp của thầy Cai.

Tiếng mõ gióng lên vang thật xa, Lý Hương nghe tiếng mõ lật đật bận áo ra đình. Thường khi có tiếng mõ đánh liền thế là có quan trên hay có chuyện khẩn cấp mới đánh. Dân làng nghe tiếng gõ ni lo ngại. Các Lý Hương tuần phiên phải chạy vội ra đình làng để trình diện.

Thầy Cai còn giang tay đánh mõ thì thằng Cú, mõ làng chạy ra đình trình diện thầy Cai rồi. Vừa thấy thằng Cú, thầy Cai đã gắt hỏi:

- Cú, mi biết mấy đứa tao bắt ra đình đây đi mô không?

Cú lắc đầu đáp:

- Dạ bẩm thầy Cai con không biết.

- Răng mi không biết, lúc tao giải bọn chúng nó ra đình cả làng ni biết mà, đứa mô tha bọn chúng...

Cú đáp:

- Bẩm thầy Cai từ sáng tới giờ con ra đồng cấy cho xong thửa ruộng làng cấp, vì hôm ni con vừa mượn được con trâu bên nhà bà Cửu Ngõ.

Thầy Cai sốt ruột đánh cho thằng Cú một hèo rồi nói:

- Như rứa thì mi nói ngay cho choa biết, mi còn vòng vo mần chi, đi mời tất cả Hương Lý trong xã ra đây choa, chà quân ni gan thật. Còn mấy tuần phiên canh thằng bọn Bạ Hành nữa.

Thầy Cai không ngờ rằng, sau khi thầy bắt bọn Bạ Hành, Kiểm Hiển ra đình trói lại định về khoe với mụ Lý Gương Xá cái chiến công rực rỡ của thầy và thầy sẽ làm tờ bẩm lên Huyện thì Kiểm Thạch, lão Hương Kiểm say rượu suốt ngày lớ mò đi ra thấy Bạ Hành và Kiểm Hiển cùng đám Lý Hương cựu bị trói bèn hỏi:

- Chuyện chi đây mấy trự?

Bạ Hành thuật lại chuyện đánh vụng thịt cầy bị thầy Cai đến bắt cho rằng tụ họp đông người không xin phép, định giải lên Huyện, Kiểm Thạch cười hô hố:

- Tưởng chuyện chi chớ chuyện đánh vụng thịt cầy thì bắt làm chi. Thôi các bác về đi rồi lát nữa tui biểu thầy Cai cho.

Nói rồi đích thân Kiểm Thạch tha tất cả về, Kiểm Thạch tha xong bọn Bạ Hành là chân nam đá chân bắc vừa đi vừa nghêu ngao hát, đi về ngủ nên khi tiếng mõ thầy Cai gióng lên Lý Hương trong làng ra đình thầy Cai hỏi chuyện tha Bạ Hành không một ai biết, cuối cùng thầy Cai cho gọi gã tuần phiên Quí ra hỏi thì chính là Kiểm Thạch tha tất cả.

Thầy Cai vội cho người đi tìm Kiểm Thạch thì Kiểm Thạch còn ngủ vùi trong đám rơm, đánh thức mãi cũng không dậy, thầy Cai uất ức vô tận chỗ Kiểm Thạch nằm lôi cổ Kiểm Thạch thì Kiểm Thạch ngớ ngẩn không nhớ mình có tha bọn Bạ Hành không? Thầy Cai uất hận vác hèo đánh Kiểm Thạch. Kiểm Thạch vốn là một anh chàng đã từng đi lính tập, khỏe mạnh và được Hàm Cửu Tổng nên về làng nhận được chức Hương Kiểm, coi tuần phu canh gác và đi coi đồng án, bị thầy Cai quất hai hèo, hắn nổi sùng bắt lấy hèo của thầy Cai ra định quật lại may có tuần phu đi theo can ra. Thầy Cai hầm hừ dọa đưa chuyện ni lên Huyện. Thầy Cai vu cho bọn Bạ Hành định làm loạn tụ tập nhau để bàn chuyện quốc sự với sự a dua của Kiểm Thạch.

Cai Tổng Gương Xá trở vô nhà mụ Lý Gương Xá hầm hầm chữi thề. Cửu Mành hỏi:

- Chuyện chi đó thầy Cai?

Thầy Cai sợ mụ Lý Gương Xá chửi nên chỉ hầm hừ đáp:

- Phải bỏ tù hết bọn ni mới được. Ông Cửu biểu có trát đòi của Quan Huyện mô đưa coi?

Mụ Lý Gương Xá dành phải rút trong ruột tượng ra đồng bạc đồng đưa cho Cửu Mành.

Thầy Cai Gương Xá, mụ Lý và Cửu Mành lật đật lên đường. Từ làng Gương Xá lên Huyện đi trong 1 tiếng đồng hồ là đến nơi. Phố Huyện hiện ra trước mặt mọi người. Dẫy phố chạy dài một vài chiếc nhà ngói lẫn trong đám nhà lụp sụp. Đằng sau phố Huyện là con đường xe lữa bên con đê cao.

Lão Cai Gương Xá xách ô đi trước, mụ Lý lẽo đẽo qua sau, Cửu Mành đi sau rốt. Vào đến đầu phố Huyện lão Cai Gương Xá vội bỏ đôi giày cặp nách xuống kéo chiếc ống quần thầy sắn lên đi cho nhanh giương cái dù đen ra dáng thầy Cai.

Bỗng mụ Lý Gương Xá đi lại chỗ thầy Cai Gương Xá hỏi:

- Thầy Cai răng bọn Bạ Hành, Kiểm lại ở Huyện rồi.

Thầy Cai giật mình ngẫng đầu lên nhìn:

Quả bọn Bạ Hành đang đứng trước một quán mặt đứa mô cũng đỏ gay gắt chứng tỏ bọn Bạ Hành đã nhậu thầy Cai uất ức chửi đổng một câu giằng mặt bọn Bạ Hành:

- Lần ni rồi chúng bây biết tay choa.

Bạ Hành nghe rõ câu thầy Cai dọa, nhưng hắn đi lại Kiểm Thạch vốn là đứa ngỗ nghịch chửi lại ngay:

- Biết mèo mô cắn miễu mô, gian dâm với vợ người ta thì rũ tù. Chuyện ni ông ất Cai Tổng. Quan Huyện xử không được thì lên Phủ Thừa, Phủ Doãn lên đến kinh đô.

Bạ Hành là đứa thâm thúy. Hắn muốn chia rẽ hàng ngũ thầy Cai nên hắn lên tiếng gọi Cửu Mành:

- Trời ơi, cả ông Cửu đi mô đó ông Cửu, vô đây nhậu mí anh em tui vài sợi.

Cửu Mành cười chào:

- Ông Bạ răng dạo ni khá không cho anh em vay tí tiền chớ.

Bạ Hành làm bộ kẻ cả:

- Cần chi phải khá, ông Cửu muốn lúc mô mà chả có, vô đây ông Cửu.

Nghe Bạ Hành nói như thế Cửu Mành sung sướng bỏ Cai Tổng Gương Xá vào với Bạ Hành, Cai Gương Xá giận đỏ mặt gọi giật Cửu Mành lại:

- Bác Cửu đi mô rứa? Sắp định liên kết với mấy thằng làm loạn hỉ.

Cửu Mành đã giận sẵn Cai Gương Xá nên khi nghe Cai Gương Xá vu mình định làm loạn liền nổi giận:

- Thầy định vu ai làm loạn đó? Thầy định vu cả tôi nữa à. Tôi nói thật để thầy biết tôi trình Quan Huyện chuyện thầy vu cho tôi à...

Lão Cai Gương Xá biết Cửu Mành lật ngược nên lão hậm hực nói:

- À té ra bác Cửu theo với bọn Bạ Hành, bọn Kiểm Thạch. Thôi được rồi, bác có lý của bác, tôi có lý của tôi, để tôi lên trình Quan Huyện coi ra răng.

Mụ Lý Gương Xá thấy tình hình có vẻ găng rồi. Mụ bèn kéo lão Cai Gương Xá đi:

- Thôi mà thầy Cai, công việc của mình thì mình lo, chi mà cải nhau với người ta. Mình vô ngay Quan Huyện có phải hơn không.

Lão Cai Gương Xá đi thẳng đến hiệu tạp hóa của chú tàu Woòng mua một gói trà, một cân táo tầu, một chai rượu mạnh đặt trên một chiếc khay bưng vô Quan Huyện. Dưới gói trà tàu thầy Cai còn để tờ giấy con công 5đ, đó là tiền giấy bút tạ quan.

Từ hai hôm nay Quan Huyện có vẻ mệt nhọc uể oải không muốn ra công đường. Bà Huyện vẫn còn ở Huế vì cụ cố nhạc phụ của Quan Huyện còn đau. Bà Huyện phải ở lại chăm lo cho cha già. Quan Huyện ở Huyện với Duyên người em dâu của Quan Huyện, vợ cậu Chó, Quan Huyện mệt bãi hoải vì đã hai đêm rồi Quan Huyện dùng sức quá nhiều.

Cái tuổi của nàng Duyên đang có sức dẽo dai thì Quan Huyện phải nhờ đến chú tàu lang thuốc mấy điếu thuốc phiện hỗ trợ. Tuy có sức dẽo dai nhưng khi đã xong xuôi rồi Quan Huyện nằm khờ ra thở còn nàng Duyên vẫn tỉnh táo như không có chuyện chi thỉnh thoảng Duyên khiêu khích Quan Huyện làm Quan Huyện dù có mệt khờ cũng cố gắng làm chuyện anh hùng chìu chuộng Duyên.

Mỗi buổi sáng khi Duyên đã dậy tắm rửa thì Quan Huyện vẫn còn ngủ mệt cho đến gần 10 giờ sáng, Quan Huyện mới ra công đường xử chuyện kiện tụng của đám dân đen.

Chiều nay Quan Huyện phải ngủ một giấc ban ngày cho đến 3 giờ rưởi chiều, rồi Duyên cũng phải vô đánh thức Quan Huyện dậy ra công đường, thì vừa gặp thầy Cai Gương Xá và mụ Lý Gương Xá khệ nệ mang khay trà, táo, tiền, rượu vào. Thầy Cai gãi đầu gãi tai thưa:

- Bẩm Quan Lớn hôm ni con được trát đòi của Quan Lớn mụ Lý Gương Xá lên hầu Quan Lớn. Nhân đây tui xin trình Quan Lớn một việc to tát, chuyện ni là chuyện mà tui nghi có dính líu đến quốc sự nên không dám trì hoãn phải tức tốc lên trình với Quan Lớn.

Nghe đến chuyện quốc sự, Quan Huyện đâm lo không hiểu chuyện chi bèn hỏi:

- Có chuyện chi đó thầy Cai, chúng hắn làm chuyện hội kín răng.

Thầy Cai Gương Xá thưa:

- Tôi nghi là như rứa.

- Bẩm Quan Lớn sáng ni tôi đến nhà Bạ Hành, Cựu Hương Bạ Gương Xá nghiện á phiện, thấy tựu tập đông người lại có đánh vụng thịt cầy không hiểu bàn tán chuyện chi. Trước đó trong xã tôi lại có giấy vè xuống giục bọn trẻ hát bài vè chửi bới người khác tôi sợ chúng nó làm chuyện ghê gớm như chuyện hội kín, hội hở chi đó nên bắt tất cả ra đình làng định giải xuống Huyện để xin Quan Lớn phán đạt khi tôi trở về nhà thằng Kiểm Thạch ra mở trói cho tất cả chúng hắn về. Khi tôi trở ra đình thì bọn chúng nó đi hết tôi lật đật về Huyện thì thấy bọn Bạ Hành, Kiểm Hiển, Hương Hoạch, Kiểm Thạch đã có mặt ở phố Huyện rồi, dạ bẩm Quan Lớn cái bọn ni là bọn nhiều mưu mẹo, nhiều chuyện lắm, chúng nó gây khó khăn rất nhiều cho tôi trong khi làm việc quan.

- Dạ bẩm Quan Lớn, bọn chúng nó toàn là bọn nhà giàu nên chúng nó mới có tiền bạc làm chuyện hội kín, hội hở, kéo bè, kéo cánh như rứa. Tôi lên trình với Quan Lớn chuyện ni mà khi gặp chúng hắn ở cửa Huyện, chúng hắn còn mua được anh Cửu Mành người đưa trát về cho chị Lý đây.

- Dạ bẩm Quan Lớn, tui cũng xin kể để cho Quan Lớn biết, thằng Bạ Hành là học trò của cụ Đồ, thân phụ của chị Lý Gương Xá lúc còn thiếu thời hắn mê say chị Lý Gương Xá nên nay thấy chồng chị chết, hắn có ý dòm ngó chị Lý đây mới bày ra chuyện làm vè chế riễu làm xấu chị Lý đây. Bẩm Quan Lớn, xin Quan Lớn đèn trời soi xét cho.

Quan Huyện nghĩ ngay đến chuyện kiếm ăn trong vụ nầy. Quan Huyện nhìn mụ Lý Gương Xá có nét mặt trái soan xinh xắn, đôi môi ăn trầu cánh tri hàm răng đen nháy thật là duyên dáng bèn hỏi:

- Chị Lý năm nay mấy tuổi rồi?

Mụ Lý Gương Xá bẽn lẽn đáp:

- Bẩm Quan Lớn, cháu được 27 tuổi.

Quan Huyện khen:

- Chà chị Lý còn trẻ quá hỉ, thế ni mần răng ở vậy được, chắc phải lấy chồng quá hỉ!

Mụ Lý bẽn lẽn không trả lời, thì thầy Cai Gương Xá đã thưa:

- Dạ bẩm Quan Lớn chị Lý đây là con nhà nho, ông già chị ấy là cụ Đồ, dạy học trò trong làng nhiều lắm. Dạ bẩm tui cũng là học trò của cụ Đồ...

Quan Huyện hỏi:

- Răng chuyện thằng Bạ Hành có dúng như thầy Cai trình không chị Lý.

Mụ Lý đáp:

- Bẩm Quan Lớn dạ đúng... Bạ Hành là đứa gian ngoa, bẩm Quan Lớn.

Quan Huyện cau mặt:

- Rứa thì phải bỏ tù bọn ni láo quá hỉ.

Thầy Cai vội nói vô:

- Dạ bẩm Quan Lớn nhà họ giàu lắm mà ngay cả Củu Mành bỗng nhiên cũng theo phe bọn hắn...

Quan Huyện bấm chuông gọi người lính hầu trà vô dạy:

- Mi gọi thằng Cửu Mành lên đây tui biểu hỉ.

- Dạ...

- À mi cũng ra coi đứa mô là Bạ Hành, Kiểm Hiển, Kiểm Thạch thì gọi hết vô đây cho quan dạy nghe?

- Dạ...

Quan Huyện phê vào cái trát rồi bảo thầy Cai Gương Xá:

- Thầy đưa chị Lý Gương Xá sang bên thầy Đề để thầy Đề lấy thêm cung rồi vài ngày đưa ra tòa về tội cố sát Gương Xá.

Thầy Cai Gương Xá chấp tay xá Quan Huyện rồi đưa mụ Lý sang thầy Đề để thầy Đề hỏi cung.

Bước ra ngoài văn phòng Quan Huyện, thầy Cai dừng lại chờ mụ Lý ra hỏi:

- Sang lão Đề mình phải làm bộ nghiêm trang đừng để cho hắn bồm xồm nói chuyện lôi thôi đó nghe...

Mụ Lý nghĩ ngay đến chuyện hôm trước thầy Đề đã vào trong buồng mụ định làm trò hớt tay trên Gương Xá làm Cai Gương Xá phải la lớn là thằng Kiểm Chi đã trốn để phá cuộc xâm nhập của thầy Đề. Hôm nay được Quan Huyện đưa mụ Lý Gương Xá sang thầy Đề lão cai đâm ghen. Mụ Lý nguých thầy Cai rồi hỏi:

- Răng, ông giận răng?

- Bây chừ mình vô chỗ lão Đề để lão hỏi thêm cung về chuyện Kiểm Chi đâm chết anh Lý, tôi biết cái lão Đề khốn nạn ni là thứ đễu giả hay tính chuyện tào lau lắm. Đó, mình coi tối hôm đó, nếu tôi không la lên thì hắn đã xâm phạm tiết hạnh của mình rồi còn chi nữa!

Mụ Lý bẽn lẽn:

- Người ta chỗ người lớn mà.

Thầy Cai cáu:

- Người lớn răng?

- Hắn là người lớn à?

- Thì bây chừ người ta mần chuyện quan...

- Mần việc quan mới hay lợi dụng...

- Thì ông biểu tôi mần răng bây chừ...

Lúc đó, bọn Cửu Mành, Bạ Hành, Kiểm Hiển kéo lũ lượt vào trong công đường mỗi người mang một khay đồ vật biếu Quan Huyện, lão Cửu Mành hiu hiu tự đắc vừa trông thấy mụ Lý và thầy Cai hắn đã chửi đõng:

- Thằng điếm, con giang hồ định mần chi choa, chuyện ni rồi biết tay choa, làm gáo giỡ mồi lôi thôi cho chúng nó giỡ nốt.

Kiếm Thạch hầm hầm chửi:

- A con điếm chồng vừa chết đã đi với thằng khốn nạn đã vu oan và họa cho đám em chồng, chuyện ni bây choa bán nhà bán ruộng đi chơi với chúng bây coi răng. Đừng cậy làm Cai Tổng mà hằng cả chức Cai Tổng bây chừ cũng biết tay choa.

Ở bên trong Quan Huyện nghe tiếng rầm rầm ở ngoài bèn lên tiếng hỏi:

- Chuyện chi đó bây?

Cửu Mành lật đật ra hiệu cho đám Kiểm Hiển yên lặng rồi nói:

- Bây chừ tui đưa mấy chú vô, mấy chú xụp xuống lạy hết nghe, rồi tui bẩm với Quan Lớn.

Nghe bọn Bạ Hành, Kiểm Thạch chửi. Thầy Cai và mụ Lý nhìn nhau với dáng điệu uất hận nhưng cả hai đều như cảm thông cho nhau rằng, chuyện ni làm to chuyện, mất tiền với bọn khốn nạn ni rồi.

Mụ Lý Gương Xá cuống lên hỏi:

- Bây chừ mần răng hỉ?

Cai Gương Xá vẫn lên mặt hách dịch với người đẹp:

- Chuyện ni phải bỏ tù bọn chúng chứ răng.

Bọn Cửu Mành kéo vào công đường, Quan Huyện thấy một lũ đội khay lễ vật đang quỳ mọp dưới sân gạch bèn hỏi:

- Chuyện chi đó hỉ? Mấy chú mần răng làm loạn phải không?

Thầy Cai và mụ Lý Gương Xá đứng ngoài nghe Quan Huyện hỏi câu đó thật là hả hê, thầy Cai nói:

- Chuyện ni thì bây một gông...

Bên trong Cửu Mành gãi đầu gãi tai thưa:

- Bẩm lạy Quan Lớn đèn trời soi xét ấy chú ni là em ruột của Lý Gương Xá, đứa là bạn học từ hồi còn nhỏ, thấy mụ Lý Gương Xá chồng vừa chết, mới chôn đã mê say lão Cai Gương Xá nên họ chống lại chuyện bại hoại luân thường đạo lý đó liền bị thầy Cai đặt chuyện vu cáo cho là lập hội kín, chính con là người mới được chứng kiến tất cả mọi việc, con dâm thương hại mấy chú ni, thì thầy Cai cũng dọa cả con nữa. Dạ, bẩm lạy Quan Lớn thầy Cai Gương Xá làm cho dân chúng uất ức mới phải đem đầu lên cửa Quan Lớn xin đèn trời soi xét cho...

Nghe Cửu Mành thưa với Quan Huyện đám Kiểm Hiển, Bạ Hành lại gục đầu xuống thưa với Quan Huyện. Quan Huyện thấy lễ vật cũng có vẻ bộn bèn lên tiếng dạy:

- Thôi ấy chú đứng lên ta hỏi.

Cả lũ đồng thanh:

- Dạ...

Tất cả đều đặt khay vật xuống đất rồi Cửu Mành lần lượt đưa vào nhà trong cho Quan Huyện, trên mỗi khay có tờ giấy năm đồng, Quan Huyện nhặt bỏ vô túi và phán:

- Thôi người làng ăn ở cho nó có tình có nghĩa nghe không? Đừng lộn xộn mà bị tù đó hỉ!

- Thôi các chú lui ra.

Đứng bên ngoài thầy Cai nghe Quan Huyện phán, thầy mĩm cười đắc chí.

- Tưởng răng, như rứa cũng đi kiện. Rồi chúng bây biết tay choa.

Bọn Bạ Hành, Kiểm Thạch, Kiểm Hiển, Hương Hoạch hí hửng ra ngoài. Cửu Mành đưa lễ vật vô nhà quan, xong cũng chạy vội theo bọn Bạ Hành. Thầy Cai nhìn theo bọn Bạ Hành kéo ra khỏi Huyện mà uất ức thầy bảo mụ Lý:

- Mình vô coi thầy Đề hỏi cung răng rồi ra ngoài hàng Woòng bán chạp phô đó, tôi chờ hỉ.

Mụ Lý Gương Xá gật đầu:

- Chờ tui đó hỉ.

- Ừ.

Mụ Lý đi vô chỗ thầy Đề Lại ngồi, thấy mụ Lý thầy mĩm miệng cười:

- Răng chị Lý vẫn mạnh chứ?

- Dạ cám ơn thầy vẫn mạnh.

Mụ Lý đưa cái trát đòi cho thầy Đề và nói:

- Bẩm thầy, Quan Huyện bảo đưa sang trình thầy.

Thầy Đề vừa trông thấy mụ Lý Gương Xá, thầy nghĩ ngay đến chuyện đêm trước cá đã cắn câu, vì thằng khốn nạn Cai Gương Xá ghen ghét đã la hoảng phá đám làm thầy Đề mất hết dịp may hiếm có và suốt đêm ấy thầy Đề và thầy Cai canh chừng nhau cho đến sáng, chờ cho kẻ nào ngủ trước là kẻ kia nhập phòng, nhưng rồi rốt cuộc chẳng người nào được chi hết, thầy Đề hậm hực ra về cho đến nay khi vừa trông thấy mụ Lý, đôi má hây hây đỏ, cặp mắt thật tình tứ duyên dáng, thân hình cân đối, thầy Đề gọi reo lên:

- Chà cô Lý hôm ni răng lại đến đây hỉ, từ hôm nớ về không lúc mô là tôi không nghĩ đến cô, vẫn mạnh giỏi chứ cô Lý?

Mụ Lý cười duyên dáng:

- Dạ tôi đội ơn thầy...

Mụ Lý Gương Xá đặt cái trát đòi xuống bàn. Đề biểu lính lệ xách chiếc ghế mời mụ Lý ngồi xuống rồi hỏi:

- Thôi được chuyện ni thì hãy dẹp lại một bên mà lúc mô cũng được. Mụ Lý muốn bỏ tù thằng Kiểm Chi ám sát thầy Lý bao nhiêu tui cũng mần cho nhưng còn chuyện ni nữa tôi nóng lòng quá.

Mụ Lý Gương Xá nghe thầy Đề nói, mụ ngượng nghịu sực nhớ đến đêm hôm trước thầy Đề vô buồng mụ làm mụ van cũng không được, mụ xin cũng không xong, thành ra mụ phải chìu thầy Đề thì lão Cai đến phá đám. Hôm nay thầy Đề lại hỏi chuyện, mụ ngượng không trả lời, thầy Đề lại hỏi:

- Răng hôm ni mụ xuống mí ai?

Mụ Lý thật thà đáp:

- Dạ bẩm xuống với thầy Cai.

Thầy Đề uất hận:

- Lại thằng quỷ đó hoài hỉ, răng không đi một mình, từ làng xuống Huyện chi mô mà cứ để thằng quỷ đó đeo hoài rứa.

Mụ Lý đáp:

- Dạ bẩm, thầy Cai thấy em mẹ góa con côi thầy giúp dùm.

Thầy Đề cau mặt hỏi:

- Mẹ góa con côi hay mẹ tròn con vuông cũng rứa? Từ làng xuống Huyện có chi mô mà em phải cần thằng khốn nạn đó. Tôi coi nó mê em rồi đó hỉ. Hôm nọ hắn phá đám bọn chúng mình là tôi biết thằng đó ghen với tôi. Hôm ni em ở lại đây để cho hắn về một mình rồi tôi giúp cho em mọi việc trên Huyện ni.

Mụ Lý cười đáp:

- Dợ, cám ơn thầy Đề...

Thầy Đề hỏi:

- Được rồi không cần ơn với huệ chi nữa nhưng em có bằng lòng ở lại không?

Mụ Lý chối:

- Dạ bẩm thầy Đề cho em khi khác em còn con mọn...

- Thì bỏ hắn ở nhà một bữa cũng được chứ răng, chớ mô mà sợ.

Mụ Lý vẫn chối từ:

- Dạ bẩm thầy Đề nhà cửa vắng vẽ lắm vả lại em vừa mới chôn cất nhà em, đi rứa làng xóm người ta cười cho.

Thầy Đề gạt:

- Cười chi, đứa mô cười vã gãy răng chúng hắn chớ.

Mụ Lý cười không đáp, thầy Đề nói như ra lệnh:

- Ở lại đó hỉ. Hôm ni tôi có nhiều chuyện muốn bàn với em.

Mụ Lý lại từ chối:

- Dạ bẩm còn thầy Cai chờ...

Thầy Đề nghe nói đến thầy Cai thì không chịu được nữa:

- Thầy Cai răng? Hắn lộn xộn tui cách chức hắn à.

- Bẩm thầy, thầy Cai đưa em đi, chẳng lẽ để thầy Cai về một mình không tiện rồi tiếng tăm trong làng, trong xóm...

- Em đi việc quan mà. Em đi lên Huyện là vì chuyện của chồng em, chuyện em trả thù cho thầy Lý.

Nghe thầy Đề nói đến chuyện trả thù cho chồng, mụ Lý cảm động:

- Dạ trăm sự chi nhờ thầy Đề giúp dùm, em xin tạ ơn thầy Đề. Em không dám quên ơn thầy Đề.

Thầy Đề nghe chuyện ân huệ:

- Thì tôi biểu ở lại đây ngày mai còn phải khai cung nữa. Nhứt định chuyến ni tôi bỏ tù thằng Kiểm Chi trả thù cho thầy Lý chồng em mà.

Mụ Lý đành thú thật:

- Bẩm thầy Đề em chỉ sợ tai tiếng.

- Ai mô mà biết chỗ đó. Em ở lại vì chuyện quan có trát của Quan Huyện đòi, đứa mô dám nói.

- Sợ thầy Cai đồn đãi...

- Đồn răng?

- Chuyện em ở lại đêm.

- Thì răng? Hắn đâu phải là chồng em, hay họ hàng bên chồng em?

Mụ Lý thú thật:

- Dạ bẩm con sợ bà Đề nhà nữa?

Thầy Đề cười thích thú:

- Khỏi lo mụ Đề nhà tui đi sanh ngày hôm qua và không có ai biết, mụ Lý có thể ở ngay trong nhà tui được mà...

- Dạ bẩm còn các cô, các cậu...?

- Tụi nó ngủ như chết, biết chi mô em bằng lòng ở lại hỉ?

Mụ Lý khẽ gật đầu, thầy Đề mừng hú vẫy gọi gã lính lệ hầu:

- Thập Tường, mi đưa bà Lý xuống nhà choa hỉ...

Nói rồi thầy Đề quay lại bảo mụ Lý:

- Bây chừ cũng gần tàn hầu rồi, em theo Thập Tường xuống dưới lát nữa choa về nói chuyện, còn chuyện cái trát ni, mình làm trong bóng tối ni cũng được. Em chỉ cần ký vô là xong tui bao tất cả việc cung khai cho em.

Mụ Lý đành đứng dậy theo Thập Tường đi xuống nhà thầy Đề.

Thầy Cai đứng ngoài đợi, thấy mụ Lý ra bèn vẫy gọi:

- Hú... hú...

Mụ Lý quay lại cười không đáp. Thầy Cai vội chạy lại hỏi:

- Đi mô rứa?

Mụ Lý nói dối:

- Xuống thăm bà Đề...

- Thăm chi?

- Bà Đề mới sanh.

- Lúc mô về?

- Thầy Cai về trước rồi em về sau.

Thầy Cai Tổng Gương Xá như có linh tính chuyện chi sắp xảy ra giữa mụ Lý Gương Xá và thầy Đề, thầy Cai Gương Xá nghiêm nghị nói:

- Hay lão Đề rủ rê em...

Mụ Lý Gương Xá quắc mắt nhìn thầy Cai:

- Răng? Thầy nói răng? Ai rủ rê tui, tui bằng ni tuổi còn ai mần chi được tui...

- Rứa em ở lại nhà thầy Đề mần chi?

- Thăm cô Đề sanh. Mình ăn ở cho có nhân tình chút xíu. Dù rằng thầy Đề cũng là người đang giúp tôi...

Thầy Cai đành phải nói bọc xuôi...

- Rứa em ở lại tui về răng?

Mụ Lý Gương Xá nói gắt:

- Tui ở lại còn thầy muốn về hay ở lại tùy thầy.

Thầy Cai hỏi:

- Em ở lại, tối em ngủ mô?

- Ngủ mô cũng được.

- Hay tui ở lại đón em...

- Có khi tui ngủ lại trong nhà thầy Đề với cô Đề cho vui.

- Răng ngủ lạ rứa?

- Chi mà lạ. Cô Đề sanh chứ răng?

- Còn thầy Đề...

- Thầy Đề ngủ đâu mặc thầy nớ, tui răng biết được...

- Em định bỏ tui đêm ni.

Nghe thầy Cai nói giọng thểu não mụ Lý nghe thấy áy náy:

- Thì mình phải làm răng cho thầy Đề giúp dùm ình, tui nhứt định trả thù anh Lý, tui bỏ tù chung thân thằng Kiểm Chi...

Thầy Cai nóng ruột:

- Em định trả ơn thầy Đề?

Mụ Lý Gương Xá quắc mắt hỏi lại:

- Trả ơn răng. Thầy Cai nói chi kỳ rứa.

- Bây chừ em quyết ở lại...

- Chứ răng nữa...

Thầy Cai có vẻ buồn. Xách dù quay đi. Mụ Lý Gương Xá theo gã lính lệ xuống nhà thầy Đề.

Mấy đứa con thầy Đề thấy mụ Lý Gương Xá bèn hỏi:

- Rứa chú Thập?

Thập Tường đáp:

- Cô Lý Gương Xá đến thăm cô Đề.

Đứa con trai thầy Đề nói:

- Mạ tui đi sanh ngoài Huế mà... mô có nhà mà thăm. Chú tui biểu răng chú Thập?

- Thầy biểu đưa cô Lý xuống chơi với chúng mi...

- Chơi răng? Lúc mô chú tui về hỉ!

Thập Tường quay lại biểu với mụ Lý Gương Xá:

- Bà Lý ngồi đây chơi hỉ, tui lên trình với thầy Đề...

- Dợ...

Thập Tường trở lên phòng làm việc nhà Lại. Bên ngoài cổng Huyện, thầy Cai Gương Xá vẫn thập thò coi mụ Lý xuống thầy Đề mần chi. Lão thấy mụ Lý vô trong nhà thầy Đề rồi biệt luôn, thầy Cai đứng ngoài vừa ức, vừa ghen. Thầy cố chờ coi trong nhà thầy Đề có người, thầy hỏi thăm mụ Lý mần chi trong nớ? Bà Đề có nhà không?

Chờ lúc lâu đứa ở nhà thầy Đề mới đi ra. Thầy Cai Gương Xá tiến lại hỏi thăm:

- Nè cô? Thầy Đề làm việc về chưa?

Đứa ở gái nhìn thầy Cai Gương Xá rồi nguých một cái lửng thửng đi. Thầy Cai Gương Xá ngượng nghịu đi theo hỏi:

- Tui muốn hỏi cô điều ni, cô mần ơn giúp cho tui, tui xin tạ ơn cô mà...

Nghe nói đến hai chử tạ ơn, đứa ở thầy Đề liền dừng chân hỏi:

- Bác muốn chi?

Thầy Cai rút trong túi ra đồng hào dán hai cắc đưa cho đứa ở gái thầy Đề và hỏi:

- Cô Đề đi sanh về chưa cô?

- Chưa, cô tui đi sanh ngoài Huế răng về được?

Nghe đứa ở gái thầy Đề nói thầy Cai tái mặt chân tay run vì tức vì ghen thầy Cai tiếp:

- Cô có thấy mụ Lý Gương Xá làm chi trong nớ không?

- Lý mô, trong nhà tui có cô Lý mô đâu?

- À cái cô mà chú Thập Tường vừa đưa xuống đó hỉ! Cố ấy đang ngồi chờ thầy Đề về...

- Như rứa cô Đề không có nhà răng cô?

- Không, cô Đề còn ở ngoài Huế, cô mới sanh hôm qua mà...

Thầy Cai lắc đầu thiểu não:

- Rứa mà hắn biểu vô thăm cô Đề, quân điếm chó...

Đứa ở gái thầy Đề hỏi:

- Cô đó là chi của chú?

- Em tui.

- Răng bác không vô?

Thầy Cai không biết trả lời răng câu hỏi của đứa ở gái của thầy Đề. Thầy hậm hực quay đi không nói một lời chào cho cô gái ở nhà thầy Đề. Thầy Cai suy nghĩ không biết nên về hay ở chờ sáng mai gặp mụ Lý Gương Xá? Cuối cùng thầy Cai quyết định ở lại nhà trọ chờ sáng mai gặp mụ Lý Gương Xá để hỏi cho rõ câu chuyện mụ Lý ở lại đêm trong nhà thầy Đề?

22. Chương 22

Trống tan hầu nhanh một hồi, thầy Đề xách cặp từ văn phòng Nha Lại lật đật về nhà.

Trong nhà thầy Đề rất có ngăn nắp. Trẻ con ở nhà trên thầy Đề có riêng một căn nhà bày biện đủ tiện nghi để thầy Đề tiếp khách những Hương Lý hay những người có kiện tụng đến đưa hối lộ rất kín đáo. Đêm nay thầy Đề định tiếp cô Lý Gương Xá.

Thầy Đề thấy mụ Lý bèn vẫy lại ngồi nói chuyện. Thầy Đề bảo mụ Lý ngồi, mụ Lý ngồi nghiêng mình trên ghế với dáng điệu ngượng nghịu. Thầy Đề hỏi:

- Răng lão Cai Gương Xá cứ bám theo cô như rứa à.

Mụ Lý Gương Xá bẽn lẽn đáp:

- Dạ bẩm thầy Đề, thầy Cai thấy tui góa bụa nên giúp đỡ...

Thầy Đề cười hỏi:

- Tôi coi chừng như hắn ghen với cô lắm mà...

Mụ Lý ngượng nghịu:

- Dạ bẩm thầy Cai thương mẹ con chúng tui.

- Thương là răng?

- Dạ bẩm thương hại.

Thầy Đề nhìn mụ Lý Gương Xá với cặp mắt thèm thuồng:

- Hôm nớ hắn la hoảng để phá tui với cô hỉ. Rồi sau đó, hắn canh chừng tui ngoài mâm đèn.

Mụ Lý Gương Xá mỉm cười rất duyên dáng. Thầy Đề thấy mụ Lý cười bèn hỏi:

- Cười chi? Cô đồng lõa với thằng Cai Gương Xá hỉ.

- Dạ không...

- Không răng cô cười...

Thật ra, mụ Lý Gương Xá cười vì mụ nghĩ ngay đến hai người đàn ông gầm gừ nhau vì mụ, tự nhiên mụ Lý Gương Xá thấy hãnh diện. Mụ Lý nhìn nét mặt thầy Đề, nét mặt của một gã cường hào dâm ô.

Buổi tối hôm ấy, mụ Lý ở trong nhà thầy Đề ăn cơm với lũ con thầy Đề, đứa con trai thầy Đề tò mò hỏi chú:

- Người mô đó chú?

Thầy Đề phải nói dối con:

- Mụ Lý Gương Xá đến nhờ chú có việc quan.

- Răng không ở trên Huyện lại về nhà mình hở chú?

Thầy Đề đáp:

- Người ta mang tiền đến cho chú, lấy tiền ở ngoài Huyện người ta biết.

- Đưa tiền răng không về lại ở nhà mình?

- Tối rồi nhà cô nớ xa không về được...

Thầy Đề nghe con hỏi nghĩ ngay đến chuyện chẳng lành xảy ra khi bà Đề đi sanh về, thằng con mách với mạ nó chuyện mụ Lý ở lại đêm trong nhà thầy Đề.

Trời đã tối, mấy đứa con thầy Đề ngồi học chung quanh chiếc bàn, còn mụ Lý vẫn lanh quanh trong nhà thầy Đề. Trong khi ấy, ở ngoài thầy Cai Gương Xá hậm hực không làm sao trở về được. Thầy ở lại nhà trọ, chờ để mụ Lý Gương Xá ra khỏi nhà thầy Đề là thầy giữ mụ Lý lại không cho trở về nhà thầy Đề nữa. Máu ghen của thầy Cai đã lên, thầy Cai uất ức với lão Đề Lại khốn nạn lợi dụng địa vị cưỡng bức mụ Lý Gương Xá. Thầy Cai càng nghĩ càng giận chẳng những thầy Đề Lại mà còn mụ Lý nữa.

Thầy Cai đi đi lại lại bên ngoài nhà thầy Đề để rình coi cô Lý ở mô? Thầy Cai, định hể cô Lý ló ra ngoài là thầy Cai gọi ra giữ lại nhứt định không cho cô Lý Gương Xá vô nhà thầy Đề nữa, thầy Cai Gương Xá hậm hực lâm bẩm:

- Thằng khốn nạn lấy quyền thế làm Đề để gạt gẫm gái góa chồng. Hắn làm việc thất đức như rứa răng mà hắn vẫn làm Đề Lại được. Thật là thiên hữu mục.

Thầy Cai oán trời oán người chửi rủa thầy Đề... Thầy Cai đứng ngoài lộ cho đến 9 giờ đêm, ngoài đường không còn ai qua lại lúc đó thầy Cai mới trở về nhà trọ.

Thầy Cai chán nãn uất ức. Thầy hỏi thăm coi quanh đó có chỗ nào đánh bài, đánh bạc chi hoặc có mâm đèn á phiện để thầy đến giải sầu đở nhớ người yêu là cô Lý Gương Xá...

Thầy Cai Gương Xá gặp được lão chủ quán cũng là tay chơi, chuyện nghề dắt mối cho các thầy Thừa, thầy Lục, thầy Đề và Quan Huyện nên gã biết mọi thói ăn chơi của Quan Huyện Hương Trà. Gã chủ quán cười khách hỏi:

- Bây giờ thầy Cai định mần chi? Ở quanh huyện ni chi mà không có... Thầy không biết nên thầy không tìm ra chớ tui thổ công ở ni mà, chỗ mô tui không biết. Đây nớ... Thầy Cai lắng tai nghe nớ nầy á phiện có mâm đủ, có mâm đèn thật tốt sang trọng, thuốc họp đồng cũng có mà thuốc ngang cũng có... Điếm ở Huế vô hay điếm ngay ở địa phương ni cũng có, đánh sóc dĩa, đánh tài bàn, tứ sắc, muốn chi có nớ mà...

Thầy Cai khẻ thở dài than:

- Tui hôm ni có chuyện buồn răng mà buồn ghê buồm gớm, tui định rũ chú đi chơi, chú thích chi thì tui nớ không cần chọn chi mần răng mình giải được cơn sầu ni là được rồi...

Gã cười nói:

- Ồ chuyện chi, chuyện buồn, thì tui đưa thầy đi đến chổ ni là thầy hết buồn ngay...

Thầy Cai vội nói:

- Chỗ mô?

- Chỗ ni có cả mâm đèn hút á phiện, cả người đẹp nói chuyện rĩ rã suốt đêm, rồi lại có người hò mái đẩy cho thầy nghe nữa. Trời ơi, buồn răng được nữa, em khéo chiều, thuốc phiện, ngon quá trời mà. Hút vô lại có em bên cạnh nữa thì cha trời chạy mô cho được hỉ...

- Thầy đi không thầy Cai? Nó phách cho người ta biết chứ...

Thầy Cai gật đầu:

- Đi, tui bằng lòng đi...

- Rứa thì xong rồi... Thầy Cai đi theo tui nghe...

Thầy Cai khoác chiếc áo dài kép đi theo gã chủ quán. Bên ngoài trời lành lạnh gió heo may, trời ấm áp, nên cái rét lại cứ gạt đi. Thầy Cai co ro trong tấm áo kép, vừa đi vừa nghĩ đến mụ Lý Gương Xá.

Thầy Cai giận uất hờn. Thầy nghĩ trời rét ni mà có người tuổi ngoài ba mươi đang sức như mụ Lý Gương Xá thì chao ôi còn chi bằng nữa, lạnh cho có đổ băng vô người cũng được, vô đến đó là nóng như lò sưởi rồi... Thật là khổ mô được, thằng khốn nạn Đề Lại hớt tay trên thầy Cai.

Càng nghĩ thầy Cai lại càng thắm thía, càng thấy mình yêu say đắm mụ Lý Gương Xá đã mươi mười lăm làm quan, lại với mụ Lý thầy Cai mới thấy mụ Lý Gương Xá quả có nhiều cái hơn thiên hạ, bộ mặt trái xoan trắng nuốt, cổ cao ba ngấn, răng đen nưng nức, môi ăn trầu cắn chỉ răng mà duyên dáng rứa. Thiệt là khó tìm được người đồng lứa tuổi với mụ Lý lại đẹp như mụ Lý. Cái thân hình giong giỏng cao, mát da mát thịt của mụ Lý làm thầy Cai không còn thiết chi nữa... Thầy Cai ghen tức chửi đổng:

- Thằng khốn nạn cướp vợ của người khác...

Gã chủ quán nghe thầy Cai chửi bâng quơ, hắn bèn nói:

- Chi đó thầy Cai, thầy chửi ai đó?

Thầy Cai khẽ thở dài:

- À không tui nghĩ đến chuyện đời mà giận nên chửi bâng quơ cho đở tức, đở giận... Chán quá mà chú ơi...

Gã chủ quán cười nói:

- Chi mà chán cho thêm tổn thọ. Người ta hành mình thì mình hành đứa khác. Đời ni mà thầy Cai, cá ăn kiến thì kiến ăn cá có chi mô mà lo với nghĩ.

Gã chủ quán dắt thầy Cai vào một căn nhà ngói có vườn cây rậm rạp.

Cả hai đi qua một chiếc cổng ngói. Trời tối om, gã chủ quán phải đưa tay dắt thầy Cai đi cho khỏi vấp, bước chân vào chiếc cổng ngói. Thầy Cai chưa kịp nhìn thấy gì thì một bàn tay đã nắm lấy tay thầy hỏi:

- Anh vô đây chơi à anh?

Bàn tay mềm mại của đàn bà nào nắm bàn tay lạnh buốt của thầy làm thầy Cai giật mình, nhưng chỉ một phút thầy Cai lấy lại bình tĩnh vì câu hỏi của gã chủ quán:

- Em Cúc đây hả? Anh ba có nhà không em?

Người đàn bà hỏi:

- Anh Năm Đàng đó à... Chà răng hôm ni mới đến. Trời lạnh quá vô ni em sưởi ấm đi anh...

Anh Năm tên gã chủ quán cười nói:

- Để anh giới thiệu với em thầy Cai một người hào hoa phong nhã lắm.

Thầy Cai nghe gã chủ quán gọi mình là loại hào hoa phong nhã thì lấy làm sung sướng lắm, gã Năm chủ quán hỏi:

- Cúc ơi trong nhà anh Ba có nhà không?

Cúc, tên gã giang hồ đáp:

- Ông ấy đang nằm bên mâm đèn đó...

- Thế hả...

- Anh vô nhà mà chơi rồi em vô đó...

Thầy Cai nghe tiếng nói của gã giang hồ. Thầy thấy mà thương và lòng thêm ấm lại bớt nhớ thương mụ Lý Gương Xá, thầy Cai bạo dạn cầm lấy tay nàng và hỏi:

- Vô trong ni em...

Gã chủ quán, Năm Đàng bèn bảo cúc:

- Đi vô với thầy Cai đi Cúc.

- Dạ...

Ả giang hồ tên Cúc đi theo sau thầy Cai. Hắn nắm lấy tay thầy Cai và hỏi:

- Anh là thầy Cai Tổng à?

Thầy Cai Gương Xá gật đầu:

- Ừ...

- Anh có bằng lòng lấy em làm vợ không?

Thầy Cai chán nãn gật đầu:

- Không bằng lòng thì đến đây mần chi...

Thầy Cai đưa tay ôm chầm lấy ả Cúc mãi dâm. Thầy dùi ả Cúc đi như hai vợ chồng đi dạo mát. Gã Năm đi trước, qua một sân rộng một căn nhà ngói lụp xụp, bên trong nhà ánh sáng lờ mờ hiu hắt trông không rõ. Gã Năm chủ quán lên tiếng hỏi:

- Anh chị Ba có nhà không?

Bên trong nhà, quây quần bên một mâm đèn á phiện có năm người, ba gã đàn ông và hai mụ đàn bà. Gã đàn ông gầy đét, nằm cong người như con tôm, một mụ đàn bà nằm dưới, đầu chui vào dưới ngực lão gầy còm. Bên kia một gã đàn ông có vẻ rách rưới đang nằm tiêm thuốc phiện, một người đàn ông trạc 40 tuổi và một cô gái ngoài 20 tuổi ngồi bó gối.

Tiếng gã Năm chủ quán hỏi vọng vào làm gã đàn ông nằm đối diện với gã tiêm thuốc mở mắt nhìn ra ngoài và hỏi:

- Ai đó hỉ?

Gã đàn ông nằm tiêm thuốc đáp:

- Anh Năm bên Huyện...

- Răng hôm ni bây chừ hắn mới đến?

- Hình như có khách mô đi theo hắn...

Gã Năm chủ quán vào gần mâm đèn hỏi:

- Có chỗ mô cho nằm mí anh Ba? Tối ni có thầy Cai Gương Xá đến chơi tay xộp đó hỉ, mình có thể kiếm thuốc hút được...

Nghe có khách xộp, lão Ba chủ nhà sáng mắt ngước nhìn coi lão khách xộp đó là ai?

Gã Ba chủ nhà hỏi:

- Mô thầy Cai mô?

- Thầy đi sau với con Cúc...

Gã Ba ngồi phắt dậy dẹp mọi người giành chỗ cho Năm chủ quán và thầy Cai:

- Dậy mau có khách... Tư Nhỏ mi đi pha ấm nước nóng cho khách hút đi mi.

Tư Nhỏ là gã nằm tiêm thuốc lười biếng ngáp dài rồi quay sang ả giang hồ còn trẻ tuổi nói:

- Xu, em bắt hộ anh ấm nước để pha trà đi em, rồi lát nửa lên ni mà hút...

Xu, là tên cô gái giang hồ còn nhỏ tuổi cầm mớ đóm ngâm, châm lửa đi đốt bếp. Gã đàn ông cũng đứng dậy nhường chỗ cho gã Năm chủ quán và thầy Cai, thầy Cai cùng Cúc vô trong nhà. Gã năm vội vã giới thiệu:

- Đây là anh chị Ba chủ nhà, còn đây là thầy Cai Gương Xá...

Gã Ba chủ nhà mời thầy Cai ngồi rồi biểu Cúc:

- Cúc rót nước mời thầy Cai con.

Cúc, ả giang hồ rót nước đưa thầy Cai, mắt ả liếc nhìn thầy Cai với dàng điệu rất lẵng lơ:

- Mời thầy Cai dùng nước...

Thầy Cai Gương Xá ôm ngang người ả Cúc, khẽ bóp vào ả Cúc, cười nói:

- Ngoan quá. Em tui thiệt ngoan hỉ!

Ả Cúc cười tình, gã Ba chủ nhà điếm, dẹp chỗ cho thầy Cai hỏi:

- Thầy Cai hút như răng đây?

Thầy Cai quay lại hỏi gã Năm chủ quán:

- Chú Năm hút răng ni?

Gã Năm chủ quán nói:

- Cho một chỉ anh Ba...

Gã Ba chủ nhà rót thuốc ra tẩu cho Tư Nhỏ tiêm. Thầy Cai nằm chỗ gã Ba chủ nhà nằm. Ả Cúc nằm bên cạnh, dưới nách thầy Cai. Thầy Cai đưa tay đặt trên ngực ả Cúc:

Thầy Cai hút mấy điếu thuốc phiện xong thì gã Năm nói:

- Thầy Cai có về hay ở lạy đây với em Cúc?

Thầy Cai đáp:

- Để coi có nên ở lại không. Chú hút coi răng chú Năm...

Năm gật đầu:

- Được rồi, thầy cứ sơi đi tui hút sau...

Cúc nhường cho Năm nằm nhưng Năm đã đưa tay cản lại nói:

- Em cứ nằm đó với thầy Cai cho vui tui ghé đây một chúc cũng được rồi.

Năm rót chén nước thì Tư Nhỏ đã quay dọc tẩu lại cho Năm. Năm nằm ghé lên ngực Cúc để hút xong điếu thuốc. Cúc vội đẩy Năm ngồi dậy nói:

- Ngồi dậy đi cha, nằm coi chi lạ rứa...

Năm cười đáp:

- Gối nhờ tý mà em mất mát chi mô?

- Gối răng lại gói lạ rứa...

Năm cười:

- Cha bà Cai hôm ni giữ gìn quá hỉ...

- Chứ răng...

Thầy Cai thích thú bóp mạnh tay làm Cúc ưởn mình lên quay lại thầy Cai rất tình tứ:

- Hôm ni, mình ở lại với em hỉ.

- Ừ...

Năm quay bảo ả Xu:

- Em Xu dọn giường cho thầy Cai...

Thầy Cai vội vàng cản lại:

- Chi mà vội rứa để thong thả mà...

Hút vào mấy điếu thuốc phiện thầy bắt gãi. Thầy ngồi dậy định ra ngoài đi tiểu tiện, Ba chủ nhà vội đưa mắt cho Cúc đi theo. Hắn đề phòng cẩn thận, sợ thầy Cai chuồn mất. Cúc thấy thầy Cai đứng dậy vội hỏi:

- Anh đi mô rứa?

- Đi tiểu ở mô em?

Cúc mỉm cười nói:

- Để em đưa anh đi mà...

Thế là Cúc vừa làm bộ dẫn thầy Cai ra ngoài vừa để kiểm soát thầy Cai.

Gã Ba chủ nhà hỏi gã Năm chủ quán:

- Răng đó mi Năm? Thằng ni răng có tiền không mà hắn ăn hút lại còn em út mùi mẫn nữa...

Năm cười đáp:

- Tao biểu là Cai Tổng Gương Xá đó, thiếu chi tiền, thầy nớ trọ ở nhà tao, choa đưa lại cho bây, tha hồ mà kiếm chỉ cho choa vài bửa thuốc là đủ rồi...

Tư Nhỏ nằm tiêm làm bộ thành thạo:

- A tui biết thầy Cai ni rồi. Anh Năm nhắc đến tui mới nhớ. Thầy trả tiền đàng hoàng lắm mà...

Ba thích thú hỏi:

- Tư mi cũng biết thầy Cai.

- Dạ có mà anh Ba... Thầy Cai Gương Xá giàu vào bậc nhất nhì Huyện mình đó...

Sáu gật đầu nói:

- Rứa thì mi cũng biết thầy Cai đó.

Cúc đưa thầy Cai ra ngoài đã vô, Ba chủ nhà thật lễ phép:

- Dạ thưa thầy Cai, mời thầy Cai nằm chơi thêm mấy điếu nữa.

Thầy Cai quay sang phía Năm:

- Hút nữa đi, Năm còn không?

- Dạ còn vài điếu mời thầy Cai hút...

Thầy Cai rất hách dịch gọi:

- Anh Ba cho thêm một chỉ nữa đi anh hút luôn thêm cho vui, rồi mấy anh đây hút đi, tui hút chơi thôi mà.

Thằng Tư Nhỏ tiêm thuốc ngồi dậy đổ thêm thuốc hắn tiêm thuốc rồi quay sang mời thầy Ba chủ nhà:

- Tuy ở nhà Ba điếm, thầy Cai không làm sao quên được mụ Lý Gương Xá. Nét mặt của Cúc mường tượng như mụ Lý Gương Xá càng làm cho thầy Cai nhớ thương mụ Lý Gương Xá hơn, thầy Cai nghĩ không hiểu bây giờ mụ Lý đang mần chi trong nhà thầy Đề, thầy Cai không ngờ mụ Lý ở trong nhà thầy Đề đã được thầy Đề dành riêng ột căn buồng ở nhà sau, căn buồng vẫn dành cho khách đến thăm thầy Đề rồi để lại những khách đánh bạc những chiều thứ bảy trong nhà thầy Đề.

Mụ Lý Gương Xá được nằm trên một chiếc giường có nệm có chăn thật sang trọng làm mụ Lý Gương Xá sung sướng thích thú, thầy Đề làm ra vẻ nghiêm trang trước mấy đứa con của thầy. Mấy đứa quây nhau quanh bàn học. Thầy Đề ngồi bên các con coi cho chúng nó học nhưng chỉ vài phút, thầy đứng dậy lấy áo dài mặc và nói:

- Chú ra đây một chú hỉ! Mấy đứa học xong rồi cứ ngủ chú về rồi chú ngủ sau.

Thầy Đề chẳng đợi các con trả lời đã bước ra ngoài rồi quanh ra phía sau vẫy mụ Lý. Mụ Lý đang ngồi coi cuốn Nhị Độ Mai dưới ngọn đèn dầu lửa, mụ không ngờ thầy Đề đứng đằng sau, nên khi thầy Đề vẫy, mụ không hay biết chi hết làm thầy Đề phải lượm gạch nhỏ ném trúng đùi mụ Lý, mụ Lý giật mình quay lại nhìn thấy thầy Đề vội đứng dậy đi ra hỏi:

- Chi rứa thầy Đề?

Thầy Đề kéo tay mụ Lý Gương Xá bảo:

- Đi ra ngoài ni chút mình hỉ!

Mụ Lý Gương Xá sợ gặp phải thầy Cai nên mụ ngần ngừ không dám đi nhưng thầy Cai giục:

- Đi ra ngoài ni tí mà.

- Đi môt em không đi?

- Đi ra ngoài ni...

Tuy nói không đi nhưng mụ Lý cũng sửa lại chiếc khăn mõ quạt trệ xuống vai đưa lên bịt đầu. Ngoài trời lạnh đến rùng mình thầy Đề vội kéo mụ Lý sát bên mình cho nó ấm rồi cả hai cùng len lén đi ra ngoài lộ, mụ Lý khẽ nói với thầy Đề:

- Đi mô ri, lỡ gặp thầy Cai thì răng?

Thầy Đề nghe mụ Lý nói đến thầy Cai Gương Xá thì cau mặt hỏi:

- Răng lại cứ sợ thầy Cai Gương Xá?

Mụ Lý Gương Xá mỉm cười khi nghĩ đến bộ mặt ghen tuông của thầy Cài Gương Xá rồi mụ đáp:

- Thì người ta đối với em tốt nên em nể...

Thầy Đề gay gắt nói:

- Tui coi chừng em sợ thằng Cai Gương Xá quá mà.

Mụ Lý Gương Xá hỏi:

- Răng mà sợ, tui đâu phải vợ con đâu mà sợ?

Nghe mụ Lý nói răng như rứa thầy Đề sung sướng nói:

- Ừ có rứa chứ.

Mụ Lý nóng ruột hỏi:

- Đi mô đây?

- Thì cứ đi...

Thầy Đề đưa mụ Lý Gương Xá ra phố Huyện. Mụ Lý không hiểu thầy Đề đưa mình đi đâu nên vẫn có vẻ thắc mắc thì thầy Đề đã đưa mụ Lý Gương Xá vào một ngôi nhà đã đóng cửa. Thầy Đề khẽ gõ cửa thì từ trong có tiếng người hỏi:

- Ai rứa?

Thầy Đề đáp:

- Tui, thầy Đề đây.

Người lên tiếng hỏi vội quay vào hỏi người nhà.

- Thầy Đề đến chú ơi?

Một người đàn ông đã ngoài 50 tuổi đang nằm bên một mâm đèn gật đầu nói:

- Mở cho thầy nớ vô.

Cô gái trạc độ ngoài 20 tuổi. Thầy Đề thấy cô bèn cười hỏi:

- Cô Lan hôm ni nở nhà hỉ.

Lan, tên thiếu nữ đáp:

- Dạ, cháu vừa về.

Lan là con gái người chủ nhà lão ký rượu đã đỗ bằng Cơ Thủy đi học về đỡ đẻ, người y tá ở bệnh viện Huyện, thường ngày Lan vẫn không có nhà vì Lan phải trực tại nhà thương. Lan không đẹp cho lắm nhưng cũng là cô gái có hạng trong Huyện vì số vốn trí thức của cô, địa vị y tá và đỡ đẻ nên cũng có nhiều người dòm ngó là mấy thầy thường trẻ tuổi. Mấy anh giáo Huyện mê cũng như đồng nghiệp y tá của cô Lan.

Thầy Đề kéo tay mụ Lý Gương Xá theo vào trong nhà. Mụ Lý thấy Lan thì có vẻ ngượng khẽ chào:

- Thưa cô...

Lan gật đầu rất hãnh diện đáp:

- Dạ, chào bà.

Thầy Đề thấy hai người chào nhau bèn giới thiệu:

- Đây là cô Lý em nhà tui, còn đây là cô Lan mần ở nhà thương Huyện đây.

Thầy Đề vô trong nhà chỗ thầy Ký rượu đặt mâm đèn. Thầy Ký rượu đang nằm hút á phiện thấy thầy Đề bèn gật đầu chào:

- Thầy Đề đến chơi, xin rước thầy nằm bên đó.

Thầy Ký rượu thấy mụ Lý bèn hỏi:

- Người mô rứa? Thầy Đề?

Thầy Đề khẽ nháy mắt rồi nói:

- Người đàn bà nhơn dịp mụ Đề tui đi sanh nên cô ta về chơi.

Thầy Ký rượu vốn là tay phong nhã đã tưng hái biết bao nhiêu đó hoa biết nói khi thầy còn bán rượu ở các làng, cười nói:

- Sướng hỉ... Vợ vừa đi sanh đã có mèo tới.

Dưới ánh sáng lập lòe của ngọn đèn dầu, mụ Lý cau mặt khi nhìn thấy thầy Ký rượu. Mụ giật mình khẽ lùi lại, thì thầy Ký rượu đã nhìn thấy mụ Lý Gương Xá, thầy khẽ hỏi:

- Ngọt, phải không em?

Mụ Lý Gương Xá lịm người đứng im khẽ đáp:

- Anh Hảo...

Thầy Đề thấy hai người gọi tên tục nhau thì ngạc nhiên hỏi:

- Hai người quen nhau à?

Thầy Ký Hảo khẻ thở dài:

- Quen từ lâu rồi. Cách đây chừng 18 năm sau ngày má con Lan vừa chết.

Thầy Ký Hảo nói trong giấc mơ của quá khứ. Thầy nhớ lại người con gái xinh đẹp ở làng Gương Xá, con gái ông Đồ dạy học trong làng, ngày ngày gánh hàng xén đi chợ vẫn rẽ qua ty rượu đầu làng của thầy, hôm nay bỗng người con gái đó hiện ra trước mặt thầy. Thầy Đề thấy hai người nhìn nhau trong im lặng bèn hỏi mụ Lý:

- Ngồi xuống đây đi cô Lý.

Mụ Lý bẽn lẽn không dám ngồi thì thầy Ký Hảo đã bảo Lan:

- Lan con, đưa chiếc ghế lại đây cho dì Ngọt ngồi!

Lan cầm ghế đưa lại kế sát bên giường cho cha nàng hút á phiện. Thầy Đề thấy sự việc tương ngộ kỳ lạ như rứa bèn hỏi:

- Thầy Ký đây cũng có quen với cô Lý à?

Mụ Lý Gương Xá hay cô Ngọt làng Gương Xá cúi đầu bẽn lẽn không đáp, còn thầy Ký rượu khẽ thở dài:

- Dạ chúng tui quen nhau mười tám năm rồi. Hôm nay sau lại gặp Ngọt ở đây?

Lan rót nước mời mụ Lý:

- Xin mời dì sơi nước.

Mụ Lý gật đầu:

- Cám ơn em.

Thầy Ký rượu vừa tiêm thuốc vừa nói:

- Ngọt, em đã được mấy con rồi? Có đứa mô lớn rồi không hỉ.

Ngọt, tên mụ Lý Gương Xá:

- Dạ mới ba đứa, hai trai một gái, thì chồng em vừa mất.

Ngọt quay đi giấu giọt lệ đọng trong mắt đang lan trên gò mó xinh tươi của thiếu phụ trẻ đẹp, thầy Ký rượu khẽ thở dài:

- Em cũng lận đận lắm. Số em như rứa mà. Hồng nhan bạc phận, trông em không thay đổi chút nào, mười tám năm trời qua mà em vẫn rứa.

Thầy Đề xen vô câu chuyện của hai người:

- Chồng cô Lý vừa chết được mười ngày nay...

Thầy Ký rượu than:

- Mới chết có mười ngày nay thôi à. Hồi đó, anh được tin em lấy anh Lý Gương Xá, có phải thằng chả nhảy vô bắt chúng mình hôm ở ty rượu không?

Ngọt ngượng nghịu khẽ gật đầu:

- Nhà em đã bị người ta giết chết.

- Trời ơi. Răng lại có chuyện đó? Ai đâm chết chồng em? Vì răng họ đâm chết, cách mạng à?

Thầy Đề cười khúc khích:

- Thầy Lý gian dâm với vợ thằng Hương Kiểm Chi, hắn về bắt được tại trận thì vợ hắn lại nhảy đến tháo dây cho thầy Lý chạy nhưng cả hai đứa trần như nhộng chạy đi mô. Rứa là hắn trói gô cả hai lại xỉa ỗi đứa mấy lát chết tốt. Vụ án nờ tui đang thụ lý...

Thầy Ký rượu gật đầu:

- À ra rứa cái thằng nớ cũng lộn xộn lắm, dạo nớ không có em thì tui cũng đã đâm chết thằng nớ rồi. Hắn chuyên chọc phá người ta mà.

Rồi thầy Ký rượu quay sang mời thầy Đề:

- Mời thầy nằm xuống hút mất điếu chơi. Thôi trăm sự chi nhờ thầy giúp cho em Ngọt ni. Thật khổ hồng nhan bạc mệnh, số người đàn bà vẫn rứa thưa thầy Đề. Các cụ ngày xưa nói không sai tí mô hết. Trông em Ngọt xinh đẹp thế ni, tươi tỉnh thế ni, dáng người thật quý phái phải lấy vào hàng trí thức, làm quan chứ đâu phải lấy cái thứ Lý Hương nhà quê nớ. Thật khỗ cho em tui.

Ngọt nhìn người yêu củ giờ đây đã già rồi lại đa mang vào chuyện ghiền hút, dáng điệu ốm o, gầy còm. Nàng khẽ thở dài hỏi:

- Gai đình anh chừ răng? Trông vắng quá...

Thầy Ký rượu thở dài đáp:

- Sau khi thôi ty rượu ở Gương Xá và cũng là lúc anh phải xa em thì về đến nhà, anh phải lấy vợ tức là mạ con Lan ni. Năm sau sanh con Lan rồi cứ ba năm liền, sanh được bốn đứa nữa thì mạ nó vắn số quy tiên để lại cho anh năm đứa con, ba trai hai gái... Gà trống nuôi con, anh cũng chán đàn bà rồi là sau khi mối tình giữa anh và em đứt đoạn, anh thấy mạ nó mất là đâm ngán mới đi hút á phiện rồi ghiền, tính ra đã tám năm ni rồi...

Mụ Lý thấy chỉ có một mình Lan còn bốn đứa con nữa đâu không thấy bèn hỏi:

- Răng lại chỉ có cháu Lan, còn mấy đứa mô rồi?

- Học trên Kinh vì anh còn người anh làm Quan Hành Tẩu trên Kinh nữa mới cho chúng ra Kinh ăn học cho đỡ tí mô hay tí nớ lại có khuôn, có phép hơn là ở ni với tui...

Nghe người yêu cũ nói, mụ Lý Gương Xá khẽ thở dài. Nàng không ngờ cuộc đời chẳng riêng của nàng chịu cảnh hẩm hiu mà ngay người mà trước đây nàng đã yêu tha thiết tưởng rằng gia đình ấm êm, hạnh phúc hoàn toàn thì nay cũng chẳng hơn vì nàng...

Lão Ký rượu gọi con gái để giới thiệu với Ngọt tức mụ Lý Gương Xá:

- Đây là Lan con gái đầu lòng của anh. Còn đây là dì Ngọt... đáng lẽ là mẹ của các con đó... Trước đây, thỉnh thoảng ba vẫn kể cho các con nghe chuyện người yêu cũ của ba chính là dì Ngọt đây... Thật là duyên số của ba không ngờ... tất cả đều do thiên số an bài, mình khó mà tránh được cũng khó mà chọn được.

Ngọt cúi đầu lặng thinh suy nghĩ. Nàng nhớ lại những kỷ niệm xa xưa giữa chàng và nàng... Ngọt nghĩ nếu ngày ấy, Ngọt và chàng Ký rượu thành duyên chồng vợ thì nàng nay đâu đến nỗi, nàng là góa phụ mà chàng bây giờ là kẻ gà trống nuôi con.

Thầy Đề ngồi im nhìn mụ Lý Gương Xá, thầy không ngờ lại đưa thơm trở về với người yêu cũ? Thầy đâm thắc mắc.

Thói đời, vợ chồng cũ không rũ cũng đến. Sự gặp gỡ này làm nàng Ngọt và Hảo, tên thầy Ký rượu gần gũi và thân thiết nhau hơn.

Hảo bảo với Ngọt:

- Uống nước đi em rồi sang ngồi nói chuyện với Lan cho vui để anh tiếp thầy Đề. Lát nữa, chúng ta sẽ nói chuyện với nhau...

Nói rồi, Hảo quay lại nói với thầy Đề:

- Mời thầy Đề nằm xuống đây...

Hảo sửa soạn chiếc gối kê đối diện với Hảo. Hảo rót nước đặt trước mặt thầy Đề, Hảo chấm thuốc đưa lên hổ khẩu đèn thuốc phồng lên. Hắn đánh điếu thuốc trên mặt đối diện. Ngón tay Hảo thoăn thoắt nhanh, kèm điếu thuốc từ màu đen ngã sang màu vàng kim tuyến dẽo kẹo. Tuy tay tiêm thuốc nhưng Hảo chỉ nghĩ về Ngọt hắn khẽ thở dài nói:

- Thật tội nghiệp cho Ngọt. Hồng nhan bạc mệnh mà...

Thầy Đề muốn gạt phắt đi cái chuyện nhớ thương của Hảo đối với Ngọt nên thầy Đề nói:

- Chuyện của chú với cô Lý đã thành dĩ vãng rồi. Người mô cũng có gia đình có bổn phận cả rồi... nhớ thương chi cho thêm khổ cho nhau mà vả lại, cô Lý lại còn đông con cái lắm... giòng con ni, gòng con tê phiền lắm mà...

- Bây chừ, ai lo chuyện nớ, người nớ... Thím Lý thì lo chuyện trả thù cho chồng thím nớ bị người ta giết còn chú thì phải lo cho con cái sau ni thành tài, thành gia thất chứ còn đâu nghĩ đến chuyện cũ xưa nữa...

Lão Ký rượu lắc đầu đáp:

- Tui thì đã đành rồi! Năm nay tui mới 40 còn Ngọt thì mới 27 tuổi, trẻ chưa qua, già chưa đến ở vậy răng được, mà tiếp nối với ai cho được nhất là phải tìm người đàn ông cũng dang dỡ hay là góa vợ chứ mần răng làm nhỏ thiên hạ cho được...

Hảo cố gợi ý để thăm dò phản ứng của thầy Đề đối với Ngọt ra răng vì Hảo cũng có vẻ nghi, không hiểu Ngọt với thầy Đề quan hệ ra răng nữa. Lúc mới vô thầy Đề giới thiệu Ngọt là bà con lên thăm bà Đề sanh nhưng sự thật Hảo biết Ngọt quê ở Gương Xá còn thầy Đề lợi dụng chức tước, lợi dụng hoàn cảnh của Ngọt mà lôi cuốn Ngọt... Hảo phải phản ứng của thầy Đề bằng câu hỏi:

- Thầy Đề à! Dạ mời thầy xơi thuốc đi... chà điếu thuốc ni ngon quá tui tiêm thuốc ni thật chặt, trôn quýt mà... Dạ bẩm thầy Đề hút đi rồi tui muốn hỏi ý kiến thầy Đề câu chuyện ni...

Thầy Đề bắt dọc tẩu trước khi hút hỏi:

- Chuyện chi chú cứ kể, tui vừa hút vừa nghe cũng được...

- Dạ thầy Đề hút đi kẽo nguội mất điếu thuốc...

Thầy Đề kéo điếu thuốc Hảo kể:

- Dợ... Thưa thầy Đề, hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, vô duyên đối diện bất thương phùng. Dợ bẩm thầy Đề, câu của thánh nhân nói chả sai tí nào cả. Câu chuyện gặp gỡ ni rứa, thú thật với thầy Đề có nhiều lúc tui nằm nghĩ lại nhớ thương chuyện cũ, nhớ lại từng tấm bảng hiệu ở ty rượu, từng dáng đi quẫy gánh ra chợ của Ngọt, rồi những bữa chiều tan chợ, tui đón Ngọt về nhưng rồi chỉ biết nhớ thương chứ không biết tìm kiếm nàng ở đâu nữa vì dầu sao thì ván cũng đã đống thuyền rồi chi nữa...

- Từ khi má lũ nhỏ mất. Tui lại càng nhớ thương Ngọt hơn... Tưởng rằng rồi đây có gặp nhau cũng hơn mười lăm năm, hai đứa cũng đã đầu bạc răng long rồi. Thế mà tự nhiên hôm nay, giữa thời gian tui ở vậy gà trống nuôi con, còn Ngọt thì chồng vừa bị tên hung ác giết, gặp nhau như thế ni có phải là do lòng trời xuôi ra không thưa thầy Đề? Thật là trời bắt chúng tui tái hợp...

Thầy Đề sốt ruột, lòng đang lo ngẫu nhiên bị mất mụ Lý Gương Xá nên khi nghe Hảo, lão Ký rượu nói đến chuyện tái hợp với mụ Lý Gương Xá trong cái cảnh tình cũ nghĩa xưa, chàng và nàng đều là loại rỗ rá cập lại, thầy Đề đâm tức trả lời:

- Ơ hay, chú ni lạ hỉ. Chắc chi đây là chuyện tái hợp của chú hay đây chính là lúc vĩnh biệt của đôi bên, cô Ngọt bây chừ là mụ Lý Gương Xá, gia đình giàu có bên chồng lại đông, chồng chết chưa yên mã, chưa xử vụ án của chồng xong mà chú đã nói đến chuyện tái giá như rứa là chú khinh cô nớ... Mần rứa nhà chồng cô ta biết thì lôi thôi lắm hỉ. Luật Hồng Đức, luật Gia Long trước kia cấm tội người đàn bà chồng chết chưa đủ 100 ngày đã nói đến chuyện tái giá bất cư tang.

Hảo cau mặt, hắn biết lão Đề ức với hắn, lão Đề đang mê say Ngọt nên khi nghe hắn nói đến chuyện tái hợp với Ngọt, hắn đâm ghen phá đám, tâm cũng là loại cường hào xỏ lá vườn nên hắn nói ngay:

- Bây chừ còn luật lệ chi nữa... Ai mô đem luật Gai Long, Hồng Đức ra mà áp dụng... Nếu nhà nước cũng áp dụng luật đó thì thiếu chi đứa chết nhăn răng trước chúng tui rồi. Tui với Ngọt dù răng cũng là tình cũ nghĩa xưa, chỉ lo nàng sa vô tay mấy thằng sở khanh bò cỡi cơm, rồi lại kiếm chuyện quất ngựa truy phong thì thật khổ cho nàng mà thôi. Thầy Đề thấy câu chuyện đi xa với chủ đích của thầy là ra ngoài nhà Hảo hút vài điếu để rồi với Ngọt đêm nay ngang dọc thì lại gặp thứ kỳ đà cản mũi ni...

Thầy Đề chỉ muốn làm cách nào kéo được mụ Lý Gương Xá về rồi ngày mai ra sao thì ra, chớ thầy biết không thể nào để mụ Lý Gương Xá ở lại nhà Hảo, thầy Ký rượu góa vợ mặc dầu giữa Ngọt mụ Lý Gương Xá, với Hảo thầy Ký rượu trước kia có liên lạc mật thiết. Thầy Đề hút xong hai điếu thuốc phiện, uống ly trà tàu thì Hảo lại quay dọc tẩu mời thầy Đề điếu nữa. Thầy Đề gạt dọc tẩu ra và nói:

- Chú hút đi, tui hút hai điếu là say rồi...

Thầy Ký rượu mỉm cười nói:

- Chi mà say... Thầy hút thêm vài điếu nữa cho ngấm, thuốc ni tốt lắm, thuốc lèo mà tui lại nấu với sâm hút mát lắm.

Thầy Đề vẫn lắc đầu:

- Thôi chú hút đi, chú ghiền, còn tui hút một hay hai điếu là nhiều mần chi phải hút nhiều cho thêm phiền ra.

Nói rồi thầy Đề quay lại nhìn Ngọt, mụ Lý Gương Xá đang ngồi nói chuyện với Lan con gái của Hảo, thầy Đề muốn làm loang câu chuyện tình xưa nghĩa cũ giữa Hảo và Ngọt nên thầy hỏi Lan:

- Hôm mô cô Lan thi ra?

Lan cười đáp:

- Thi chi thưa thầy Đề?

- Thì ra mần bà đỡ chứ chi?

- Dợ, tui học nữ y tá chứ học bà đỡ thưa thầy Đề.

Thầy Đề cười nói:

- Rứa răng. Tui tưởng cô học bà mụ...

Hảo nói xen vô:

- Dợ... Thưa thầy Đề cháu Lan bây chừ là nữ y tá rồi... Ở nhà thương Huyện bây chừ chỉ có một thầy y tá trưởng, môt cô đỡ mí cháu Lan là nữ y tá, nhưng rồi cháu Lan cũng học thêm cả nghề làm mụ nữa, cháu học một năm bà mụ nữa thì có thể mở nhà bảo sanh được rồi... Còn dì Ngọt ở lại đây hỉ, về nhà thầy Đề cũng thế hỉ.

Thầy Đề chua chát đáp:

- Trời ơi, chú là người có học mà chú còn hỏi tui câu đó thì lạ quá hỉ. Tui tưởng chú nói rứa, chú hiểu cho hoàn cảnh của Lý Gương Xá ni mới phải chứ... hì hì, tui không ngờ...

Hảo đâm cáu vì lối giải thích ởm ờ:

- Thầy cứ nói kiểu nớ thật chứ tui cũng chịu chớ đừng nói chi tui nữa. Thầy biểu dì Ngọt nghỉ lại nhà tui làm mang tiếng hoàn cảnh không cho phép thì ngủ ở mô, hoàn cảnh mới cho phép? Nhà thầy hỉ?

Thầy Đề vớ ngay câu hỏi đó của Hảo và đáp:

- Đúng. Chú ni thông minh, ngủ ở nhà thì mang tiếng lắm hỉ. Ai không ngờ ngày xưa cô Ngọt với thầy Ký Hảo là đôi nhân tình thân thích. Vợ chồng cũ không rũ cũng đến chứ đừng nói chi là tình nhân cũ nữa. Nay sau mười tám năm xa cách hai người gặp gỡ nhau thì trai góa vơ, gái vừa chết chồng mà mồ chồng thì chưa đâm cỏ, thù chồng chưa xong lại đem thân đến nhà người tình cũ, thì hỏi răng, ai mà người ta không bàn tán không chê cười, dù rằng hai người chỉ nhìn nhau mà khóc cho tình xưa nghĩa cũ người ta vẫn không tin hỉ... Như rứa có phải là chú mần hại đến thanh danh của thím Lý không?

Nghe thầy Đề nói Ngọt có vẻ cảm động trước sự lo lắng của thầy Đề đối với mình, Ngọt không ngờ thầy Đề có dã tâm muốn lôi Ngọt trở về nhà thầy để đêm nay trong lúc vắng người thầy Đề tha hồ hú hí với Ngọt. Hảo đi guốc vào bụng thầy Đề. Hảo là một thứ cường hào ở nông thôn nên Hảo không lạ chi lối đạo đức giả của mấy chàng Nha Lại. Hảo mĩm cười một cách chua chát:

- Chắc có lẽ bây chừ thầy Đề mới biết em Ngọt chớ tui với em Ngọt đã quen từ lâu, tui không lạ chi cái cảnh của Ngọt nữa, nàng là con gái của một cụ Đồ thất thời mà đành phải lấy gã Lý Trưởng, chớ nếu mà còn lều chỏng đến trường, thế nào thầy Đồ chú Ngọt không là cử nhân thì cũng bảng nhỡn nàng là một vị tiểu thơ khuê các, thiếu chi kẻ hầu người hạ.

- Đã lâu trên 18 năm xa cách nay duyên trời cho gặp lại tui muốn người yêu cũ ở lại trong nhà mình...

Thầy Đề nhất định không chịu quay lại hỏi Ngọt:

- Trông thím Lý thím nghĩ răng. Thím có ở lại đây không hay về? Chắc thím cũng hiểu rằng, chú ấy mới mất chưa được bao lâu. Vụ án chú Lý còn đó. Ngày mai tôi phải đích thân hỏi cung thằng Kiểm Chi thủ phạm ám sát chú Lý. Lạy vong hồn chú Lý linh thiêng chứng giám cho vợ chú thành tâm muốn báo thù cho chú...

Thầy Đề đánh trúng tâm lý của người đàn bà như Ngọt nên khi nghe thầy Đề nói, Ngọt rưng rưng nước mắt nghẹn ngào đáp:

- Thôi, để em xin anh em về anh Hảo hỉ.

Hảo run cả người khi nghe Ngọt xin về. Hảo biết Ngọt đã mắc mưu lão cáo già Đề Lại ni rồi. Hảo vớt vát đòn cuối cùng:

- Răng em không ở lại với Lan cho vui. Em ở đây cũng như em ở nhà em mà thôi chẳng có chi là phiền phức hết...

Nghe Ngọt nói về thầy Đề vội vàng đứng dậy giục Ngọt:

- Thôi đi về thím Lý... À, chú Hảo răng ni chú Hảo... tiền bạc răng ni đây?

Hảo cười gằn đáp:

- Thuốc dạo ni hơi mắc, thầy Đề đưa răng cũng được mà.

Ngày thường, thầy Đề ra nhà Hảo hút chả bao giờ Hảo lấy tiền, nên hôm nay ra nhà Hảo thầy Đề cũng chả có mang tiền theo. Sở dĩ thầy hỏi Hảo tiền thuốc vì thầy đinh ninh Hảo không lấy tiền của thầy, nào ngờ thằng chó đẻ định lật tẩy thầy Đề trước mặt người yêu cũ của hắn là Ngọt. Thầy Đề đành phải nói:

- Thôi được để sáng mai tui cho lính lệ đưa trả chú Hảo hỉ.

Hảo cười chua chát:

- Răng cũng được mà thầy Đề... Lúc nãy vì thầy Đề hỏi bao nhiêu tiền nên tui mới nói rứa chớ thầy Đề về cũng còn được mà.

Thầy Đề Lại giục Ngọt:

- Thôi về thím Lý... Tui về cô Lan hỉ...

Ngọt cầm tay Lan khẻ nói:

- Dì về nghen cháu Lan...

Lan tần ngần đáp:

- Dợ, dì về...

- Em về anh Hảo hỉ.

Hảo buồn rầu buông chiếc dọc tẩu ngồi dậy đáp:

- Em về gì Ngọt. Mai còn ở lại thì ra đây ăn cơm với anh và con hỉ.

Ngọt cùng thầy Đề ra khỏi nhà Hảo...

Thầy Đề về đến nhà thì con cái đã đi ngũ rồi, chỉ còn đứa ở gái còn ngồi ngủ gà, ngủ gật. Nghe tiếng chân người đi, đứa ở gái bừng tỉnh dậy hỏi:

- Ai rưa?

- Tao! Ốc mi còn thức hỉ.

- Dợ, con thức chờ thầy Đề về...

Thầy Đề biểu Ốc tên đứa ở gái:

- Mi vô dọn giường để thím Lý đi nghỉ nghen.

- Dợ...

- Thím Lý nghỉ bên trong buồng đó nghen...

Ngọt đi theo Ốc thì thầy Đề ghé gần Ngọt dặn nhỏ:

- Để cửa đó hỉ em... Lát nữa anh vô đó nghen...

Ngọt khẽ gật đầu.

Thầy Đề say thuốc phiện gãi phành phạch. Thầy ra nhà sau rửa mặt. Ngọn đèn dầu hỏa đặt giữa bàn le lói chiếu ánh sáng vàng vọt. Thầy Đề chờ con Ốc đi ngủ thầy mới rón rén trở vô buồng. Ngọt chưa ngủ được, nàng vẫn còn thao thức nghĩ đến chồng cũ, đến Hảo rồi thầy Cai, thì một bàn tay đặt vào người Ngọt, Ngọt giật mình lăn vào trong và hỏi:

- Ai rứa?

Thầy Đề khẽ đáp:

- Anh...

- Vô chi ni... lở trẻ con biết thì răng?

- Chúng nó ngủ say rồi mà...

Ngọt vẫn áy náy lo ngại:

- Còn con ở nữa?

- Hắn ngủ nhà sau, khỏi lo chi hết mà em.

Ngọt ngồi phắc dậy, nàng vẫn còn lo ngại, thầy Đề vói tay nắm lấy áo của Ngọt kéo lại:

- Răng không nằm xuống, ngồi chi em...

Ngọt gỡ tay thầy Đề ra khẽ nói:

- Em lạy thầy Đề đừng làm rứa tội nghiệp em thầy Đề...

- Răng mà tội nghiệp, anh thương em mà Ngọt...

Ngọt lắc đầu đáp:

- Chồng em vừa chết, em xin thầy...

Thầy Đề nghe Ngọt nói đâm uất:

- Răng, em bằng lòng lão Cai Gương Xá? Anh không bằng lão Cai Gương Xá à?

Nghe thầy Đề nhắc đến thầy Cai Gương Xá, Ngọt đành lặng thinh không biết trả lời răng nữa. Thầy Đề thấy Ngọt yên lặng bèn sà vào kéo Ngọt. Bất ngờ Ngọt bị thầy Đề lôi tuộc lại, làm Ngọt ngã chúi xuống. Thầy Đề thích thú ôm cứng lấy Ngọt. Ngọt vùng vẫy định thoát khỏi tầm tay thầy Đề thì thầy Đề lại nhoài người lên. Mặt thầy úp vào ngực Ngọt, bàn tay của thầy Đề mạnh dạn chà sát vào người Ngọt. Ngọt không còn cách nào chống cự lại lối chà sát của thầy Đề. Ngọt đành phải nằm im khẽ nói:

- Bọn trẻ nhỏ biết thì răng?

Thầy Đề cười đáp:

- Chúng nó ngủ hết rồi, răng mà biết được...

..................................

Thầy Đề léo Ngọt sát lại phía mình. Đã qua vài lần trong tay thầy Đề, Ngọt không còn đủ sức phản đối dù là phản đối lấy lệ. Ngọt muốn cho thầy Đề ra ngoài nằm để nàng tránh tiếng với đứa ở gái và lũ con thầy Đề nên nàng để mặc thầy Đề muốn làm chi thì làm.

Thầy Đề nằm vật ra thì Ngọt đã giục:

- Thầy ra ngoài nằm đi, đã sáng rồi mà...

Thầy Đề mơ màng hỏi:

- Sáng rồi hỉ! Lẹ quá hé...

Thầy Đề vùng dậy, thầy bận lại quần áo rồi tốc mùng đi ra...

Ngọt kéo chiếc chăn đắp ngang người, nàng khẽ thở dài.

Ngọt thiếp đi trong lúc mô không biết nên khi nàng tỉnh dậy thì trời đã sáng rõ. Ngọt uể oải ngồi dậy. Đứa ở gái nhà thầy Đề vẫn còn ngủ. Ngọt rón rén xuống đất ra nhà sau. Nàng rửa mặt xong đi luôn ra phố Huyện...

23. Chương 23

Thầy Cai Gương Xá nằm với ả gái điếm trong nhà Ba nhưng thầy không làm sao quên được Ngọt, mụ Lý Gương Xá. Sáng sớm, thầy Cai dậy gọi Ba trả tiền đêm qua rồi lật đật ra về. Thầy Cai trở về phố Huyện thì vừa gặp Ngọt đến. Thầy Cai làm mặt giận hỏi:

- Đêm qua ngủ ở mô?

Ngọt thản nhiên đáp:

- Trong nhà thầy Đề.

Thầy Cai Gương Xá khẻ thở dài hỏi với giọng uất hờn...

- Ngủ với thầy Đề hỉ!

Mụ Lý Gương Xá nghiêm nghị nói:

- Nói bậy rứa! Răng lại ngủ với thầy Đề? Vợ con người ta đó mần răng chuyện khỉ đó...

Thầy Cai hỏi móc:

- Rứa ngủ mần chi trong nhà thầy Đề?

- Ngủ chớ mần chi nữa...

- Đi mô sớm rứa hỉ!

- Đi tìm thầy chứ đi mô...

- Cha, trời ngủ chán chê trong nhà thầy Đề rồi mới đi tìm thằng ni thì còn chi nữa?

Ngọt cười hỏi:

- Rứa thầy đi mô mà bây giờ mới về?

Thầy Cai giật mình bối rối:

- Đến nhà người bạn...

- Bạn mô? Thầy mần chi có bạn ở đây...

- Thiếu chi. Buồn thì phải đi cho đỡ buồn chứ nằm chớ hỉ...

- Răng buồn, ai làm chi mà buồn?

Thầy Cai chán ngán:

- Hỏi rứa mà hỏi được? Răng mà buồn đi hai người mỗi người nằm một nơi thiên hạ lòng dạ sắt đá mới không buồn, chớ tui thì buồn thúi ruột nè...

Nghe thầy Cai nói thiết tha, Ngọt đâm thương thầy Cai.

- Thì người ta ngủ một mình chớ mần chi mô?

- Biết mô chỗ mà ăn cổ đó hỉ.

Ngọt cười đấm lên vai thầy Cai:

- Khỉ, nó chi mà kinh rứa...

- Kinh chi? Bây chừ về hay còn ở đây với thầy Đề nữa...

Ngọt nguýt thầy Cai:

- Chỉ nói nhãm... Việc quan chứ chơi hỉ. Mình còn phải chờ người ta mời hỏi xong cung, chuyện thằng Kiểm Chi đâm anh Lý mà.

Thầy Cai hỏi:

- Lúc mô hỏi cung?

- Chốc nữa, giờ hầu thầy Đề lấy cung xong rồi về...

Thầy Cai dẫn mụ Lý vô ngồi ăn sáng. Ngọt đang ngồi ăn, thì Lan, con gái Ký Hảo đi ra mua cà phê cho ba, thấy Ngọt, Lan hỏi:

- Dì chưa về à?

- Chưa?

- Dì ở lại trưa ni mời di ăn cơm...

Ngọt cười đáp:

- Ừ để dì coi răng đã, chốc nữa lại phải vô Huyện mà Lan... Ba dậy chưa?

- Dạ, dậy rồi, mời dì vô chơi. Hôm qua dì đi rồi ba con nhắc đến dì mãi...

- Ừ chốc nữa rảnh dì vô thăm ba...

Thầy Cai thấy Lan bèn hỏi:

- Ai rứa?

Ngọt đáp:

- Thầy còn nhớ anh Ký rượu ở đầu làng ta trước không?

Thầy Cai hỏi:

- Ký Hảo hỉ?

- Dạ con gái anh Ký Hảo đó...

- Rứa hỉ, lớn quá... Em gặp Ký Hảo chưa?

- Rồi, vừa gặp tối qua.

Thầy Cai cau mặt hỏi:

- Gặp tối qua, răng lại gặp tối qua... Đi mô lại gặp Ký Hảo?

- Đến nhà anh nớ chơi...

Câu nói của Ngọt càng làm cho thầy Cai nghi ngờ, thầy Cai vặn hỏi cho ra lẽ:

- Đi mí ai? Mí thầy Đề phải không?

Ngọt gật đầu, thầy Cai chán ngán, không hiểu tối qua Ngọt và thầy Đề đi những đâu, răng lại có chuyện gặp lại Ký Hảo, người yêu cũ của Ngọt. Thầy Cai hỏi vặn mãi, Ngọt đành thú thật là thầy Đề đi tìm mâm đèn hút, đã đưa Ngọt vào nhà Ký Hảo có mâm đèn.

Từ trong Huyện tiếng trống hầu điểm đều đều báo hiệu giờ làm việc của Huyện bắt đầu. Thầy Cai bảo Ngọt:

- Bây chừ mình vô Huyện chứ?

- Dợ.

Thầy Cai và Ngọt đứng dậy trả tiền ăn rồi đi vô Huyện.

Từ trong Huyện một chiếc xe hơi phóng ra. Thầy Đề trông thấy Quan Huyện và một thiếu phụ ngồi trên xe, thầy Cai vội chấp tay xá dài. Trên xe Quan Huyện thấy thầy Cai đi với mụ Lý Gương Xá bèn mỉm cười, ngồi bên Quan Huyện là Duyên.

Duyên thấy mụ Lý bèn hỏi:

- Răng mụ Lý lại đi với thầy Cai Gương Xá anh hỉ?

Quan Huyện cười đáp:

- Cũng như yêng đi với em chứ chi nữa!

Duyên cười. Đã hai ngày nay Duyên ở lại trên Huyện, chờ xe hơi chở bà Huyện ra Huế thăm Cụ cố nhạc phụ của Quan Huyện đau chiều qua, chú tài đánh xe về Huyện, bà Huyện và mấy đứa con vẫn còn ở Huế chưa về Huyện. Chú tài đem vào một phong thơ của bà Huyện gởi Quan Huyện. Quan Huyện bóc thơ đọc:

Mình,

Em phải ở ngoài ni vì chú vẫn còn bịnh. Em có đến thăm chú và mạ bên nhà mạ giục mình đưa ngay thím Bẩy ra cho chú nớ, mấy hôm nay vắng thím nớ coi chừng gắt gỏng nhiều lắm đó nghen...

Được thơ ni, mình cho thằng Cửu Mành đi đón thím Bẩy về Huyện rồi mình đưa ngay thím Bẩy ra ngoài ni, đón em và con về Huyện.

Hôn mình nhiều.

Quan Huyện đọc thơ trao cho Duyên rồi nói:

- Chú nớ đang mong thím đó nghen... Chà chú Bẩy cũng dữ thần quá hỉ? Hai vợ mà thím vừa đi có mấy ngày chú nớ đã lồng lên đồi về rồi. Mạ ngoài nớ cũng sốt ruột vì chú Bẩy...

- Ừ hỉ! Mỗi lần chú Bẩy đòi thì chú nớ mần răng thím Bẩy...

Duyên e lệ nhìn Quan Huyện rồi khẽ nguýt người anh chồng:

- Yêng mà cũng hỏi điều nớ à... Anh Bẩy mần răng chắc yêng cũng biết chứ...

Quan Huyện cười rúc rích...

- Tui khác chú Bẩy... Tui còn nói được, còn đi được thím dễ biết quá mà còn chú nớ thì mần răng thím biết được, chú Bẩy nằm trong buồng suốt ngày thím không vô thăm chú nớ thì chú đành ép bụng chịu chứ chi nữa...

Duyên bĩu môi:

- Anh nớ tru lên chứ... Nghe tiếng anh nớ tru lên là tui hay cô Lụa phải chạy xuống coi anh nớ đòi chi...

Quan Huyện cười rung rinh thớ thịt trên mặt, nói:

- Sướng quá hỉ? Chú nớ cứ việc tru lên là hai thím thi nhau chạy xuống mí chú nớ, chà như thế ni mần chú Bẩy lại sướng hỉ! Vợ mô của chú Bẩy cũng xinh hết...

Duyên nguých Quan Huyện rồi nói:

- Anh cũng quá trời mà...

Quan Huyện nhìn Duyên mỉm cười. Trông Duyên thật đẹp đôi mắt bồ câu của nàng rất xinh đẹp, miệng cười tươi làm Quan Huyện không còn nghĩ gì đến chú tài đang lái xe bên băng trên.

- Hắn bận lái răng biết...

Duyên ngồi xích lại gần Quan Huyện nàng hỏi?

- Bây giờ thẳng về dinh phải không yêng?

Quan Huyện suy nghĩ một lát rồi hỏi:

- Em muốn răng? Về luôn dinh hay về An Cựu?

Duyên đáp:

- Tùy nơi anh...

- Tùy răng?

- Về cũng được mà ở bên An Cựu cũng được...

Quan Huyện đáp:

- Để về Huế rồi mình hãy quyết định.

Từ Huyện Hương Trà về đến Huế, xe chạy trên một tiếng đồng hồ. Quan Huyện ngồi trên xe suy nghĩ miên man.

Xe về đến Huế, Quan Huyện quay lại bảo Duyên:

- Thôi về dinh em hỉ! Chú Bẩy có lẽ cũng mong thím lắm đó nghen. Duyên khẻ gật đầu:

- Dạ...

Quan Huyện thấy Duyên có vẻ buồn.

Quan Huyện nhìn Duyên mỉm cười...

Xe vào thành phố Huế, người tài xế vội hỏi:

- Dạ bẩm Quan Lớn về mô?

- Về dinh Cụ Lớn...

- Dạ...

Xe chạy qua cầu Trường Tiền rồi băng qua sang phía Kim Luông vào đến chổ nhỉ mục quan chiêu, quan Huyện ngồi lại ngay ngắn dáng điệu rất oai vệ.

Duyên có vẻ buồn nhưng nàng vẫn im lặng, Duyên nghĩ đến Hải người bạn đồng lứa với nàng bây giờ trở về nhà chồng để hầu hạ người chồng tàn tật.

Xe chạy về ngã tư Kim Luông, quẹo vào một trang trại rộng lớn, đó là dinh Cụ Thượng Thơ Bộ Lại. Xe ngừng trước cửa nhà Cụ Thượng, Quan Huyện xuống trước, Duyên xuống sau xách chiếc va li của nàng để đàng sau xe vào trong nhà.

Cụ Thượng bà ngồi trên một chiếc phản gụ đánh bóng. Duyên chắp tay vái bà mẹ chồng:

- Bẩm lạy mạ, con vừa về xin kính chào mạ.

Cụ Thượng bà khẽ gật đầu. Cụ đưa tay lên vuốt hai bên mép chùi nước trầu màu đỏ dính hai bên mép rồi nhổ cốt trầu vào ống nhổ để trên phản hỏi:

- Bẩy, con vừa về hỉ! Con đi với anh Huyện...

Quan Huyện vội đáp:

- Dợ, thím Bẩy lên Huyện từ hôm qua nhưng vì con bận quá nên hôm ni mới đưa thím về được...

Cụ Thượng bà gật đầu nói:

- Ừ thím Bẩy mới về quê thăm chú mạ hắn được ba ngày chứ có lâu chi mà ở đây thằng Bẩy coi chừng nhớ vợ kêu quá... Con xuống coi chồng con có cần chi.

Duyên mở va lý lấy ra các loại hoa quả của vùng quê nhà Duyên bày ra mâm quả dâng lên cho bà mẹ chồng:

- Dạ, bẩm mạ. Chú và mạ con cho con đưa lên dâng chú và mạ ít hoa quả của vùng con...

Cụ Thượng bà gật đầu nói:

- Rứa hỉ, con cám ơn anh chị Cai Tổng cho chú mạ hỉ... Thôi con xuống dưới nhà coi chồng con có cần chi không hỉ! Tội nghiệp quá, từ hôm qua đến chừ, thằng Bẩy la quá mạ nóng ruột lắm...

Quan Huyện cười nói:

- Ở nhà đã có thím Bẩy cả thưa mạ...

Cụ Thượng bà khẽ gật đầu ra hiệu cho Quan Huyện đừng hỏi vội. Cụ Bà đợi Duyên đi xuống nhà dưới mới biểu với Quan Huyện:

- Thằng Bẩy hắn yêu con Hai ni, chớ không thích con Cả. Con coi con vợ Hai của thằng Bẩy xinh đẹp lại ngoan hơn con Cả của hắn nhiều...

Quan Huyện cười hỏi:

- Rứa mà người ta biểu chú Bẩy không biết chi hết...

Cụ Thượng bà có vẻ không bằng lòng câu nói của Quan Huyện con trai của bà:

- Đứa mô biểu thằng Bẩy không biết chi... Bay cứ khinh thằng Bẩy tàn tật hắn cũng là người mà.

Biết mạ không bằng lòng về câu nói của mình Quan Huyện cười nói:

- Thì con biểu chú Bẩy khôn ngoan lắm chứ, chú biết thím Hai ni vừa xinh lại vừa ngoan hơn thím Cả mà... Tội nghiệp thím Hai có vẻ hiền lành à mạ. Thím hai có thai...

Cụ Thượng bà cười thích thú:

- Ừ hắn cũng mau, vừa về nhà chồng là có mang ngay. Con vợ cả của thằng Bẩy sanh đứa con gái thật xinh, thật kháu. Anh Đốc quý con nhỏ lắm... Nó giống anh Đốc như rập khuôn hỉ...

Quan Huyện cười nói:

- Thím mới sanh hơn hai tháng ni mần răng biết giống hay không. Trẻ con lúc nhỏ đứa mô không kháu khỉnh nhứt là mạ hắn biết nuôi.

Cụ bà lặng thinh không nói chi nữa, Cụ têm thêm mấy miếng trầu, vê mấy điếu thuốc cẩm lệ... Quan Huyện coi đồng hồ và hỏi:

- Thưa mạ chú con chưa về?

Cụ Thượng bà lắc đầu đáp:

- Hôm ni chú con phải sang bên Tòa Khâm họp hội đồng cơ mật. Đức Hoàng Thượng ở trên Đà Lạt nghĩ mát... Ngài vừa ở Tây về chưa Ngự Triều hôm mô hết...

Quan Huyện hỏi:

- Dạo ni có lẽ chú con bận lắm thì phải. Nghe đồn Đức Hoàng Thượng định cải tổ, triều chánh phải không thưa mạ?

Cụ Thượng bà khẽ thở dài đáp:

- Ừ tao cũng nghe chú mi nói rứa nhưng mần răng biết được việc Đức Hoàng Thượng muốn, lại còn phải có ý kiến bên Tòa Khâm nữa hỉ? Mọi việc con còn lạ chi nữa, tất cả đều do bên Tòa Khâm quyết định... Sáng ni Cơ Mật Viện họp cũng họp bên Tòa Khâm...

Mấy hôm ni chú mi có vẻ buồn đấy hỉ! Tao biểu mần Quan cũng đã lâu vả lại chú mi đã ngoài 60 rồi, dâng sớ xin hưu là vừa nhưng bên Tòa Khâm không chịu. Nghe tin xì xầm thì Hoàng Thượng định mời Quan Tuần Vũ Phú Yên về mần Thượng Thơ Bộ Lại thay chú mi, còn Bộ Học thì giao cho ông nhà báo chi ở Hà Nội, bộ hình giao cho Quan Bố Chánh Bùi Bằng Đoàn người Bác kỳ chi đó hỉ...

Quan Huyện khẽ gật đầu nói:

- Dợ rứa cũng được, chú con coi chừng cũng yếu rồi, mần việc cũng đã lâu năm, vả lại mấy anh em con cũng đã xuất chinh hết chú con hưu cũng vừa rồi còn chi nữa...

- Ừ tao biểu rứa nhưng chú mi biểu Quan Khâm Sứ không chịu. Cũng vì Quan Khâm Sứ không chịu nên Hoàng Thượng mới bỏ lên Đà Lạt ở. Ngài không chịu thiết triều. Hôm ngài hồi loan, các quan vô triều bái, ngài ra lệnh miễn chầu, không cho các quan lạy... Chuyện ni cũng đã gây sôi nổi. Có người cho rứa là phải, là tân tiến, nhưng chú mi cho là mất cả vẻ lễ nghi của triều đình. Đức Hoàng Thượng ở Tây từ thuở bé nên ngày nhiễm tư tưởng của mấy người Tây không chịu cho lạy nhưng có điều lạ làm cho nhiều người bái phục thuật lại rằng: Khi ngài về chầu hầu Đức Tứ Cung. Ngài đã sụp lạy Đức Ngài. Khi Đức Tứ Cung truyền cho Hoàng Thượng bình thân, ngài chỉ đứng khoanh tay hầu lễ phép ngài thờ Đức Mẫn Hoàng rất chí hiếu...

Tiếng còi xe hơi từ bên ngoài vọng vô. Cụ Thượng bà chỉ ra ngoài biểu Quan Huyện:

- Anh, ra coi có phải chú về không?

Quan Huyện ngó ra rồi nói:

- Dạ, bẩm mạ chú con về...

Xe hơi ngừng trước cửa nhà Cụ Thượng từ trên xe đi xuống Quan Huyện chấp tay vái chào:

- Lạy chú...

Cụ Thượng gật đầu hỏi:

- Anh Huyện về hỉ! Vợ thằng Bẩy có về không?

Quan Huyện đáp:

- Dợ, thưa chú, nghe nói chú Bẩy mấy hôm ni gọi vợ hoài, mạ mí chú phát nóng ruột...

- Vợ thằng Bẩy mô rồi...

- Dợ, bẩm chú thím mới xuống thăm chú nớ rồi...

- Rứa hỉ!

Cụ Thượng bà nói:

- Con vợ Hai thằng Bẩy ngoan đó hỉ!

Quan Huyện vội đáp:

- Dợ... Chú của thím Bẩy hiện đang làm Cai Tổng mí con. Cuối năm ni nhân kỳ thăng thưởng Tết Nguyên Đán con muốn xin chú cho thầy Cai chức Cửu Phẩm Văn Giai...

Cụ Thượng cười hỏi:

- Răng không cho chú hắn cái Hàn Lâm Biên Tu.

Quan Huyện cười đáp:

- Dạ bẩm chú cho được rứa thì còn chi bằng nữa.

Trong khi đó Lụa từ dưới nhà lên. Cụ Thượng bà thấy Lụa bèn gọi lại hỏi:

- Răng thằng Bẩy yên rồi chứ con!

Lụa chào cha mẹ chồng và anh chồng:

- Lạy chú, lạy mạ dạ thưa anh! Dạ bẩm nhà con đã có cô Hai xuống rồi...

Cụ Thượng bà có vẻ thương Duyên:

- Mô được hắn đang có mang...

Cụ Thượng cười nói:

- Mang thì răng?

Cụ Thượng bà cau mặt đáp:

- Thì phải cữ cho hắn chứ, thằng Bẩy có biết chi mô, cứ thấy vợ là quấn lấy chả biết kiêng cữ cho vợ cả...

Từ trên nhà đi xuống, Duyên đem theo một ít quà của quê nàng xuống làm quà ụ Tám Canh, Lụa và mấy chú Cửu hầu hạ trong dinh Cụ Thượng. Duyên vừa xuống đến nhà dưới, thì mụ Tám Canh đã trông thấy vội reo lên:

- Mợ Bẩy về rồi hỉ! Chà cậu Bẩy đang mong mợ đó...

Lụa nguých mụ Tám Canh rồi hỏi:

- Mong lúc mô! Răng mụ biết cậu mong cô Hai ni?

Mụ Tám Canh cãi:

- Thì Cụ Bà biểu rứa...

Duyên đi vô và xuống chỗ mụ Tám Canh ngồi thì Lụa đứng lên đi lên nhà trên. Duyên ngạc nhiên hỏi:

- Răng chị Lụa có vẻ giận tui phải không mụ Tám?

Mụ Tám bĩu môi nói:

- Ghen với mợ đó!

- Răng mà ghen? Tui vừa đến có mần chi cô nớ mô mà cô nớ giận tui?

Mụ Tám Canh đáp:

- Ức mí tui. Lúc vừa rồi khi mợ mới đến tui nói cậu Bẩy đang mong mợ đó, cô Lụa không bằng lòng...

- À ra rứa...

Duyên dở ra một gói quà biếu mụ Tám rồi chia ấy chú Cửu, Duyên để dành biếu Lụa một phần:

- Chỗ ni biếu chị Lụa...

Mụ Tám cau mặt nói:

- Chi mà mợ phải biếu. Họ thương họ quý chi mợ hỉ?

Duyên cười đáp:

- Mặc chi nớ...

- Mợ ni hiền lành thực. À mợ xuống thăm cậu nớ chưa? Mấy hôm ni xem chừng nhớ mợ đó, cậu Bẩy la quá xá...

Duyên bẽn lẽn hỏi:

- Cậu Bẩy ngơi hỉ!

Mụ Tám Canh đáp:

- Có lẽ rứa... Mợ xuống thăm cậu nớ một lát...

Duyên bẽn lẽn nhưng rồi nàng cũng đứng lên kéo tay mụ Tám nói:

- Xuống dưới ni mí tui mụ Tám...

Mụ Tám Canh lắc đầu:

- Răng được... Thằng quỷ nớ thấy tui hắn lại tru lên bây chừ... Thôi mợ xuống một mình. Cậu nớ thấy mợ thì mừng lắm đó hỉ!

Duyên thẹn đỏ mặt. Nàng nghĩ đến người chồng tàn tật, hung bạo bỗng mặt nàng đỏ ửng. Duyên le te đi xuống chỗ cậu Bẩy nằm. Nàng đứng dừng lại nhìn qua khe cửa vào phía trong coi cậu Bẩy đang mần chi.

Bên trong cậu Bẩy vẫn còn thức. Cậu nằm ngửa nhìn lên trần nhà, ngang người cậu Bẩy vẫn đắp chiếc chăn chiên. Bỗng cậu hất chiếc chăn ra rồi nằm quay trở lại nhìn ra phía cửa. Duyên ngần ngại chưa dám vào. Cậu Chó nằm có vẻ buồn, nên cậu định lăn xuống dưới đất bò chơi. Cậu Bẩy nắm lấy thành giường rồi từ từ đưa hai chân xuống đất Duyên sợ cậu Bẩy ngã đau, nàng vội chạy vô lên tiếng:

- Cậu mần chi đó cậu Bẩy!

Nghe tiếng Duyên cậu Bẩy trừng trừng nhìn Duyên có vẻ thích thú, nửa chân của cậu Bẩy ở dưới đất nhưng thân hình cậu Chó vẫn ở trên giường. Có Duyên cậu Chó không muốn lăn xuống đất nữa. Duyên bèn đỡ cậu Chó lên giường. Mùi da thịt của Duyên làm cậu Chó ngây ngất. Cậu ôm lấy Duyên.

- Mần chi kỳ rứa! Để yên tui đỡ cậu lên trên giường đã...

Duyên kéo chiếc chăn đắp lên người chồng vì cậu Chó chẳng bao giờ bận quần áo. Nửa thân dưới của cậu sa dưới đất, còn nửa thân trên ở trên giường. Nếu không có Duyên đỡ thì cậu Chó đã lăn xuống sàn gạch rồi cậu bò quanh nhà. Duyên đỡ chồng lên giường đặt nằm ngay ngắn thì cậu Chó đã đưa tay ôm lấy ngang người Duyên, Duyên đẩy cậu Chó vào rồi nói:

- Nằm yên đó hỉ, mần chi mà dữ rứa... Để tui xếp lại cái chăn dắt lại chiếc vải chải giường đã...

Cậu Chó như sợ Duyên chạy mất, cậu nhứt định không chịu buông Duyên ra. Duyên đã biết tánh người chồng tàn tật, hung hãn đó. Nàng đành phải dỗ khéo:

- Cậu để tui nằm xuống chứ, ôm chi rứa hỉ!

Rồi Duyên chỉ ra cửa nói:

- Cậu nằm rứa tui đi ra đó hỉ!

Duyên gỡ được tay cậu Chó rồi nàng vội đi ra đóng cửa cậu Chó tưởng Duyên trốn, cậu đập chân rầm rầm trên giường miệng cậu tru lên. Duyên hốt hoảng đóng cửa cái xong then đi vô nguých cậu Chó.

- Chi mà cậu tru dữ rứa! Ai đi mô mà cậu tru, cậu đập chân. Mạ nghe được chửi tui là tui không xuống nữa.

24. Chương 24: Oan Nghiệp Tiền Kiếp

Một điều mà tất cả những gia đình quan lại phong kiến ngày xưa, nhứt là những gia đình mà mấy đời liền làm quan trong triều, đều phải công nhận rằng, gia đình quan lại nào cũng thế, dù là quan lại nghiêm minh, công chính trong đám con cái thế nào cũng có một người bất thường. Người con bất thường đó hoặc con trai hoặc con gái bị tàn tật hoặc khật khùng điên cuồng.

Vì sao lại có chuyện lạ lùng như thế? Những người theo đạo Phật thì cho rằng, đó là luật luân hồi báo oán vì trong đời làm quan dù thanh liêm đến đâu cũng có những vụ lầm lẫn làm cho kẻ gian ác thoát tội mà người hiền lương lại bị gông cùm. Sự ai oán của những người oan khiên kết khiết mà tạo lên sự ai oán uất hận hiển hiện trong gia đình là đứa con tật nguyền hay khất khùng.

Những chuyện luân hồi, ai oán này, sẽ được lần lượt trình bày bằng chứng với bạn đọc những sự việc cụ thể đã từng xảy ra mà ít người không biết.

Riêng gia đình Cụ Thượng sanh ra cậu Chó cũng có những sự ai oán, đau thương đó. Đạo Phật dạy rằng: Nhà ngươi reo nhân nào thì phải hưởng quả ấy. Việc Cụ Thượng sanh ra cậu Chó, không có xương sống không nói năng chi được, tánh khật khùng, mình đầy lông lá, chỉ biết tru lên khi bực tức uất hận nhưng nghiệp chướng lại tạo cho cậu Chó một sức khỏe khủng khiếp, một giòng máu dâm đãng. Người cậu Chó nẩy nở rất lẹ. Tuổi 16 mà cậu Chó đã cao lớn to bự bằng thanh niên 20 tuổi. Người cậu Chó quá sức mạnh, vươn lên giòng máu dâm đãng của cha mẹ như dồn vào trong người cậu Chó nên cái gì của cậu Chó cũng quá khổ hơn thiên hạ.

Người cậu Chó lông lá đen nháy như một con chó mực lớn. Lông trên tay chân và lưng. Bụng của cậu Chó mềm như nhung. Cậu Chó ngửi thấy hơi đàn bà là cậu như phát khùng, phát điên. Sự sung sức của cậu Chó như thúc dục cậu phải hành động đối với đàn bà. Cậu Chó không biết phân biệt già trẻ. Người đầu tiên đến với cậu Bẩy là mụ Tám Canh. Mụ Tám đã phải chìu cậu Chó vì cậu Chó tru la mỗi khi mụ Tám chống đối lại sự nổi khùng dâm đãng của cậu Chó.

Khi Lụa có mang, Cụ Thượng Bà sợ con trai không chịu được sự cô đơn nhứt là vì sức khỏe kỳ lạ và sự thúc dục của tình dục nên Cụ Thượng Bà bảo Quan Huyện Hương Trà, người con trai thứ ba của cụ tìm coi.

Những nghiệp chướng oan trái đó đã làm ọi người thắc mắc không hiểu vì đâu lại có những oan trái kỳ lạ như thế? Đi ngược lại thời gian để tìm nguyên nhân oan trái và nghiệp chướng trong gia đình Cụ Thượng thì quả là gieo gió thì gặt bão. Chính Cụ Thượng Bà đã gây ra những tai họa đau thương trước kia ột gia đình mà sau này cụ phải gánh chịu cái nghiệp chướng oan trái là cậu Chó.

Để thấy rõ cái nghiệp chướng oan trái khủng khiếp đó, kẻ sưu tầm chuyện này xin tạm gác chuyện dưới thời của cậu Chó để thuật lại câu chuyện bi thảm mà Cụ Thượng và phu nhân gây ra cho gia đình một người đàn bà bị Cụ Thượng cưỡng ép.

Giòng giõi nhà Cụ Thượng mấy đời làm quan trong Triều, là một giòng họ lớn vào bực nhứt ở đất Bình Trị, Thiên Nam. Cụ Thượng Bà cũng là một vị tiểu thơ, con gái Quan Tham Trì Bộ Công, sau về hưu được phong hàm Thượng Thơ Hiệp Tá Đại Học Sĩ. Cụ Thượng Bà khi còn trẻ là một vị tiểu thơ khuê các xinh đẹp vào bực nhứt ở đất Thần kinh.

Cụ Thượng Ông học ở trường Hậu Bổ để làm Tri Huyện. Về chữ Hán Cụ Thượng đỗ Cử nhân học lại thêm chữ Pháp đến bậc Tú Tài nên khi học ở trường Hậu Bổ Cụ Thượng vẫn đứng đầu trong 42 Quan Huyện tương lai.

Vì Hậu Bổ trẻ tuổi rất hào hoa phong nhã, con trai của Quan Thượng Thơ Bộ Hình, nỗi danh là một vị quan thanh liêm nhứt Triều Đình được Vua Tự Đức khen ngợi nhiều lần.

Năm ấy ông Hậu Bổ đã 22 tuổi vẫn chưa lấy vợ nên cha mẹ có ý buồn. Một hôm cậu Hậu Bổ về bẩm với chú và mạ cậu xin được lấy con gái Quan Tham Tri Bộ Công vì đã mấy lần cậu gặp vị tiểu thơ xinh đẹp đó nên đem lòng mê say, nghe cậu Hậu Bổ trình như thế, hai cụ mừng lắm, cho người sang tư dinh Quan Tham Tri Bộ Công làm mai mối thì Quan Tham Tri bằng lòng ngay. Vài tháng sau hôn lễ được cử hành, trai tài gái sắc gặp nhau, nên cả hai quấn quít bên nhau không mấy khi rời xa. Năm sau cậu Hậu Bổ thi ra đỗ đầu được bổ Tri Huyện Nông Cống tỉnh Thanh Hóa. Một Huyện lớn nhứt nước, dân chúng giầu có hiền thục.

Quan Huyện trị nhậm ở đâu đều mang bà vợ đi theo. Năm sau bà vợ Quan Huyện sanh được cậu con trai kháu khỉnh sau này chính là vị bác sĩ vẫn chữa bệnh cho cậu Chó. Người con thứ hai là gái lớn lên được tuyển vào cung và được nhà vua sủng ái, phong làm chánh cung Hoàng Hậu, người con thứ ba sau này làm đến Tổng Đốc, người thứ tư là ông Huyện Hương Trà. Những người con khác đều làm quan trong triều và ngoài trấn nhưng đến đứa con thứ Bẩy, khi sanh ra là một quái thai đầy lông lá, tiếng hét rất lớn nhưng lại không có xương sống nên chỉ nằm suốt ngày trên giường. Khi sanh cậu Bẩy, Cụ Bà buồn lắm nhưng cụ không dám nói ra vì sợ tiếng tăm chê cười.

Người thân tín trong gia đình Cụ Thượng kể lại rằng:

- Trước khi sanh cậu Bẩy, Cụ Bà đã phải làm chay bảy ngày bảy đêm ột vong hồn báo oán, một người đàn bà đã bị chết một cách oan ức đau thương nên linh hồn người đàn bà đó không thể siêu thoát được vẫn theo Cụ Thượng Bà để chờ dịp trả oán báo thù, Cụ Thượng Bà và Cụ Thượng Ông đã phải chịu biết bao sự trả oán khủng khiếp của nghiệp chướng do quỷ kỳ lạ đó gây nên. Cụ Thượng đã nhờ ông thầy bói danh tiếng ở Thanh Hóa là ông thầy Đông một bốc sư nổi danh được Vua Khải Định rồi đến Vua Bảo Đại dời vào Kinh coi bói, coi oan hồn của người đàn bà nào đã theo báo oán gia đình cụ.

Trong đời làm quan Cụ Thượng đã bẻ băng trinh biết bao nhiêu thiếu nữ, thiếu phụ mang hận tình đau thương vì cụ nên Cụ Thượng Ông không biết hồn người nào đã báo oán?

Ông thầy Đông coi quẻ bốc dịch so tuổi Cụ Ông, tuổi Cụ Bà và tuổi của cậu Bẩy rồi ông nói:

- Hiện có hai oan hồn theo Cụ Bà và Cụ Ông để chờ dịp báo oán, nhưng vì hồng phúc của gia đình Cụ Ông còn lớn, hai oan hồn đó chưa làm chi để hãm hại được, hai oan hồn đó là một gã đàn ông trạc 25 tuổi và một thiếu phụ trạc 20 tuổi.

Ông thầy Đông cho biết:

- Trước khi sanh ra cậu Bẩy, Cụ Bà nằm mộng thấy những hiện tượng kỳ quái. Trong giấc mơ, Cụ Thượng Bà đã gặp lại người đàn ông trẻ tuổi đó. Sau hàng tháng mộng mị kỳ lạ đó. Cụ Bà mới thọ thai và sanh ra cậu Chó, còn oan hồn người thiếu phụ vẫn chưa siêu thoát được nên vẫn lẩn quẩn trong nhà Cụ Thượng. Có những lúc oan hồn đó hiện thành người đàn bà bận quần áo trắng đi trong nhà. Thỉnh thoảng lại ôm lấy cột khóc nức nở có khi người đàn bà đó gục xuống dưới giường của Cụ Ông để khóc.

Những đêm thanh vắng, ngoài trời trăng sao đầy dãy thì vào khoảng giữa giờ Tý sang giờ Sửu hồn người thiếu phụ đó hiện lên và lúc nào cũng hiện lên từ Tây Nam đi lại...

Đó là hai oan hồn đã bị giết một cách tức tưởi oan khiên chết mà trong mang rất nhiều uất hận, đau thương.

Rồi ông thầy Đông nghiêm nghị nói:

- Còn nhiều chuyện bí mật nhưng tôi không thể nói để cả hai Cụ Lớn cùng nghe được, ngày mai vào khoảng chín giờ sáng, khi tôi còn ở Kinh xin mời Cụ Bà đến, tôi xin nói rõ những điều bí ẩn trong những giấc mơ mà Cụ Bà đã thấy khi cụ có mang cậu Ấm út.

- Còn Cụ Ông xin mời đến tôi hồi bốn giờ chiều mai, tôi cũng sẽ cho Cụ Lớn biết rõ oan hồn uất hận đau thương muốn những gì? Cần gì nơi cụ vì phải như thế mới giải oan cắt đoán được mối oan nghiệp oán hờn này, bằng không lẽo đẽo những oan hồn đó theo Cụ Lớn, chờ một dịp nào đó, vận của các cụ xui là chúng làm tới. Mình đã vấp rồi là chúng nó đạp thêm nữa, thì có khi chết oan hoặc có khi bị những vạ tày trời mất hết quan tước mà còn sanh chuyện tội tù khủng khiếp nữa.

Nghe ông thầy Đông nói, Cụ Thượng Ông và Cụ Thượng Bà đâm hoảng vì quả thật, Cụ Thượng Bà có gặp những giấc mơ kỳ lạ, những giấc mơ oan trái làm Cụ Thượng Bà hoảng sợ liền trong mấy tháng trời rồi sau đó Cụ Thượng Bà mới có mang. Khi sanh ra cậu Chó thì Cụ Thượng Bà nghĩ ngay đến oan hồn nghiệp chướng trong những giấc mơ cụ đã gặp mà sanh ra thứ quái thai kỳ lạ này.

Khi mới sanh ra cậu Chó, Cụ Bà hốt hoảng tưởng mình sanh một thứ quái vật gì, vì mình nó đầy lông lá đen mượt, tóc cũng đã dài đôi mắt to đen nháy, lông mi thật dài, trông đúng là một loài vật chớ không phải là người. Bác sĩ Du Mayer, bạn thân của Quan Bác sĩ con trai trưởng của Cụ Thượng Bà, đã đỡ cho Cụ Bà sanh cậu Ấm tức là cậu Bẩy hay cậu Chó chi đó cũng được, cũng lấy làm lạ không hiểu vì sao đứa trẻ này lại mọc đầy lông lá đen mượt, lưng lại không có xương sống nên lưng của hài nhi mềm như bún. Đứa trẻ khóc la rất lớn. Tiếng khóc của đứa nhỏ như tiếng chó con tru chớ không phải là tiếng người. Vì nhờ sanh trong nhà thương Huế, nơi giành cho những sản phụ người Pháp nằm nên việc Cụ Thượng Bà sanh ra quái thai không xương sống đầy lông lá chỉ có mấy cô đỡ và bác sĩ Du Mayer biết mà thôi.

Bác sĩ Du Mayer biết phong tục tập quán của người Việt nên bác sĩ đã ra lệnh cấm không ai được tiết lộ ra ngoài là Cụ Thượng Bà sanh quái thai.

Vì sợ Cụ Thượng Bà quá xúc động khi nghe tin sanh ra quái thai không xương sống nên bác sĩ Du Mayer không dám cho Cụ Bà biết.

Bác sĩ Du Mayer chờ đồng nghiệp của ông là bác sĩ trưởng nam của Cụ Thượng để cho ông này biết, người em ruột của ông không có xương sống nên không thể nào ngồi dậy được. Nếu chăm lo săn sóc, nuôi dưỡng cẩn thận, hài nhi lớn lên chỉ biết bò và nằm mà thôi. Bác sĩ trưởng nam của Cụ Thượng hỏi:

- Bác sĩ đã ạ hay chuyện của em tôi chưa?

Bác sĩ Du Mayer đáp:

- Chẳng những tôi giấu Cụ Bà mà còn giấu không ấy cô đỡ, cô y tá và công nhân hầu hạ trong phòng này không được nói chuyện lộ ra bên ngoài.

Bác sĩ trưởng nam của Cụ Thượng bắt tay đồng nghiệp cám ơn:

- Xin cám ơn bác sĩ đã tận tình giúp cho điều đó, một điều mà chúng tôi đang lo.

Bác sĩ Du Mayer bèn nói:

- Bác sĩ có thể cho ông thân sinh của bác sĩ biết chuyện tàn tật của người em trai bác sĩ nhưng cũng xin Cụ Ông giữ kín điều này đừng cho Cụ Bà biết vội.

- Xin cám ơn bác sĩ để tôi cho chú tôi hay chuyện ni.

Bác sĩ Du Mayer gật đầu đáp:

- Tôi xin làm theo lời dặn của bác sĩ...

Chín giờ sáng hôm sau, Cụ Thượng Bà đến chổ ông thầy Đông ở để hỏi về chuyện nghiệp chướng trái oan của Cụ Bà. Hôm qua khi nghe ông thầy Đông nói, trước khi có mang cậu Bẩy, Cụ Thượng Bà đã có nằm mộng thấy nhiều việc kỳ quái khác lạ làm Cụ Thượng Bà giật mình vì quả thật, trước khi có mang cậu con trai út Cụ Thượng Bà có nằm mộng thấy một chuyện kỳ lạ một chuyện oan trái mà Cụ Bà cố giấu mãi đến ngày nay không ột ai biết thế mà ông thầy Đông đã tìm ra và nói y như người bên cạnh Cụ Thượng Bà vậy. Câu chuyện nằm mơ này, thật ra chính Cụ Ông cũng không được Cụ Thượng Bà cho biết.

Đó là lối bốc dịch của Văn Vương đã bói khi ngày bị giam trong Dũ Lý, bói biết Đắc Kỷ làm thịt con trai của ngài nấu cháo cho ngài ăn trước khi tha ngài trở về. Lối bói dịch này rất linh ứng có thể đoán được đầy đủ quá khứ vị lai không sai một mảy may.

Gieo quẻ xong thầy Đông bấm tính nhẩm trong miệng từng quẻ một rồi mới đoán cho Cụ Thượng Bà nghe, ông thầy Đông hỏi:

- Xin Cụ cho phép chúng tôi được nói thẳng, không giấu diếm điều chi hết, quẻ ứng thế nào tôi xin nói như thế, nếu có điều chi sai cụ cứ việc nói thẳng cho tôi hay, tôi xin hoàn tiền lại cụ.

Cụ Thượng Bà vui vẻ đáp:

- Bẩm thầy người ta nói, quân tử vấn hung, bất vấn cát, xin thầy cứ nói thẳng ra, có điều chi dù bí mật đến đâu tôi xin nhận ngay, không bao giờ dám chối cãi hay giấu diếm.

Thầy Đông gật đầu nói:

- Dạ bẩm rứa, tôi xin thưa với Cụ Lớn là, cách đây 16 năm khi Cụ Lớn vẫn đường là một vị phu nhân Nhứt Phẩm Triều Đình nhưng vì duyên số, Cụ Lớn có yêu một người đàn ông. Người đàn ông ấy không phải là người xa lạ mà là người hằng ngày ở bên Cụ Lớn, có thể nói người này ở bên Cụ Lớn thời giờ có phần nhiều hơn Cụ Ông.

Vị giận Cụ Ông hồi đó cũng có tình yêu lén lúc nên Cụ Bà báo thù cho bỏ ghét, Cụ Bà có yêu người con trai đó. Cụ Bà yêu tha thiết người đàn ông đó mà người đàn ông đó cũng yêu Cụ Bà tha thiết lắm. Mối tình tội lỗi đó kéo dài được trên một năm thì Cụ Bà có thai nhưng khi có thai thì Cụ Bà có vẻ hối hận vì giá trị của hai người quá cách biệt nhau, không thể nào kết hợp được. Do đó Cụ Bà tìm cách xúi giục Cụ Ông đuổi người đó ra khỏi nhà. Và một mặt Cụ Bà trở về Kinh ở với mục đích xa hẳn người mà Cụ Bà đã yêu. Về đến Kinh Cụ Bà suy nghĩ mãi rồi quyết định hủy bỏ cái thai cụ đang mang mà cụ biết, đó là cái thai của người yêu của cụ chớ không phải là giòng giống của Cụ Ông nên Cụ Bà đã thuê một người cắt thuốc đọa thai, trục cái thai ba tháng ra. Cụ Bà uống được ba tháng thuốc thì cái thai bị tống khứ ra ngoài. Người Cụ Bà làm băng, tưởng chết may nhờ đưa vào bệnh viện bác sĩ đã chích thuốc cầm được và dần dà cụ trở lại mạnh khỏe như thường.

Cụ Bà không ngờ sau khi bị Cụ Ông đuổi không cho làm nữa người tình của Cụ Bà, chú tài xế lái xe hơi cho cụ mang một mối tình câm say mê, đầm thắm ngày ngày lang thang ngoài cổng dinh Tổng Đốc để mong được nhìn thấy Cụ Bà mà thôi nhưng rồi chẳng bao giờ anh tài xế vô phước đó được trông thấy dung nhan của Cụ Bà nữa. Anh tài xế trẻ đẹp trai khỏe mạnh đó nhớ lại cái ngày đầu tiên anh được hưởng tình yêu say đắm mà Cụ Tổng Đốc phu nhân đã trao cho anh... Từ mấy tháng nay Cụ Tổng Đốc An Tịnh năm đó mới 40 tuổi, phu nhân mới 34 tuổi lục đục giận dỗi nhau. Quan Tổng Đốc lén lút yêu một thiếu nữ xinh đẹp. Phu Nhân của Quan Tông Đốc không làm sao bắt được tại trận mặc dầu phu nhân của Quan Tổng Đốc đã thêu người đi dò la tin tức.

Bà Tổng Đốc biết chồng gian díu với một thiếu nữ xinh đẹp từ hơn môt năm nay nhưng ngày ấy Bà Tổng Đốc đang có mang sanh cô năm Thùy Hương. Bà phải về Huế sanh, nên ngoài Nghệ An Quan Tổng Đốc tha hồ đi lại với người yêu. Mặc dầu Quan Tổng Đốc rất sợ phu nhân, nhưng khi đã yêu tha thiết ngài đã quên cả sợ, cả nể. Lần trước Quan Tổng Đốc mê say môt ả đào, Cụ Bà bắt được nên Quan Tổng Đốc phải bỏ và cho tiền cô đào hát xinh đẹp đó đi ra Thanh Hóa, sau đó vài tháng Quan Tổng Đốc lại mèo với một thiếu nữ xinh đẹp hoa khôi đất Nghệ An. Suốt mấy tháng Cụ Bà phải về Huế chờ ngày sanh, Quan Tổng Đốc mặc tình đi lại với cô tình nhân trẻ đẹp Quan Tổng Đốc đã cho người yêu tất cả tiền bạc mà Quan Tổng Đốc đã vơ vét được.

Gia đình của cô vợ bé Quan Tổng Đốc nhờ đó chạy công việc cho các Quan Phủ, Huyện, Chánh Phó Tổng Lý Hương, và những người dân đáo tụng đình. Bất cứ công việc gì hễ có bà vợ bé của Quan Tổng Đốc dính vào là xong ngay không cần biết chuyện nhỏ hay lớn, quan trọng hay không quan trọng.

Thời đó phong trào Sô Viết Nghệ An, Hà Tĩnh, dân chúng các huyện Kim Liên, Thanh Chương, Nam Đàn, Quỳnh Lưu thuộc tỉnh Nghệ An và Huyện Đức Thọ thuộc tỉnh Hà Tĩnh bị bắt rất nhiều. Người nào biết chạy đến nhà người vợ bé của Quan Tổng Đốc là được tha ngay.

Ở Huế, phu nhân của Quan Tổng Đốc biết tin này nhưng vì cận ngày sanh, Bà Tổng Đốc không ra được Nghệ An, phu nhân phải chờ sanh xong, mẹ tròn con vuông ngoài bốn tháng mới trở ra Nghệ An thì lúc đó Quan Tổng Đốc đã mê say đến nổi không còn biết nể nang phu nhân là gì nữa. Những anh chàng sợ vợ xưa nay, vẫn quý hóa vợ mà đến khi mê say người đẹp rồi thì lại rất lì, bỏ vợ dễ dàng. Phu nhân thấy chồng hờ hững mỗi lần nói chuyện ghen tuông thì Quan Tổng Đốc lại làm mặt giận hung hãn hống hách.

Vì thấy chồng đổi tánh phu nhân đâm tức. Bà nhứt định báo thù ông. Bà Tổng Đốc nghĩ: "Mày đã ăn chả thì bà ăn nem, bà cũng chẵng kém gì mày rồi muốn đến đâu thì đến. Nếu chuyện lõa lồ xảy ra xấu mày trước chớ tao không xấu..."

Người đàn bà một khi đã nghĩ liều như thế rồi thì họ chẳng còn nghĩ gì đến danh dự của chồng nữa. Phu nhân của Quan Tổng Đốc mới bắt đầu chọn lựa, nhưng vì bà là vợ một ông Tổng Đốc đầu tĩnh có quyền sinh sát không ai dám mạo muội làm liều dù họ biết bà rất xinh đẹp, rất duyên dáng, rất quý phái.

Tuy nghĩ liều định báo thù chồng bằng cách cắm sừng lên đầu chồng bà vẫn phải giữ gìn, kín đáo. Anh tài xế lái xe cho Quan Tổng Đốc còn trẻ độ ba mươi tuổi. Nghĩa là kém bà Tổng Đốc bốn năm tuổi, trông anh tài xế đẹp trai vạm vỡ nói năng khéo léo, hầu hạ Quan Tổng Đốc cũng như phu nhân rất khôn khéo, do dó phu nhân có cảm tình với chú tài.

Một hôm Quan Tổng Đốc đi kinh lý Huyện Quỳnh Lưu, phu nhân bảo chú tài đánh xe cho bà đi đánh tứ sắc ngoài nhà Quan Tham Tá Tòa Sứ cho đến tối mới về dinh mà Quan Tổng Đốc vẫn chưa về. Quan Tổng Đốc dựa vào chuyến đi kinh lý này, tuy gần tối Quan Tổng Đốc vẫn đến thành phố Vinh nhưng ngài không về dinh. Ngài đến nhà cô vợ nhỏ để ngủ lại, trưa mai với về công đường. Quan Tổng Đốc không bỏ lỡ dịp may hiếm có đó để được hưởng một đêm bên người đẹp mà ngài hằng yêu quý.

Đêm ấy, khi Quan Tổng Đốc ở nhà cô vợ bé xinh đẹp thì phu nhân của Quan Tổng Đốc về đến dinh chẳng thấy chồng đâu bà liền bảo chú tài:

- Chú tài đêm nay ở lại đây hỉ! Tui có chuyện cần muốn nhờ đến chú.

Chú tài Phan Văn Thụ nghe Cụ Bà dạy đành phải ở lại tư dinh của Quan Tổng Đốc. Cơm dọn lên, phu nhân bảo chú tài Thụ:

- Chú ngồi đây ăn cơm luôn! Chú chưa ăn hỉ, ngồi đây.

Chú tài Thụ rón rén không dám ngồi vì tôn ty trật tự, một chú tài xế không bao giờ dám ngồi ngang hàng với phu nhân của một vị quan đầu tỉnh. Khi thấy chú tài không dám ngồi, bà Tổng Đốc trẻ đẹp, nghiêm trang bèn bảo:

- Tui biểu chú ngồi ăn cơm, chú cứ ngồi. Chú sợ chi ai?

Chú tài đành phải ngồi xuống ăn cơm. Trong bữa cơm bà Tổng Đốc thấy chú tài e sợ, không dám gắp thức ăn nên bà đành phải gắp cho chú tài những món ăn trong mâm cơm. Ăn cơm xong, Cụ Bà biểu chú tài ở lại trong phòng khách phu nhân đi tắm xong quay lại biểu chú tài:

- Chú có đi tắm thì lấy quần áo của Cụ Lớn mà thay, quần cụt với áo lót mình đó.

Nói rồi phu nhân vứt ra một chiếc quần cụt, một chiếc áo lót mình cho chú tài Thụ.

Tài Thụ cầm lấy quần áo của Cụ Lớn xếp lại một chỗ nói:

- Bẩm Cụ Lớn, dưới xe con cũng đã có quần áo thay rồi.

Cụ Lớn cười nói:

- Rứa hỉ! Chú lấy quần áo thay rồi đi tắm. Trời nóng quá hỉ, ở Nghệ An mấy tháng hè gió Lào nóng quá...

Chú tài xuống nhà tắm. Nửa giờ sau chú lên phòng khách thì phu nhân đã vô trong buồng nằm rồi. Chú tài Thụ vừa lên đến phòng khách đã nghe tiếng phu nhân hỏi:

- Chú tài đó hỉ?

- Dạ bẩm Cụ Lớn con...

- Vô trong ni tui biểu chú tài...

Chú tài Thụ ngạc nhiên lưỡng lự không dám vô thì phu nhân đã gọi:

- Chú tài mần chi đó! Chú có nghe tui gọi không?

Tài Thụ đành phải hỏi lại:

- Bẩm Cụ Lớn gọi con?

- Ừ, chú vô trong ni tui biểu...

Chú tài rón rén bước vô trong buồn ngủ của hai Cụ Lớn đầu tỉnh. Căn phòng rộng thênh thang có quạt máy. Ngọn đèn ngủ xanh lơ làm căn phòng lờ mờ tối. Chú tài chưa biết mình đứng đâu, ngồi đâu đang lớ ngớ thì phu nhân đã gọi:

- Chú tài mô rồi?

- Dạ bẩm Cụ Lớn con đây!

- Răng chú đứng ngoài nớ? Vô trong ni tui biểu...

Chú tài Thụ vẫn chưa dám bước. Chú vừa ngạc nhiên, vừa lo sợ không hiểu Cụ Bà định dùng chú vào việc chi nữa? Nhiều câu hỏi nhiều thắc mắc hiên ra trong đầu chú tài Thụ. Cụ Lớn phu nhân Quan Tổng Đốc An Tịnh giục:

- Răng chú đứng đó. Tui biểu chú vô trong ni...

Chú tài vội đi vô gần chỗ phu nhân nằm. Bà Tổng Đốc nằm trên chiếc đệm dầy, có trải drap trắng muốt, chiếc gối sặc mùi nước bông hảo hạng phu nhân lăn mình nằm xích vô trong rồi biểu:

- Ngồi đây chú tài!

Phu nhân chỉ ngay chỗ giường, chỗ bà nằm bảo chú tài ngồi. Chú tài Thụ rón rén ngồi bên mép giường. Chú như sợ, hể có ai vô là chú thụt xuống đất ngay vì thân phận chú tài không lý mô lại ngồi như rứa. Phu nhân khẽ thở dài lắc đầu hỏi:

- Ngồi xuống đi chú tài. Ngồi xuống đây tui hỏi chú chuyện ni. Chú đừng ngại, ở đây không có ai mô. Bọn lệ hầu từ giờ không dám bén mãng lên đây mô mà chú lo. Trong phòng ni bây chừ chỉ có chú và tui mà thôi. Tôi muốn nhờ chú một việc...

- Dợ, bẩm Cụ Lớn cần chi con?

- Răng chú cứ xưng hô mí tui như rứa, chú năm ni bao nhiêu tuổi?

- Dợ, bẩm Cụ Lớn con 28...

- Chú 28 mà tui mới 34, lớn hơn chú bốn tuổi mà chú xưng con mí tui thì nghe răng được! Chú xưng tui là được rồi... Tui chỉ đáng chị chú thôi hỉ!

- Dạ, xin đội ơn Cụ Lớn, cho phép con à tui...

- Chi mà phép với tắc, tui biểu chú ở đây hôm ni tôi có một chuyện muốn nhờ chú hỉ...

Nói đến đây phu nhân làm ra bộ nghẹn ngào uất hận. Phu nhân rên rỉ kể lể:

- Chú biết tui khổ tâm lắm, chồng con thì như rứa đó hỉ chắc không lạ chi ông nhà tui chơi bời vợ lẽ con thêm, còn can ngăn không được, mà nói ra mình là quan đầu tỉnh xào xáo trong gia đình thiên hạ cười cho nên tui đành phải im lặng, chả còn biết nói răng nữa, thì ông nớ lại càng lộng hơn.

- Bây chừ tui mới thấy chán. Tui nghỉ vợ chồng mà nghèo thương yêu nhau còn hơn là giàu sang phú quí mà như rứa...

Chú tài Thụ đành phải nó vuốt:

- Dạ bẩm Cụ Lớn, con... à tui vẫn thấy Cụ Lớn nể nang Cụ Lớn lắm mà... Hôm ni Cụ Lớn đi kinh lý Quỳnh Lưu xa hàng vài chục cây số răng mà về được...

Phu nhân Quan Tổng Đốc khẽ thở dài:

- Tui nói chi đến hôm ni. Úi chà, bây chừ họ muốn mần răng tui cũng không nói chi nữa mà chú à... Họ biết sung sướng thì mình dại chi không tạo lấy sung sướng của mình chú hỉ?

Chú tài Thụ không biết nói răng nữa, đành phải biết "dợ" bà Tổng Đốc cầm tay chú tài Thụ kéo lên và nói:

- Ngồi nhích lên ni ai mần chi chú mà chú len lét rứa. Bộ tui ăn thịt chú răng mà chú sợ... Nè tui nói chú Tài hay hỉ...

- Dợ, bẩm Cụ Lớn cứ dạy con xin nghe...

Bà Tổng Đốc cười gằn:

- Chú ni kỳ hỉ! Chi mà Cụ Lớn mí con, tui đã biểu chú quá lắm tui chỉ hơn chú vài tuổi thôi hỉ, chi mà chú xưng con tội mà chú...

- Ái ái, chú tài mô rồi, gãi hộ tui chỗ ni nghen... Đó đó... chú gãi đi. Răng mà nóng dữ quá, ngứa ngáy cả người... Thôi để tui cởi áo ngoài cho chú gãi cho dễ hỉ!

- Chú gãi chỗ ni cho tui, chú lấy tay xoa xoa hỉ...

Chú Tài sượng cả người nhưng Bà Lớn đã dạy chú không dám cưỡng. Lúc này như chú tài Thụ đã biết cái lý do Bà Lớn bắc chú phải ở lại đấm bóp giã cho Cụ Lớn rồi. Chú Tài mạnh dạn hơn nên bà Tổng Đốc nhìn chú mỉm cười rồi bỗng bà kéo ghì chú tài xuống hôn một cách tự nhiên:

- Đêm ni chú phải ở lại đây hỉ!

Chú tài đâm hoảng nói:

- Bẩm Cụ Lớn, con... à tui sợ Cụ Ông...

Bà Tổng Đốc quắc mắt nhìn chú tài Thụ gay gắt hỏi:

- Chú sợ chi hắn! Nếu hắn bắt được chú ở trong ni chú ứ biểu tui biểu chú, tôi bắt chú phải ở. Người đời ta: Bụt trên tòa không gà mô dám mổ mắt chú hỉ. Thượng bất chánh thì hạ mới tắc loạn, ai biểu ông nớ phản bội tui trước, ông nớ đi với con khốn nạn thì tui phải trả thù lại, chả chi mô hết, chả đứa mô ngăn đươc tui hỉ!

Rồi phu nhân kéo mạnh chú tài nằm xuống. Chú tài Thụ đang ngồi tréo người bị kéo mạnh nên chú ngã chúi xuống, mặt chú tài úp vào ngực phu nhân. Thế là bà Tổng Đốc kéo ngược chú tài lên. Bà hôn lia lịa vào mặt vào người chú tài.

Sự khiêu khích của bà Tổng Đốc làm chú tài cuống lên không còn cách nào chống đỡ được. Chú tài để mặc bà Tổng Đốc muốn làm chi chú hay bắt chú làm chi chú cũng vâng theo.

Bà Tổng Đốc quằn quại rên siết trong vòng tay của chú tài Thụ. Chú tài Thụ đang thời kỳ sung sức của tuổi trẻ nên chú Tài đã chiều chuộng thỏa mãn bà Tổng Đốc.

Sáng hôm sau, chú tài Thụ được phu nhân cho về sớm. Mới bốn giờ sáng chú tài Thụ đã được phu nhân đánh thức dậy nói:

- Dậy, dậy chú tài... Dậy đi về hỉ! Đây nè tui cho chú 100đ hỉ chú may ít quần áo và tiêu dùng hàng ngày.

Chú tài Thụ lật đật ngồi dạy thì phu nhân đã kéo chú vào lòng hôn chú tài một cách say đắm. Chú tài vẫn còn sung sức nên mổi lần chú được phu nhân khêu gợi thì người chú lại rạo rực bởi một sức mạnh của tuổi trẻ, làm phu nhân nhớ đến những ngày đầu sau đêm tân hôn. Thời gian đó, trong mấy tháng trăng mật phu nhân đã được người chồng trẻ sung sức chiều đãi một cách say đắm. Những ngày ấy bây giờ không còn nữa khi Cụ Lớn đã tìm thấy người yêu trẻ, đã xa dần phu nhân, mặc dầu Cụ Lớn vẫn nể sợ phu nhân vẫn che giấu những đàn bà, trong sự ái ân, trong tình yêu hình như họ có linh tính, có giác quan thứ sáu, phu nhân biết chồng có người yêu mới.

Một khi người đàn bà đã mang thù hận, mang uất hờn đối với chồng thì họ có thể làm được tất cả những gì mà họ có thể làm. Việc phu nhân chọn chú tài Thụ thay thế Cụ Ông khi Cụ Ông đi với người yêu vì phu nhân muốn chọn chú tài Thụ muốn giữ hoàn toàn bí mật việc phu nhân ngoại tình. Phu nhân cho rằng, với chú tài Thụ phu nhân muốn dứt khoát lúc mô cũng được và phu nhân sai bảo dễ dàng, chuyện ái ân không lộ ra bên ngoài cho thiên hạ đàm tiếu. Sự ngoại tình của phu nhân cũng được phu nhân tính toán rất cẩn thận. Chú tài Thụ được phu nhân lựa đã tự thấy hãnh diện cho cuộc đời. Chú đâm say mê phu nhân, vì trong đời chú tài Thụ quả thật chú chưa hề được những phút mê ly sung sướng bằng đêm nay trong buồng với phu nhân. Chú tài Thụ vẫn chưa có vợ con chi vì chú vẫn còn kén chọn. Chú tài Thụ có nhiều mèo, những cô gái buông bán ngoài phố. Cô buôn gạo, cô bán chè, bán bánh, cô bán hàng chuyền, cô khâu đầm nhưng qua những thời gian giao du, chú tài Thụ cũng đã xâm chiếm được nhiều trinh nữ mà chưa lần nào chú thấy thõa mãn, thấy sung sức bằng đêm ni với phu nhân. Ở phu nhân chú tài Thụ thấy có nhiều điều khác lạ mê ly hơn những cô gái đã từng yêu chú Tài.

Chú Tài nằm gọn vào lòng phu nhân như đứa trẻ nằm trong lòng người mẹ. Chú ngước mắt lên nhìn phu nhân rồi mỉm cười. Cặp mắt bồ câu của phu nhân đen nháy, tình tứ. Chú đưa tay kéo phu nhân xuống. Một cuộc vật lộn một cách thích thú một sự đùa rỡn lẳng lơ trước khi chú tài bận quần áo ra về. Chú tài Thụ nhét 100 đồng bạc vào túi quần tây.

Trời về sáng mát lạnh, chú tài thấy người lâng lâng thích thú. Chú vừa ra đến sân thì có tiếng hỏi:

- Anh tài đi mô mà sớm rứa?

Chú tài Thụ giật mình nhìn coi ai hỏi mình? Chú thấy chị Tơ, người làm trong dinh Quan Tổng Đốc. Chị Tơ là thứ nữ tỳ hầu hạ phu nhân và cụ Tổng Đốc, người chị Tơ mảnh khảnh dáng điệu rất lẳng lơ, chị Tơ có nụ cười má núm đồng tiền thật xinh đẹp. Thỉnh thoảng chú tài Thụ vẫn cho chị Tơ đi nhờ xe ra chợ mỗi khi chú rỗi rãnh nên giữa chú tài với chị Tơ có nhiều cảm tình. Bởi vậy khi thấy chị Tơ chú tài luống cuống không biết trả lời ra sao nữa, chú ngượng ngịu một lúc rồi mới đáp:

- Tôi say rượu, tối qua uống hơi say rồi nằm ngủ quên ở nhà xe đến bây chừ mới tỉnh nên lật đật ra về...

Chị Tơ nói với vẻ trách móc:

- Uống chi mà quá chén rứa, tui chán ghét những người đàn ông say sưa. Như rứa vợ con mất nhờ hỉ?

Chú tài Thụ cười nói:

- Lỡ say một bữa mà chị Tơ. Từ trước đến ni, chị Tơ có thấy tôi say răng chừ không hỉ?

Chị Tơ cười nói:

- Thì tui cũng lo cho anh nên tui mới nói còn người khác thì tui đâu nói mần chi...

Tài Thụ cũng lẳng lơ hỏi:

- Rứa tui hỏi chị hỉ! Chị đi mô mà sớm rứa, tối qua chị ở mô?

Chi Tơ sung sướng khi nghe tài Thụ hỏi vặn vẹo chị với giọng nửa đùa, nửa hờn ghen:

- Tôi ở trong dinh chớ ở mô. Hôm qua không hiểu ăn phải cái chi mô cả đêm qua tui bị tào tháo đuổi thành ra thỉnh thoảng lại phải dậy để ra sau. Lần này là lần thứ tư rồi thì gặp anh đó!

Rồi chị Tơ cười mời mọc:

- Anh tài vô trong ni ngồi uống chén trà hỉ!

Tài Thụ định đi theo Tơ nhưng gã giật mình lo ngại lỡ phu nhân biết thì khốn nên tài Thụ vội vàng từ chối:

- Thôi, xin lỗi chị Tơ hỉ! Tui phải về qua nhà rồi còn phải mần. Tui đi gần như suốt đêm qua sợ người nhà tui trông...

Chị Tơ nguých tài Thụ với vẻ trách móc:

- Tui mời anh không đắt hỉ! Anh tài khinh tui quá nên mới không vô tui uống nước chớ...

Mặc cho chị Tơ trách Thụ vẫn không vô:

- Để khi khác đi chị Tơ, tui phải về nhà...

Nói rồi tài Thụ đi thẳng để mặc chị Tơ ngơ ngác như con nai tơ nhớ rừng...

Ngày hôm sau, Quan Tổng Đốc về tới dinh. Phu nhân thấy Quan Tổng Đốc về bà vẫn lửng lờ không dón tiếp nồng hậu. Bà làm ra mặt ghen với chồng. Quan Tổng Đốc sợ phu nhân biết mình đi với người yêu lén lút nên khi về đến dinh Quan Tổng Đốc lã lơi, cầm nắm bạc to tướng mà Quan Tổng Đốc vừa được viên Tri Huyện Quỳnh Lưu dâng khi quan đến kinh lý đưa cho phu nhân:

- Tiền ni là của thầy Huyện Quýnh Lưu dâng, mình cầm lấy mà tiêu...

Phu nhân vốn là người thích tiền nhưng phu nhân vẫn làm bộ không thiết tiền bằng tình, phu nhân hất mớ tiền của Quan Tổng Đốc xuống đất và nói:

- Anh đi mô cho đến hôm ni mới về?

Quan Tổng Đốc đành phải năn nỉ phu nhân:

- Thì đi kinh lý Quỳnh Lưu chứ đi mô, từ đây đến Quỳnh Lưu gần 50 cây số mần răng mà về được trong ngày...

Phu nhân cười gằn hỏi:

- 50 cây số anh đi bộ đâu mà không về được, đàng ni anh đi bằng xe hơi, chỉ một giờ là nhiều, răng anh không về được?

Câu hỏi của phu nhân làm Quan Tổng Đốc hơi cuống, thế là phu nhân được thế túm lấy Quan Tổng Đốc vừa xé quần áo vừa chửi tưới với giọng ghen tuông khủng khiếp. Quan Tổng Đốc đành ngồi im không dám nói năng chi nữa.

Đánh chửi chồng chán rồi, phu nhân đòi về Huế ngay làm Quan Tổng Đốc cuống lên Quan Tổng Đốc đành phải tìm mọi cách làm vui lòng phu nhân. Quan Tổng Đốc bỏ cả buổi hầu ở lại tư dinh để dỗ dành phu nhân.

Mặc dầu được Quan Lớn dỗ dành, nhượng bộ, chiều đãi, phu nhân vẫn không chịu tha tội cho phu quân. Bà còn hành chồng bằng đủ mọi thứ. Người đàn bà khi đã bắt nạt được chồng một lần rồi thì cứ cái đà đó mà tiến tới cho đến khi người chồng chỉ là anh đầy tớ được ngủ chung với bà chủ mà thôi. Quan Tổng Đốc Nghệ An đã bị phu nhân sỏ mũi chỉ vì rứa. Quan Tổng Đốc chiều đãi phu nhân là muốn giấu nhẹm cái vụ dựa vào việc kinh lý Quỳnh Lưu đã về Thị Xã Vinh ở nhà vợ nhỏ. Người đàn ông cứ cho rằng mình đã có tội nên phải tìm cách chiều vợ cho khỏa lấp cái tội lỗi của mình.

Tuy đã nhắm được cái nhược điểm của phu quân, phu nhân cụ Tổng Đốc vẫn không xa lánh tội lổi của mình. Phu nhân thuộc vào loại những người đàn bà tuy vẫn ghen với chồng vì lòng tự ái, vì ích kỷ mà vẫn tiếp tục ngoại tình, cắm sừng lên đầu chồng.

Phu nhân vẫn ghen, vẫn canh chừng việc Quan Tổng Đốc lén đi với vợ bé và việc phu nhân ngoại tình với chú tài Thụ, bà vẫn tiếp tục. Có nhiều ngày phu nhân cùng với chú tài Thụ đi ra tận Thanh Hóa, tiếng là để đi lễ, tẩy hội Đền Sòng, Phố Cát, Phủ Na để có cơ hội cùng chú tài Thụ tha hồ gian dâm, không một ai nghi ngờ chú tài Thụ vẫn đóng vai tài xế, thầy tớ của Quan Tổng Đốc đầu tỉnh mà phu nhân vẫn là bà Tổng Đốc. Ra đến Thanh Hóa phu nhân mướn riêng một căn phòng, và nửa đêm chú tài cứ việc mở cửa vào hú hí với phu nhân cho đến gần sáng thì chú lại trở về phòng của chú tài.

Chú tài Thụ là hạng hào hoa phong nhã nên chú cũng có rất nhiều mèo kể cả chị Tơ, gia nhân của phu nhân Quan Tổng Đốc.

Chị Tờ mê say chú Tài nhưng là gia nhân trong dinh Quan Tổng Đốc chú tài sợ phu nhân biết thì phiền. Đã có lần phu nhân ghen với chú tài đánh chú tài rách cả mặt mà chú tài không dám than van. Với chú tài Thụ phu nhân thấy thỏa mãn ở nhiều mặt nên bà cũng mê say chú tài. Chú tài Thụ thấy phu nhân có dáng điệu khác hẳn với những cô gái mà chú tài đã trải qua nên chú tài cũng mê say phu nhân. Mối tình vụng trộm ấy rất kín đáo nếu không có chị Tơ vì quá mê say chú tài đã ghen với chú tài rồi tình nghi chuyện chú tài với phu nhân nên chị Tơ đã nói bậy chửi chú tài là Sở Khanh.

Chú tài Thụ là người tham lam về tình ái. Đáng lẽ khi chú đã được phu nhân đưa tay xuống vớt chú lên giường Hồng Kông thì chú đừng tham lam nữa, hãy yên thân phục vụ cho phu nhân thì chẳng xẩy ra chuyện chi đáng tiếc hết. Đàng này chú tài Thụ quá tham lam chú lại yêu cả chị Tơ và thêm mấy thiếu nữ ngoài phố, người bán gạo, kể bán chè, bán cháo, người buôn hàng chuyền rồi cô khâu đầm trong mấy nhà người Pháp các cô mê chú tài nên thường ghen lẫn nhau.

- Nè mình, tui hỏi mình điều ni hỉ! Mình có nghe thiên hạ đồn đãi về chuyện nhà mình không?

Phu nhân giật mình nhưng bà lấy lại bình tĩnh nghiêm nghị hỏi:

- Chuyện chi, tui không biết? Suốt ngày tui ở trong dinh mần răng tui nghe được lời đồn mô?

Rứa hỉ! Họ đồn là mình có tình với thằng Thụ tài xế cho nhà mình...

Phu nhân nóng nẩy quắc mắc nhìn Quan Tổng Đốc:

- Đứa mô nói rứa, vặn răng hắn đi. Răng mình nghe rứa mà mình im được. Mình gọi thằng tài Thu lên trên ni, tui đuổi hắn khỏi dinh...

Cụ Ông sung sướng trước sức phản kháng mãnh liệt của phu nhân Cụ Ông tin tưởng rằng phu nhân không bao giờ làm chuyện sằng bậy đó.

Quan Tổng Đốc không ngờ, tâm lý phức tạp của người đàn bà ngoại tình nhứt là người ấy có địa vị trong xã hội, giòng giỏi quan lại tiểu tư sản, thì cái gia cấp tính của họ lúc nào tính cũng bộc khởi. Họ có thể dứt tình dễ dàng với tình nhân vì sự thật họ không yêu mà họ chỉ muốn thỏa mãn dục tình mà thôi. Tâm lý của phu nhân Quan Tổng Đốc là thế. Khi biết mình có mang phu nhân Quan Tổng Đốc đã tỏ ra hối hận rất nhiều. Phu Nhân đã nghĩ đến giòng máu bà đang mang không phải là giòng máu quí phái, không phải đứa con cùng giai cấp mà phu nhân đã cho rằng dù có sanh nó ra nó cũng ngu xuẩn, cũng hèn kém, nên phu nhân không thích những đứa con đó. Phu nhân đã muốn dứt tình với tài Thụ nhưng chưa có cơ hội thì nay khi nghe chồng nói như thế phu nhân bèn dứt khoát ngay với mối tình lén lút đó.

Quan Tổng Đốc sợ vợ làm lớn nên ngài van vỉ:

- Thì tui nghe như rứa biểu với mình như rứa chứ có răng chớ tui nghi ngờ mình đâu. Mình mần lớn chuyện rồi mang tiếng.

Phu nhân gay gắt đáp:

- À ra rứa ông đồng lõa với bọn khốn nạn bêu xấu tôi hỉ!

Quan Tổng Đốc cuống cuồng chối:

- Mô, có răng chừ tui làm như rứa...

Phu nhân gật đầu nói:

- Thôi được tui cứ tin như rứa thì nay ông phải gọi thằng Thụ lên đuổi cổ hắn ngay, không cho hắn ở đây nữa...

Quan Tổng Đốc nhân từ nói:

- Sợ oan cho hắn thì răng hỉ!

- Oan răng, à ra ông cố đưa chuyện ni ra rồi ông lại bênh thằng Thụ hỉ. Ông định bêu xấu tui như rứa hỉ...

- Tui mô dám mần rứa, mình nghĩ lại coi thì nghe chúng nó nói tui phải nói ình biết như rứa, chứ tui đâu có nghi mình...

Phu nhân càng gay gắt nói:

- Rứa răng mình không đuổi thằng Thụ hỉ!

- Tui sợ hắn oan...

- Oan răng, mình dung túng cho hắn hỉ. Mình khinh tui. Thôi được rồi, sáng mai tui về Huế để mình ở đây tha hồ mà đi chơi, muốn mần chi không được, tui biết sự thâm hiểm của mình rồi. Trời ơi biểu vợ ngủ với thằng tài xế, thật là khốn nạn.

Quan Tổng Đốc nghe vợ về Huế ngài cuống lên nói:

- Thì tui gọi hắn lên đuổi, mình cứ yên tâm, tui đuổi hắn ngay bây chừ.

Phu nhân nói lẫy:

- Đó tùy mình hỉ, mình để thằng tài Thụ ở đây thì tui về Huế...

Quan Tổng Đốc vội ra công đường cho thầy Đội tìm tài Thụ vô. Tài Thụ đang ngồi ngoài xe, Cụ Lớn Tổng Đốc gọi vô bèn lanh lẩu đi vô. Vừa thấy tài Thụ Quan Tổng Đốc nói:

- Từ ngày mai tôi cho chú nghỉ hỉ, đây tui trả cho chú ba tháng lương trước. Còn tiền lương của Chánh Phủ cuối tháng chú lãnh hỉ...

Tài Thụ sợ quá không biết chuyện chi? Hắn nghi ngay đến vụ hắn gian dâm với phu nhân, có lẽ đã đổ bể nên Quan Tổng Đốc mới đuổi hắn nhưng hắn vẫn cố kêu nài:

- Bẩm Cụ Lớn, con làm hầu Cụ Lớn đã lâu, con nào có tội tình chi đâu mà bất ngờ Cụ Lớn đuổi con, thật oan cho con, con cúi xin Cụ Lớn đèn Trời soi xét cho con...

Quan Tổng Đốc khẽ thở dài nói:

- Chuyện ni khó nói quá, tui cũng thương chú nhưng tui không còn biết mần cách mô được nữa...

Tài Thụ chấp tay lạy Quan Tổng Đốc năn nỉ:

- Bẩm lạy Cụ Lớn, quyền sinh sát trong tay Cụ Lớn, Cụ Lớn thương con cho con mần công việc trong nhà, Cụ Lớn cứu đời sống cho con vì con ra ngoài mần răng con xin được sở mần như mần ở đây hầu hạ Cụ Lớn.

Quan Tổng Đốc khẽ thở dài, móc thêm 20đ00 cho chú tài Thụ và nói:

- Thật tui không răng chừ muốn đuổi chú hết. Đây là lịnh của Cụ Bà. Tui hiểu chú nhưng chú đừng nói là tui hiểu chú hỉ vì Bà Lớn biết thì phiền lắm đó hỉ. Chú mần răng vô lại xin Bà Lớn được thì chú ở lại mần...

Nghe Quan Tổng Đốc nói là do lệnh của Cụ Bà, tài Thụ sung sướng nghĩ nếu là Bà Lớn thì chuyện chi mà không xong. Tài Thụ nói một tiếng là xong rồi nhưng hắn vẫn hỏi lại:

- Bẩm Cụ Lớn để con vô xin Cụ Bà...

Quan Tổng Đốc khẽ nói:

- Ừ, chú vô xin Bà Lớn, mà Bà Lớn cho thì chú cứ việc ở lại mần mí tui...

Tài Thụ thích thú vái tạ Quan Tổng Đốc đi ra. Hắn vô tư dinh của Cụ Lớn. Mọi lần hắn cứ việc đi vô chả cần phải hỏi ai hết vì tài Thụ là người được Bà Lớn tin cẩn, cho vô tận buồng ngủ nên hôm ni hắn cũng lục sục đi thẳng vô thì chú Cửu Miến ngăn lại hỏi:

- Chú đi mô rứa?

Tài Thu hách dịch đáp:

- Vô hầu Bà Lớn...

Cửu Miến ngăn lại nói:

- Không được, Cụ Bà đã ra lệnh không ột ai vô cả vì Cụ Bà mệt đang ngơi...

Tài Thụ vênh váo hỏi:

- Tui vô cũng không được à?

- Ông trời không vô được huống hồ chú, lệnh của Bà Lớn đã ra lệnh trong ni ai dám cãi. Thôi chú cảm phiền đến lúc khác hãy vô nếu chú thương tui. Chú nhớ rằng, quan ra lệnh còn lính cứ truyền tui như thiên lôi chỉ đâu đánh đó mà chú tài...

Tài Thụ uất ức nói:

- Rứa hỉ, chú không cho tui vô hỉ, lát nữa có chuyện chi là tui cứ biểu chính chú không cho tui vô hầu Bà Lớn đó hỉ...

Cửu Miến đáp:

- Cái nớ tùy ở chú, còn tui chỉ biết lệnh của Bà Lớn vừa ra cách đây chừng một tiếng đồng hồ, tui quyết không thể cho chú vô được. Chú vô rồi thì mồ mả ông cha tui lại bị đào xới lên hỉ!

Tài Thụ đành phải quay ra, hắn không ngờ người đàn bà khi đã dứt khoát rồi thì khủng khiếp lắm. Họ còn cương quyết gấp ngàn lần đàn ông. Khi ra lệnh cho Cụ Lớn Tổng Đốc phải đuổi ngay tài Thụ, Bà Lớn đã nghĩ ngay đến chuyện tài Thụ vô xin nên Bà Lớn ra lệnh cho bọn lính hầu và đám lính cơ gác dinh, không cho bất cứ một ai vô phòng ăn, phòng ngủ, phòng tiếp khách của Bà Lớn cũng như của Cụ Lớn. Bà Lớn đã dằn mặt từng chú lính lệ và lính cơ rằng:

- Hễ tao thấy đứa mô không giữ lệnh, cho người vô quấy trong dinh thì đứa nớ phải chết. Tao biểu Quan Lớn đuổi thẳng tay đó hỉ.

Câu dọa đó đã làm cho Cửu Miến đâm hoảng, cương quyết không cho tài Thụ vô xin gặp Bà Lớn.

Nằm trong phòng Bà Lớn nghe rõ tiếng tài Thụ năn nỉ, tiếng Cửu Miến nói cương quyết không cho tài Thụ vô. Cho đến khi tài Thụ đi rồi Bà Lớn cho đòi Cửu Miến vô khen thưởng:

- Tui cho chú mi 1đi00 hỉ. Việc quan chú mần như rứa là tốt rồi, lát nữa Quan Lớn về tui sẽ trình Quan Lớn thưởng cho chú hỉ!

Cửu Miến mừng rỡ. Hắn chấp tay xá Cụ Bà và thưa:

- Dạ bẩm con xin cám ơn Bà Lớn.

Bà Lớn cương quyết dứt tình, ra lệnh cho Quan Tổng Đốc phu nhân của Bà Lớn đuổi ngay tài Thụ.

Tài Thụ buồn rầu đi ra ngoài phố. Hắn vô một quán rượu uống thật say cho vơi nỗi buồn thương ray rứt. Uống mấy xị rượu nhớ thương lại dâng lên tài Thụ lại nhớ đến hình dánh của Bà Lớn trong khi Quan Tổng Đốc đi sang Quan Bố Chánh đánh ách xì. Thế mà hôm nay bỗng nhiên đất bằng nổi sóng, không hiểu vì sao Bà Lớn từ chối không cho hắn vô gặp, Quan Lớn lại gọi hắn vô cho nghỉ.

Tài Thụ cương quyết phải tìm hiểu cho rõ lý do. Hắn quay trở lại tư dinh, xin vô yết kiến Bà Lớn.

Từ lúc Cửu Miến được Bà Lớn thưởng 1đi00 bạc lại hứa sẽ ra lệnh cho Cụ Ông khen thưởng Cửu Miến, chỉ vì Cửu Miến thực hiện đúng lời dạy của Bà Lớn cấm không cho bất cứ một ai vô nhà. Do đó, khi tài Thu say rượu lấc xấc đi vô trong dinh, rẽ về tư dinh của Cụ Lớn lính gác liền ngăn lại không cho vô, tài Thụ quắc mắt hỏi:

- Mi không biết tao là tài Thụ à, Cụ Bà gọi tao nên tao mới vô. Xế ra tao đi mày, đừng lộn xộn mà ăn đòn đó con ơi, tao nói Cụ Bà thì mầy sống răng nổi mày!

Câu dọa của tài Thụ quả làm cho gã lính gác đâm chột không hiểu tài Thụ là cái cở chi trong tư dinh Quan Tổng Đốc nữa nhưng vì cái gương Cửu Miến, hắn nhứt định không cho tài Thụ vô:

- Tôi không biết chú làm chi trong dinh cả nhưng đây là lịnh trên tui, vi phạm sẽ ở tù vậy chú cảm phiền để sáng mai hãy vô...

Tai Thụ uất hận đành phải quay ra. Hắn về nhà của hắn nhưng không làm sao hắn ngủ được. Hình ảnh của Bà Lớn Tổng Đốc vẫn hiện ra trước mặt hắn, tài Thụ ngồi dậy thở dài, nhớ thương tràn ngập tâm hồn hắn... Hắn đứng vậy ra chỗ để mấy chai rượu mà người ta đã biếu hắn khi hắn chạy việc với Bà Lớn Tổng Đốc hắn mở chai rượu rót ra để uống. Hắn muốn nhờ rượu cho quên nỗi sầu uất hận. Hắn không hiểu vì sao bỗng nhiên, cuộc ái ân đang mặn nồng thì hắn lại bị đuổi ngang sương. Hắn không hiểu ai đuổi hắn nữa. Nếu Cụ Tổng Đốc thì sao cụ lại biểu với hắn những câu nhân nghĩa như rứa. Hắn nghĩ hay là chính Bà Lớn đã ra lệnh đuổi hắn. Hắn không tin như thế vì hắn chẳng những không làm mất lòng Bà lớn mà hắn còn chiều đãi Bà lớn, muốn gì hắn cũng chiều không lý nào bỗng nhiên Bà Lớn lại đuổi hắn nhứt là ngày gần đây Bà Lớn đã cho hắn biết bà đã có thai với hắn. Hắn sung sướng cho rằng mình có phước đứa con lọt vào cửa công hầu này thì tha hồ nó sung sướng.

Tài Thụ uống rượu đến nỗi say mèm. Hắn gục đầu xuống ngủ không còn biết chi nữa, mặc uỗi đốt.

Vào khoảng 10 giờ sáng, tài Thụ mới tỉnh rượu. Người hắn mỏi mệt, chán chường không còn thiết gì nữa. Hễ say thì hắn đở nhớ thương còn khi tỉnh dậy hắn lại thấy hình ảnh Bà Lớn, một hình ảnh yêu đương cuồng nhiệt mà hắn đã tận hưởng. Hắn lại nghĩ thương đến những ả tình nhân của hắn vì sự ghen tuông của Bà Lớn mà hắn đã đánh đuổi đi, sỉ nhục đủ điều. Tài Thụ buồn rầu chống tay suy nghĩ...

Tài Thụ nghĩ, dù sao hắn cũng phải gặp mặt Bà Lớn Tổng Đốc để hắn rõ lý do nào mà Bà Lớn lại xa hắn. Cụ Lớn lại đuổi hắn một cách bất ngờ như thế? Nhớ thương tràn ngập tâm hồn tài Thụ. Hắn thấy hắn khó mà xa được Bà Lớn, hắn say mê Bà Lớn, nhớ thương Bà Lớn quá...

Tài Thụ thay quần áo mới, đội nón nỉ, đi giầy thủng thẳng ra quán cà phe ngồi uống ly cà phê ban mai rồi hãy vào trong dinh.

Ngồi ở quán cá phê tài Thụ nhấm nháp ly cà phê. Trước kia mỗi ngày ra ngồi quán này để uống cà phê hắn thấy sung sướng yêu đời. Ly cà phê đen sáng thật là ngon, nhưng hôm nay, hắn uống cà phê chẳng thấy mùi vị chi cả, đời hắn buồn tẻ, chán nản như thiếu một thứ gì?

Uống xong ly cà phê, tài Thụ ra ngoài vỉa hè chậm rãi bước. Một chiếc xe kéo đi qua, Tài Thụ đưa tay gọi:

- Xe kéo... Đi không mầy?

- Dợ, đi.

- Vô dinh Quan Tổng Đốc...

- Dợ.

Hắn leo lên chiếc xe kéo ngồi chễm chệ. Gã phu xe gò lưng kéo chạy săm sắp quẹo vào tường thành, nơi ba quan đầu tỉnh Nam triều ở.

Xe ngừng lại trước cửa dinh tài Thụ vừa bước xuống thì từ trong dinh xe hơi của Cụ Lớn Tổng Đốc đi ra. Hắn định tránh né nhưng không kịp. Hắn vội gã nón chào. Cụ Lớn Tổng Đốc gật đầu, tài Thụ thấy khoan khoái khi thấy Cụ Tổng Đốc chào lại. Hắn vội đi vào trong dinh. Hắn mừng rỡ vì không có một gã lính gác nào hết. Tài Thụ đi luôn vào trong phòng của Cụ Ông và Cụ Bà ngơi.

Tài Thụ vào trong tư dinh giữa lúc Bà Lớn đang chải đầu kẻ lông mày. Tài Thụ rón rén đi vô nhưng Bà Lớn ngồi đối bóng nhìn vào tấm gương thấy bóng tài Thụ, Bà Lớn hỏi ngay:

- Chú tài đi mô đó! Bọn chúng nó mô cả? Có đứa mô ở ngoài nớ không?...

Bà Lớn gọi rất lớn. Tài Thụ nghẹn ngào uất hận vì câu hỏi chẳng còn chút tình nghĩa, chẳng còn chút liên lạc chi nữa. Tài Thụ nói:

- Bẩm Bà Lớn...

Bà Lớn không nhìn ra nữa, Bà Lớn chỉ gắt:

- Tui hỏi chú đi mô? Ai cho chú vô trong ni?

- À ra nhà này vô chủ hỉ...

Rồi Bà Lớn thét lên:

- Có đứa mô đó không bây?

Cửu Tiết đang đứng dưới nhà nghe tiếng Bà Lớn Tổng Đốc gọi bèn chạy vội lên chấp tay thưa:

- Bẩm Cụ Lớn gọi con...

Bà Lớn gay gắt:

- Sao, chú Cửu canh giữ nhà tui như rứa à? Ai tài ni vô trong đây? Chú gác như rứa phải không. Lát nữa tui bảo Cụ Lớn của chú coi Cụ Lớn của chú định răng?

Cửu Tiết tái mặt, quay sang nhìn tài Thụ nói:

- Chú vô đây lúc mô? Ai cho chú vô? À chú ni định vô ăn trộm hỉ!

Cửu Tiết hỏi tiếp:

- Chú hỏi ai mà cho vô? Cụ Lớn ra lệnh cho tui là không ột ai vô trong nhà ni hết. Sao chú vô mà chú không cho tui biết, có phải chú là người gian không. Chú còn cãi nữa à?

- Chú đừng vu khống cho tui. Tui vô để xin Bà Lớn điều ni. Tui đã trình với Cụ Lớn rồi. Cụ Lớn biểu tui vô trình xin Bà Lớn, tui mới dám vô.

Tài Thụ ra khỏi tư dinh của Quan Tổng Đốc, lang thang đi như kẻ mất hồn. Hắn nghĩ, đời hắn phải xa Bà Lớn thì không còn gì là hy vọng là tương lai nữa vì sự thật bây giờ hắn mới biết, hắn yêu Bà Lớn tha thiết. Hắn tin tưởng rằng Bà Lớn vẫn thương yêu hắn. Hắn lại nghĩ đến những phút yêu đương say đắm của Bà Lớn với hắn. Hắn lắc đầu nghĩ nhưng hắn vẫn không còn biết nghĩ gì nữa, hắn không còn biết tâm lý và ý nghĩ của bà ra sao nữa?

Hắn về nhà lại ôm mặt khóc. Hình ảnh của Bà Lớn Tổng Đốc vẫn ám ảnh hắn. Tài Thụ khóc chán lại uống rượu, hắn như người điên. Hắn đứng dậy đi đi lại lại trong căn nhà nhỏ hẹp. Hắn hối hận vì đã đánh chữi biết bao người đàn bà đã từng yêu hắn tha thiết. Hắn đã quá yêu bà Tổng Đốc mà hắn không ngờ việc lại tan vỡ một cách nhanh chóng và kỳ lạ như rứa.

Hắn nghĩ đến đứa con mà bà Tổng Đốc đã cho hắn hay là bà đã có thai với hắn được bốn tháng rồi. Hắn nghĩ nếu quả cái thai đó là con hắn thì sau khi thọ thai với hắn bà Tổng Đốc lại càng phải thương yêu hắn hơn chứ, sao Bà Lớn lại nở hắt hủi hắn. Hắn cho là duyên kiếp hắn đến đấy mà thôi. Hắn ôm gối khóc và kêu tên bà Tổng Đốc mà thương nhớ.

Suốt đêm ấy, hắn không làm sao nhắm mắt được. Hôm sau hắn buồn lắm. Hắn lại trở vô dinh thì lính hầu nhứt định không cho hắn vô. Hắn cãi nhau với gã Bát Hiểu suýt nữa thành ấu đả. Hắn uất hận ra về...

Bà Tổng Đốc đứng trong tư dinh trông thấy bóng dáng của tài Thụ đi vô bà đâm sợ tài Thụ. Bà chỉ lo Cụ Lớn biết được chuyện này thì thật là xấu hổ. Bà Lớn đâm hối hận.

Trưa hôm ấy, trong bữa cơm trưa. Bà Lớn nói với Cụ Lớn:

- Tối ni, em về Huế...

Quan Tổng Đốc ngạc nhiên hỏi:

- Mình về Huế mần chi?

Bà Lớn đáp:

- Em có mang, em thấy người em khó chịu quá, bần thần như răng à, em muốn về Huế chơi cho khuây khỏa...

Cụ Lớn mừng vì sự đòi hỏi của vợ nhưng Cụ Lớn vẫn làm bộ thiết tha với sự hiện diện của vợ tại đây nên Cụ nói:

- Mình về rứa, tui lo mình có một mình lại bụng mang dạ chữa thì răng nếu có chuyện chi ai săn sóc ình?

Bà Lớn mĩm cười:

- Huế là quê hương bản quán của mình, còn sợ nữa. Ở Huế thiếu chi bà con bên mình lại bên em nữa, em thấy về Huế có lẽ tiện nhứt...

Cụ Lớn mừng thầm vì nếu Cụ Bà về Huế, ngoài Nghệ An tha hồ Cụ Lớn đến nhà bà nhỏ để hú hí:

- Mình định về chuyến tàu hỏa tối ni à?

- Dạ, mình cho em về hỉ!

Cụ Lớn vờ suy nghĩ rồi nói:

- Tôi không muốn mình về tí mô hết, nhưng mình cứ nằng nặc đòi về thì phải gọi giây nói cho ông xế ga lấy giấy tàu trước. Mình mua giấy hạng nhì mà về Huế. Chuyến tàu đêm đi thì mát mẽ lắm hỉ?

Bà Lớn mừng rỡ hỏi:

- Rứa mình gọi giây nói đi, răng em cũng về Huế rồi đó...

Cụ Lớn gật đầu nói:

- Để đến giờ tàu tui gọi cho thầy nớ lấy giấy trước ình chiều ni, mình cũng nên đi mua thứ chí để về Huế còn mần quà cho bà con trong nớ nữa hỉ!

- Dạ.

Chiều hôm đó Bà Lớn đi chợ Nghệ An mua quà đất Nghệ để tối ra tàu về Huế. Bà Lớn muốn tránh hẳn bộ mặt của tài Thụ. Cụ Lớn muốn xóa tất cả những hình ảnh giữa Bà Lớn và tài Thụ trong gần một năm trời nên Bà Lớn mới đột ngột trở về Huế.

Tối hôm đó Cụ Lớn đích thân tiễn chân Bà Lớn lên xe lửa cho đến khi xe lửa chạy rồi Cụ Lớn yên tâm Bà Lớn đã về Huế Cụ Lớn mới trở về dinh, Cụ Lớn gọi gã Bát Hiển hầu trà trong dinh lại dặn:

- Tao ở nhà cô Sáu, ngoài phố Général Foch, nếu Cụ Bà có trở về thì mi ra ngay đó báo tin cho tao biết ngay nghe không? Phải mần cho kín đáo đừng để Cụ Bà hay hỉ!

Bát Hiển hỏi:

- Bẩm Cụ Lớn Bà Lớn đã về Huế rồi...

- Ừ tao biết, nhưng nhỡ bà nớ vờ về Huế rồi đến ga mô bà nớ xuống quay về nơi ni thì răng ni. Tao cũng phải đề phòng cho cẩn thận chứ...

- Dạ bẩm Cụ Lớn con xin tuân theo lời dạy của Cụ Lớn. Xin Cụ Lớn cứ tin ở con...

Cụ Lớn gật đầu cười đắc ý:

- Nhớ cẩn thận nghe Bát rồi tao thưởng cho chú mi...

- Dạ.

Cụ Lớn gọi xe kéo, kéo cụ ra nhà bà nhỏ ở đường Général Foch...

25. Chương 25: Oan Hồn Kẻ Chết Vì Tình

Tài Thụ như thằng điên, thằng khùng kể từ khi hắn nghe tin Bà Lớn đã về Huế. Hắn không thiết làm ăn chi nữa. Bao tiền nong dành dụm được hắn uống rượu say sưa rồi lại đi hút thuốc phiện cho đỡ buồn nhưng hễ càng say rượu lại càng phải đi hút á phiện au tỉnh. Và hễ tỉnh tài Thụ lại nhớ đến hình ảnh của Bà Lớn khi gian dâm với hắn. Đôi mắt của Bà Lớn là mắt bồ câu đen nháy miệng cười rất duyên dáng nên khi tài Thụ ở bên Bà Lớn làm nghĩa vụ của người yêu thì Bà Lớn nhắm nghiền mắt lại, miệng Bà Lớn rên khe khẽ, tay Bà Lớn ôm ghì lấy tài Thụ. Có khi Bà Lớn như người điên cắn vào vai vào má tài Thụ. Có những lúc lạc thú đang lên cao vót, Bà Lớn đề cha, đề mạ tài Thụ để chủi, rồi Bà Lớn chửi cả Cụ Lớn Tổng Đốc. Thú tánh của Bà Lớn hiện ra và đó là lúc mà tài Thụ mơ tưởng đến Bà Lớn nhiều nhứt. Càng mơ đến cái hình ảnh khốn nạn đó, tài Thụ lại càng đau khổ, cáng nhớ thương Bà Lớn hơn nữa...

Tài Thụ chán nản, hắn ôm mặt khóc hắn không biết cái thai mà Bà Lớn nói là chính là con của tài Thụ không biết bây chừ ra răng nữa? Tài Thụ nhớ thương oán hận. Hắn buồn quá không còn thiết tha đến sự sống...

Khi tình yêu đã mất, khi con người đã tuyệt vọng vì tình, vì quá say mê họ không thiết chi nữa, họ chỉ thấy những cái chết đến với họ có lẽ đó là lúc sung sướng nhứt, là thời gian quên đời nhứt xóa được tất cả những hình ảnh say đắm mê ly nhứt.

Tài Thụ không còn thiết sống nữa. Hắn lục tiền trong tủ của hắn, coi còn được bao nhiêu nữa!

Từ ngày hắn thôi tài xế trong dinh cụ Tổng Đốc hắn còn có một số tiền dành dụm được hai năm trời lên đến 26.000$, một số tiền lớn lao bằng 2 triệu 6 trăm ngàn đồng bây gời. Thế mà hắn chỉ tiêu trong vòng ba tháng đã vơi đi gần một nửa, thân hình tài Thụ gần sọp đi xanh xao chán nãn.

Đếm xong tiền còn lại 14.000$00. Hắn cầm 1$00 ra mua một hộp thuốc phiện với năm xu dấm thanh thêm một bánh pháo xiết, hòa với nhau ngâm cho đến đêm. Bây chừ hắn đi nằm hút thuốc phiện cho thật say sưa rồi đi mưa 2$00 hoa tươi đem về nhà vứt khắp gian phòng của hắn nằm.

Hắn nằm hút từ sáng đến chiều, tối ra tiệm ăn uống xong, còn mua một chai rượu chát mới trở về nhà rót rượu chát uống thêm. Cho đến 11 giờ khuya hắn mới ực một ngụm bự thuốc phiện dấm thanh và pháo xiết rồi vào trong giường vặn quạt máy nằm ềnh ra giường.

Lát sau hắn thiếp đi, thuốc phiện, dấm thanh và pháo xiết hành hạ quật tài Thụ từ trên giường xuống đất mà tài Thụ không hay biết chi hết. Miệng tài Thụ ứ ra hàng đóng máu.

Trong khi ấy tại mâm đèn của ông Phán Thành, nơi tài Thụ vẫn thường đến hút, vào đêm tài Thụ uống dấm thanh thuốc phiện và pháo xiết để tự vận, chỉ còn có hai nhà báo từ Hà Nội vô Nghệ An chơi gặp người bạn ở Nghệ An đưa đến mâm đèn của ông Phán Thành nằm hút á phiện rồi ngủ luôn bên mâm đèn cho đỡ phải mướn phòng ngủ... Buổi chiều hôm đó hai nhà báo từ Hà Nội vô Vinh đã được gặp tài Thụ đến mâm đèn ông Phán thành nằm hút. Tuy không chuyện trò với nhau nhưng khi đã gặp ở mâm đèn, họ cũng đã biết nhau rồi.

Vào khoảng 12 giờ khuya, ông Phán Thành và hai nhà báo ở Hà Nội ra tiệm mua sôi lạp xưởng ăn rồi lại trở về nằm mâm đèn để hút. Khi vô đến mâm đèn cả ba người ngạc nhiên khi thấy tài Thụ nằm lù lù bên cạnh mâm đèn.

Ông Phán Thành có ý không bằng lòng vì của nhà ông Phán Thành đã đóng chặt rồi sao tài Thụ lại mở cửa vào giữa lúc trong nhà không có ai ở nhà. Tài Thụ vẫn nằm im, không chào hỏi chi ai hết. Ông Phán Thành có vẻ gắt gỏng nói:

- Chú Tài đã hút say rồi, đêm khuya còn đến đây mần chi nữa. Răng chú không về nhà chú mà nằm, định hút nữa hả?

Hai nhà báo thấy ông Phán có vẻ không bằng lòng về sự hiện diện của tài Thụ nên một nhà báo nói:

- Tôi cụ Phán ơi, thân tôi cũng như thân cò có lẽ bác tài Thụ đi ăn tối rồi lại muốn hút cụ tiêm cho bác ấy điếu thuốc hút cho rồi...

Tài Thụ vẫn nằm ì ra, ông Phán đâm ức giục...

- Muốn hút thì đứng dậy cho người ta nằm tiêm à hút chớ nằm ì ra đó, ai nằm ghé được mà tiêm. Chú này dạo này có vẻ bê bối lắm rồi đó hỉ!

Nghe cụ Phán Thành nói có vẻ giận, tài Thụ đứng dậy rồi lẳng lặng đi ra, nét mặt có vẻ buồn rầu.

Một nhà báo sợ tài Thụ giận nên gọi giật lại:

- Bác tài Thụ, đi đâu đấy? Vào đây nằm chơi một lát đã bác nằm bên này với chúng tôi, để bên đó cho cụ Phán nằm tiêm...

Tài Thụ vẫn lặng lẽ đi ra không nói năng chi cả...

Cụ Phán thấy tài Thụ có vẻ giạn, cụ lại càng ức nói:

- Mặc kệ chú ấy! Người ta nói không phải răng mà giận?

Một nhà báo định theo ra kéo tài Thụ lại nhưng khi ra đến cửa bỗng anh ta rùng mình, rợn tóc gáy, có vẻ sợ sệt, chẳng thấy bóng dáng tài Thụ đâu nữa. Anh chàng viết báo lấy làm lạ bèn hỏi:

- Lạ chưa, bác tài Thụ vừa đi ra đây mà biến đâu mất...

Cụ Phán Thành nói:

- Hắn đâu đó có lẽ, mắt ông kém không thấy hắn. Hắn vừa đi ra đó...

Anh chàng viết báo thứ hai cũng chạy ra coi tài Thụ đâu. Nhìn ra ngoài lộ chẳng có một bóng người qua lại. Trời hơi lành lạnh về khuya bốn bề vắng lặng làm anh ta rùng mình sờ sợ nói:

- Ừ, lạ chưa không thấy bác tài Thụ đâu cả? Ồ hay, người hay là ma đây mà kỳ lạ thế?

Cụ Phán Thành cười nói:

- Ma chi, hắn nằm rề rề ra đó, ai cũng thấy thì răng là ma cho được? Thôi, hai ông đi vô. Lát nữa hắn lại quay lại đó mà...

Hai nhà báo quay vào nằm bên mâm đèn mà lòng vẫn thắc mắc không hiểu tài Thụ đi đâu mà lẹ thế?

Cụ Phán Thành tiêm mấy điếu thuốc hút bỗng cụ trợn trừng mắt há hốc miệng, tay cụ chỉ về phía sau hai nhà báo định nói gì nhưng lại không nói được vì quá sợ nên trông dáng điệu cụ Phán thật kinh dị. Thương tên một nhà báo thấy cụ Phán có cử chỉ lạ kỳ, bèn hỏi:

- Chi đó cụ Phán? Làm sao thế này cụ Phán?

Hoạt, tên người viết báo thứ hai vội vùng dậy, nắm tay cụ Phán Thành lay gọi:

- Gì đấy mà người cụ tái xám lại, chân tay run rẩy thế này. Trời ơi tay cụ Phán lạnh quá chừng... Sao thế này cụ Phán ơi...

Thương và Hoạt vội đỡ cụ Phán và lay gọi, thấy người cụ Phán cứng lại tay chân lạnh toát với dáng điệu quá sợ. Hoạt vội đánh thức con cháu cụ Phán dậy xoa dầu cù là, đốt lửa đánh gió cho cụ Phán. Lát sau cụ Phán mới tỉnh dậy, cụ thở dài khẽ nói:

- Lạ quá tui sợ có chuyện chi xẩy ra rồi...

Thương hỏi:

- Cụ thấy những gì mà cụ bảo là có chuyện chi xẩy ra?

Cụ Phán nói:

- Lúc tôi vừa tiêm xong mấy điếu thuốc và hút xong, ngước mắt lên thì thấy tài Thụ đứng sau lưng ông Hoạt. Mặt nó tái xám miệng ứ máu, mắt cũng có máu. Trông tài Thụ thật kinh sợ, tôi định hỏi nhưng không làm sao mở miệng được, tay chân cứng đờ, miệng như có gì bịt lấy chẹn họng...

- Thật kỳ lạ tôi e rằng có chuyện chi xảy ra cho tài Thụ rồi. Chiều ni các ông có thấy tài Thụ có vẻ buồn lắm phải không?

Hoạt khẽ gật đầu:

- Bây giờ cụ nói, chúng tôi mới dám nói. Hồi nãy khi theo tài Thụ ra ngoài cửa, tôi chẳng thấy tài Thụ đâu mà chân tay run rẩy tóc gáy của tôi dựng lên...

Thương nói tiếp:

- Tôi cũng thế khi thấy anh nói, tôi không hiểu tài Thụ biến đầu, tôi chạy ra chẳng thấy một ai ở ngoài lộ, tui cũng thấy run run lo sợ mà không dám nói ra. Có lẽ tài Thụ có chuyện chi xảy ra nhất là bất đắc kỳ tử thì luôn luôn là hồn linh.

Cụ Phán Thành khẽ thở dài nói:

- Chẳng lẽ thằng tài Thụ tự vận. Làm răng mà hắn phải tự vận? Tôi nghe nói hắn làm trong dinh Cụ Thượng, hai cụ thương hắn lắm mà, việc chi hắn phải tự vận...

- Chuyện đời mà thưa cụ. Vả lại chuyện ngang trái nghiệp chướng thì khó mà nói lắm. Có khi chuyện chẳng ra gì mà cũng có thể tự tử được dễ dàng.

Cụ Phán nói:

- Hay là tôi và các ông đến nhà tài Thụ coi ra răng?

Thương gạt đi nói:

- Cụ còn mệt, đi ra ngoài sương gió nhiều, chưa biết tài Thụ có việc chi không mà cụ lại mang bệnh thì nguy lắm. Thôi thì cứ để sáng mai coi ra sao.

Cụ Phán Thành nghe theo lời Thương và Hoạt, cụ lại ra chỗ đặt mâm đèn nằm tiêm cho bọn Hoạt và Thương nằm hút.

Không khí sợ sệt bao trùm trong căn nhà của Phán Thành vào khoảng ba giờ sáng. Cụ Phán cũng như Thương và Hoạt đã mệt mỏi nên cả ba người cùng nằm lim dim ngủ. Cụ Phán Thành vừa nhắm mắt bỗng cụ ú ớ mớ. Hoạt vội vàng đánh thức cụ Phán:

- Gì đấy cụ Phán? Cụ mơ gì đấy?

Cụ Phán toát mồ hôi, nghẹn ngào nói:

- Đúng là tài Thụ đã chết rồi! Tôi lại vừa thấy tài Thụ hiện lên khóc với tôi nói:

- Cụ Phán ơi, con chết rồi cụ Phán ơi. Ngày mai cụ Phán đến nhà con mà coi xác con, con còn 14.000đ00 để trong ví, con để trong ngăn tủ sách, trong cuốc tự vị Hán Việt Tân Từ điển của Đào Duy Anh. Cụ lấy tiền đó mà mướn đòn đám táng cho con.

Cụ Phán Thành nói đến đây cụ lẩm bẩm khấn:

- Lạy vong hồn anh tài Thụ, sống khôn thác thiêng, nếu quả anh đã chết rồi thì sau khi anh đã báo mộng cho tôi, anh hãy làm ra điều chi nữa cho tôi tin rằng đúng là anh đã chết rồt...

Thương hỏi:

- Thưa cụ, cụ có biết vì lý do nào mà tài Thụ phải tụ vận như thế không? Chắc có chuyện chi uất hận nên tài Thụ mới không thiết sống nữa chứ?

Cụ Phán Thành đáp:

- Thật quả tôi không hiểu vì nguyên nhân nào mà tài Thụ phải tự vận. Trước kia anh làm tài xế cho cụ Tổng Đốc tỉnh này nhưng anh ta vừa bị mất việc vào khoảng nửa tháng nay. Vào khoảng một tuần lễ nay anh ta có vẻ buồn lắm. Anh ta cứ hút á phiện nhưng coi bộ ham lắm. Trước kia vài tháng anh ta mới hút một hai điếu nhưng vào khoảng 10 ngày nay, anh ta hút liên miên, tôi ngại anh ta ghiền, nên thường hay khuyên anh ta không nên hút nhiều và hút luôn.

- Có lần khi nghe tôi khuyên, anh ta chán nản nói:

- Con cám ơn cụ, con có nhiều chuyện buồn lắm, con chẳng thiết sống nữa...

- Nói rồi, anh ta rưng rưng nước mắt.

- Thật quả, tôi không biết lý do nào mà anh ta buồn như thế?

Ngay khi ấy, Hoạt chỉ một con đom đóm thật lớn từ ngoài bay vào trong nhà và nói:

- Kìa, cụ Phán nhìn coi con đom đóm này bự không? Tôi thấy con đom đóm bay vào trong phòng này sau khi cụ Phán khấn vong hồn tài Thụ báo hiệu cho cụ tin tưởng rằng tài Thụ đã chết. Con đom đóm này bay quanh phòng.

Cụ Phán Thành nhìn về phía con đom đóm bự bằng cái chén tống. Cụ gật đầu nói:

- Nếu đúng là vong hồn của anh tài Thụ thì hãy bay đậu trên vai của tôi đây nè, tôi mới tin.

Cụ Phán Thành khấn xong lại nằm xuống tiêm á phiện để hút.

Trong gian phòng có đặt mâm đèn á phiện bao trùm một bầu không khí thê thương, ám ảnh cụ Phán Thành tiêm xong điếu thuốc phiện bèn quay dọc trao cho Hoạt hút, Hoạt vừa bắt tay lấy dọc tẩu định hút bỗng anh ta ngừng lại đưa tay chỉ vào người cụ Phán Thành nói:

- Kìa cụ Phán, con đom đóm bay đậu trên vai của cụ kìa!

Thương nhìn về phía vai phải của cụ Phán Thành thì quả có con đom đóm bự đậu, lập lòe ánh sáng và nói:

- Như thế này thì quả tài Thụ đã chết rồi. Có lẽ hắn đã tự vận chết.

Cụ Phán Thành gật đầu:

- Thật đáng thương, không hiểu tại sao tài Thụ lại chết một cách khốn khổ như thế. Không hiểu hắn tự tử như thế nào nữa?

Cụ Phán Thành và hai ký giả Hoạt và Thương nằm bàn tán cho đến sáng rõ, cả ba người lại ra quán cà phê rồi mới đến nhà tài Thụ coi sự việc ra sao? Có phải tài Thụ đã chết rồi không?

Cụ Phán Thành và Hoat, Thương đến nhà tài Thụ thì bên trong có nhiều người nhốn nháo. Cụ Phán Thành hỏi thăm một gã thanh niên:

- Chuyện chi đó cậu?

- Bác tài Thụ đã tự vân chết...

Cụ Phán giật mình hỏi:

- Rứa hỉ! Chết lúc mô cậu?

Cậu nhỏ đáp:

- Không biết chết khi mô nữa! Sáng ni mấy người lối xóm thấy cửa nhà bác tài Thụ mở chả có ai trong nhà nên một người lối xóm đi vô coi vì răng nhà mở cửa lại không có ai trong nhà. Lúc vô trong nhà thấy bác tài Thụ đã chết từ lâu, miệng ứ máu, mắt và tai cũng đầy máu, mới tri hô lên, người lối xóm chạy lại nhưng không mần răng cứu được nữa.

Ký giả Hoạt nói:

- Có ai đi trình nhà chức trách chưa cậu?

- Rồi, ông Trưởng phố đã đến. Sau đó ông Trưởng phố đi trình Quan Ban Tá Thị và ông Chánh Cẩm rồi.

- Nhà chức trách chưa đến à?

Bỗng cậu nhỏ chỉ ngược về phía đường chợ nói:

- Tê, xe chở ông Chánh Cẩm và Quan Bang Tá đến đó...

Hoạt và Thương quay lại quả nhiên một xe hơi chở Cảnh Sát và ông Chánh Cẩm, ông Bang Tá đến khám nghiệm thi hài của tài Thụ, cụ Phán Thánh là một nhân sĩ ở Nghệ An nên giới quan lại cò bót đều biết cụ nên khi viên Bang Tá đến thấy cụ Phán bèn hỏi:

- Thưa cụ đi mô đây?

Cụ Phán đáp:

- Tui được tin tài Thụ tự vận nên đến thắm hắn...

Viên Bang Tá mời cụ Phán và Hoạt, Thương vô nhà tài Thụ, tài Thụ nằm trên chiếc giường đệm trắng, máu loang ra chiếc drap trắng tinh, trên chiếc bàn còn một ít thuốc phiện với dấm thanh và hai bánh pháo xiết. Viên Chánh Cẩm cầm ly dấm thanh và hai bánh pháo xiết nói:

- Uống thế ni thì chết lẹ lắm, mà uống pháo xiết không thế răng chữa được. Pháo xiết vô trong ruột làm đứt ruột ngay...

Mắt tài Thụ vẫn mở trừng trừng, dáng điệu có vẻ uất hận điều chi. Một vài người thấy mắt tài thụ vẫn mở bèn tìm cách vuốt mắt hắn xuống nhưng chẳng làm sao mắt của tài Thụ nhắm được. Có người bảo lấy rượu xoa lên mí mắt của tài Thụ rồi hãy vuốt mắt thì mắt mới nhắm được, nhưng dù có bôi rượu cũng không làm răng ắt tài Thụ nhắm được. Cụ Phán Thành tin tưởng tài Thụ chết bất đắc kỳ tử thì hồn của hắn rất linh nên cụ Phán khẽ khấn:

- Chú Tài có sống khôn thác thiêng, chú có ân hận điều chi thì cũng cố mà giữ lấy với linh hồn của chú, chớ chú đừng làm như vậy, chú chết mà mắt còn mở thiên hạ chê cười cho. Chú linh thiêng thì nhắm mắt lại, tôi vuốt mắt cho chú đây...

Nói rồi cụ Phán lấy tay vuốt mắt cho tài Thụ, sau cái vuốt mắt nhẹ của cụ Phán, mắt tài Thụ nhắm nghiền lại.

Cụ Phán thấy tài Thụ hồn linh như rứa, bèn nói với Bang Tá Thị Xã Vinh rằng:

- Tối qua tôi với hai ông bạn làm báo đây nằm chơi bên mâm đèn thì thấy hồn chú tài Thụ về báo mộng cho biết là chú đã chết rồi, chú ấy nói chú ấy có 14.000đ00 để dành được. Chú ấy để trong cuốn tự điển Pháp Việt của Đào Duy Anh cất trong tủ sách. Vậy Quan Lớn thử mở tủ sách tìm tập tự điển Pháp Việt của Đào Duy Anh coi có thấy tiền bạc chi không?

Ông Bang Tá nghe theo lời cụ Phán Thành, lấy chìa khóa mở tủ sách lấy tập tự điển Pháp Việt của Đào Duy Anh quả thấy số bạc 14.000đ00 toàn giấy 100đ00 cái kim hẳn hòi.

Viên Bang Tá hỏi cụ Phán và những người láng giềng của tài Thụ coi tài Thụ có anh em chi không để ông có thể giao số tiền 14.000đ00 này cho người ấy ma chay cho tài Thụ.

Người lối xóm cho biết tài Thụ không có anh em họ hàng chi hết vì tài Thụ là người ở Quảng Trị ra Vinh làm tài xế cho cụ Tổng Đốc chớ không phải là người ở đây.

Viên Bang Tá hỏi thăm mới biết tài Thụ đã thôi mần việc cho Quan Tổng Đốc rồi. Không ai biết rõ nguyên nhân nào đã đưa tài Thụ đến chỗ chết.

Trong khi ấy tại Huế, phu nhân của Quan Tổng Đốc đã trở về nhà riêng của ông bà tậu được ở Huế và cũng là nơi các con của bà ở để ăn học tại Huế. Mục đích của phu nhân là tránh không muốn gặp lại tài Thụ gã tài xế mà phu nhân đã chọn làm thú tiêu khiển trong thời gian phu nhân ghen và giận Quan Tổng Đốc lang chạ với kẻ khác. Nay, qua thời gian gần một năm trời gian dâm với chú tài xế Thụ, phu nhân đã thọ thai. Đứa con mà phu nhân đang mang trong bụng là giòng máu của tài Thụ chớ không phải là giòng máu của Quan Tổng Đốc chồng chính thức của bà, bà thấy hối hận vì giai cấp trong tâm hồn của bà trỗi dậy. Bà thấy không thể nào một giòng máu khác giai cấp một đứa không phải là giòng con quan không thể là con phu nhân được nên phu nhân đã dứt tình đuổi chú tài xế Thụ và trở về Huế để tìm cách trục cái thai đó ra. Phu nhân đã có mang được ba tháng cái thai mới chớm nở thì việc trục cái thai không khó khăn chi.

Phu nhân về đến Huế, việc đầu tiên phu nhân làm là tìm cho được mụ Cửu Ngọt, một mụ đỡ đẻ vườn, nhưng có tài nấu thuốc trục cái thai. Phu nhân của Quan Tổng Đốc giả làm cô gái quê tìm đến nhà mụ Cửu Ngọt nói dối rằng, bà là con gái chồng vừa chết, chẳng may bị một đứa khốn nạn cưỡng hiếp nên đã có thai, bà sợ thiên hạ chê cười nên đến nhờ mụ cho uống thuốc trục cái thai ra, mụ Cửu Ngọt đòi 5đ00 bà Tổng Đốc năn nỉ mãi cũng phải trả 3đ00 mụ Cửu Ngọt mới cho uống thuốc để trục thai. Mụ Cửu Ngọt buộc Bà Lớn phải nằm lại nhà mụ một tuần lễ. Bà Tổng Đốc đồng ý ở lại nhà mụ Cửu Ngọt.

Ngày đầu tiên phu nhân vừa uống thuốc thì người đâm nóng sốt. Phu nhân nằm mê man trong nhà mụ Cửu Ngọt. Trong giấc mơ phu nhân đã thấy tài Thụ về bên cạnh phu nhân, tài Thụ chăm lo săn sóc cho phu nhân rất chu đáo, tài Thụ đã nằm bên cạnh phu nhân và trong lúc mê man phu nhân lại dâng hiến tài Thụ. Phu nhân có cảm tưởng như khi phu nhân và tài Thụ vẫn còn khắn khít trong những ngày ở Nghệ An. Phu nhân bừng tĩnh bà ngạc nhiên vì thân hình của bà mỏi mệt đúng như khi bà giao hoan với tài Thụ trước kia.

Phu nhân tỉnh dậy thì bà đã nổi cơn đau bụng. Bà ôm bụng nhăn nhó. Khi ấy mụ Cửu Ngọt đi ra thăm thai cho phu nhân. Mụ vừa cởi quần áo cho phu nhân bỗng mụ bật ngửa ra, mặt của mụ Cửu Ngọt đỏ ửng một bên má. Mụ Cửu Ngọt cau mặt nhìn phu nhân hỏi:

- Răng cô lại đánh tui? Tui mần chi cô mà cô đánh tui như thế ni?

Phu nhân ngạc nhiên hỏi:

- Tui đánh mụ lúc mô. Tui còn nằm như ri mần răng tui đánh được mụ?

Mụ Cửu Ngọt nhìn phu nhân còn nằm ngửa trên giường, dĩ nhiên bà không làm sao tát được mụ. Mụ Cửu Ngọt càng ngạc nhiên hơn nữa nói:

- Lạ thật, rõ ràng có người đánh tui cái bạt tai đau điếng nên tui mới ngả bật ngữa như thế ni. Ở đây chỉ có mình tui với cô, cô không đánh tui thì ai đánh tui nữa?

Nghe mụ Cửu Ngọt nói, phu nhân cũng ngạc nhiên.

- Tui đánh mụ mần chi? Tui đang cần mụ làm thuốc cho tui mà...

Mụ Cửu Ngọt ngẩn ngơ, suy nghĩ rồi nói:

- Trời ơi, rõ ràng mà, có người đánh tui một bạt tai làm tôi bật ngửa người, chớ lẽ là ma à?

Nghe mụ Cửu Ngọt nói đến ma, phu nhân Quan Tổng Đốc lo sợ, nghĩ đến giấc mơ vừa qua, tài Thụ đã hiện về ăn nằm với phu nhân như khi bà còn là tình nhân của hắn, phu nhân bèn hỏi:

- Mụ có thấy chi không?

Mụ Cửu Ngọt đáp:

- Tui thấy rõ ràng có người đánh tui cái bạt tai nhưng tui hoa mắt không thấy rõ mặt nên tôi ngờ là cô đã đánh tôi...

Phu nhân lắc đầu đáp:

- Tui không đánh mụ đâu? Thôi bây chừ mụ làm thuốc cho tui đi...

Mụ Cửu Ngọt đưa cả bàn tay vào cửa mình của phu nhân để thăm coi cái thai đã ra sao chưa. Mụ vừa cho tay vào mình phu nhân thì rõ ràng mụ nhìn thấy một gã đàn ông cao lớn trông thật đẹp trai ngồi bên cạnh chỗ phu nhân nằm, mặt hầm hầm nhìn mụ Cửu Ngọt. Mụ Cửu Ngọt ngạc nhiên vì căn phòng này mụ chỉ dành riêng cho phu nhân nằm để trục thai mà thôi, răng lại có một gã đàn ông mô vô trong ni mần chi? Mụ bèn hỏi:

- Chú ở mô? Răng chú lại vô trong ni? Ai cho chú vô? Chú có ra không, đàn ông chi mà lạ rứa, chỗ đàn bà người ta làm thuốc đàn ông vô đây mần chi? Chú có quen với cô ni không?

Gã đàn ông không nói năng chi cả. Hắn chỉ ngồi trừng mắt nhìn mụ Cửu Ngọt với dáng điệu căm thù, phu nhân hốt hoảng mở mắt nhìn xuống thì quả thấy gã đàn ông cao lớn ngồi quay lưng về phía phu nhân nên phu nhân không trông rõ mặt. Phu nhân vội đuổi:

- Chú là ai, vô trong ni mần chi? Có ra không?

Gã đàn ông quay lại nhìn phu nhân, phu nhân giật mình thét lên một tiếng ngọng cả lưỡi vừa ríu lưỡi thất thanh:

- Trời ơi tài Thụ? Chú vô mần chi? Ai cho chú biết nơi ni mà chú vô chú tài Thụ...

Phu nhân vừa nói dứt lời thì người đàn ông mà phu nhân gọi là tài Thụ biến mất, không để lại một dấu vết chi hết! Phu nhân hốt hoảng ngồi dậy không thấy tài Thụ đâu? Thế là phu nhân ngã luôn xuống và ngất đi!

Mụ Cửu Ngọt hốt hoảng lay gọi phu nhân dậy...

Phu nhân vẫn mê man bất tỉnh, máu trong người phu nhân ra đầm đìa. Chiếc bào thai mới được ngoài ba tháng mới dựng bằng cục thịt nhỏ ra theo với những giòng máu đỏ. Thế là việc trục chiếc thai ngoại tình của phu nhân đã xong nhưng phu nhân đâm mê man, bất tỉnh, người phu nhân nóng như lò lửa làm mụ Cửu Ngọt hoảng sợ. Mụ Cửu Ngọt cuống lên không biết làm cách nào cứu chữa được.

Trong khi ấy, phu nhân mê man. Trong giấc mơ phu nhân lại thấy tài Thụ về săn sóc phu nhân. Tài Thụ ngồi bên cạnh phu nhân với dáng điệu buồn thảm hắn sờ lên trán phu nhân rồi hỏi:

- Bà Lớn nóng quá! Sao Bà Lớn đã hắt hủi tôi, tôi chết rồi thì còn đứa con của tôi, Bà Lớn nên giữ lại cho giòng họ của tui khỏi tuyệt tự, nỡ lòng nào Bà Lớn lại giết luôn cả nó nữa...

Phu nhân Quan Tổng Đốc hốt hoảng không hiểu vì sao tài Thụ lại nói hắn đã chết rồi? Vậy ai ngồi ni? Phu nhân bèn hỏi:

- Anh biểu anh tự vận chết, rứa răng anh lại ngồi đây mí tôi...

Tài Thụ buồn rầu đáp:

- Tôi vẫn về đây thăm Bà Lớn thì mới biết Bà Lớn đi phá thai tại nhà mụ Cửu Ngọt ni? Thật ai oán cho đời tui... Nếu tôi không được làm chồng phu nhân thì rồi đây oan hồn của tui cũng sẽ nhập vào nhà phu nhân, làm con phu nhân vậy!

Bà Tổng Đốc có vẻ hối hận trước những lời nói chân thành của tài Thụ gã tình nhân của phu nhân suốt thời gian phu nhân giận nhau với Quan Tổng Đốc, phu nhân của bà. Phu nhân bèn an ủi tài Thụ:

- Thôi anh đừng giận tui nữa, vạn bất đắc dĩ tui mới phải làm như rứa!

Tài Thụ gay gắt hỏi:

- Ai bắt Bà Lớn phải mần như rứa? Chẳng qua Bà Lớn tự ý mần như rứa chớ Quan Tổng Đốc đâu có biết chuyện tui vơi Bà Lớn...

Nói rồi tài Thụ đứng dậy lảo đão đi ra...

Phu nhân thét lên gọi lớn:

- Tài Thụ... Tài Thụ... Tài Thụ...

26. Chương 26

Mụ Cửu Ngọt ngồi bên chỗ phu nhân nằm, lên cơ sốt nóng giật mình khi nghe phu nhân gọi thất thanh hai tiếng "tài Thụ..." Mụ vội chạy lại lay gọi phu nhân hỏi:

- Cô Năm ơi, cô đã tỉnh chưa?

Phu nhân đã hơi tỉnh, bà khẻ thở dài, nước mắt trào ra, tự nhiên phu nhân thấy hối hận vì hành động của phu nhân, sự thật phu nhân không hề hay biết chuyện tài Thụ tự vận ở Nghệ An.

Cái thai đã bung ra. Mụ Cửu Ngọt đã lấy xong cái thai mới dựng ra khỏi lòng người mẹ, phu nhân lên cơn sốt vì sự xúc động quá mạnh nên chỉ ngày hôm sau bà khỏi hết nóng sốt, một tuần lễ sau, phu nhân lành mạnh như thường. Bà trở về nhà mua thuốc chích và uống au lại sức.

Vào buổi trưa hôm ấy, người đưa thư đem lại môt bức thơ từ Nghệ An, Quan Tổng Đốc giử về thăm phu nhân. Từ ngày phu nhân trở về Huế, nói là để tránh sự ồn ào, tìm nơi an tịnh để nghỉ ngơi, tuy tại Nghệ An Quan Tổng Đốc hàng đêm đến nhà cô vợ nhỏ, mà tuần nào Quan Tổng Đốc cũng giử về Huế một lá thơ chăm nom, săn sóc phu nhân.

Phu nhân bóc bì thơ lấy thơ ra đọc. Trong thơ Quan Tổng Đốc cho phu nhân biết, tài Thụ đã uống dấm thanh á phiện tự vận chết một cách thảm thương. Quan Tổng Đốc cũng đã cho người cháu gái của tài Thụ 20đ00 để về làm ma chai chôn cất tài Thụ.

Đọc thơ của phu quân, bà Tổng Đốc nghẹn ngào nhớ đến giấc mơ tại nhà mụ Cửu Ngọt, tài Thụ đã trách phu nhân nỡ lòng nào phá cái thai giọt máu cuối cùng của giòng họ tài Thụ khi tài Thụ tự vận chết. Bà Lớn suy nghĩ hối hận. Bà cho rằng nếu bà được tin tài Thụ đã tự vận chết, có lẽ bà không còn nghĩ đến việc trục cái thai ra. Nay mọi việc đều lỡ làng cả rồi phu nhân đành khấn thầm cầu van tài Thụ bỏ qua cho những hành động của bà.

Buổi tối hôm đó, phu nhân đặt bàn ra ngoài trời, lập bát nhang khẩn cầu cho vong hồn của tài Thụ, cầu mong tài Thụ tha thứ tội lỗi nóng nảy dại dột của bà.

Phu nhân ở lại Huế được gần hai tháng thì có tin Quan Tổng Đốc được đổi ra Thanh Hóa làm Tổng Đốc Thanh Hóa, bà liền đi luôn xe lửa ra Nghệ An để thu xếp hành trang cho phu quân của bà lên đường ra Thanh Hóa trị nhậm. Ngày xưa các quan Nam triều mạnh thế lắm mới được bổ đi làm Tổng Đốc Thanh Hóa hay Tuần Vũ Bình Định là hai tỉnh lớn nhứt Trung Kỳ, nhứt là đối với tỉnh Thanh Hóa, một tỉnh phía Bắc Trung Kỳ, nơi quê hương phát xuất ra vua nhà Nguyễn, người trong kinh gọi là đất quý hương.

Tỉnh Thanh Hóa là một tỉnh đất rộng, người đông dân chúng giầu có, ruộng đất phì nhiêu. Vùng rừng núi thì nhiều gỗ quí nhứt là các loại quế Thanh Hóa một loại quế nổi tiếng khắp hoàn vũ chữa được nhiều bệnh lạ kỳ. Các quan Nam triều thân thế lắm mới được bổ về Thanh Hóa làm quan. Quan Tổng Đốc An Tịnh được bổ làm Tổng Đốc Thanh Hóa bèn đánh điện về Huế báo tin cho phu nhân hay.

Ở Huế phu nhân đã biết tin chồng của bà đã được đổi ra Thanh Hóa làm Tổng Đốc Thanh Hóa, bà mừng rỡ vì các quan Nam triều thường có câu nói đầu lưỡi:

- Làm quan mà chưa về Thanh Hóa, chưa về Bình Định để cai trị thì chỉ là làm quan giả.

Được về Thanh Hóa hay Bình Định là chẳng bao lâu có thể làm giầu dễ dàng. Nhiều vị quan lại ngày xưa phải vận động với bộ lại mất hàng ngàn hối lộ mới được bổ về Thanh Hóa làm quan. Phu nhân của Quan Tổng Đốc về Huế để dưỡng sức, trục cái thai ngoại tình của bà với gã tài xế đã được người em trai của phu nhân đang làm Tá Lý Bộ Lại đến cho biết Quan Tổng Đốc vừa được Tòa Khâm và Hội đồng cơ mật bổ nhiệm làm Tổng Đốc Thanh Hóa. Quan Tá Lý em ruột của phu nhân còn cho biết Cụ Lớn Phụ Chánh Đại Thần đã cố gắng vận động cho Quan Tổng Đốc An Tịnh, phu quân của bà được đổi về Thanh Hóa. Phu nhân mừng rỡ định thu xếp hành trang ra Nghệ An với chồng rồi sau đó bà sẽ ra Thanh Hóa với phu quân. Bà cho rằng, phải có bà ở bên cạnh Quan Tổng Đốc để phu nhân thu lấy số bổng lộc ở cái tỉnh béo bở nhứt nước này.

Phu nhân đang thu xếp hành trang chuẩn bị lên đường thì bà lại tiếp được bức điện tín của Quan Tổng Đốc từ Nghệ An giử về báo tin. Ngài đã được lệnh thuyên chuyển ra Thanh Hóa làm Tổng Đốc Thanh Hóa. Quan Tổng Đốc giục phu nhân ra ngay Nghệ An để cùng với Quan Tổng Đốc ra Thanh Hóa nhậm chức.

Ngài gởi thơ để giục Bà Lớn sửa soạn để ra Thanh Hóa, cảm động trước sự chăm sóc của chồng. Bà thấy hối hận vô cùng khi nghĩ đến hành động dâm ô của bà với gã tài Thụ.

Bà cho rằng, sự phản bội của bà đối với phu quan trong phút bồng bột ghen tuông nhưng bà đã biết dứt khoát ngay với tài Thụ và trục cái thai hoang dâm đó là bà đã tạ tội được phần nào với chồng bà rồi. Bà bỗng nhớ thương Quan Tổng Đốc vô hạn.

Từ ngày về Huế dưới danh nghĩa nghĩ dưỡng sức đến nay đã được gần ba tháng, có điều rất lạ là thỉnh thoảng bà vẫn còn nằm mơ thấy tài Thụ về với bà. Bà có cảm tưởng như tài Thụ vẫn còn sống, vẫn cố gắng thỏa mãn những yêu đương nồng nhiệt của bà khi bà còn ở Nghệ An đã cũng với gã thông dâm.

Sau ngày phu nhân nhờ mụ Cửu Ngọt trục cái thai ra thì bà được thơ của Quan Tổng Đốc báo tin cho biết tài Thụ đã tự vận chết ở Nghệ An. Phu nhân đã khóc rất nhiều khi được tin tài Thụ chết. Chính phu nhân cũng không hiểu có phải vì yêu thương mà bà đã khóc nghe tin tài Thụ chết không? Sự thật, có nhiều lúc nằm một mình ở căn trại của bà, bà đã suy nghĩ rất nhiều đến tài Thụ. Bà nghĩ đến những phút cùng với tài Thụ yêu đương say đắm, thiết tha những giờ phút mà phu nhân đã ghen với tài Thụ. Bà đã đánh đập tài Thụ, bà đã bắt buộc tài Thụ phải ruồng bỏ tất cả những cô gái say mê tài Thụ, đã từng dâng hiến tất cả cho tài Thụ. Có điều rất lạ là hôm nào bà nghĩ đến tài Thụ nhiều là hôm ấy bà nằm thấy tài Thụ hào hoa phong nhã đến với bà, chiều chuộng bà rất thỏa mãn chả khác nào khi tài Thụ còn sống. Nhiều lúc bà có cảm tưởng như hình xác tài Thụ đã sống lại để ăn ở với bà, nhưng sau cái đêm mê loạn đó. Bà lại thấy run sợ, hối hận, thương tiếc...

Bà lo sợ oan hồn của tài Thụ ám ảnh bà. Bà làm lễ cúng vái vong hồn của tài Thụ. Bà đi coi bói thì thầy Bói đã cho rằng bà đang bị một oan hồn ám ảnh. Oan hồn đó vẫn theo bên cạnh bà, hễ bà nghĩ đến nó là nó hiện đến với bà. Bà muốn làm chay để giải oan hồn của tài Thụ nhưng bà lại lo sợ tiếng tăm đồn ra ngoài. Bà lưỡng lự suy nghĩ bà đến Hội An để nhờ một bà Cốt triệu hồn của tài Thụ lên để cho bà nói chuyện coi hồn của tài Thụ oan ức ra sao? Hồn của tài Thụ muốn gì? Bà vẫn lo ngại sự thiêng liêng của tài Thụ khi tài Thụ đã chết bất đắt kỳ tử vì uất hờn với phu nhân.

Phu nhân tỏ ra lo ngại nhứt là sau vụ hồn tài Thụ hiện lên đánh mụ Cửu Ngọt làm thuốc trục thai của phu nhân có mang với tài Thụ và những lúc hồn tài Thụ hiện về ái ân với phu nhân, chẳng khác chi khi hắn còn sống, phu nhân cho rằng tài Thụ chết bất đắc kỳ tử chết vì mang mối hận tình đau khổ với phu nhân. Theo sách nói về hôn nhân và hậu quả thì người đàn bà đã có người hỏi rồi tuy chưa cưới mà chết thì người đàn bà ấy có thể là tiền thê của người đàn ông đã đi hỏi.

Hồn người đàn bà linh thiêng có thể về theo gia đình người chồng chưa cưới, còn khi đã có ăn nằm có ái ân với nhau rồi thì đó là người chồng hay người vợ chính thức, họ có thể là tiền phu, tiền thế theo về nhà gây những chuyện báo ân báo oán phiền phức.

Phu nhân Quan Tổng Đốc là con nhà Nho, gia đình của phu nhân là bậc đại khoa, đỗ đạt rất cao, làm quan trong Triều Đình, họ hàng lại lớn, có nhiều chuyện ân oán của hồn ma phu nhân đã từng được nghe được thấy...

Giòng họ phu nhân trước kia có một ông Cử Tiệp, đổ Cử Nhân khoa Đinh Mão năm ông Cử Tiệp 32 tuổi. Năm 17 tuổi, Tiệp đỗ Tú Tài, nổi tiếng là thông minh nhứt vùng nên Quan Án Sát hồi hưu nguyên Tiến Sĩ khoa Bính Tý gọi đến cho cưới người con gái xinh đẹp của ngài.

Đó là cô Mai Thị Tương Ái, 16 tuổi giỏi văn thơ, công dung ngôn hạnh đầy đủ. Quan Án Sát Mai Trung Tín thấy thầy Tú tiệp vừa thông minh lại hiền hậu môn sinh của cụ Nghè Tương Mai bạn đồng khoa với Quan Án Sát Mai Trung Tín biết thầy Tú Tiệp tương lai rạng rỡ nên ngài mới gã tiểu thơ Mai Thị Tương Ái...

Thầy Tú Tiệp đến ở rể tại nhà Quan Án Sát Mai Trung Tín được hai năm thì lại đến kỳ thi, Quan Án Sát Mai Trung Tín bảo với thầy Tú Tiệp:

- Con về thưa với chú mạ của con là chú bên ni muốn cho con cưới em Tương Ái trước khi con lều chõng đến trường. Thiên hạ thì Đại đăng khoa rồi mới Tiểu đăng khoa nhưng chú lại muốn cho con Tiểu đăng khoa rồi hãy Đại đăng khoa.

Thầy Tú Tiệp trở về nhà thưa với song thân thì song thân của thầy Tú Tiệp chấp thuận ngay. Vài hôm sau gia đình thầy Tú Tiệp mang trầu cau bánh trái đến để xin ngày làm hôn lễ cho thầy Tú Tiệp cưới tiểu thơ Tương Ái.

Hai vợ chồng thầy Tú Tiệp thành hôn được một tháng thì thầy Tú Tiệp ra kinh thi. Khóa này, thầy Tú Tiệp lại đậu Tú Tài lần nữa. Thầy Tú Tiệp có ý muốn trở về quê, chán cảnh trường thi, định ở luôn nhà nghiên cứu về sách thuốc và địa lý nhưng cô Tú nhứt định không chịu, cô khuyên can chồng, khuyến khích chồng tiếp tục sách đèn. Lúc ấy, cô Tú Tiệp đã có mang được hai tháng nên thầy Tú Tiệp sợ vợ lo nghĩ vì mình nên thầy Tú Tiệp đành nghe theo lời khuyên của vợ tiếp tục học hành. Vì nhà chồng nghèo nên tiểu thơ Tương Ái phải đi chợ buôn bán thêm. Mỗi buổi sáng cô Tú gánh hai bồ toàn các loại hàng tạp hóa để bán cho các bạn hàng. Năm ấy, trời tháng chạp rết cóng người, sáng sớm cô Tú đã phải gánh hai cái bồ đựng đầy hàng hóa ra chợ. Trời mưa lớn, đi đường phải chống gậy để bước cho vững. Chẳng may gặp phải đường trơn, lại gánh nặng cô Tú ngã bật xuống đường ruộng, hai cái bồ đè lên người cô Tú. Các bạn cùng đi chợ vội chạy đến đỡ cô Tú lên. Lúc đầu cô Tú tưởng không hề hấn gì, nào ngờ khi ra đến chợ cô Tú thấy bụng đau quặn, máu trong người ứ ra mỗi lúc một nhiều. Cô Tú hốt hoảng nhờ người bà con trong họ coi hàng, cô chạy vội về nhà để nằm nghỉ. Về đến nhà thì chiếc thai bị hư, băng huyết.

Thầy Tú Tiệp cuống lên, tìm thuốc cho cô Tú uống, nhưng càng uống huyết trong người càng ra nhiều. Chiếc thai đã hư mà chưa lấy ra được. Ở vùng quê không còn cách nào để kịp thời cứu chữa, nên chỉ hai giờ sau cô Tú mất trên tay chồng.

Thầy Tú Tiệp ôm lấy vợ khóc lóc thảm thương. Gia đình quan Án Mai sang giúp tiền cho thầy Tú chôn cất vợ.

Từ khi cô Tú mất thầy Tú Tiệp buồn rầu sanh rượu chè cờ bạc bê tha suốt ngày ngoài quày rượu hay trong các nhà chứa gái. Một hôm thầy Tú Tiệp thua bạc, còn mấy đồng tiền tốt mua rượu uống thật say, nằm lăn ra nhà chứa bạc đánh một giấc. Nửa đêm lúc thầy Tú Tiệp đang ngủ mê bỗng thấy có người lay gọi dậy nói:

- Răng anh không về lại bê tha nằm ở đây không sợ mang tiếng cho gia phong à?

Nghe tiếng nói quên thuộc, thầy Tú Tiệp mở mắt nhìn thì chẳng ai xa lạ chính là cô Tú Tiệp, người vợ yêu quý của thầy Tú vừa chết được hơn một tháng trời. Thấy vợ thầy Tú mừng rỡ hỏi:

- Sao em lại đến đây? Anh say sưa cờ bạc chỉ vì em bỏ anh bơ vơ em đi mất không về. Nếu bây giờ em bằng lòng ở lại với anh thì anh cam đoan không cờ bạc nữa...

Bà Tú Tiệp ngậm ngùi đáp:

- Anh về đi rồi em sẽ ở lại với anh...

Thầy Tú Tiệp mừng rỡ, lật đật ngồi dậy. Thầy Tiệp như người mê hoảng, chẳng biết chi hết. Thầy đi ra ngoài cổng rồi trở về nhà. Thầy Tú Tiệp vẫn thấy cô Tú ngồi bên cạnh hầu như khi cô Tú còn sống. Sáng hôm sau thầy Tú sực tỉnh dậy, thấy mình nằm ở nhà, không thấy cô Tú ở đâu? Thầy Tú Tiệp buồn rầu thắp nhang đèn lên bàn thờ vợ rồi gục xuống khóc lóc thê thảm. Thầy Tú Tiệp nhớ lại lời thầy đã hứa với vợ nên từ hôm ấy thầy Tú Tiệp không rượu chè cờ bạc nữa. Ban đêm thầy lại thấy cô Tú trở về với thầy, vợ chồng trò chuyện, ân ái, cô Tú lại khuyên thầy Tú Tiệp tiếp tục học hành. Thầy Tú Tiệp vâng theo lời khuyên của vợ, trở lại sách đèn. Thầy Tú Tiệp lại đến trường cụ Nghè Tương Mai để học.

Cụ Nghè Tương Mai có người con gái năm ấy tuổi đúng đôi mươi kén chồng thấy thầy Tú Tiệp góa vợ, học giỏi nên đem lòng mê say. Cụ Nghè Tương Mai cũng có lòng thương thầy Tú Tiệp nên cũng có ý muốn gả cô Chi Lan cho thầy Tú Tiệp, thầy Tú Tiệp vẫn còn thương vợ nên không để ý tới người đẹp. Một buổi tối thầy Tú Tiệp thấy cô Tú nói chuyện với thầy rằng:

- Em xem chừng Chi Lan có lòng yêu anh. Nay em đã xấu số không được cùng anh vui chung trọn đời tại sao anh không nghĩ đến chuyện tục huyền, vì tuổi anh cũng đã cao 31 tuổi rồi. Sách có câu trai 30 tuổi chưa có con nối giõi là đại bất hiếu. Em bằng lòng để Chi Lan về làm bạn chăm sóc cho anh...

Thầy Tú Tiệp buồn rầu đáp:

- Cứ nghĩ đến em chẳng thiết tha chi đến chuyện tục huyền.

Cô Tú khuyên chồng mãi, thầy Tú mới chấp thuận. Vài tháng sau thầy Tú Tiệp tục huyền với tiểu thơ Chi Lan.

Nàng Chi Lan về nhà chồng, vì quá yêu chồng nàng đã ghen cả với người đã chết là nàng Tương Ái. Một lần, nàng Chi Lan thấy chồng vẫn còn giữ chiếc áo lót mình của Tương Ái, Chi Lan bèn ăn cắp dấu đi. Khi thầy Tú Tiệp tìm đến chiếc áo lót của Tương Ái không thấy bèn hỏi vợ. Nàng Chi Lan chối là không biết. Nàng Chi Lan vừa nói dứt lời bỗng ôm bụng kêu la đau đớn rồi bất ngờ chính miệng nàng Chi nói:

- Tôi thấy cô là con nhà gia giáo nên tôi giục chồng tôi đến cưới cô. Nào ngờ cô lại ích kỷ, ghen cả với tôi là người đến trước đã xấu số chết rồi. Nếu tôi không thương chồng tôi thì tôi đã bóp cổ cho chết cô rồi.

Nói rồi, Chi Lan quay lại phía chồng nói:

- Chi Lan đã dấu chiếc áo lót mình của em, dưới làn áo của Chi Lan...

Thầy Tú Tiệp vào trong làn áo lục quả thấy chiếc áo lót mình cũ của vợ. Lúc ấy nàng Chi Lan mới tỉnh lại. Nàng Chi Lan thấy chồng cầm chiếc áo cũ của Tương Ái thì Chi Lan có ý ngượng. Từ đấy, nàng Chi Lan biết người vợ trước của chồng rất linh thiêng, bèn lập bàn thờ. Từ ngày lập bàn thờ Tương Ái trong nhà có phần vui vẻ. Chi Lan cũng luôn bán khấm khá. Cuối năm ấy, kỳ thi Hương thầy Tú Tiệp đem theo bát nhang của vợ trước vào trong lều thắp cầu khấn. Thầy Tú Tiệp đỗ Cử Nhân trường Thừa Thiên, sau làm đến Tham Tri Bộ Hành. Chi Lan sau ở được sáu người con trai và hai người con gái. Bàn thờ của Tương Ái vẫn được các con của Chi Lan chăm lo đèn nhang cẩn thận.

Bà Tổng Đốc đã từng biết chuyện tiền phu, tiền thế linh thiêng nên bà càng lo ngại chuyện tài Thụ hiển linh vì chết bất đắc kỳ tử lẩn quẩn theo bà để báo oán. Bà Tổng Đốc đi xe vô Hội An đến một bà Cốt chuyên gọi hồn những người đã chết lên nói chuyện với người dương trần. Theo lời đồn đải tán tụng thì bà Cốt này gọi hồn rất trúng. Người chết nhập vào bà Cốt có thể nhận được những vật dụng ngày còn sinh tiền người chết đã dùng hoặc có thể nói rõ chỗ chôn cất tiền bạc hoặc vật kỷ niệm của người đã chết.

Sở dĩ, bà Tổng Đốc háo hức vô Hội An đi coi bà Cốt vì người bà con trong họ của bà Tổng Đốc, chồng chết được sáu tháng, khi chết lại chết bất ngờ bị cảm rồi cấm khẩu trong hai tiếng đồng hồ là từ trần nên không trối trăn chi được lại cho vợ thân nhân. Trong nhà lại buôn bán lớn, không biết nợ của ai và đã cho vay nợ vì sổ sách không có. Những người chị trong gia đình bà ta vay nợ dù không có giấy tờ, họ vẫn đến đòi còn những người vay nợ của chồng bà thì chẳng ai muốn trả. Nghe đồn trong Hội An có bà Cốt gọi hồn rất hay nên bà ta tìm đến nhà bà Cốt gọi hồn chồng bà ta lên để bà ta hỏi một vài việc cần trong gia đình. Cùng đi với bà có bà mẹ chồng, người em gái chồng, một đứa con trai và hai cháu, con người em trai ruột của chồng bà ta.

Sau khi đặt tiền bạc, trầu cau, vàng nhang và hoa quả, thuốc điếu. Bà Cốt được vong hồn người chồng nhập về. Việc đầu tiên bà Cốt sụp xuống lạy người mẹ và nói:

- Con bất hiếu nên chết trước mẹ. Con lạy mẹ tha tội cho con...

Sau đó, bà Cốt nói tên từng người, có điều rất lạ là bà Cốt đã nói rõ từng tên, chẳng những trong sổ bộ, mà cả tên gọi trong nhà như người cháu trai ruột, gọi người chồng bằng bác, tên trong nhà gọi là Tùng, còn tên đi học gọi là Phượng Thành.

Người vợ đeo chiếc nhẫn ngọc xanh và chiếc cà rà khi sanh tiền người chồng đánh tứ sắc được đã mua cho vợ. Lúc ấy bà Cốt cũng nói rõ nguyên nhân tặng vợ chiếc cà rá nhận ngọc xanh đó, làm người vợ òa lên khóc... Khi biết chắc chắn là người chồng mình nhập về rồi, người vợ mới hỏi:

- Từ ngày anh chết đi, những người mình nợ thì họ đến đòi em đã trả đầy đủ, còn những người mà anh cho vay, vì không có sổ sách chẳng có ai chịu đến trả. Bây giờ anh có thể cho em biết những ai nợ của anh trước kia để em đi đòi về làm vốn buôn bán thêm. Từ khi anh chết đi trong nhà buồn rầu cũng chẳng buôn bán đi được nên bao nhiêu vốn liếng gần cạn rồi...

Hồn người chồng buồn rầu nói:

- Những người nợ nhà mình anh đã có ghi trong một cuốn sổ tay, anh để trong túi vải chiếc va ly mà hồi anh đi Hà Nội mua về. Cách đây ba ngày có chị Hiển đến định trả nợ ình như khi chị ấy nghe mình phàn nàn là anh không để sổ sách chi lại cả nên không biết ai nợ nần mà đòi thì chị ấy lại đem tiền về...

Bây giờ em trở về nhà lục trong túi vải ở va ly quả thấy mốt cuốn sách để trong túi vải va ly ghi đầy đủ tên tuổi và tiền nợ của mọi người, trong đó ghi bà Hiển nợ 25đ00 tiền gạo.

Nhờ hồn chồng mách rõ rệt, người vợ đem sổ ra đồi từng người. Người nào cũng trả rất sòng phẳng. Việc buôn trở lại phát đạt hơn xưa.

Nghe người bà con nói lại bà Cốt trong Hội An, phu nhân của Quan Tổng Đốc liền đi xe hơi vô Hội An tìm đến nhà bà Cốt để triệu hồn tài Thụ lên hỏi chuyện.

Hồn tài Thụ nhập vào bà Cốt ở Hội An, việc đầu tiên là việc tài Thụ òa lên khóc trách móc:

- Bà Lớn phụ tình tui, Bà Lớn làm cho tui uất hận, thất vọng mà phải tự vận. Lúc chết tui vẫn mong Bà Lớn giữ lại đứa con của tui để giòng họ của tui may ra không tuyệt, thì Bà Lớn lại quá độc ác. Bà Lớn cho con mụ Cửu Ngọt tiền để hắn trục cái thai ra. Điều đau đớn nhứt cho tui, cái thai đó là thai của đứa con trai. Hồn của đứa bé xấu số đó cũng mang mối uất hận đối với người mẹ tội lỗi, ác độc đó. Hắn không đầu thai sang kiếp khác mà vẫn lang thang theo tui ở quanh quẩn chỗ Bà Lớn ở.

Nghe hồn tài Thụ nói, phu nhân úp mặt khóc, dáng điệu hối hận. Tài Thụ hỏi:

- Bây chừ Bà Lớn còn gọi hồn tui lên mần chi nữa! Luật nhân quả, gieo quả nào hưởng quả ấy. Đời tui vì nghe theo lời Bà Lớn phụ tình biết bao nhiêu người. Có người vì quá yêu tôi mà phải tự vận chết, có người oán tui đem tên tui ra trước cửa đền thiêng phủ lớn để nguyền rủa nên sau này mới bị Bà Lớn phụ tình. Và những oan hồn chết vì bị tui tình phụ đã run rủi cho tui chết một cách thê thảm, hồn tui mang nhiều uất hận nên hằng theo bên Bà Lớn. Tui đã khốn khổ vì Bà Lớn thế mà khi tui chết đi rồi tui vẫn còn thương yêu Bà Lớn, tui không thể xa Bà Lớn được. Tui đã nguyện xin, nếu không được làm chồng Bà Lớn thì tui sẽ vào làm con Bà Lớn như lời nguyền của Dương Phàm với Phàn Lê Huê đời Đường vậy!

Bà Tổng Đốc càng nghe tài Thụ nói, bà cang thê thảm hơn bà bảo với tài Thụ rằng:

- Tui biết anh chết một cách oan uổng nên hôm nay tui đến đây triệu hồn để coi anh cần dùng chi, anh có muốn tui cầu siêu giải oan cắt đoạn cho anh không? Tui sẽ mời một vị cao tăng làm chay cho anh được siêu thoát...

Hồn tài Thụ lắc đầu nói:

- Lúc sống Bà Lớn đối xử với tui quá ư tàn tệ, còn lúc chết rồi hồn tui bị oan ức nên mang nhiều uất hận chẳng còn siêu thoát được. Bà Lớn muốn cho tui thoát khỏi cảnh lầm than đọa đày kiếp luân hồi bằng cách lập đàn cầu siêu cho tui cũng chẳng được nữa. Tui đã nguyện sẽ làm con của Bà Lớn thì khi mô ni được đầu thai tui sẽ báo tin cho Bà Lớn biết...

Nói đến đây, hồn của tài Thụ thăng luôn không nói chuyện nữa. Bà Cốt tỉnh lại, bà Tổng Đốc buồn rầu móc ví lấy tiền thưởng cho bà Cốt rồi ra xe về Huế.

Ngày hôm sau, bà Tổng Đốc cho người đánh điện tín báo tin cho Cụ Lớn Tổng Đốc biết ngày Bà Lớn sẽ ra Thanh Hóa với Cụ Lớn.

Năm ấy, Cụ Tổng Đốc đã ngoài 50 tuổi rồi, còn Bà Lớn thì 40 hồi xuân, nên hai ông bà việc chăn gối vẫn còn nồng nhiệt lắm.

Quan Tổng Đốc từ Nghệ An ra Thanh Hóa nhậm chức được bốn ngày thì Bà Lớn từ Huế ra thẳng Thanh Hóa. Quan Tổng Đốc đích thân ra tận ga xe lửa đón phu nhân. Các bà phu nhân của các Quan Bố Chánh, Án Sát, Tri Phủ, Tri Huyện, Hậu Bổ Kinh Lịch v. v.... làm việc dưới quyền Quan Tổng Đốc được tin phu nhân của Quan Tổng Đốc từ Huế ra, cũng ra tận sân ga xe lửa đón phu nhân.

Từ trên xe lửa bước xuống, phu nhân được đức lang quân đưa đi giới thiệu với các vị phu nhân khác, trông phu nhân của Quan Tổng Đốc tuy đã ngoài tứ tuần nhưng dáng điệu rất quý phái, nét mặt vẫn xinh đẹp, nước da trắng bóc, đôi mắt bồ câu tuyệt đẹp so với các vị phu nhân của các Quan Bố Chánh, Án Sát, Thương Tá trong tỉnh chẳng bà nào đẹp bằng bà Tổng Đốc.

Ngày hôm sau Quan Tổng Đốc, đặt dạ tiệc mời các quan lại và phu nhân đến dự, phu nhân của Quan Tổng Đốc lộng lẫy trong bộ áo gấm chít khăn vàng màu đỏ kiểu khăn của Nam Phương Hoàng Hậu chít khi dự triều. Buổi dạ tiệc đó, phu nhân của Quan Tổng Đốc được mọi người chú ý nhứt. Trông bà Tổng Đốc chẳng những xinh đẹp mà lại oai nghiêm xứng đáng là một mạng phụ phu nhân.

Đêm ấy, Quan Tổng Đốc đã nhìn phu nhân bằng cặp mắt lẳng lơ ngợi khen:

- Trông mình dạo ni đẹp hẳn lên. Tối ni tôi ngạc nhiên không ngờ mình lại như rứa...

Phu nhân cười hỏi:

- Rứa trước kia tôi xấu hỉ!

Quan Tổng Đốc cười nói:

- Mình cũng đẹp nhưng hôm ni đẹp hơn nhiều...

- Rứa hỉ! Vì trước tê em xấu nên mình mới phải đi chơi bời kinh lý những hai ngày hai đêm mới về phải không?

Phu nhân nói xong cười, Quan Tổng Đốc buồn cười lăn lộn người lên để trách:

- Răng mình hay kể chuyện cũ rứa... Bây chừ mọi chuyện trước vứt hết hỉ!

Phu nhân hất đầu chồng ra rồi nói:

- Bỏ răng được. Những chuyện mình đối với tui muôn đời tui còn nhớ. Tui nhớ cho đến răng chừ chết thì thôi...

Quan Tổng Đốc cầm tà áo cánh của phu nhân, phu nhân vội kéo lại đẩy chồng ra nói:

- Mần chi rứa...

Quan Tổng Đốc trơ trẽn:

- Chả mần chi hết...

Phu nhân dí ngón tay vào trán chồng đay nghiến.

- Ghét quá hỉ! Làm như quân ăn cướp hỉ...

Quan Tổng Đốc mĩm cười mệt mỏi. Phút chán chường đã đến Quan Tổng Đốc quay người ra phía ngoài nhắm mắt để dưỡng sức. Phu nhân thấy chồng nằm bất động liền kéo tay quay trở lại hỏi:

- Nằm rứa đó hỉ!

Quan Tổng Đốc mỉm cười:

- Mình để anh nghỉ một lát...

Phu nhân lắc đầu mỉm cười, bà nhớ đến tài Thụ, nhớ đến tuổi trẻ khi tình yêu bột phát của tuổi đương xuân mà tiếc. Phu nhân quay lưng lại phía chồng kéo chiếc gối dài ôm vào lòng, nhắm mắt suy nghĩ. Giấc ngủ không phải dỗ cũng đã đến vì mệt mỏi.

Phu nhân nằm quay lại rồi đẩy chồng sang bên bà kéo chiếc gối ôm ngăn chặn ở giữa. Bà vẫn ngủ mê man nhưng rồi bỗng bà giật mình vì thấy rõ ràng tài Thụ từ ngoài cửa đi vào buồng của phu nhân. Phu nhân ngạc nhiên quên hẳn rằng tài Thụ đã chết được gần hai tháng nay rồi.

Bà có cảm tưởng như tài Thụ vẫn còn sống biết bà ở đây mà mô. Bà nghĩ không hiểu vì sao tài Thụ ra được đến Thanh Hóa để tìm đến phu nhân. Bà và Quan Tổng Đốc, chồng bà mới ra Thanh Hóa được hai ngày nay, làm sao tài Thụ biết mà đến?

Phu nhân của Quan Tổng Đốc không ngờ rằng, bà mệt mỏi nằm ngủ thiếp trên giường bên cạnh chồng bà là Quan Tổng Đốc. Tài Thụ đi vào phía giường phu nhân đang ngủ, Phu nhân vội hỏi:

- Răng anh biết tui ở đây mà đến?

Tài Thụ cười đáp:

- Tôi vẫn theo em từng giờ từng phút. Hôm nay tôi đến đây để cho em biết là tôi đã được đầu thai, lời nguyền của tôi trước kia đã thành sự thật. Tôi không được làm chồng em tôi sẽ làm con em...

Phu nhân cau mặt nói:

- Anh đừng nói bậy!

Tài Thụ nghiêm nghị đáp:

- Đó là sự thật.

Sự sảng khoái đối với phu nhân trong giấc mơ đã làm cho Quan Tổng Đốc giật mình quay lại lay gọi phu nhân:

- Mình ơi, chi đó? Răng mình la dữ rứa hỉ?

Phu nhân giật mình mở mắt tỉnh dậy. Bà ngượng ngịu nghĩ đến giấc mơ vừa qua. Bà hôn trên trán chồng rồi nói:

- Mình ơi, nhớ đến mình...

Quan Tổng Đốc thích thú trước lời nói âu yếm của phu nhân, ông khẽ nựng:

- Thôi ngủ đi mình, ngày mai anh còn phải mần việc. Ngủ ngoan...

Phu nhân mỉm cười biết rằng chồng không biết gì đến giấc mơ của mình. Bà hôn chồng rồi quay lại ngủ. Giấc ngủ lần này mê say không hề có một giấc mơ nào chen vô.

Sáng hôm sau, khi phu nhân còn ngủ thì Quan Tổng Đốc đã dậy. Nhìn thấy vợ vẫn còn nằm trên giường Quan Tổng Đốc lấy chiếc mền đắp cho người vợ rồi xuống ra nhà ngoài...

Trong nhà có lính hầu hàng chục người, còn có mụ Tám người ở gái xinh đẹp đã từng ở với gia đình Quan Tổng Đốc từ khi mụ mới 10 tuổi. Mụ Tám Canh là gai nhân tin cậy của gia đình Quan Tổng Đốc. Khi Quan Tổng Đốc còn là Tham Tri Bộ Lại thì mụ Tám Canh lấy một người Cai Khố Vàng. Vợ chồng mụ Tám Canh ăn ở với nhau rất thuận hòa, mụ Tám Canh đã van lạy phu nhân để xin phu nhân nói với Quan Tham Tri nâng đỡ cho chồng mụ đi Đội Lệ ở các Huyện các Phủ trong các tỉnh miền Bắc hay miền Nam Trung Kỳ. Mụ Tám Canh đi theo chồng sanh được ba đứa con thì khi chồng mụ được đổi ra làm Đội Lệ ở Phủ Đông Sơn Thanh Hóa thì mụ Tám Canh ghen với chồng khi chồng mụ lấy một ả đào ở Cầu Chanh Thanh Hóa. Vợ chồng mụ Tám Canh lục đục, chửi nhau mỗi ngày.

Mấy tháng sau, chồng mụ Tám Canh được đổi đi Phủ Hà Trung, mụ Tám Canh ở lại với người chồng mới này được ít lâu thì mụ hết tiền bao, gã Cai Lệ xúi vợ cả đến đánh ghen, đánh mụ một trận mê tơi làm mụ uất hận xách va ly trở về Huế ở lại trong nhà Quan Tham Tri, mụ Tám Canh theo Quan Tham Tri ra Nghệ An khi Quan Tham Tri được bổ nhậm làm Tổng Đốc An Tịnh rồi nay Tổng Đốc Thanh Hóa. Mụ đổ nước nóng vào trong buồng tắm rồi ra lễ phép thưa với Quan Tổng Đốc:

- Bẩm Cụ Lớn, đã có nước nóng xin mời Cụ Lớn vô tắm...

Quan Tổng Đốc gật đầu nói:

- Mụ lấy nước sôi vô bình thủy để pha trà tàu hỉ!

- Dợ.

Mụ Tám Canh đi ra lấy nước sôi thì Quan Tổng Đốc vào phòng tắm để tắm rửa trước khi ra bàn giấy. Quan Tổng Đốc tấm xong ra phòng riêng ngồi uống nước trà tàu thì bên trong phu nhân tỉnh dậy. Phu nhân réo mụ Tám Canh.

- Mụ Tám lấy nước tui tắm chưa?

Mụ Tám Canh vội đáp:

- Dợ, bẩm Cụ Lớn có nước rồi để con bưng lên pha rồi mời Cụ Lớn vô tắm...

Phu nhân gắt:

- Răng bây chừ mới pha?

Quan Tổng Đốc cười đáp:

- Tui vừa tắm nên mụ Tám phải pha sau nước nóng ình tắm...

Phu nhân cười hỏi:

- Rứa hỉ! Mình tắm rồi hỉ?

Quan Tổng Đốc gật đầu:

- Mình vô tắm rồi ra uống trà tầu, vừa có hộp trà của chú Phúc Thái ban trưởng biếu, đúng là trà Thiết Quan Âm loại thượng hạng ở Thượng Hải gửi đến nước xanh ngọt, mùi thơm ngát.

Phu nhân gật đầu, đi thẳng vào trong buồng tắm, lát sau phu nhân bận bộ bà ba từ trong phòng tắm đi ra. Quan Tổng Đốc nhìn phu nhân với cặp mắt lẳng lơ, miệng mỉm cười hỏi:

- Dạo ni trông mình đẹp hẳn lên...

Phu nhân cười hỏi:

- Dạo trước xấu hỉ?

Quan Tổng Đốc cười nịnh vợ!

- Dạo trước đẹp khác mà dạo ni lại đẹp khác... Bây chừ mà mình có mang thì vui lắm hỉ!

Phu nhân cười lắc đầu:

- Già rồi, chi mà còn có mang, người ta cười cho. Mình năm ni đã 46 mà tui đã 41 tuổi rồi, vái trời đừng có mang nữa. Mấy đứa con mình cũng đã lớn rồi, thằng Chỉ lấy vợ thì chúng mình đã có cháu nội rồi hỉ?

Quan Tổng Đốc cười nói:

- Lạ quá, tự nhiên tôi lại thích có đứa con nhỏ để mình vui tuổi đã xế chiều.

Quan Tổng Đốc cầm chiếc ấm gan gà dốc ngược nước vào chén tống rồi rót ra chén quân, quay lại phía vợ nói:

- Nước trà ni ngon quá, thật là trà tầu loại Kỳ Chưởng Thiết Quan Âm uống thứ trà tầu ni sáng mắt ra hỉ!

Quan Tổng Đốc ngồi uống nước trà tầu với phu nhân xong liền bận quần áo, đeo bài ngà ra công đường còn phu nhân lại quay vào giường nằm.

Từ sáng đến giờ mặc dầu đã tắm, phu nhân vẫn thấy uể oải. Hình ảnh của tài Thụ lại lởn vởn trong đầu phu nhân. Phu nhân nhớ lại giấc mơ đêm qua, rõ ràng bà thấy tài Thụ đã trở về với bà với hình dáng của thời sinh tiền mà bà và tài Thụ còn say mê. Tài Thụ vẫn đẹp trai như cũ, không một chúc gì là người đã chết. Chính phu nhân cũng không hiểu vì sao.

Quan Tổng Đốc ra trị nhậm đất Thanh Hóa được hai tháng, cái tỉnh gạo trắng nước trong, dân tình hiền hậu, lại giầu có này. Quan tổng Đốc đã tạo được hàng chục ngôi nhà ở Huế và vài cái trang trại ngay trong tỉnh này. Còn phu nhân ngày càng đẹp lộng ra. Một buổi tối nằm bên chồng, bà khẽ nói cho chồng biết:

- Có lẽ em có thai rồi, ba tháng ni chẳng thấy chi hết...

Quan Tổng Đốc sung sướng nói:

- Rứa hỉ! Tui nói có đúng không, tui ước chi thì được nấy hỉ! Tui biểu ước chi mình có mang bây chừ có đứa con bồng chơi thì hay quá, rứa mà mình có thai thực.

Phu nhân đẩy chồng ra khi Quan Tổng Đốc xoay:

- Già rồi, có mang ngượng lắm...

Quan Tổng Đốc cười nói:

- Mình chi mà già. Trong mình trẻ đẹp, con gái 20 chắc chi qua được mình. Trông mình lớn ni lại càng đẹp lộng ra...

Phu nhân cười đáp:

- Mình có đủ con trai con gái rồi, đã bảy năm nay em không sanh nữa bây chừ lại sanh chi mà người ta không cười mình.

Quan Tổng Đốc cười khúc khích nói:

- Có rứa người ta mới thấy vợ chồng mình khỏe mà...

Phu nhân cau mày:

- Khỏe chi, thiên hạ người ta nhìn em mang bụng chửa thì ngượng chết hỉ!

Quan Tổng Đốc và phu nhân ở chức Tổng Đốc Thanh Hóa được tám tháng thì có chiếu chỉ từ trong Huế ra thăng Quan Tổng Đốc lên Thượng Thơ Bộ Lại một chức lớn như Thủ Tướng bây giờ.

Nhận được chiếu chỉ từ trong Kinh đưa ra, Quan Tổng Đốc và phu nhân chuẩn bị lên đường về Kinh Đô. Một bữa tiệc tiễn đưa ông bà Tổng Đốc vinh thăng. Phu nhân có vẻ mừng khi được trở về Huế, vì lần này phu nhân có mang, bụng mỗi ngày một lớn hơn những kỳ có mang trước rất nhiều, phu nhân đã sanh được bốn người con trai và hai người con gái. Người con lớn của phu nhân đã 21 tuổi rồi, vừa thi bác sĩ ở Ba Lê rồi... Lần này là lần thứ bảy phu nhân có mang. Bà định trở về Huế để sanh chứ không sanh ở Thanh Hóa, nếu Quan Tổng Đốc còn trị nhậm ở Thanh Hóa.

Ngày trở về Huế làm Thượng Thơ Bộ Lại, Quan Tổng Đốc và phu nhân đã được các quan lại làm trong Bộ Lại ra tận sân ga đón rước thật long trọng. Phu nhân và Quan Tổng Đốc trở về ngôi nhà cũ của cha mẹ để lại cho kể từ khi ông bà mới thành hôn. Mấy chục năm làm quan ở ngoài chấn, Quan Tổng Đốc bà tậu được rất nhiều công sở ở Thanh Hóa cũng như ở Thừa Thiên, Huế.

Trang trại này ở bên An Cựu rất rộng rãi. Những ngày ở Huế phu nhân đã sửa sang làm thêm nhiều ngôi nhà rất khang trang. Phu nhân định Cụ Lớn vào triều nhậm chức xong là cho dọn tất cả về trang trại bên An Cựu cho rộng rãi. Cụ Lớn cũng đã chấp thuận ý kiến này của phu nhân vì khi ở chức Thượng Thơ Bộ Lại việc giao thiệp với những quan lại trong triều cũng như ngoài trấn phải kín đáo mà trang trại ở An Cựu là nơi giao thiệp kín đáo nhứt.

Phu nhân đích thân trông coi việc sửa sang trang trại làm thêm nhiều nhà trong căn trại đó. Các con cháu đều được đưa về trại đó ở. Phu nhân vẫn lo ngại đến sự anh linh của tài Thụ, anh chàng tài xế đã từng là tình nhân của phu nhân, vì phu nhân mà anh ta chết bất đắc kỳ tử nên phu nhân ra lệnh cho thợ hồ mần một miếu nhỏ ở góc vườn để thờ riêng hồn tài Thụ. Có điều rất lạ là kể từ ngày phu nhân thấy hồn tài Thụ về tận dinh của phu nhân khi Quan Thượng Thơ còn là Tổng Đốc Thanh Hóa.

Trước kia cứ năm bảy bữa hay chừng nửa tháng chi đó phu nhân lại mơ thấy hồn tài Thụ trở về với phu nhân, chẳng khác khi tài Thụ còn sống vào giữa thời kỳ phu nhân yêu tài Thụ tha thiết và say đắm nhứt. Thế mà nay gần chín tháng rồi chẳng thấy hình bóng tài Thụ nữa. Phu nhân cũng lấy làm ngạc nhiên không hiểu vì sao hồn tài Thụ lại không về nữa. Có những đêm mưa dầm ở Cố đô rả rích.

Nay trở về đến Thừa Thiên chồng làm Quan Nhứt Phẩm Triều Đình, phu nhân lại nghĩ đến bà Cốt ở Hội An mà trước khi phu nhân ra Thanh Hóa với chồng bà đã đến triệu hồn của tài Thụ về hỏi. Hồi bấy giờ người Cốt ấy được tài Thụ nhập cho biết gã đã nguyện sống không làm được chồng thì khi đầu thai sẽ làm con để báo oán.

Phu nhân suy nghĩ, hay là hồn tài Thụ đã đầu thai kiếp khác rồi nên không còn đến quấy rầy phu nhân nữa? Muốn biết sự thế ra sao phu nhân định vô Hội An coi bà Cốt một lần nữa.

Dịp may đưa đến, phu nhân có người em dâu vừa sanh ở Hội An, em ruột phu nhân làm Án Sát Quãng Nam, phu nhân bảo với đức lang quân là muốn vô Hội An thăm dì dượng Án, vì dì Án mới sanh. Quan Thượng Thơ chấp nhận ngay, phu nhân đi xe lửa vô Hội An đến thăm người em dâu nằm sanh tại một nhà bảo sanh tự tại Hội An. Ngày hôm sau phu nhân lại giả làm người đi buôn đến nhà mụ Cốt để gọi hồn tài Thụ nhưng bà Cốt ngồi hàng chục lần hồn tài Thụ cũng không nhập về, phu nhân ngạc nhiên bèn biểu mụ Cốt:

- Bây chừ bà mần răng tìm cho ra nguyên nhân, vì răng mà hồn tên Hà Hưng Thụ không nhập vào mụ nữa hỉ? Tui muốn biết rõ nguyên nhân tốn kém ra răng cũng được...

Mụ Cốt gật đầu đáp:

- Bây chừ phải triệu hỏi Thổ Công nhà của bà lên mới hỏi được nguyên nhân...

Phu nhân mừng rỡ hỏi:

- Rứa bây chừ mụ có thể triệu được Thổ Công nhà tui để hỏi không?

Mụ Cốt đáp:

- Dạ được nhưng hơi tốn kém...

Phu nhân cau mặt hỏi:

- Tốn là bao nhiêu chứ?

- Dạ bẩm 20đ00 bạc.

Phu nhân cau mặt hỏi:

- Chi mà nhiều rứa?

Mụ Cốt đáp:

- Dạ bẩm còn phải triệu âm binh, cho âm binh ra tận nhà của bà để thỉnh, vì Thổ Công trong nhà bà đến hỏi mới ra được nguyên nhân nào hồn Hà Hưng Thụ không lên được...

Nghe mụ Cốt nói có lý phu nhân bèn hỏi:

- Rứa hỉ! Tui chịu số tiền 20 đồng bạc ni nhưng làm ngay bây chừ được không?

Mụ Cốt đáp:

- Dạ bẩm phải ngày mai là lẹ nhứt rồi... tối ni tui phải vẽ bùa, triệu âm binh đến đây để sai âm binh ra tận chỗ bà ở để triệu thỉnh vị Thổ Công trong nhà của bà đến đây... Bà đặt tiền là tối ni tôi triệu âm binh đến sai phải cẩn thận thì ngày mai Thổ Công mới mời đến được...

Phu nhân hỏi:

- Rứa là tui phải đưa ngay bây chừ chớ?

- Dợ...

Phu nhân nóng lòng muốn biết rõ nguyên nhân vì sao hồn tài Thụ không về nhập vào bà Cốt để nói chuyện với phu nhân như kỳ trước, phu nhân đã đến hỏi nên bà lấy ví tay mở lấy xấp giấy một đồng đếm đủ 20 tờ trao ụ Cốt:

- Mai tui đến hỉ... Độ 10 giờ sáng tui mới đến...

Mụ Cốt mừng rỡ đếm tiền xong đáp:

- Dạ sáng mai bà đến cũng được. Tối ni tôi làm lễ triệu âm binh...

Phu nhân đứng dậy chào mụ Cốt ra xe về nhà người em trai.

Hôm sao, đúng 10 giờ sáng phu nhân đã đến mụ Cốt, mụ Cốt niềm nở đón chào phu nhân. Phu nhân hất hàm hỏi:

- Răng chuyện nớ có xong không?

Mụ Cốt gật đầu đáp:

- Dạ, bẩm xong rồi. Tối qua, tôi triệu âm binh về, sai về tận Huế, đến An Cựu triệu thỉnh vị Thổ Công nhà bà để hỏi...

- Rứa hỉ...

Mụ Cốt thấp nhang rồi trao cho phu nhân nói:

- Dạ, bẩm xin bà làm lễ, khấn tên họ cẩn thận...

Phu nhân cầm mấy nén nhang sụp xuống lạy khấn. Khấn xong phu nhân thắp mấy nén nhang lên bàn thờ trong ngôi điện thờ của mụ Cốt. Mụ Cốt ngồi trước điện thờ sụp xuống lạy rồi lấy khăn màu xanh phủ lên đầu. Gã đàn ông vừa gẩy đờn vừa hát văn chầu. Độ 15 phút sau mụ Cốt đảo lia lịa, cho đến khi mụ hất chiếc khăn xanh ra, mắt mụ trợn trừng mụ quay lại nhìn phu nhân rồi hỏi:

- Có phải chị triệu ta lên không?

Phu nhân sụp xuống lạy lẩm bẩm khấu tên tuổi tài Thụ mụ Cốt gật đầu đáp:

- Có phải đã trên chín tháng ni nhà ngươi không còn gặp hồn của Hà Hưng Thụ không?

Phu nhân giật mình, gật đầu đáp:

- Dạ bẩm đúng.

- Hồn Hà Hưng Thụ đã được đầu thai sang kiếp khác nhưng kiếp ấy không đâu xa lạ rất gần với nhà ngươi...

Phu nhân lo ngại hỏi:

- Bẩm lạy Đức Thổ Công sao hồn Hà Hưng Thụ lại ở gần con?

Hồn Đức Thổ Công nói:

- Đó là lời nguyền của Hà Hưng Thụ khi chết, lời nguyền ấy đã ứng linh nên sự báo oán sẽ nhập ngay vào gia đình của nhà ngươi... Thiên cơ bất khả lậu, ta chỉ cho nhà ngươi biết như rứa mà thôi...

Phu nhân hoảng sợ nài nỉ:

- Bẩm lạy Đức Thổ Công. Ngài đã giáng hạ cho con biết rõ hồn của Hà Hưng Thụ đã đầu thai nhưng đầu thai vào đâu? Còn có thể tìm được kiếp lai sinh này Hà Hưng Thụ không?

Hồn Đức Thổ Công lắc đầu đáp:

- Cần chi mà ngươi phải tìm... Hà Hưng Thụ sanh ở đâu nhà ngươi không biết trước. Khi gặp xác phàm của Hà Hưng Thụ nhà ngươi sẽ biết ngay lập tức...

Phán đến đây, hồn Đức Thổ Công được triệu về bèn thăng ngay mụ Cốt tỉnh lại chấp tay vái khấn trước điện thờ của nhà mụ. Phu nhân Quan Thương Thơ toát mồ hôi khi nhớ đến câu Hà Hưng Thụ nói:

- Tui không được làm chồng bà thì tui sẽ đầu thai kiếp khác vào làm con bà...

Phu nhân nghĩ hay là cái bào thai bà đang mang chính là Hà Hưng Thụ đầu thai để báo oán nhưng làm cách nào mà biết chắc được rằng đứa con bà đang mang chính là Hà Hưng Thụ tái sanh. Phu nhân bàng hoàng lo nghĩ.

Trở về nhà người em trai, phu nhân sửa soạn để về Huế. Phu nhân đã có mang gần đến ngày sanh, bụng của phu nhân ngày một lớn. Bà đi xe lửa về Huế. Bà về đến tư dinh một trang trại bên vùng An Cựu thì Cụ Lớn Thượng Thơ cũng vừa đi mần về.

Cụ Lớn đang hỏi chuyện về người em trai của phu nhân thì phu nhân nhăn nhó kêu đau bụng, Cụ Thượng vội hỏi:

- Có lẽ mình đến ngày sanh rồi! Đễ tui gọi tài xế đưa mình đi bệnh viện Huế.

Phu nhân lắc đầu:

- Thôi để tui sanh ở nhà cũng được!

Cụ Thương Thơ không chịu:

- Mình cũng đã có tuổi lại sanh lần ni là lần thứ bảy rồi không thể sanh ở nhà được mô. Đàn ông vượt bể có bạn, đàn bà vượt cạn một mình. Chuyện sanh nở rất nguy hiểm, sống chết chỉ một đường tơ kẽ tóc mà thôi. Mình phải đi bệnh viện cho chắc chắn vì ở đó có đủ bác sĩ cô đỡ mà mình lại nằm nơi mất tiền nữa.

Nghe chồng nói phu nhân cũng đâm ngại, bà bằng lồng đi sanh ở bệnh viện Huế. Cụ Thượng gọi mụ Tám Canh lên, bảo thu xếp quần áo tã loát theo Cụ Bà vô bệnh viện để hầu hạ Cụ Bà. Cụ Thượng biết tánh vợ khi sanh bị đau là Cụ Bà có thể đề tên Cụ Ông chửa thẳng thừng không một kiêng nể. Đã có lần Cụ Thượng còn nhớ lúc đẻ sanh người thú sáu khi ông làm Bố Chánh Quảng Bình phu nhân vô bệnh viện sanh, vì đứa con quá lớn sanh khó phu nhân lăn lộn đau đớn, thế là phu nhân cứ đề tên chồng ra chửi:

- Mồ cha thằng khốn nạn! Mi sung sướng cho lắm rồi mi mần khổ choa. Trời ơi, choa đau quá, lần ni mi mà bén mãng vô choa cào mặt mi ra, ôi chao ôi đau quá, ối thằng khốn nạn mi rúc đầu vô làm mạ mi khổ trời ơi, tui chết mất thôi. Tui đau quá như ri, tui sống răng được ông bác sĩ ơi, ông cho tui liều thuốc ngủ tui đau quá ông bác sĩ ơi...

Cụ Thượng vừa ló đầu vô là bị phu nhân rống lên chửi tưới hạt sen. Cụ Thượng biết vợ đau quá nên ngài chỉ lắc đầu thương hại...

Từ đấy mỗi lần phu nhân đi sanh, Cụ Thượng lánh mặt cho đến khi sanh xong rồi mới vô. Cụ Thượng lợi dụng lúc phu nhân đi sanh đẻ để đi chơi.

Xe hơi đưa phu nhân và mụ Tám Canh đến bệnh viện để sanh vào hồi ba giờ chiều. Cụ Thượng cũng ra xe nhà đi mần luôn. Vô đến cổng đường Cụ Thượng ời Quan Hành Tẩu Bộ Lại làm dưới quyền của Cụ Thượng vô văn phòng, khẽ nói:

- Quan Lớn có chuyện chi vui không?

Quan Hành Tẩu biết Cụ Thượng muốn chơi bời, vì mỗi lần Cụ Thượng có cơ hội đi chơi như kỳ vừa rồi cách đây hai ngày. Cụ Bà đi Đà Nẳng thăm người em dâu mới sanh. Cụ Thượng cũng đã gọi Quan Hành Tẩu vô hỏi như rứa. Hôm ni lạ răng Cụ Thượng lại hỏi nữa. Quan Hành Tẩu bèn hỏi:

- Bẩm Cụ Lớn bà về chưa?

Cụ Thượng cười sung sướng:

- Về rồi nhưng về đến nhà thì bà đau bụng sanh nên phải đưa vô bệnh viện rồi, mình mới có cơ hội đi chơi hỉ! Quan Lớn có chổ mô khác bữa trước không? Hay hôm ni, chúng ta đi chơi thuyền bà Tám nghe nói có mấy ả đào của bà phủ Thắng vừa ở Thanh Hóa vô, xinh lắm mà...

Quan Hành Tẩu cười nói:

- Dạ, bẩm đúng nhưng hơi mắc, của lạ mà thưa Cụ Lớn. Bà Tám lấy bạc trăm thưa Cụ Lớn...

Cụ Lớn Thượng Thơ nghe nới bạc trăm thì có vẻ ngần ngại:

- Chi mà lắm rứa. Dạo ni lại không có chút bổng ngoại mô hỉ!

Quan Hành Tẩu đã thuộc tánh Cụ Lớn rồi. Hễ tiền túi ra thì Cụ Lớn keo kiệt lắm Cụ Lớn chi từng ly từng tí, nhưng hễ có món bổng lộc mô, Cụ Lớn tiêu bất kể. Quan Hành Tẩu đã có nhiều kinh nghiệm về Cụ Lớn có việc chi muốn chạy xin Cụ Lớn, thì phải chờ khi Cụ Lớn xổng được sự ràng buộc của Cụ Bà để đi chơi cần tiền chi tiêu trong sự chơi bời, thì lúc đó đưa Cụ Lớn ký Cụ Lớn cũng ký hết.

Lúc đó, vài vụ xin đi Đội Lệ mấy Huyện miền Bắc hay Nam Trung Kỳ, vài vụ xin thuyên chuyển của mấy Quan Phủ, Huyện hoặc mấy lão nhà giàu xin Cửu Phẩm. Hàn Lâm cứ việc đệ xin Cụ Lớn ký là ký ngay bất kể quần thần. Thu xong tiền đem ra chi phí vào các cuộc ăn chơi của Cụ Lớn rồi sau đó đưa thêm Cụ Lớn vài trăm nữa là Cụ Lớn bằng lòng thích thú.

Do đó, khi nghe Cụ Lớn than về số tiền chi phí khi đi chơi thuyền bà Tám, Quan Hành Tẩu cười nói:

- Dạ bẩm Cụ Lớn mấy khi có của lạ, xin Cụ Lớn cứ việc tiêu...

Cụ Thượng cười hỏi:

- Tiền ở mô?

- Dạ bẩm Cụ Lớn rồi mô cũng có hết, mần chi mà Cụ Lớn lo mọi chuyện, chúng tôi xin lo hết chỉ xin Cụ Lớn đi cho êm ả, có sợ là sợ Cụ Bà biết thì chết chúng tui thôi...

Cụ Thượng cười nói:

- Rứa thì được rồi. Quan Lớn cứ việc chi rồi tui sẽ chiều theo ý của Quan Lớn, muốn điều chi cũng được hỉ!

Quan Hành Tẩu thích thú:

- Dạ, bẩm Cụ Lớn, rứa thì xin Cụ Lớn cứ việc đến nhà bà Tám. Cụ Lớn muốn chi cũng được hết... Dạ bẩm, chẳng mấy khi Cụ Bà đi sanh, ít nhứt cũng phải một tuần lễ mới về được...

Cụ Thượng Thơ cười đắc ý:

- Rứa tối ni đi hỉ!

Quan Hành Tẩu thưa:

- Dạ để chúng tui ra thuyền của bà chứa Tám bảo trước cho bà biết chuẩn bị cẩn thận, đầy đủ mọi thứ để Cụ Lớn thưởng thúc cho thật sãng khoái và đầy đủ, cho đáng đồng tiền bát gạo chớ...

- Rứa thì tốt quá hỉ! Quan Lớn đi ngay bây chừ hỉ!

- Dợ...

Quan Hành Tẩu đi rồi, Cụ Lớn cũng ra xe đi về trại riêng của cụ để hỏi Cụ Bà đã sanh chưa. Mụ Tám Canh từ bệnh viện về. Cụ Lớn bèn hỏi:

- Mụ Tám răng Cụ Bà đã sanh chưa?

Mụ Tám đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn, Cụ Bà đang đau. Lần ni cái thai hơi lớn nên Cụ Bà rên quá. Cụ Bà ôm bụng nhăn nhó từ lúc mới vô đến chừ. Bác sĩ vừa khám nói từ chừ đến đêm thì Cụ Bà sanh...

Cụ Thượng cau mặt hỏi:

- Bà có chửi lắm không?

Mụ Tám Canh cười đáp:

- Dạ, bẩm Cụ Lớn đỡ lắm, Cụ Bà không chửi như mấy kỳ trước...

Cụ Thượng thích thú:

- Ừ rứa mí phải. Bà cũng nhiều tuổi rồi mô, như khi còn trẻ nóng nảy khi sanh đau quá chửi bậy chửi bạ...

Thật ra, lần này Cụ Bà không chửi vì Cụ Bà cứ tin rằng đứa con sắp sanh đây là đứa con của hồn Hồ Hưng Thụ, chớ không phải là của Cụ Thượng tạo ra nên phu nhân không chửi, lần này phu nhân đau hơn mấy lần trước rất nhiều. Bụng phu nhân quặn đau như người bóp trong ruột, mồ hôi toát ra. Đau bụng sanh có từng cơn thật là khổ sở.

Phu nhân nằm trong một căn phòng rộng rãi, luôn luôn có một cô đỡ, một nữ y tá túc trực săn sóc phu nhân đã bận quần áo để sanh rồi. Hai lần lên bàn đẻ cho bác sĩ khám, phu nhân lại được trở về phòng nằm vì bác sĩ cho biết từ giờ đến tối chưa biết sanh lúc mô. Nhiều lúc đứa nhỏ trong bụng đạp nhoi nhói làm phu nhân đau thắt ruột lại. Phu nhân mệt quá thiếp ngủ đi thì mụ Tám Canh trở về lấy thêm ít đồ dùng nữa.

Gặp mụ Tám Canh, Cụ Thượng cẩn thận dặn trước mụ Tám:

- Nè, mụ Tám Canh khi bà sanh mụ nhớ về nhà cho tui biết hỉ, nhưng nếu không gặp tui thì trở vô mụ cũng cho bà hay là gặp tui rồi, tui định vô nhưng mụ biểu khuya rồi vô không được nên tui định sáng vô hỉ...

Mụ Tám cười nói:

- Bẩm Cụ Lớn rứa ngộ bà chưa sanh thì răng?

Cụ Thượng cau mặt:

- Răng mà chưa sanh cho được, bác sĩ đã nói là từ giờ đến tối răng bà cũng sanh thì phải sanh chớ...

Mụ Tám Canh đáp:

- Bẩm Cụ Lớn, tuy bác sĩ nói rứa nhưng chưa chắc đã trúng. Có khi con vô bây chừ, Cụ Bà đã sanh rồi mà cũng có khi suốt đêm ni chưa sanh. Con đề phòng lỡ Cụ Bà chưa sanh thì răng...

Cụ Thượng suy nghĩ rồi đáp:

- Rứa mụ hỏi thằng Cửu Mành thì biết chỗ tui ở. Hôm ni được ngày bà vô nhà thương sanh, tôi đến nhà người bạn đánh tài bàn chơi cho vui, nhưng gặp Cụ Bà, mụ không được bép xép đó hỉ. Cụ Bà có hỏi thì mụ thưa là tui vẫn nằm nhà hỉ! Đừng rắc rối, bà mới sanh, máu hồng bào mà lên thì khốn hỉ... Mụ nói là Cụ Bà tin được, tui ụ 3đ00 ăn trầu hỉ! Mụ Tám.

Nghe đến tiền, mụ Tám Canh sáng mắt ra. Mụ biết hôm ni vắng chủ nhà gà mọc đuôi tôm. Cụ Lớn đi chơi ngoài nên mụ Tám thưa:

- Dạ, bẩm Cụ Lớn, con hầu trong nhà đã trên dưới hai mươi năm rồi, con có răng chừ lộn xôn mô. Xin Cụ Lớn cứ tin ở con, ngay cả chuyện con biết chắc chắn Cụ Lớn ở chỗ mô mần chi con cũng không dám nói. Con biết tánh Cụ Bà hay ghen, nói ra không biết răng chớ tan cửa nát nhà là cái chắc Cụ Lớn.

Cụ Thượng gật đầu nói:

- Rứa là mụ biết rồi... Mụ giữa được rứa thì tốt lắm tui dặn kỷ mụ Tám lần nữa hỉ! Hễ có chuyện chi thì mụ đi gọi thằng Cửu Mành, hắn biết chỗ tui hỉ...

Mụ Tám Canh hỏi:

- Con sợ chú Cửu Mành không tin con. Bẩm lại Cụ Lớn, xin Cụ Lớn dặn trước chú Cửu để khi con biểu chú đi ngay...

- Ừ hỉ! Được, tui sẽ dặn thằng Cửu Mành...

Mụ Tám cẩn thận nói:

- Dạ bẩm, rứa là tối ni Cụ Lớn không ngủ ở nhà?

Cụ Thượng gắt:

- Thì ngủ ở mô mặc tui, mụ phải mần răng cho Cụ Bà tin là tui có ở nhà hỉ...

- Dợ...

Mụ Tám Canh xá Cụ Thượng rồi quay ra, Cụ Thượng biểu gã lính lệ hầu trà:

- Thập, mi xuống gọi thằng Cửu Mành lên đây tao dặn hỉ.

- Dợ.

Cửu Mành lên nhà trên, chấp tay xá Cụ Thượng, Cụ Thượng gật đầu:

- Mi lấy xe kéo tao ra đằng ni hỉ!

- Dợ...

Cửu Mành dắt xe ra chờ, Cụ Thượng ra xe giục:

- Mi chạy về Gia Hội, chỗ Quan Hành Tẩu đưa tao đến ni đó. Mi còn nhớ không Cửu?

- Dợ, bẩm Cụ Lớn con còn nhớ chỗ đó...

Ngồi trên, Cụ Lớn mới tỉ tê Cửu Mành:

- Cửu lát nữa mi dắt xe về nhà hỉ. Hễ có mụ Tám Canh biểu chi mi cũng phải nghe theo ngay hỉ, không được cãi mụ Tám hỉ... À mà tao dặn mi điều ni, mi nhớ kỷ nghen... Tao đến đây chơi nhưng tối nay tao ở dưới thuyền, nếu mụ Tám có biểu mi đi tìm choa thì mi cứ đến chỗ tao đến bây chừ mà hỏi. Họ sẽ chỉ i biết choa ở mô mà xuống trình nghe chưa.

- Dợ... bẩm Cụ Lớn, rứa là đêm ni Cụ Lớn không ngủ ở nhà...

Cụ Lớn gắt:

- Quân ni lạ hỉ! Mi cũng như mụ Tám Canh răng hay hỏi điều chi rắc rối quá hỉ? Ngủ hay không ngủ mà choa ngủ ở mô mặc choa, bây hỏi mần chi. Bây lộn xộn bà biết thì chết hỉ! Bây chỉ biết nghe theo lời choa dặn, có chi thì chạy lẹ ra biểu, tao thưởng hỉ...

- Dợ...

27. Chương 27

Cửu Mành kéo xe sang Gia Hội, ngừng trước một căn nhà rộng có sân, có vườn, đúng là tư dinh của một vị đương quan. Đó là nhà của bà Chúa Tám, một bà Chúa đã từng nổi danh một thời là người bãn lãnh hạng nhứt Thần Kinh. Trong nhà bà đủ thứ du hí và đủ hạng người qua lại chơi bời.

Về phía Quan Tây cũng nhiều mà Quan An Nam cũng lắm. Nhà bà Chúa Tám có nhiều hạng tiền hạng chót là 1đ00 mà ngoại hạng là bạc 100đ00 số tiền lớn bằng 100 ngàn đồng bây chừ. Quan Hành Tẩu Bộ Lại làm dưới quyền Cụ Thượng là người hào hoa phong nhã đã từng được tín nhiệm của bà Chúa Tám nên hôm mô có trò chơi khác thường hoặc có món lạ. Bà Chúa cũng cho Quan Hành Tẩu biết trước.

Quan Hành Tẩu biết quan thầy Cụ Thượng là người ham chơi, nhiều máu xấu nhưng thường thiếu tiền vì bao tiền lương, Cụ Lớn đưa dâng Cụ Bà không thiếu một cắc. Muốn có tiền đi chơi, Cụ Thượng thường kiếm bổng ngoại hoặc thứ bổng lộc không ghi vô sổ lương hàng tháng.

Làm Thượng Thơ Bộ Lại, một chức vụ ngang với Thủ Tướng bây chừ, có nhiều món bổng ngoại còn gấp mười hay trăm lần lương của Cụ Thượng. Quan Hành Tẩu trông coi về số tiền thu góp được đó để khi mô Cụ Thượng nổi máu xấu hoặc có cơ hội phu nhân đi chơi hoặc đi sanh thì Quan Hành Tẩu phải sửa soạn nơi chơi bời, tiền coi tiêu cho đầy đủ. Quan Hành Tẩu là người nịnh bợ giỏi lại thông minh nên Cụ Thượng có phần thương Quan Hành Tẩu.

Hôm ni, Cụ Thượng đã biểu trước, Quan Hành Tẩu cũng đã chuẩn bị xong đâu đó nên khi xe nhà của Cụ Lớn vừa hạ càng thì Quan Hành Tẩu ra chào Xin rước Cụ Lớn vô...

- Dạ bẩm có mấy em ở ngoài nớ vô, đúng là cô hầu bà Phủ Thắng từ Hà Nội đến Thanh Hóa rồi từ Thanh Hóa đưa vô đây... Dạ, bẩm Cụ Lớn xin Cụ Lớn giữ phong bì ni để thỉnh thoảng có việc chi, Cụ Lớn khỏi phải gọi...

Quan Hành Tẩu dúi vào túi áo của Cụ Thượng 1 bì thơ trong đựng 200 đồng toàn giấy một đồng và 5 đồng, Cụ Lớn thích thú trước sự chu đáo của bộ hạ. Cụ Lớn đi vào trong nhà. Bà Chúa Tám đang ngồi đánh ách xì với mấy người bạn trông thấy Cụ Thượng bèn đứng dậy xá chào:

- Bẩm lạy Cụ Lớn, không biết cơn gió mô mà đưa Cụ Lớn đến nhà kẻ hèn ni thật là diễm phúc quá... Lâu lắm hôm ni lại mới thấy Cụ Lớn đi chơi. Có lẽ Cụ Bà đi vắng rồi, thưa Cụ Lớn?

Cụ Thượng cười khanh khách:

- Bà đang đập chum, mình mới được "tháo cửa, xổ lồng" đêm ni và mới đến được nhà Công Nương...

Bà Chúa Tám cười lẳng lơ:

- Răng khéo rứa, Cụ Bà đập chum đúng thời kỳ nhà ni vừa có mấy giai nhân của bà Phủ Thắng vừa gửi vô. Thôi thì hôm ni tha hồ hầu Cụ Lớn hỉ...

Cụ Thượng lịch sự hỏi:

- Bẩm Mụ đang đánh chi rứa?

Bà Chúa Tám đáp:

- Ách xì, xì phé đó hỉ? Mới thua vài trăm... Cụ Lớn có biết chơi thứ ni không?

Cụ Thượng cười đáp:

- Bẩm Mụ chơi được, nhưng không có thời giờ chơi thứ ni...

Bà Chúa Tám cười:

- Hôm ni Cụ Lớn đi chơi là quí lắm rồi, chớ mọi hôm răng đi được. Cụ Bà nghe nói dữ lắm hỉ!

Cụ Thượng cười xòa:

- Dợ, bẩm Mụ, được bữa đi chơi mà ngồi đánh bạc thì còn chi là thú nữa. Nghe Quan Hành Tẩu nói, bên Mụ vừa có mấy nàng ở Bắc vô hỉ!

Bà Chúa Tám rút cây wòng tây trùm tẩy nên bà có vẻ đắc ý xếp tập bạc trước mặt vứt ra giữi bàn:

- Wòng tây đánh 20đ00...

Giữa bàn bài mới cây thứ ba đã có đến 100đ00 rồi, bà Chúa Tám lại đánh thêm 20đ00 nữa thành ra ván bài lên gần 300đ00. Cụ Thượng nhìn đống tiền lắc đầu. Cụ không ngờ thiên hạ nhiều tiền rứa... Bà Chúa Tám có vẻ đắc ý vì bài của bà ăn trùm nên bà quay sang bảo Cụ Thượng:

- Cụ Lớn ngồi đây rồi sau ván ni tui đưa Cụ Lớn vô giới thiệu với mấy nàng vừa ở Bắc vô, bà Phủ Thắng Thanh Hóa vừa giới thiệu vô trong ni đó. Cụ Lớn là người đầu tiên được giới thiệu với mấy nàng...

Cụ Thượng ngồi ghế bên,bà Chúa Tám rút cây thứ tư lại cây wòng tây nữa. Thế là bài của bà Chúa Tám ăn chắc rồi, bà wòng tây nên bà Chúa Tám cành đánh mạnh hơn. Bà vứt vào đám bạc ở giữa bàn 200đ00. Các nhà khác ngồi suy nghĩ, một người bỏ bài còn ba người theo vào. Lá thứ năm bà Chúa Tám nhìn cây bài đối thủ thấy không người nào có thể thắng được ba wòng tây của bà nên bà càng đánh mạnh hơn nữa. Ván bài lên đến 1.400đ00.

Bà Chúa Tám lật ba wòng tây lên vơ cả làng, vơ xong bà Chúa cười ròn rả quay sang biểu Cụ Thượng:

- Hôm ni, Cụ Lớn hên đó hỉ! Cụ Lớn vô đây tui giới thiệu với Cụ Lớn mấy nàng rồi tùy Cụ Lớn tính răng cũng được...

Quan Hành Tẩu thấy bà Chúa Tám vừa được ván bài lớn bèn tán thêm:

- Bẩm mệ, tối ni xin phép mệ để đưa mấy em xuống thuyền hơn là ở nhà vì đang có khách đánh xì ở không tiện, dợ bẩm mệ chấp thuận hỉ!

Bà Chúa Tám gật đầu đồng ý:

- Rứa là phải, đi xuống thuyền át. Quan Hành Tẩu đã có thuyền chưa hay biểu thằng Nhiêu Tô đi mướn cho...

- Quan Hành Tẩu đáp:

- Dạ bẩm mệ có thuyền rồi... Dạ bẩm Cụ Lớn con đây dự định đi chơi từ một tuần ni rồi nên con đã chuẩn bị đầy đủ. Cũng là điều may hôm ni lại gặp lúc mấy nàng ở ngoài kia giử vô hầu mệ...

Bà Chúa Tám đưa Cụ Thượng và Quan Hành Tẩu vô nhà trong. Một dẫy nhà ngói phía sau căn nhà rộng, mấy cô gái xinh đẹp đang trang điểm dưới ánh đèn điện sáng. Bà Chúa Tám lên tiếng gọi:

- Cô Sáu mô hỉ!

Một thiếu phụ trạc ngoài 30 tuổi dáng điệu bệ vệ nghe bà Chúa Tám gọi bèn đứng dậy đáp:

Dạ bẩm mệ con đây...

Bà Chúa Tám gật đầu nói:

- Cô Sáu nói chuyện với Cụ Thượng và Quan Hành Tẩu hỉ, coi Cụ Lớn muốn chi thì chiều Cụ Lớn hỉ...

Bà Chúa Tám quay sang nói với Cụ Thượng:

- Đó Cụ Lớn cần chi cứ biểu cô Sáu lo cho. Thôi tui lên trên nhà hỉ!

Cụ Thượng sung sướng:

- Dợ, cám ơn mệ...

Quan Hành Tẩu nham nhở tiến lại gần cô Sáu, khoác tay ôm ngang hông cô Sáu nựng:

- Hôm ni mình mần răng chiều tui được thì vợ chồng chúng mình tha hồ mà sung sướng... Đây là Cụ Lớn quan thầy của tui đó hỉ, mình biết chưa?

Cô Sáu nguých Quan Hành Tẩu rồi nói:

- Có lẽ quan hôm ni mới biết Cụ Thượng chớ tui đã biết Cụ Thượng khi Cụ Thượng còn mần Tham Tri Bộ Lại...

Cụ Thượng nhìn cô Sáu nói:

- Cố nhân mà phải không em Sáu...

Cô Sáu đã từng biết Cụ Thượng từ lâu. Cô Sáu cũng biết rõ cái tánh sợ vợ của Cụ Thượng nên khi nghe Cụ Thượng gọi cố nhân, cô Sáu cười nói:

- Hôm ni Cụ Bà đi mô mà Cụ Ông lại được tháo củi sổ lồng hỉ!

Quan Hành Tẩu bật cười hỏi Cụ Thượng:

- Dợ, bẩm Cụ Lớn quen mí cô Sáu đã lâu rồi hỉ!

Cụ Thượng gật đầu đáp:

- Lâu rồi, tính ra đến năm năm rồi phải không cô Sáu.

Cô Sáu mỉm cười mĩa mai:

- Dợ, trên năm năm rồi. Hôm Cụ Bà đến bắt Cụ Lớn bên Kim Luông tui còn nhớ là ngày rằm tháng sáu. Hôm ni là hai mươi bảy tháng mười, vị chi trên năm năm rồi... Cái tối hôm nớ, tui nhớ suốt đời tui Cụ Lớn hỉ!

Cụ Lớn có vẻ ngượng trước trí nhớ kỳ lạ của cô Sáu. Dạo nớ cô Sáu còn là một hoa khôi của đất Thần Kinh. Cô Sáu đánh đờn tỳ bà rất hay mà cô Sáu ca Nam ai Nam Bình lại rất mùi nên các Quan Nam Triều nhiều người say mê cô Sáu, trong số đó có Cụ Thượng mà hồi bấy giờ còn là Tham Tri Bộ Lại. Cụ Tham Tri mê cô Sáu như điếu đổ. Thỉnh thoảng Cụ Tham Tri lại trốn Cụ Bà để xuống thuyền ở bến Thương Bạc với cô Sáu.

Hồi đó, cô Sáu có rất đông các Quan Nam Triều mê say nên họ ghen với nhau, người nào cũng dành cho được, cô Sáu lại có cảm tình với Quan Tham Tri Bộ Lại. Thế là mọi mủi dùi lại chỉa vào Cụ Tham Tri. Cụ Tham Tri nổi tiếng là người sợ vợ nên những tình địch của Quan Tham Tri càng chú ý đặc biệt đến cái yếu điểm đó của Quan Tham Tri. Họ chờ hôm Cụ Tham Tri trốn vợ xuống với cô Sáu là méc với Cụ Bà. Thế là Cụ Bà xuống tận thuyền bắt tại trận Cụ Tham Tri đang hú hí với cô Sáu. Thế là Cụ Bà lôi Quan Tham Tri xềnh xệch trở về. Quan Tham Tri tái mặt, Cụ Tham Tri đành phải riu ríu ra về với phu nhân. Thế là những người mê say cô Sáu đã hạ xong tình địch nguy hiểm nhứt. Cô Sáu nhớ rành mạch chuyện đó nhớ cả ngày giờ đã xảy ra vì cô Sáu mê say Cụ Lớn Tham Tri thật sự.

Ngày tháng trôi qua, sau đó Cụ Tham Tri lại được bổ đi làm Tổng Đốc. Cụ Lớn rời khỏi đất Thần Kinh, còn cô Sau cũng rời bỏ nghề ca hát trên sông để trở về với nhà bà Chúa Tám.

Mấy năm trời trôi qua, Quan Tổng Đốc trở về Kinh thăng chức Thượng Thơ lại gặp nàng Sáu. Tri kỷ gặp cố nhân, nhưng tình không còn nữa. Cụ Thượng được buổi Cụ Bà đi sanh nên lén đi chơi nên Cụ phải tìm thú vui mới. Quay về với người cũ thì còn gì là thú nữa! Cụ Thượng ngồi sát bên cô Sáu hỏi:

- Nghe nói có mấy nàng vừa ở Thanh Hóa vô mô em Sáu?

Cô Sáu chỉ mấy nàng ngồi trang điểm:

- Đó, mấy nàng đang ngồi đó, Cụ Lớn muốn cô nào tui sẽ giới thiệu...

Cụ Thượng cười đưa mắt nhìn qua một lượt. Trong số bốn thiếu nữ đang ngồi trang điểm thì ba cô còn trẻ tuổi trạc 20, riêng một cô đã lớn tuổi ngoài 25, dáng điệu rất quí phái. Hàm răng đen nhưng nhứt, chít khăn nhung, miệng rất duyên dáng. Cụ Thượng có vẻ bằng lòng nàng đó. Cụ ngồi xà xuống bên cô Sáu, khoác vai người yêu cũ khẽ nói:

- Em giới thiệu với tôi cô nào?

Cô Sáu mỉm cười nhìn Cụ Thượng!

- Lát nữa chính Cụ được hưởng tất cả những gì mà Cụ muốn thì Cụ phải chọn chớ sao lại biểu tôi chọn hộ Cụ Lớn...

Cụ Thượng cười đáp:

- Anh muốn nhờ con mắt tinh đời của em?

Nghe Cụ Thượng xưng anh với mình, cô Sáu cười nói:

- Thôi Cụ Lớn đừng xưng anh với tui nữa. Tui ngán sư tử nhà Cụ lắm rồi. Sư tử nhà Cụ mà rống lên thì Cụ Lớn đã mất hết năm vía còn anh với em chi nữa...

Cụ Thượng cười:

- Chuyện cũ mà em Sáu...

Cô Sáu cười nói:

- Bây chừ nói chuyện mới hỉ!

Cụ Lớn gật đầu:

- Bây chừ em Sáu giới thiệu cho anh một cô...

Cô Sáu hỏi:

- Cụ Lớn thích chanh cốm thì đó ba cô cùng xinh cả, còn Cụ Lớn muốn người chiều thì cô Hường có kia.

Cụ Thượng cười hỏi:

- Em đó tên là Hường à? Trông xinh quá hỉ... Ừ Sáu giới thiệu cho tui em Hường đó cũng được...

Cô Sáu cười, nhìn Cụ Thượng bằng cặp mắt lẳng lơ hỏi:

- Giới thiệu không thôi hỉ! Ai công đâu đi giới thiệu như rứa...

Cụ Thượng cười hỏi:

- Em Sáu muốn chi nào?

Cô Sáu đáp:

- Cụ có cái chi cho cái đó cũng được, chi mà phải hỏi...

Cụ Thượng móc túi lấy tập bạc mà Quan Hành Tẩu vừa trao cho Cụ, Cụ đưa cho cô Sáu:

- Em cầm lấy cái này mà tiêu vặt.

Cô Sáu mỉm cười:

- Dợ, cám ơn Cụ Lớn.

Cụ Lớn cười đáp:

- Có chi mô em Sáu... Em giới thiệu cho anh cô Hường tê là đẹp lắm rồi...

Cô Sáu gọi Hường:

- Em Hường ơi, đây là Cụ Thượng Bộ Lại. Cụ Lớn tốt lắm hỉ. Hôm ni, em có đi chơi với Cụ Lớn là người hào hoa phong nhã nhưng chỉ có một tật...

Hường quay lại nhìn Sáu, rồi lại nhìn Cụ Thượng lẳng lơ hỏi:

- Cụ Lớn có tật chi cô Sáu?

Cô Sáu cười đáp:

- Tật sợ vợ... đang đi chơi vui vẻ thế ni mà Cụ Lớn gặp phải sư tử nhà Cụ đến là Cụ Lớn bỏ chúng mình đó...

Hường cười hỏi:

- Chị rất nhiều kinh nghiệm với Cụ Lớn nên chị cho Hường hay để đề phòng khi Hường đi chơi với Cụ Lớn...

Quan Hành Tẩu thấy cô Sáu chèn Cụ Thượng nhiều quá bèn nói:

- Cô Hường không sợ chi mô. Cụ Bà của chúng tôi đi sanh rồi.

Hường cười hỏi:

- Rứa hỉ! Cụ Bà đi sanh nên hôm ni Cụ Lớn mới được thong thả đó hỉ!

Cụ Thượng cười, nhìn cô Sáu trách:

- Chi mà em Sáu đã nói tui rồi!

Cô Sáu cười nói:

- Đó là tui nói thật với em Hường để em đề phòng chớ biết mô Cụ Bà giả đi sanh, để lừa bắt Cụ Lớn thì răng. Trời hôi, ở Huế ni ai mà không biết tánh của Cụ Bà nữa hỉ!

Hường lắc đầu nói:

- Cụ Bà như rứa thì ai dám đi chơi với Cụ Lớn nữa...

Nghe Hường nói rứa, Cụ Thượng cuống lên trách cô Sáu:

- Cô Sáu mần chi lạ rứa, đã biểu Cụ Bà đi sanh rồi, răng mà đi tìm được.

Cô Sáu cười khúc khích:

- Hường thấy không! Cụ Lớn đây là chúa sợ vợ mới nói rứa mà Cụ đã phải kéo gân cổ lên cãi. Quả thế, Cụ Bà đã đi sanh nên Cụ Lớn mới được sổ chuồng thế ni. Hôm ni Hường đi chơi thuyền với Cụ Lớn tha hồ yên tâm không như hồi xưa chị Sáu đi với Cụ Lớn bị Cụ Bà bố gần chết...

Thuận miệng cô Sáu tố luôn Cụ Thượng về tội sợ vợ:

- Hình phạt của Cụ Bà đối với Cụ Lớn đây, Hường có biết răng không?

Hường cười lắc đầu:

- Em mần răng mà biết được...

Cụ Thượng lắc đầu bịt miệng cô Sáu:

- Mần chi mà em Sáu hôm ni mần anh quá tay rứa...

Cô Sáu lắc đầu vuột khỏi bàn tay Cụ Thượng bịt lấy miệng Cụ Thượng:

- Râu của Cụ Thượng dài rứa, trông như râu Quan Công, ba râu chòm, đạo mạo nên Cụ Bà kẹp râu Cụ Lớn vào tráp. Muốn đi đâu Cụ Lớn phải ôm chiếc tráp trước mặt mới đi được. Khóa râu như rứa Cụ Lớn không còn đi ra ngoài trừ khi đi mần...

Hường cười sặc sụa:

- Trời ơi, răng mà Cụ Bà ác quá ta...Có đúng không thưa Cụ Lớn?

Cụ Thượng đưa tay véo vào đùi cô Sáu, nên cô Sáu giựt mình hất tay Cụ Thượng ra, Quan Hành Tẩu thấy quan thầy bị tố quá tay sợ Cụ Thượng buồn, nên ông vừa cười vừa nói:

- Muốn biết Cụ Lớn có sợ Cụ Bà không thì đêm nay em Hường có đi chơi với Cụ Lớn sẽ biết...

Hường cười hỏi:

- Lỡ Cụ Bà đến thì răng?

Quan Hành Tẩu cười đáp:

- Đã nói là Cụ Bà đi sanh mà...

Hường cười gật đầu nói:

- Được rồi để đêm nay coi Cụ Lớn ra răng thì biết ngay...

Cụ Lớn cười thích thú:

- Rứa phải, em đừng nghe lời chị Sáu đây, nhiều chuyện lắm hỉ!

Hường đứng dậy bận quần dài, Quan Hành Tẩu đưa mắt ngắm ba thiếu nữ khác để chọn thêm một nàng đi với Quan Hành Tẩu. Cụ Thượng biết ý Quan Hành Tẩu bèn nói khẽ:

- Cụ Tham Tri cũng có hẹn đi đó Quan Lớn...

- Dạ, rứa để con mời thêm hai em đi luôn cho vui...

Nói xong Quan Hành Tẩu chỉ nàng bận quần áo màu xanh nước biển và một nàng bận áo đỏ rồi nói:

- Để mời luôn hai em cùng đi. À không biết tên hai em là chi nữa cho dễ gọi?

Hường giới thiệu:

- Em bận áo xanh tên là Miên, còn em bận áo đỏ là Hồng.

Quan Hành Tẩu gật đầu nói:

- Thôi bây chừ mời ba em Hường, Miên, Hồng ra xe cùng đi cho vui. Cô Sáu biểu thằng bồi nha gọi cho năm cái xe kéo, mặc cả ra bến Thương Bạc, thuyền mướn đậu ở bến Thương Bạc...

- Hôm ni ở dưới đó đủ thứ thà hồ các em muốn chi cũng có.

Cô Sáu cười hỏi:

- Được bữa tháo củi sổ lồng, Cụ Lớn phải đi chơi cho thỏa chứ...

Cụ Lớn cười nói:

- Em Sáu thù chi tui mà từ nãy đến giờ em tố tui hoài rứa!

Cô Sáu đáp:

- Em đâu dám thù Cụ Lớn. Người thù Cụ Lớn là Bà Lớn ở nhà chớ lúc mô em cũng chiều chuộng quí quá Cụ Lớn mà...

Gã bồi vô cho biết đã có đủ xe chờ ngoài cửa, Quan Hành Tẩu đưa Hường, Miên và Hồng ra xe đi về bến Thương Bạc. Quan hành Tẩu đã chuẩn bị đầy đủ. Ông mướn một chiếc thuyền lớn khoan rộng.

Một đêm tiền đò phải trả 2đ00, trong thuyền có đủ.

Dưới đò cặp đào kép ca Huế, hò mái đẩy. Chủ đò là một tay nấu ăn rất sành. Bữa tiệc khuya dưới đó, Quan Hành Tẩu chỉ việc đưa cho chủ đò 5đ00 thì tha hồ ăn uống no say, ngon miệng. Khoan đò rộng có thể ngăn làm ba buồng để đêm khuya khi cần nghỉ ngơi đã có chỗ cho từng cặp vợ chồng ở rộng rãi.

Hôm nay, được ngày Cụ Bà đi sanh, Cụ Thượng muốn được hưởng một bữa trọn vẹn, sung sướng nên Cụ Thượng đã chấp thuận cho Quan Hành Tẩu chi bao nhiêu cũng được, nếu Quan Hành Tẩu chạy được đủ công việc kiếm ra tiền để chi phí đêm nay, Cụ Thượng còn rộng lượng ời cả Quan Tham Tri của Cụ Lớn đến chơi. Quan Hành Tẩu đã hẹn trước với Quan Tham Tri nên Cụ Thượng, Quan Hành Tẩu và ba em trong nhà bà Chúa Tám vừa xuống dưới đò thì Quan Tham Tri cũng vừa đến nơi...

Giữa lúc Cụ Lớn đang vui sướng dưới đò thì tại bệnh viện Cụ Bà đau bụng vật vã thảm thương. Cụ Bà ôm chiếc gối rên la. Có thể nói chưa lần mô Cụ Bà đi sanh lại đau bằng lần ni. Cụ Bà la khóc Cụ Bà chửi rủa Cụ Lớn chỉ biết sung sướng một mình. Cụ Bà vừa chửa vừa thề, cương quyết từ nay không để thằng khốn nạn bén mãng đến giường của Cụ nữa...

Cụ Bà đau bụng suốt từ chiều cho đến mười giờ đêm vẫn còn đau mấy lần lên bàn sanh rồi lại xuống, đứa nhỏ vẫn chưa chịu chào đời nên Cụ Bà vẫn chưa cất được cái gánh nặng Cụ đang đeo trước bụng.

Vào lúc 10 giờ 45 Cụ Bà đau quá ngất xỉu. Trong giấc mơ Cụ Bà lại thấy tài Thụ, Cụ Bà giật mình không hiểu tài Thụ ở đâu lại đến bệnh viện chỗ Cụ Bà đang chờ sanh. Tài Thụ cứ đứng nhìn Cụ Bà chớ không nói một lời nào, Cụ Bà ngạc nhiên hỏi:

- Chú Tài đi mô lại vô đây?

Tài Thụ vẫn không trả lời, Cụ Bà lo ngại khi thấy tài Thụ vẫn trân trân nhìn phu nhân, rồi lại một lát sau phu nhân thấy tài Thụ đi lại chỗ phu nhân nằm. Phu nhân hốt hoảng thét lên một tiếng cầu cứu. Giữa lúc ấy có tiếng trẻ con khóc, thì ra Cụ Bà đã sanh...

Lúc Cụ Bà ngất xỉu, mụ Tám Canh vội chạy đi tìm cô đỡ và bác sĩ. Bác sĩ đến thăm mạch cho Cụ Bà, rồi bảo đưa Cụ Bà lên bàn sanh. Lúc đó Cụ Bà vẫn mê man chưa biết chi hết. Tiếng thét của Cụ Bà khi thấy tài Thụ tiến về phía Cụ Bà là lúc đứa nhỏ lọt lòng mẹ oa oa khóc chào đời.

Trong giấc mơ Cụ Bà nghe rõ tiếng cô đỡ reo lên:

- Ồ quái thai hỉ!...

Mụ Tám Canh nhìn đứa nhỏ vừa lọt lòng mẹ mà đầu tóc bù xù, mình đầy lông đên nháy. Đứa bé khóc thật lớn, thật to cô đỡ phái đưa ngay hắn ra chậu thau nước âm ấm để tắm rửa, cắt rốn cho nó. Trông thằng nhỏ có vẻ mạnh khỏe, bự lắm, tắm xong bác sĩ bảo cô đỡ đưa thằng nhỏ lông lá đầy người lên bàn cân coi được bao nhiêu cân?

Cô đỡ đặt đứa nhỏ trên bàn cân rồi quay sang hỏi với bác sĩ:

- Thưa bác sĩ thằng nhỏ được 3 ký 360 gờ ram... Tiếng khóc của nó lớn lắm. Thằng nhỏ này có vẻ khỏe...

Nói đến đây bỗng cô đỡ cau mặt ngạc nhiên, khi cô bồng thằng nhỏ khỏi cân. Người nó ẽo đi rất lạ lùng. Cô đỡ nắm sau lưng nó một lúc rồi quay sang nói với bác sĩ chuyên khoa sản dục:

- Thưa bác sĩ, xin bác sĩ nắm thử coi hình như thằng nhỏ ni không có xương sống thì phải.

Bác sĩ chán nãn hỏi:

- Mô đưa tui coi ra răng. Anh đứa nhỏ này cũng là một bác sĩ dánh tiếng ở bên Pháp vừa thi ra. Có lẽ ông ta cũng sắp về Việt Nam.

Cô đỡ bồng đứa nhỏ lên, quàng cho hắn một chiếc khăn bông dầy. Cô đỡ bồng đứa nhỏ lại trước bác sĩ sản khoa; bác sĩ lồng tay vào nắm sờ lưng đứa nhỏ rồi nói:

- Cô nhận định đúng! Đứa bé này không có xương sống.

Rồi bác sĩ hỏi cô đỡ:

- Sản phụ bị ngất trong khi sanh phải không?

Cô đỡ đáp:

- Dạ, thưa bác sĩ, bà là phu nhân của Quan Thượng Thơ Bộ Lại đầu Triều ở Huế này...

Nghe cô đỡ nói địa vị của sản phụ, bác sĩ cau mặt nói:

- Như thế này hơi phiền, cần phải giữ kín kẽo lộ chuyện ra ngoài mang tiếng cho danh giá gia đình này, cô có thể cho người ở của Bà Lớn về mời Cụ Thượng vào để tôi nói chuyện.

Cô đỡ gật đầu đáp:

- Dạ, tôi sẽ làm theo đúng như bác sĩ dạy, nhưng còn sản phụ đang ở trong tình trạng hôn mê thì sao đây?

Bác sĩ gật đầu, lấy ống nghe thăm tim của sản phụ rồi chích cho sản phụ một mủi thuốc hồi dương.

Tiếng đứa nhỏ khóc thật lớn, và tiếng khóc khác hẳn những tiếng khóc của các trẻ khác. Cô đỡ tắm xong cho đứa nhỏ rồi ủ nó trong một lần tã ấm. Đứa nhỏ nằm im, Bà Thượng Thơ khẽ cựa mình mở mắt thấy mụ Tám Canh vẫn còn đứng bên bà bèn hỏi:

- Con trai hay con gái?

Mụ Tám Canh khẽ đáp:

- Bẩm Cụ Lớn, trai...

- Em đâu?

Mụ Tám Canh không dám tiết lộ cho phu nhân biết sự thật về đứa trẻ đầy lông lá đen mượt thì đứa bé cựa mình khóc lớn. Nghe tiếng khóc phu nhân cau mặt ngạc nhiên hỏi:

- Cậu khóc đó hỉ mụ Tám?

- Dợ...

- Răng lạ rứa...

- Dợ.

Mụ Tám Canh chỉ "Dợ" mà không biết nói thêm chi nữa. Cô đỡ thấy phu nhân đã tỉnh bèn nói:

- Xin Cụ Lớn nằm yên đừng cựa nhiều vì Cụ Lớn hơi yếu còn em thì để tôi nuôi trong hai mươi bốn giờ rồi Cụ Lớn sẽ nuôi bằng sữa của Cụ Lớn...

Nói rồi cô đỡ khẽ bấm mụ Tám Canh ra ngoài để nói chuyện. Cụ Thượng Bà khẽ thở dài, Cụ nghĩ đến giấc mơ vừa qua trong khi Cụ sanh bốn đứa nhỏ này, rõ ràng tài Thụ đã hiện về... Phu nhân nhớ đến câu nói của tài Thụ khi bà triệu hồn của tài Thụ lên để hỏi thăm:

- Tôi không được là chồng bà thì tôi sẽ làm con bà...

Phu nhân lo ngại, có thể đứa nhỏ này là kiếp lai sinh của tài Thụ, gã tài Thụ mà phu nhân đã làm cho hắn uất hận đau thương mà tự vận. Phu nhân khẽ thở dài hối hận. Bà cho rằng đó là nghiệp chướng của bà gây nên bây giờ bà phải chịu đựng. Phu nhân gọi mụ Tám Canh bảo:

- Mấy giờ rồi mụ Tám?

Mụ Tám Canh đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn bốn giờ sáng rồi!

- Mụ chưa đi ngủ à!

- Dạ bẩm Cụ Lớn vừa sanh...

Phu nhân cảm động trước câu trả lời của mụ Tám Canh, khẽ thở dài nói:

- Cậu đâu?

Mụ Tám Canh đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn, các cô đỡ đem sang buồng bên nuôi trong 24 giờ mới đưa Cụ Lớn nuôi cậu...

- Rứa hỉ!

Phu nhân khẽ cựa quay mặt vào phía trong để tránh ánh sáng đèn điện khó ngủ. Mụ Tám Canh rón rén lại bên phu nhân khẽ nói:

- Bẩm Cụ Lớn con về để báo tin Cụ Lớn biết Cụ Lớn đã sanh cậu...

Phu nhân khẽ gật đầu. Mụ Tám Canh rón rén đi ra. Mụ Tám Canh đi ra khỏi vòng bệnh viện thì đã có xe kéo chờ bên ngoài. Mụ mặc cả để về trại Cụ Thượng Bộ Lại. Mụ Tám Canh khi về đến trại thì Cụ Thượng vẫn chưa về. Mụ hỏi Cửu Mành, Cửu Mành cười nói:

- Cụ Lớn đi chơi đêm qua rồi, có chuyện chi mà đi mời Cụ Lớn bây chừ?

Mụ Tám Canh đáp:

- Chú ni ởm ờ, có chuyện người ta mới phải về giữa đêm như rí chứ. Cụ Lớn dặn chú ở mô, chú cho tui biết để tui đi gặp Cụ Lớn.

Cửu Mành đáp:

- Chuyện chi mụ cho tui biết rồi tui chỉ ụ biết chỗ Cụ Lớn ở... Tôi đố mụ biết Cụ Lớn ở mô?

Mụ Tám Canh cau mặt nói:

- Chi mà chú tò mò rứa! Chuyện ni không nói được, tui phải gặp Cụ Lớn mới được.

Cửu Mành hỏi:

- Cụ Bà sanh ra răng phải không?

Mụ Tám Canh cau mặt gắt:

- Chú nói láo, Cụ Lớn biết Cụ Lớn cắt lưỡi chú đó hỉ! Cụ Bà vẫn bình yên...

- Rứa chuyện chi mà mụ bí mật rứa hỉ.

Mụ Tám Canh cười nói:

- Tui biểu chú đừng tò mò...

Cửu Mành thấy mụ Tám Canh dạo ni đẹp hẳn lên, đôi má hồng, người núc ních, hắn nhìn mụ Tám bằng cặp mắt lẳng lơ:

- Trong mụ Tám đạo ni xinh quá hỉ! Từ ngày chồng bỏ đến ni mụ Tám lại đẹp lộng ra... Tui trông mụ ráng cũng phải kiếm một thằng chồng nữa mới chịu được chớ mụ như ni răng mà ở không chiếc bóng cho được, phải hôn mụ Tám hỉ!

Mụ Tám đấm vào vai Củu Mành nói:

- Thôi đi khỉ ơi! Răng mà lắm chuyện rứa, chú muốn biết phải không? Cụ Lớn ở mô chú nói đi không chuyện ni đến tai Cụ Bà thì chú khó mà sống cho được.

Nghe mụ Tám Canh nói đến Cụ Bà, Cửu Mành hốt hoảng:

- Cụ Lớn đi chơi dưới thuyền ngoài Thương Bạc đó...

Mụ Tám Canh nguých Cửu Mành.

- Chú nói chi õm ờ rứa hỉ! Ở bến Thương Bạc rộng rứa mần răng tôi tìm cho được, nếu chú biết chỗ Cụ Lớn chơi thì chú đi tìm mời Cụ Lớn về tôi trình việc ni cần lắm. Tui nói thiệt đó hỉ chú mần răng mà Cụ Bà biết thì chú chết...

Nghe mụ Tám Canh dọa, Cửu Mành dâm ngán bèn nói:

- Thì tui nói bến Thương Bạc, người ở ni mô không biết bến Thương Bạc. Thôi để tui đi mời Cụ Lớn về. À mà chị Tám ơi, chuyện chi đó, Cụ Lớn đã sanh chưa...

Mụ Tám Canh gật đầu.

- Rồi, vì Cụ Bà sanh mới phải đi tìm Cụ Lớn về ngay, bà vừa sanh ổng đã rứa rồi, biểu mần răng bà không ghen...

Cửu Mành nói:

- Thì cũng được buổi vắng nhà phải đi chơi chứ, chả nhẽ cứ ru rú ở nhà mí vợ hỉ!

Mụ Tám Canh đỏ mặt đấm Cửu Mành:

- Chú khỉ ni, răng hôm ni lắm chuyện rứa... Có đi tìm Cụ Lớn không thì biểu...

- Thì tui đi đây, tự chị nói răng đàn ông vắng vợ là đi chơi thì tui nói rứa chứ răng...

Cửu Mành khoác chiếc áo năm thân vào người rồi dắt chiếc xe đạp ra, nhảy lên đạp ra khỏi trại. Mụ Tám Canh đi vào trong giường nằm ngả lưng mụ vươn vai ngáp dài, nhắm mắt nằm nghỉ...

Dưới thuyên, Cụ Thượng, Quan Hành Tẩu và Quan Tham Tri còn nằm dài trong khoan thuyền, mỗi người một em xinh đẹp. Cụ Lớn thức gần trắng đêm để vui với người đẹp. Cụ Thượng là người được cả Quan Hành Tẩu lẫn Quan Tham Tri chìu chuộng nên khi thấy Cụ chọn em Hường thì cả hai ông đều nhường Cụ Lớn.

Ăn xong, nghe hát cho đến khuya nhà thuyền mới dọn khoan thuyền để các quan đi ngủ, Cụ Thượng nằm trên chiếc chiếu có chăn chiên đắp phía trên lại thêm em Hường xinh đẹp nên đêm nay Cụ Thượng dùng sức quá nhiều, Cụ ngủ mệt ngáy pho pho, trong khi ấy Hường trằn trọc mãi không ngủ được, Hường vừa vô Huế chưa ngủ thuyền quen nên lạ chỗ Hường không ngủ được. Sau những phút chìu chuộng Cụ Thượng. Cụ Thượng mệt nhoài nằm ngủ ngon lành. Trong khi ấy ở khoan bên Quan Hành Tẩu và Quan Tham Tri cũng bắt chước Cụ Thượng. Mất tiền mua mâm thì đâm cho thủng. Hai quan lớn dùng sức hùng hục của các quan để thỏa mãn nhu cầu...

Giữa lúc Cụ Lớn đang ngủ mệt thì từ phía trên bờ, Cửu Mành hỏi:

- Thuyền ai đó? Chủ thuyền mô hỉ!

Nghe tiếng hỏi hách dịch, Quan Hành Tẩu giật bừng tỉnh dậy, Quan Hành Tẩu sợ kinh động đến Cụ Lớn nên Quan Lớn lật đật ngồi dậy chạy ra đầu thuyền gắt ra. Cửu Mành thấy một vị quan lại bận áo năm thân trong khoan thuyền chui ra hắn lễ phép hỏi:

- Bẩm Quan Lớn, con là lệ hầu trong dinh Cụ Thượng, xin Quan Lớn cho con hỏi. Cụ Lớn con có ở dưới thuyền ni không?

Cụ Thượng nằm trong khoan nghe tiếng Cửu Mành, Cụ lật đật vùng dậy ló đầu ra khoan thuyền hỏi vọng lên:

- Cửu Mành đó hỉ! Chuyện chi đó mi?

Cửu Mành thấy Cụ Lớn của mình bèn thưa:

- Bẩm Cụ Lớn xin mời Cụ Lớn về có chuyện cần...

Cụ Thượng gắt:

- Chuyện chi mà cần?

- Dạ bẩm có mụ Tám về tìm! Nghe nói có mụ Tám tìm Cụ Thượng lật đật đáp:

- Được rồi mi về đi rồi tao về đó...

Cửu Mành sợ Cụ Lớn còn chần chờ:

- Dạ bẩm Cụ Lớn mụ Tám về từ hồi nãy. Mụ dục con đi tìm Cụ Lớn...

Cụ Thượng gắt:

- Được rồi tao về ngay...

Cửu Mành hỏi:

- Dạ bẩm Cụ Lớn con về bây chừ?

- Ừ...

Cụ Thượng quay lại nói với Quan Tham Tri, Quan Hành Tẩu:

- Nhà lại có chuyện chi rồi, tôi về trước các Quan Lớn hỉ!

- Dợ, xin rước Cụ Lớn về...

Hường cũng đã thức ngồi dậy hỏi:

- Cụ Lớn về bây chừ. Trời còn tối mà?

Cụ Lớn hôn Hường rồi nói:

- Ở nhà có chuyện nên thằng Cửu ra đón, yêng về coi chuyện chi hỉ! Em nằm nghỉ cho khỏe.

Nói rồi Cụ Lớn dúi vào túi Hường 5đ00 và nói:

- Tiền bà Chúa Tám Quan Hành Tẩu trả sau, còn đây là tiền em may áo.

Hường cười:

- Cám ơn Cụ Lớn...

Hường dậy lấy nước cho Cụ Thượng rửa mặt. Nàng chăm lo cho Cụ Thượng như một người vợ trẻ chăm lo cho chồng già. Cụ Thượng bận quần áo xong lên bờ. Một chiếc xe kéo vắng khách đang tiến về phía Cụ Thượng. Cụ Thượng gọi:

- Xe kéo...

Gả xe kéo thấy bóng người đứng dưới cột đèn điện gọi liền nâng càng xe lên rồi phóng chạy. Gã ngừng xuống, Cụ Thượng bước lên xe biểu:

- Về An Cựu hỉ.

Gã phu xe gò lưng kéo Cụ Thượng về An Cựu, trời lành lạnh Cụ Thượng rút điếu thuốc gắn lên môi rồi bật quẹt châm thuốc cho hút ấm.

Về đến trại Cụ Thượng trả tiền xe rồi lật đật vào trong nhà. Mụ Tám Canh vẫn còn ngồi chờ Cụ Lớn về. Mụ Tám Canh đành hỏi Cửu Mành:

- Răng Cụ Lớn đâu chưa về rứa anh Cửu?

Cửu Mành cười đáp:

- Anh biết được vì răng...

Nghe Cửu Mành xưng anh ngọt sớt mụ Tám Canh nhanh tay véo vào má Cửu Mành rồi nói:

- Chú là anh tui phải không?

Cửu Mành tuy bị đau bên má do bàn tay của mụ Tám Canh véo nhưng Cửu Mành cũng muốn lợi dụng lúc lộn xộn này để gỡ gạt. Hắn nhe răng cười nói:

- Thì tại vì chị, gọi tui bằng anh thì tui cũng phải xưng bằng anh chớ, buông tay ra làm chi mà véo má người ta đau quá trời!

Mụ Tám Canh cười duyên nói:

- Bây chừ chú phải gọi tui bằng chị! Thưa chị Tám của em thì tui tha cho chú...

Cửu Mành lắc đầu nói:

- Chị răng được, trông cô còn kém tuổi tôi. Vả lại nếu không kém thì cô đã là phận đàn bà thì lúc mô cũng là em đàn ông chớ bao giờ làm chị được. Nếu đàn bà làm chị đàn ông thì trời đất ni đảo lộn rồi răng. Tui hỏi cô có bỏ ra không cô nói đi rồi tui làm cho cô phải bể chỗ mà coi...

Mụ Tám Canh càng siết chặt, tay véo lên má Cửu Mành rồi nói:

- Không bỏ chú mần chi tui!

- Rồi cô biết tui mần chi cô cho cô buông tay ra...

- Đố chú đó!

- Đố hỉ!

- Đố đó...

- Được rồi cô phải buông ngay, đố cô giữ được mãi đó...

Nói rồi Cửu Mành lợi dụng lúc mụ Tám Canh, hắn bốc hốt làm mụ Tám Canh đỏ mặt, đấm Cửu Mành:

- Chú quỷ...

Cửu Mành cười sặc sụa:

- Cô thách tui mà...

- Thách mà làm quỷ rứa hỉ. Chú ni lộn xộn quá...

Vừa lúc ấy Cụ Thượng về đến trại. Cụ lật đật đi vào nhà. Cửu Mành thấy Cụ Lớn về liền đứng dậy:

- Bẩm Cụ Lớn...

Thấy mụ Tám Canh, Cụ Thượng hỏi:

- Chuyện chi đó mụ Tám?

Mụ Tám đáp:

- Dạ bẩm mời Cụ Lớn về, Cụ Lớn vô Cụ Bà sanh rồi.

Cụ Thượng hỏi:

- Sanh rồi thì răng phải vô. Cụ Bà mạnh chứ?

- Dạ mạnh nhưng...

- Nhưng răng?

Mụ Tám Canh ngần ngừ chưa dám nói, sợ có Cửu Mành. Mụ vội nói khẽ với Cụ Thượng:

- Dợ, xin thỉnh Cụ Lớn ra ngoài ni, con nói nhỏ chuyện ni vì Quan Đốc Tờ biểu con về trình riêng với Cụ Lớn.

Cụ Thượng ngạc nhiên hỏi:

- Chuyện chi đó mụ Tám?

Cụ Thượng ra nhà ngoài nghe mụ Tám Canh bẩm:

- Bẩm Cụ Lớn Cụ Bà sanh được một cậu con trai thật khỏe mạnh nhưng có điều rất lạ là khắp người cậu Bẩy mọc đầy lông đen, cả tay chân, bụng lưng điều là lông đen. Tiếng khóc của cậu Bẩy thật lớn có nhiều lúc cậu Bẩy khóc rất lạ.

- Vì thấy chuyện lạ rứa nên cô đỡ và bác sĩ chưa dám cho Cụ Bà thấy mặt, và dáng điệu của cậu Bẩy sợ Cụ Bà bị ngất xỉu hay có thể bị làm băng thì nguy hiểm lắm. Quan Đốc Tờ lại sợ tiếng tăm ra đến ngoài là Cụ Bà sanh ra thứ quái thai kỳ lạ đó rồi tai tiếng cho Cụ Lớn là người danh giá nhứt triều đình nên Quan Đốc Tờ và cô đỡ biểu con về trình ngay với Cụ Lớn có thể thì xin mời Cụ Lớn vô để Quan Đốc Tờ bàn coi Cụ Lớn quyết định mần răng chuyện cậu Bẩy mới sanh.

Nghe mụ Tám Canh thuật lại, Cụ Thượng thở dài hỏi:

- Mụ nói tôi không hiểu ra răng cả. Cụ Bà sanh được một cậu nhưng lông đen đầy người tiếng khóc rất lớn phải không? Như tôi hỏi mụ, răng mà mụ biết là con trai nếu là quái thai như mụ nói?

Mụ Tám Canh cười e lệ đáp:

- Dạ bẩm dễ dàng vì cậu Bẩy cũng có bộ phận của đàn ông của con trai nhưng chỉ có chuyện kỳ lạ là người cậu Bẩy đầy lông lá tiếng khóc của cậu Bẩy nhiều khi tru lên như chó, tru lên nhiều người rất sợ. Bác sĩ còn giữ kín không ấy người mới sanh ở gần phòng của Cụ Lớn biết sợ người ta đem chuyện ni ra ngoài mà đồn thì phiền lắm mất danh giá của Cụ Lớn.

Hồi nãy Quan Đốc Tờ có nói cho con biết rằng phải mời ngay Cụ Lớn vô để Quan Đốc Tờ bàn tính cách nuôi cậu Bẩy, hay Cụ Lớn quyết định ra răng cũng được...

Cụ Thượng lắc đầu thở dài:

- Chuyện lạ hỉ! Rứa Cụ Bà mạnh khỏe không? Cụ Bà đã biết chuyện cậu Bẩy chưa?

Mụ Tám Canh đáp:

- Dạ bẩm khi sanh Cụ Bà ngất xỉu luôn. Bác sĩ phải chích thuốc khỏe cho Cụ Bà từ đầu sau khi đã tắm rửa, cắt rốn cho cậu Bẩy rồi Quan Đốc Tờ biểu cô đỡ mang ngay cậu Bẩy sang phòng bên để nuôi không cho Cụ Bà bồng vì Quan Đốc Tờ sợ khi Cụ Bà biết là quái thai có thể Cụ Bà hất hủi hoặc ruồng bỏ cậu Bẩy thì tội nghiệp cho cậu ấy.

Cụ Thượng gật đầu nói:

- Rứa được rồi, để tôi vô thăm bà coi ra răng? Mụ vô gọi thằng Cửu Mành đưa xe kéo ra đây cho tôi ngồi vô bệnh viện.

Mụ Tám Canh quay vô gọi Cửu Mành:

- Chú Cửu ơi, đưa xe ra rước Cụ Lớn vô bệnh viện thăm Cụ Bà hỉ!

Cửu Mành ngồi ngáp vặt vì buồn ngủ nghe mụ Tám gọi đánh xe ra Cửu Mành chán nản nói:

- Răng Cụ Lớn không đi xe kéo ở ngoài luôn, còn bắt tui đưa xe kéo nữa thì chết tui rồi. Tui buồn ngủ quá, đêm hôm thao thức vừa nhắm mắt được một chút thì mụ vô đánh thức dậy đi tìm Cụ Lớn. Thật là thân tội, số kiếp của tui từ tám chụp kiếp mô ác đức nên tui ngày ni mới khổ như ri...

Mụ Tám Canh cười nói:

- Thôi chịu khó rứa, nay mai đi Đội Lệ thì răng?

Tuy mệt nhọc buồn ngủ, nhưng khi mụ Tám nói đến chức Đội Lệ Cửu Mành cười nói:

- Nếu tui được đi Đôi Lệ thì mụ đi mí tui hỉ! Mụ mần bà Đội đã quen rồi, lần ni mụ lại mần bà Đội Mành tha hồ ụ ăn tiền hỉ...

Mụ Tám Canh nghe Cửu Mành tán riết bèn phác vào vai Cửu Mành nói:

- Chú mang tui đi để mần mụ nội thầy Đội hỉ! Chứ mần vợ của chú thì tui không mần... Ớ ờ, mụ nội thằng quỷ sứ, đứa mô dám lấy mi hỉ?

Cửu Mành nguých mụ Tám Canh nói:

- Trông tui so với Quan Quản Canh nhà mụ ai hơn. Tui trông còn to con đàng hoàng ri, còn Quan Quản nhà mụ người cao thước mốt, dáng điệu gầy ốm trông có khác thứ quỷ phá nhà chay không hỉ? Răng mà xứng đôi cho được. Trông mụ vẫn còn phây phây, má đỏ ửng xuân tình phơi phới ra ri, còn tui cao lớn, mụ trông có xứng không?

Mụ Tám Canh nguých Cửu Mành:

- Xứng cái mụ nội mi chứ xứng cái chi, đũa mốc lại đòi trèo mâm son. Mi mà mần Đội Lệ thì hết người rồi còn chi nữa. Thôi đánh xe, ra Cụ Lớn đào cha đào mẹ mi lên bây chừ Cửu Mành ơi...

Cửu Mành cười hô hố đưa tay gạt mụ Tám Canh và nói:

- Chửi chi mà chửi lắm rứa... Mụ ni chỉ có mồm chửi bỏng thì không ai bằng, hèn chi Quan Quản Canh ụ về chăn heo là phải lắm...

Mụ Tám Canh vừa tức lại vừa buồn cười cái thằng trơ trẽn nói:

- Liệu hồn có ngày tao méc với Cụ Bà thì mi chết con ơi...

- Tui thách mụ méc đó hỉ!

Cửu Mành ra nhà để xe kéo chiếc xe nhà ra trước cửa nhà ngoài. Cụ Thượng thấy Cửu Mành đã đưa xe ra bèn quay lại gọi:

- Mụ Tám hỉ!

- Dợ...

- Mụ có vô với Cụ Bà không?

- Dạ bẩm Cụ Lớn con vô ngay bây chừ...

Cụ Thượng cau mặt nói:

- Thôi mụ ra ngồi bên xe ni vô luôn cho tiện...

Mụ Tám Canh bẽn lẽn ngần ngại không biết có nên ngồi chung xe với Cụ Lớn không nhưng khi mụ thấy Cửu Mành kéo xe mụ thích thú muốn hành hạ Cửu Mành nên mụ bằng lòng ngồi chung xe với Cụ Thượng.

Cửu Mành thấy mụ Tám Canh bằng lòng ngồi chung xe với Cụ Thượng, anh ta hậm hực nhưng trước Cụ Thượng Cửu Mành đành phải gò lưng kéo chiếc xe chở hai cây thịt.

Cụ Thượng ngồi sát bên trong còn mụ Tám Canh ngồi bên ngoài. Mùi hương thơm của mái tóc mụ Tám Canh đưa lên làm Cụ Thượng ngây ngất nhớ đến Hường, thiếu nữ vừa cùng với Cụ Lớn trong một đêm vừa qua. Mùi hương trầm của mái tóc đàn bà rất khiêu gợi nên Cụ Lớn cũng thấy nhiều suy nghĩ trước khổ người đều đặn của mụ Tám Canh.

Chiếc xe kéo mà Cửu Mành gò lưng kéo thì một bánh trái thụp xuống một rãnh nước làm chiếc xe suýt nghiêng mụ Tám Canh đành phải nghiêng người. Cụ Thượng khẽ nói:

- Mụ Tám mát da mát thịt quá hỉ!

Mụ Tám quay lại nhìn Cụ Thượng mỉm cười. Cụ Thượng càng thấy sung sướng. Người Cụ Thượng như căng ra. Mụ Tám thấy tay Cụ Thượng vuốt lên bắp tay của mụ. Mụ bèn cầm lấy tay Cụ Thượng nắm lại...

Cửu Mành gò lưng kéo chiếc xe vô bệnh viện Huế. Trời vẫn còn tối những ngọn đèn điện trong bệnh viện hắt ánh sáng vàng khè mụ Tám Canh vội bảo Cửu Mành:

- Chú Cửu chạy thẳng vô phía trong. Cụ Bà nằm ở phòng sanh hạng nhứt đó, chỗ đèn sáng chú thấy không?

Cụ Thượng ngồi trên xe kéo, mụ Tám Canh sát vô người Cụ. Cửu Mành chạy vào con đường có rặng cây um tùm, bóng tối đen ngòm Cụ Thượng lợi dụng chỗ bóng tối rút bàn tay ra khỏi tay của mụ Tám Canh rồi nhẹ nhàng đặt tay vào người mụ Tám Canh. Mụ Tám Canh quay lại nguých Cụ Thượng rồi khẽ nói:

- Tui méc Cụ Bà đó hỉ!

Cụ Thượng mỉm cười:

- Vô mà méc ngay bây giờ...

Mụ Tám Canh mỉm cười, không trả lời. Cửu Mành đỗ xe gần bậc tam cấp mụ Tám Canh bước xuống trước, Cụ Thượng theo sau đi vào phòng Cụ Bà nằm.

Từ trong phòng tiếng trẻ nhỏ khóc oang oang, tiếng khóc rất lớn nhưng rất nhanh, nên y như tiếng tru của loài chó. Mụ Tám Canh chỉ vào căn buồng đầu phòng nói:

- Đó tiếng khóc của cậu Bẩy đó...

Cụ Thượng nhăn mặt nói:

- Tiếng chi kỳ rứa! Tiếng khóc mà như tiếng chó tru...

Mụ Tám Canh nói:

- Dạ bẩm Cụ Lớn ngay từ khi mới sanh cậu Bẩy đã khóc lạ rứa rồi. Người cậu Bẩy lại đầy lông đen xì từ chân lên đến đầu trừ cổ. Quan Đốc Tờ mấy cô đỡ mới giấu Cụ Bà, sợ Cụ biết khi mới sanh đâm bệnh thì khổ. Quan Đốc Tờ và cô đỡ Chính cho tui về thưa với Cụ Lớn mời Cụ vô...

Cụ Lớn chán nản lắc đầu:

- Rứa hỉ!

Cụ Thượng vừa đến phòng Cụ Bà nằm thì cô đỡ Chính từ trong phòng đi ra. Mụ Tám mới giới thiệu:

- Dạ thưa cô đỡ dây là Cụ Lớn chúng tôi...

Cô đỡ Chính chấp tay xá chào:

- Bẩm lạy Cụ Lớn...

Cụ Thượng mỉm cười hỏi:

- Đây là cô đỡ tôi cám ơn hỉ! Tui nghe mụ Tám về bẩm thật là quý hóa nhờ sự săn sóc của Quan Đốc Tờ và cô mà nhà tôi sanh mẹ tròn con vuông, rứa là mừng lắm rồi hỉ! Cháu nằm ở mô thưa cô?

Cô đỡ Chính chỉ sang phòng đầu chỗ Cụ Thượng nghe tiếng khóc của trẻ nhỏ tru lên như tiếng chó tru và nói:

- Bẩm Cụ Lớn chúng tôi phải để cậu Bẩy nằm riêng, Cụ Bà nằm riêng... Dợ bẩm xin rước Cụ Lớn vô thăm cậu Bẩy. Cậu Bẩy nằm trong chiếc giường vuông, đắp kín. Cô đỡ Chính đở cậu Bẩy dậy, mở tã lót cho Cụ Lớn coi cậu quý tử. Vừa nhìn vào hình thù cậu trai út, Cụ Thượng lắc đầu nói:

- Răng người cháu nó lông lá nhiều rứa...

Cô đỡ nói:

- Dạ bẩm Cụ Lớn tiếng khóc của cậu Bẩy lạ lắm. Do đó, Quan Đốc Tờ mới biểu để riêng cậu Bẩy bên phòng ni cho Cụ Bà khỏi thấy sợ Cụ Bà buồn. Cũng vì rứa tui mới bảo mụ Tám hầu Cụ Bà về trình với Cụ Lớn mời Cụ Lớn vô coi Cụ Lớn định mần răng?

Cụ Thượng buồn rầu đáp:

- Thôi để lát nữa tui bàn với nhà tui coi răng đã? Thực tui không thể quyết định được chuyện ni.

Cô đỡ Chính đặt cậu Bẩy xuống giường. Cậu Bẩy thét lên khóc. Tiếng khóc kỳ lạ làm Cụ Lớn chán nản buồn rầu, Cụ Thượng quay ra với cô đỡ để sang bên chỗ phu nhân nằm.

Sau khi sanh cậu con trai út phu nhân chưa nghe, biết mặt đứa con mới sanh. Bà mệt thiếp đi cho đến khi mụ Tám Canh đến cho biết Cụ Lớn vô thăm phu nhân hỏi:

- Trời còn tối về biểu Cụ Lớn mần chi. Tội nghiệp nửa đêm thế ni làm Cụ Lớn mất ngủ, mai còn phải đi mần...

Mụ Tám Canh nói:

- Dạ bẩm con thấy Cụ Lớn hơi mệt nên con lo mới phải về trình với Cụ Lớn ở nhà. Vừa nghe nói Cụ Lớn mệt Cụ Ông cuống lên biểu Cửu Mành kéo xe vô bệnh viện ngay.

Phu nhân có vẻ cảm động trước sự chăm sóc của chồng.

Cụ Thượng đẩy cửa vô thấy vợ đã thức bèn lại khẽ hỏi:

- Mình mệt lắm phải không?

Phu nhân khẽ gật đầu và bảo mụ Tám Canh:

- Cậu đâu? Bồng cậu sang bên ni để Cụ Lớn trông cậu một lát...

Cụ Thượng vội gạt đi nói:

- Được rồi tui đã thăm con rồi! Mình đang mệt hãy để con nó nằm phòng bên đở quấy mình, tôi đã vô thăm con rồi...

Phu nhân gật đầu hỏi:

- Răng, con nó có khá không?

Cụ Thượng mỉm cười đáp:

- Khóc to lắm...

- Rứa hỉ!

Cụ Thượng không muốn cho phu nhân biết sự thật về đứa con mới sanh là một đứa nhỏ đúng là quái thai, lông lá đầy người tiếng kêu chẳng khác tiếng chó tru. Đó là cô đỡ còn giấu chưa cho Cụ Thượng biết cậu Bẩy còn không có xương sống nên cậu chỉ nằm ngửa hay lật sấp được mà thôi...

Cụ Thượng ngồi với phu nhân một lúc thì phu nhân giục:

- Thôi mình về đi nghỉ, mai còn phải đi mần. Em nằm trong ni một tuần rồi cũng xin về, chớ nằm trong ni buồn lắm...

Cụ Thượng quay sang hỏi mụ Tám:

- Mụ Tám có cần lấy chi ở nhà không thì về lấy luôn thể?

Mụ Tám Canh đang ngần ngại thì Cụ Bà đã giục:

- Ừ mụ về lấy cho tui cái khăn quàng để tui bịt hai cái tai không giá lạnh quá.

Cụ Thượng hỏi:

- Sanh thế ni, mình uống lấy vài chai sâm banh thì tốt lắm, máu lưu thông đều...

Phu nhân gật đầu nói:

- Rứa mình biểu mụ Tám đem vô cho tui hỉ!

Cụ Thượng gật đầu:

- Dợ...

Phu nhân giục mụ Tám Canh:

- Mụ Tám theo Cụ Lớn về nhà, nhớ đưa vô cho tui mấy chai sâm banh hỉ!

Mụ Tám Canh đáp:

- Dợ... Bẩm Cụ Lớn con về...

Cụ Thượng nói với phu nhân:

- Thôi anh về hỉ! Mình cứ để con bên kia cho các cô đỡ nuôi cho đỡ mệt... Mình sanh kỳ ni tôi thấy mình có vẻ yếu lắm đó...

Phu nhân gật đầu.

Cụ Thượng và mụ Tám Canh ra xe trở về nhà. Mụ Tám chỉ đằng sau Cửu Mành như nói với Cụ Thượng:

- Cụ Lớn đừng để Cửu Mành biết phiền lắm đó hỉ!

Cửu Mành gò lưng kéo xe về trại riêng của Cụ Thượng, mụ Tám Canh xuống xe đi vào trong nhà. Cụ Thượng xuống sau, bảo Cửu Mành:

- Cửu mi đưa xe vô nhà xe để rồi i đi nghỉ hỉ. Đây tao i mấy cắc ăn sáng hỉ!

Cửu Mành cúi rạp người vái tạ Cụ Thượng:

- Dạ, xin đội ơn Cụ Lớn...

Cụ Thượng vừa đi vừa cởi áo ngoài, dáng điệu của cụ mệt mỗi vì suốt đêm qua, ngủ trên thuyền Cụ Lớn đã phải dùng sức quá nhiều nên đã mệt, Cụ Thượng vào trong nhà thấy mụ Tám Canh đang lục tìm mấy chai sâm banh để đưa vô cho Cụ Bà. Cụ Thượng chỉ chiếc tủ đựng rượu nói:

- Trong tủ đó, mụ Tám lấy mấy chai ở ngăn cuối đó hỉ!

Mụ Tám cầm chai sâm banh đưa ra hỏi Cụ Thượng:

- Dạ, bẩm Cụ Lớn có phải thứ ni không?

- Ừ... Mụ lấy ba chai cho Cụ Bà dùng...

Cụ Thượng vừa nói vừa ngáp:

- Mệt quá, cả đêm ni khó ngủ rứa... Mụ đưa ngay sâm banh ni vô cho Cụ Bà hỉ. Đây mụ cầm lấy mấy đồng bạc mà đi xe. Cho thằng Cửu Mành nghỉ vì hắn đi xe cũng mết lắm rồi...

Mụ Tám Canh cầm mấy đồng bạc. Mụ bỏ ba chai sâm banh vô chiếc láng mây để đưa vô bệnh viện cho phu nhân. Cụ Thượng bận chiếc áo năm trân, cài khuy bên ngực loại áo của các quan ngày xưa bận như loại áo lót mình, áo ngủ bây giờ, sách chiếc gối đi vô buồng nằm.

Mụ Tám Canh ngạc nhiên trước sự hờ hững của Cụ Thượng lúc ngồi trên xe Cụ Thượng nghịch như quỷ thế mà khi về nhà cụ lại hiền lành dáng điệu mệt mỏi. Thật là trái ngược thật là kỳ lạ...

Mụ Tám đằng hắng rồi mụ giả vờ lục coi Cụ Thượng có nhờ đến mình không nhưng rồi chẳng thấy Cụ Thượng nói chi hết. Cụ Thượng đã ngủ ngáy pho pho. Mụ Tám Canh chán chường định xách chiếc láng mây đựng ba chai sâm banh để vô bệnh viện, nhưng rồi mụ như tiếc của Trời, mụ Tám Canh đánh bạo đi vô buồng ngủ của Cụ Thượng. Mụ thấy Cụ Thượng ôm gối nằm ngủ say sưa. Mụ Tám đằng hắng cũng không thấy Cụ Thượng tỉnh giấc, mụ đánh liều gọi:

- Dợ bẩm Cụ Lớn...

Cụ Lớn đang ngủ nghe tiếng gọi, giật mình tỉnh dậy, mụ Tám Canh nói:

- Bẫm Cụ Lớn con mang rượu sâm banh vô hầu Cụ Bà. Bẩm Cụ Lớn có cần chi con nữa không? Cụ Lớn có dạy điều chi không?

Cụ Thượng cựa mình lắc đầu:

- Ừ, thôi mụ đi hỉ, tôi mệt quá trời... đem rượu vô hầu Cụ Bà. Cụ Bà có hỏi thì mụ nói tui nằm nhà đó hỉ...

Mụ Tám Canh đành trả lời:

- Dợ, thôi con xin phép Cụ Lớn để con...

Cụ Lớn đã nhắm mắt ngủ không trả lời, mụ Tám Canh xách láng mây đựng ba chai rượu sâm banh ra đi...

28. Chương 28

Sáng hôm sau Cụ Thượng ngủ đến chín giờ mới dậy đi làm Cụ Thượng định đến Bộ Lại làm việc khoảng 10 giờ sẽ trở lại bệnh viện thăm phu nhân thì vào khoảng 10 giờ sáng có điện thoại của bác sĩ Quản Đốc bệnh viện gọi đến Bộ Lại cho Cụ Thượng, lắng nghe điện thoại từ bên kia đầu giây cho biết :

- Bẩm Cụ Lớn tôi là bác sĩ Giám Đốc bệnh viện Huế. Đêm qua Cụ Lớn vô mà chúng tôi không biết, mãi sáng nay cô đỡ Chính nói vội gọi giây nói sang thưa với Cụ Lớn về việc cậu Bẩy mới sanh.

Cụ Thượng sợ có người lắng nghe trộm giây nói biết chuyện Cụ Bà sanh quái thai nên Cụ Lớn phải đáp ngay :

- Xin chào Quan Bác sĩ, chúng tôi định vào trong bệnh viện để thưa chuyện với bác sĩ về chuyện cháu nhỏ thì tiện hơn...

- Dợ, nếu Cụ Lớn vô được thì hay lắm... Chúng tôi xin chờ Cụ Lớn ở đây.

- Dợ tôi xin vô ngay bây chừ...

Cụ Thượng đặt giây nói xuống, bấm chuông gọi gã lính hầu vô :

- Mi ra biểu tài xế đánh xe tao đi có việc cần hỉ !

- Dợ.

Cụ Lớn gọi Quan Kinh lịnh bí thơ vô dặn dò công chuyện rồi ra xe vô bệnh viện gặp bác sĩ Quản Đốc bệnh viện.

Phu nhân vẵn nằm riêng một căn phòng. Từ khi sanh hài nhi đến giờ đã được gần 24 tiếng đồng hồ mà phu nhân chưa biết mặt đứa bé ra sao vì bác sĩ đã đưa sang phòng bên nuôi. Đứa nhỏ khóc oang oang.

Phu nhân hỏi mụ Tám Canh :

- Cậu mô rồi ?

Mụ Tám Canh thưa :

- Dạ, bẩm Cụ Lớn, cậu ở bên phòng bên...

- Răng không đưa cậu sang bên ni. Cậu bệnh à...

Mụ Tám Canh thưa :

- Dạ, bẩm không ? Bác sĩ biểu nuôi như rứa mới khỏe...

- Rứa hỉ !

Lúc ấy Cụ Lớn vào thăm phu nhân, thấy phu nhân đã có vẻ khỏe bèn hỏi :

- Mình đỡ mệt chưa ? Mình ăn uống chi chưa ?

Phu nhân gật đầu đáp :

- Vừa ăn xong...

Cô đỡ Chính nghe tin Cụ Lớn đến bèn trình với bác sĩ rồi sang mời Cụ Lớn :

- Bẩm Cụ Lớn, có bác sĩ muốn gặp Cụ Lớn bên phòng.

Cụ Thượng gật đầu đáp :

- Dạ, tôi xinh sang gặp bác sĩ.

Cụ Thượng theo cô đỡ Chính sang căn phòng của bác sĩ Quản Đốc. Bác sĩ ra tận cửa đón Cụ Thượng mời vào. Bác sĩ nói :

- Bẩm Cụ Lớn, chắc Cụ Lớn đã thấy cậu Bẩy...

- Dạ, tôi đã thấy cháu...

Bác sĩ nói :

- Ngay sau khi Cụ Bà sanh cậu Bẩy, chúng tôi thấy cậu Bẩy khác thường như thế, người cậu Bẩy mọc đầy lông lá rất mượt, tiếng khóc lại rất kỳ lạ nên chúng tôi lập tức đưa sang phòng bên để nuôi và giữ rất kín không dám lộ ra ngoài sợ thiên hạ biết đồn đãi thì phiền lắm...

- Ngay cả Cụ Bà chúng tôi cũng không dám cho biết về cậu Bẩy, chúng tôi chờ Cụ Lớn vào để chúng tôi xin Cụ Lớn quyết định cho việc cậu Bẩy...

Cụ Thượng không biết giải quyết ra sao nữa vì dù sao cũng còn Cụ Bà, quyết định của Cụ Bà mới thật là quan trọng. Cụ Lớn đành phải nói :

- Dạ bẩm, nay đành nuôi cháu chớ còn biết làm sao nữa...

Bác sĩ nói :

- Dạ, bẩm Cụ Lớn việc nuôi thì đành rồi nhưng cần nhứt là phải làm sao giữ kín được chuyện Cụ Bà sanh cậu Bẩy nhứ thế. Sợ thiên hạ biết đồn ra là Cụ Bà sanh ra Chó quái thai thì mang tiếng chết...

Nghe bác sĩ nói, Cụ Thượng mới giật mình. Quả vậy bây giờ mà có người đồn Cụ Bà Thượng Thơ Bộ Lại sanh ra chó thì danh giá của cụ còn gì. Mà đúng, trông cậu Bẩy thật là đúng con chó mực. Người cậu lông mướt dài, tiếng khóc của cậu Chó như tiếng chó tru nghe thật ghe rợn tiếng khóc lớn. Cụ Thượng khẽ thở dài :

- Như thế này trăm sự nhờ bác sĩ giúp cho hết...

Bác sĩ nói :

- Thật ra để nuôi ở đây cũng bất tiện lắm, người ra vào nhiều tôi cố gắng gìn giữ cho đến hôm nay tiếng tăm chưa đồn đãi ra là may lắm. Vậy xin Cụ Lớn tính cho, hoặc bí mật đưa cậu Bẩy về nhà nuôi riêng trong trại của Cụ Lớn vừa rộng lại vừa kín đáo, gia nhân không dám bép xép thì mới giữ kín được...

Cụ Thượng hỏi :

- Hay là tôi cho nó đi...

Bác sĩ đáp :

- Tùy ý của Cụ Thượng, nhưng tội nghiệp cho cậu Bẩy vì dù sao cậu ấy cũng là giòng máu của Cụ Lớn.

Tôi tưởng nếu Cụ Lớn quyết định cho cậu Bẩy thì Cụ Lớn cũng cần phải hỏi Cụ Bà xem ý kiến của Cụ Bà ra sao, theo tôi thì đây là cậu con út của hai cụ, Cụ Bà hết sanh rồi nên Cụ Bà có thể thương cậu Bẩy lắm. Giàu con út, khó con út, thưa Cụ Lớn.

Cụ Thượng gật đầu suy nghĩ :

- Dạ bẩm như rứa để tui hỏi ý kiến nhà tui đã, tui xin bác sĩ nuôi cháu vài hôm nữa rồi tui sửa soạn trong nhà đón cháu về...

Bác sĩ gật đầu đáp :

- Dạ, vài ngày nữa thì chúng tôi cố gắng...

Cụ Thượng buồn rầu :

- Xin cám ơn bác sĩ, để tôi sang bên bàn với nhà tui coi ra răng ?

- Dạ xin mời Cụ Lớn.

Cụ Thượng bắt tay bác sĩ, rồi sang phòng phu nhân nằm. Hôm nay trông phu nhân đã khác mấy hôm trước, da dẻ đã có phần hồng hào tươi tỉnh. Cụ Thượng hỏi phu nhân :

- Mình đã khỏe rồi chứ ?

Phu nhân gật đầu đáp :

- Hôm nay khỏe rồi ! Mình sang thăm con à...

- Dợ...

Cụ Thượng định cho vợ biết đứa con mới sanh nhưng rồi cụ lại ngại phu nhân buồn. Cụ Thượng ngập ngừng, phu nhân thấy chồng định nói rồi lại thôi bèn hỏi :

- Con mạnh chứ... Sao bác sĩ không đưa sang đây cho tôi bồng nói...

Cụ Thượng đáp :

- Mình thiếu sữa nên bác sĩ phải uôi riêng...

Phu nhân nói :

- Em định mốt về nhà cho rồi. Nằm đây nóng ruột lắm...

Cụ Thượng nói :

- Mình còn yếu thì cứ ở đây vài hôm nữa, cho thật khỏe rồi hãy về...

Phu nhân mỉm cười :

- Ông muốn tôi nằm đây hằng năm hỉ !

Cụ Thượng cười đáp :

- Chi mà dữ rứa ? Răng mình lại nói như rứa, bậy quá hỉ !

Phu nhân cười :

- Tui nằm đây, ở nhà tha hồ mình đi chơi. Mấy hôm ni mình có đêm mô nằm nhà đâu ? Phải không ?

Cụ Thượng biết vợ bắt nọn bèn nói :

- Nói rứa mà không phải tội hỉ ! Người ta nằm nhà thui thủi một mình còn nói rứa...

Phu nhân cười hỏi :

- Ngon rứa hỉ ! Tui nghi mình lắm hè...

- Nghi răng ? Mình không biết thương tui mình mới nghi rứa, vợ chồng mình cũng lấy làm già rồi, tui còn chơi bời chi được nữa...

Phu nhân cười :

- Đàn ông các ông mần răng mà tin cho được, đàn ông cắt đầu gối còn máu còn chơi bời được, ông còn khỏe lắm mà...

Cụ Thượng cười :

- Thôi rứa hôm ni mình về luôn đi cho rồi, không lại nghi oan cho tui thật khổ hỉ...

Phu nhân cười cầm tay chồng hỏi :

- Mình không có đi mô thiệt hỉ...

Cụ Thượng đáp :

- Chả lẽ tui thề mí mình, chớ mình nằm đây sanh, tui còn bụng dạ mộ mà đi chơi nữa...

Phu nhân nghiêm nghị nói :

- Thôi bỏ chuyện đó đi, tui nghi oan ình rồi tôi sẽ thường ình hỉ. Nè mình răng mình cho biểu cô đỡ cho con sang đây mí tui chốc lát, từ hôm sanh nó đến hôm ni, tui chưa được bồng hắn hôm mô hết...

Cụ Thượng khẽ thở dài nói :

- Đã biểu mình yếu, mình cứ để cho bác sĩ và cô đỡ nuôi con hộ. Hôm mô mình khỏe về rồi đưa luôn con nó về với mình...

Phu nhân có vẻ nghi hỏi :

- Hay là có chuyện chi đó mà mình cũng như bác sĩ dấu tôi...

Cụ Thượng ghé gần vợ, khẽ thở dài nói :

- Thật ra thì chả có chuyện chi hết nhưng sở dĩ để con bên đó, nhờ bác sĩ và cô đỡ Chính nuôi hộ vì...

- Răng... con nó răng mình ?

Cụ Thượng khẽ nói :

- Kỳ lắm mình ơi ? Thằng Bẩy Út ni mới sanh mà lông lá đầy người. Lông đen nháy từ chân lên đến đầu, trừ khoảnh cổ và mặt. Tội quá mình hỉ, nó lại không có xương sống nữa nên nó nằm suốt ngày. Mình có nghe tiếng khóc của con khóc, nó khóc lớn lắm nhưng rất lạ...

Phu nhân ngạc nhiên hỏi :

- Có phải tiếng khóc của hắn tru lên không ?

Cụ Thượng gật đầu.

- Đúng rồi tiếng hắn khóc đó...

Rồi Cụ Thượng khẽ thở dài nói :

- Thật tội nghiệp, cũng vì nó như rứa nên bác sĩ mới không đem ình thấy con, sợ mình vừa sanh bị xúc động mạnh có thể sanh đau nặng nên bác sĩ mới biểu cô đỡ nuôi riêng, nhứt là không muốn để cho những người nằm sanh quanh đây biết thằng Bẩy là con của mình rồi họ đồn ra thì phiền lắm...

Phu nhân nghẹn ngào thương con nói :

- Thì dù rằng nó cũng là con mình, họ đồn chi ?

Cụ Thượng đáp :

- Bác sĩ và cô đỡ ở nơi ni, chu đáo lắm, nếu họ không giữ ình để người ta biết thằng Bẩy thì rồi thiên hạ họ sẽ ác khẩu đồn láo, đồn liếng là mình sanh ra chó thì răng ?

Phu nhân giận tái mặt :

- Đứa mô đồn rứa tui cắt lưỡi chúng nó ngay hỉ !

Cụ Thượng an ủi vợ :

- Mình biết được đứa mô đồn. Chỉ nghe bên ngoài nói rứa thì thiên hạ đổ vô đây coi thì răng, thành phố Huế có rộng chi cho cam, hễ có tiếng đồn là cả thành phố ni biết, mình mần răng mà cản được. Do đó, bác sĩ có mời tôi đến nói chuyện thằng Bẩy nhà mình. Tui biểu để tui sang hỏi ý kiến mình coi quyết định răng ?

Cụ Bà đau đớn uất hận :

- Mình nói răng tui không hiểu ? Chuyện ni mà phải bàn với bàn. Dù răng hắn cũng là con mình, tội nghiệp cho hắn nếu quả hắn như rứa, thì đây là hắn gánh tất cả những chi mà mình phải chịu...

Bác sĩ nói chuyện với mình những chi hỉ, răng mình không nói rõ cho tui biết ?

Cụ Thượng đành phải nói thật :

- Bác sĩ hỏi mình có nuôi thằng Bẩy không ? Hay gởi hắn vô mấy bà phước nuôi trẻ mồ côi, trẻ thiếu tháng để nhờ các bà nuôi hộ mình trả tiền hàng tháng cho các bà...

Phu nhân gay gắt hỏi :

- Không con tôi đẻ ra, chính tôi phải nuôi nó...

Phu nhân nghẹn ngào nói không ra lời. Phu nhân nghĩ đến gã tài xế đó vì bà mà chết một cách đau thương. Gã đã hiện hồn lên cho bà biết, nếu gã sống không được làm chồng bà, thì chết làm con bà, phu nhân thương hại gã, nhớ đến gã phu nhân lại thấy thương đứa con xấu số mới ra đời đã mang nhiều tật nguyền, ông lại định cho người khác nuôi không nghĩ gì đến phụ tử tình thâm, phu nhân ứa lệ nói :

- Ông ác lắm, ông độc lắm, con ông mà ông không muốn nhận là con. Ông muốn ruồng rẩy nó cho nó đi khuất mắt, cho người khác không phải là mẹ nó, không sanh ra nó, đâu biết thương nó để ông giữ lấy tiếng tăm của ông. Tôi sanh nó ra, rồi đứt ruột vì nó, tôi mang nặng đẻ đau ra nó, tôi không bao giờ xa nó cả. Ông muốn dứt tình với nó thì ông hãy dứt tình với tôi đã.

- Nó ở đâu tui ở đó, con tôi, tôi nuôi không ai có quyền bắt mẹ con tôi phải xa nhau...

Phu nhân khóc lóc thảm thiết. Bà như người khùng. Bà ray rứt chồng :

- Các người hãy trả con cho tui. Tôi không mượn các người nuôi nó. Tôi sanh nó ra tui nuôi nó... Các người ác độc lắm, các người ích kỷ lắm, chỉ muốn sống sung sướng một mình... Trả con tui cho tui...

Cụ Thượng hoảng sợ vì phu nhân vừa khóc vừa la, thật ra Cụ Thượng rất sợ, rất nể vợ. Bà muốn chi Cụ Thượng cũng chìu hết. Cụ chỉ đề nghi với vợ là đứa con tật nguyền cho các bà phước nuôi hộ chớ phải Cụ Lớn muốn dứt tình cha con đâu... Cụ Thượng năn nỉ hỏi phu nhân :

- Sao mình lại nói rứa. Con mình là con tui. Mình thương con như thế răng tui cũng thương như rứa, tui đâu có muốn dứt tình với con. Mình đừng nói rứa khổ tâm cho tui mang tiếng ác. Mình bằng lòng nuôi con thì tui cũng bằng lòng... Con của chúng ta chớ con của ai mà tui ruồng bỏ... Tui van mình đừng nghĩ những chuyện quấy cho tui, tội nghiệp mà mình.

Mặc dầu Cụ Lớn đã hết sức năn nỉ, phu nhân vẫn khóc thút thít vẫn đòi cho được đứa con tật nguyền.

Cụ Thượng đành phải bảo mụ Tám Canh sang xin với bác sĩ đưa cậu Bẩy sang cho phu nhân nhưng bác sĩ từ chối nói :

- Mụ về phòng trình với Cụ Bà là mời Cụ Bà sang bên này tui sẽ trình mọi việc để Cụ Bà nghe. Không thể đưa cậu Bẩy sang cho Cụ Bà được, sợ những người sanh ở đây trông thấy cậu Bẩy, họ đồn bậy đồn bạ mang tiếng tới Cụ Lớn lại làm rộn bệnh viện, phiền lắm, tôi giữ đây là gì tiếng tâm danh giá của Cụ Lớn...

Mụ Tám Canh không dám nói với phu nhân. Mụ phải trình riêng Cụ Thượng để tùy Cụ Thượng định đoạt. Cụ Thượng lắc đầu thểu não nói :

- Bác sĩ tốt lắm nhưng bà lại nghĩ rằng tui không muốn nuôi cậu Bẩy thật là khổ ! Bà nghi oan cho tui... Bây chừ mần răng mà nói với bà ấy cho bà ấy nghe được, nói không khéo bà lại làm rầm lên thì phiền lắm...

Mụ Tám Canh nói với Cụ Thượng :

- Bẩm Cụ Lớn bây chừ để con vô trình Cụ Bà là cậu Bẩy đang ngủ say nếu bồng cậu về cậu khóc thì phiền lắm cậu khóc tiếng rất lớn và lạ lắm thiên hạ nghe được thì kỳ quá. Có lẽ nói rứa Cụ Bà sẽ bằng lòng...

Cụ Thượng gật đầu nói :

- Ừ mụ Tám trình rứa là phải, nếu Cụ Bà nghi ngờ thì tui sẽ nói ra cho Cụ Bà biết về chuyện bồng cậu Bẩy sang cho bà lỡ cậu Bẩy khóc thì cả bệnh viện này biết chuyện cậu Bẩy mà đồn ầm ra ngoài phiền lắm...

Mụ Tám Canh vào đến giường phu nhân nằm thưa :

- Bẩm Cụ Lớn, bác sĩ nói hiện cậu Bẩy đang ngơi sợ bồng cậu, cậu thức dậy, cậu khóc...

Phu nhân quắc mắt hỏi :

- Khóc thì răng ? Răng các người lại không muốn cho tui gặp con tui là răng ? Các người ác rứa hỉ !

Đứng ngoài nghe Cụ Bà gắt với mụ Tám Canh, Cụ Lớn hoảng vội vô ngay ôn tồn nói với phu nhân :

- Mình à, con nó đang ngủ. Bác sĩ sợ đánh thức con nó dậy nó khóc... Mình chưa nghe tiếng con nó khóc đó chứ. Tiếng nó khóc dữ lắm mấy người nằm đây nghe tiếng của con khóc họ sẽ đồn ra ngoài thiên hạ họ tưởng chuyện chi vô trong ni coi thì phiền quá. Bác sĩ ông muốn giữ cho nên ông mới biểu để con dậy rồi đưa sang ình bồng.

Lúc ấy, phu nhân mới nghĩ ra tiếng khóc của cậu con út mới sanh của phu nhân khóc lớn. Tru lên như tiếng chó tru, phu nhân lặng thinh không nói. Cụ Lớn lại nói thêm :

- Hay tui thưa lại với bác sĩ, chiều nay để mình về trại rồi đưa con về trại luôn, chứ ở nơi ni mình muốn bồng con phải đem con sang bên ni, mấy người nằm sanh ở đây trông thấy chú nhỏ là họ đồn ra ngoài thiên hạ ác miệng sẽ gây ra nhiều chuyện bận rộn mình hỉ...

Phu nhân buồn rầu khẽ gật đầu :

- Dợ, mình trình với bác sĩ cho tui mang con về trại nuôi chiều ni tui về cũng được, có chi mời bác sĩ về trại thăm nom cho tui và con cũng được.

Thấy phu nhân bằng lòng, Cụ Lớn mừng rỡ nói :

- Ừ để tui vô trình với bác sĩ xin con về ngay chiều ni cho tiện.

Cụ Lớn sang phòng bác sĩ, bác sĩ chấp thuận và hứa mỗi ngày ông đến trại của Cụ Lớn để thăm bệnh và chích thuốc cho Cụ Bà và cậu Bẩy. Nói chuyện xong với bác sĩ. Cụ Lớn sang buồng phu nhân nằm biểu mụ Tám Canh :

- Chiều ni Cụ Bà về rồi hỉ, bây chừ mụ Tám về trại thu dọn phòng riêng để Cụ Bà về nghĩ nhứt là sửa soạn cho cậu Bẩy nằm nữa...

Phu nhân gật đầu biểu mụ Tám :

- Mụ dọn căn phòng tui dọn phía trước đó, còn căn phòng bên kia là để Cụ Lớn ngơi hỉ ! Mụ biểu thằng Cửu Mành lên dọn dẹp cẩn thận nghe không ?

Mụ Tám lễ phép đáp :

- Dợ... bẩm Cụ Lớn dọn ngay phòng bên trái chỗ trước kia Cụ Lớn vẫn ngơi buổi trưa. Dợ, còn cậy Bẩy phải mua một cái nôi riêng, bẩm Cụ Lớn...

Phu nhân gật đầu :

- Nói thì để Cụ Lớn ra hệiu Saji mua cũng được. Ở chỗ đó bán nhiều thứ nôi làm bên Pháp đẹp lắm dễ đưa hơn là nôi mua ngoài Đông Ba.

Phu nhân quay sang biểu Cụ Lớn :

- Mình ra Saji mua nôi hỉ ! Khoảng bốn giờ chiều trời mát là tui đưa con về, biểu tài xế đánh xe thẳng vô đây cho tui đưa con ra cho tiện...

Cụ Lớn gật đầu :

- Phải, bốn giờ chiều mình về át. Tui biểu tài xế đánh xe vô đón mình. Tui cũng đi theo để đón mình cho tiện...

Nói rồi, Cụ Lớn quay sang phía mụ Tám dặn :

- Mụ về ngay chứ hỉ, rồi khoảng ba giờ chiều mụ vô hầu Cụ Bà cũng được. Đúng bốn giờ chiều tui cho đánh xe vô đón Cụ Bà với cậu Bẩy và mụ về luôn...

- Bây chừ tôi ra Saji mua nôi cho cậu Bẩy.

Mụ Tám Canh lễ phép thưa :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn con về trại bây chừ để thu dọn buồng đón Cụ Bà và cậu Bẩy về ?

Cụ Thượng gật đầu rồi quay lại nói với phu nhân :

- Thôi tôi về bộ mình hỉ ! Chiều tôi đưa xe đón mình và con về trại.

Phu nhân gật đầu, khẽ thở dài không trả lời chồng.

Mụ Tám Canh xách chiếc láng mây đựng vật dụng ra về, dọn dẹp. Cụ Thượng rẽ sang phòng làm việc của bác sĩ Quan Đốc bệnh biện Thừa Thiên để xin phép chiều ni đem con và vợ về trại.

Buổi chiều, Cụ Thượng bảo người tài xế lái xe riêng của Cụ Lớn Thượng Thơ Bộ Lại đánh xe vô bệnh viện Huế để Cụ Lớn đón phu nhân và công tử về. Cụ Thượng sợ gã tài xế trông thấy cậu Bẩy đứa con mới sanh của Cụ Bà lông lá đầy người và tiếng khóc tru lên như chó tru nên cụ phải dặn mụ Tám Canh bọc kín cậu Bẩy lại ôm vào lòng không cho gã tài xế trông thấy hình dáng của cậu con trai út của Cụ Lớn, còn phu nhân đi vớ, bịt khăn len thâm mới ra xe, cánh cửa kiến đã quay lên, Cụ Lớn ngồi bên trên với tài xế, còn băng dưới phu nhân với mụ Tám Canh bồng cậu Bẩy. Mụ Tám dỗ cậu Bẩy ngủ đã mới dám bồng ra xe.

Cụ Thượng thấy phu nhân và mụ Tám Canh đã ra xe bèn giục tài xế mở máy phóng về trại. Ngồi trên xe Cụ Lớn cầu Trời khấn Phật cho cậu Bẩy nằm im đừng cất tiếng khóc mà gã tài xế có thể nghi ngờ được vì tiếng khóc của cậu Bẩy thật kỳ lạ. Tiếng khóc của cậu Bẩy vừa lớn lại kéo dài như tiếng chó đêm khuya trăng lặn kêu gào trăng.

Xe hơi vẽ vô trại rồi ngừng trước của tư thất. Gã tài xế thắng gắp quá nên cậu Bẩy giật mình thức dậy oe oe khóc. Cụ Thượng giật mình gắt :

- Răng mi thắng lạ. Thắng mạnh làm cậu tỉnh giấc khóc... Mụ Tám mở cửa lẹ đưa cậu Bẩy xuống...

Cụ Thượng giục, mụ Tám Canh cuống lên không biết mở cửa mần răng nữa. Tiếng khóc của cậu Bẩy đã lớn lại nhanh làm Cụ Lớn và phu nhân hoảng sợ gã tài xế nghe được tiếng khóc kỳ lạ của cậu Bẩy. Cụ Lớn giục :

- Răng mở cửa không được rứa. Cậu khóc quá hỉ... Tài mi mở cửa lẹ ụ Tám xuống.

Gã tài xế vội xoay người lại đẩy khóa cửa mở bạt cánh cửa ra. Mụ Tám Canh vội vã tung cánh cửa đi xuống, đem vội cậu Bẩy vô nhà trong. Cậu Bẩy khóc dữ dội, tiếng khóc của cậu lớn dần và rất lạ đã trở thành tiếng tru không ra tiếng của thứ chó dại hay chó sói ngoài rừng.

Phu nhân nghe tiếng khóc của đứa con, bà cau mặt buồn rầu hỏi :

- Răng hắn khóc lạ rứa, tiếng hắn khóc nghe phát ớn hỉ...

Cụ Thượng khẽ thở dài nói :

- Vì rứa, bác sĩ trong bệnh viện mới không để mình nuôi khi mình còn nằm trong bệnh viện. Mình nuôi con mà hắn khóc như rứa, đám sản phụ nằm gần đó nghe được mần răng họ không đồn nhảm...

Phu nhân cau mặt hỏi :

- Đồn răng !

Cụ Thượng đáp :

- Bây chừ ví dụ họ đồn là mình sanh ra người chó. Rồi khi đó bên ngoài đồn ầm lên, thiên hạ vô nhà thương coi mình sẽ chống đỡ như thế nào ? Bàc sĩ và cô đỡ Chính đối với gia đình mình tốt lắm nên sau khi thấy mình sanh thằng Bẩy như rứa, cô đỡ phải đem hắn sang phòng bên để nuôi riêng không cho đám sản phụ nằm gần đấy biết, cốt là giữ cho danh giá của mình.

Phu nhân khẽ thở dài chán nản. Bây giờ phu nhân mới biết rõ lý do bác sĩ và cô đỡ không đưa cậu con mới sanh của bà nuôi. Phu nhân vào trong căn buồng mà mụ Tám Canh đã thu dọn cẩn thận rồi. Cậu Bẩy nằm gọn trong chiếc chăn chiên. Trông bộ mặt của cậu cũng khôi ngô nếu người ta che hết những đám lông đen mướt trên người cậu. Phu nhân nhìn cậu Bẩy đang ngủ say sưa. Bà thoáng thấy dáng điệu và bộ mặt của gã tài xế tình nhân của bà trước kia. Phu nhân nằm xuống bên con, bỗng cậu Bẩy cựa mình bà ôm lấy con quay về phía mình. Phu nhân định cho con bú, bà vạch áo đưa vú cho cậu Bẩy. Cậu Bẩy háu ăn bú chùn chụt... Phu nhân thấy thích thú khi cho con bú. Cuộc đời làm mẹ phu nhân đã nuôi những đứa con thành người hiện đang du học ở Pháp hoặc học tại Huế, nhưng chưa lần nào phu nhân thấy thích nuôi bằng lúc nầy. Trước kia bà chỉ nuôi con trong một tháng đầu rồi đưa cho vú sữa nuôi tiếp. Lần này trước khi sanh cậu Bẩy, Cụ Bà đã bảo với mụ Tám Canh đi tìm một vú sữa để nuôi cậu Bẩy nhưng sau khi sanh, vú sữa chưa đến phu nhân vẫn không nhắc đến nữa. Ý phu nhân muốn lần này tự bà nuôi lấy đứa con này mặc dầu nó tàn tật...

Ý phu nhân thương cậu Bẩy cậu con út mà bà cho rằng do mối tình vụng trộm giữa bà và gã tài xế mà có cậu Bẩy tàn tật này, nhưng vì bà không muốn có giòng máu bình dân trong người bà nên bà đã cho ra cái thai đó.

Phu nhân chấp nhận sự tàn tật, quái thai của đứa con mới sanh vì phu nhân cho rằng đó là hậu quả của việc làm mà bà đối với gã tài xế tình nhân của bà.

Phu nhân nuôi con được hơn một tháng, bà thấy chán vì thỉnh thoảng bà còn phải ngồi đánh tứ sắc hay tài bàn với các phu nhân khác nên mỗi lần có đám bạc trong nhà, bà lại phải cho đem cậu Bẩy xuống căn nhà ngang phía tít đằng xa vì bà sợ cậu Bẩy khóc tru lên như tiếng chó kêu, thiên hạ sẽ biết. Đã có một lần tái mặt đi vì tiếng khóc của cậu Bẩy. Hôm ấy mấy bà Thượng Thơ họp nhau trong trại của Thượng Bộ Lại để đánh tứ sắc vui vẻ thì cậu Bẩy đòi ăn khóc thét lên.

Tiếng khóc của cậu Bẩy nghe thật xa, thật lớn và khi cậu Bẩy đã khóc thì đừng ai hòng dỗ cậu nên thường ngày phu nhân vẫn ột mụ đàn bà thân tín ngồi dỗ cậu Bẩy, cho cậu Bẩy ăn uống đầy đủ, hôm ni mụ Sáu phải về quê thăm gia đình, phu nhân đã cắt một người khác dỗ cậu Bẩy nhưng vì cậu Bẩy đã quen lối cho ăn của mụ Sáu rồi nên khi thấy người khác cho ăn nhứt định cậu Bẩy không chịu ăn. Và cứ thế là cậu Bẩy khóc thét lên.

Tiếng khóc vang lên làm người đàn bà chịu trách nhiệm cho cậu Bẩy ăn, đâm cuống cuồng, càng dỗ dành cậu Bẩy càng khóc hơn nữa bên ngoài chỗ đánh tứ sắc nghe tiếng khóc kỳ lạ đó của cậu Bẩy, một bà Thượng Thơ câu mặt hỏi :

- Con chó mô mà khóc lạ rứa, nó tru lên như cho điên...

Phu nhân Quan Thượng Thơ Bộ Lại ngượng tím mặt nhưng không dám nói điều chi hết. Bà vừa thương cậu Bẩy, vừa uất hận với bà Thượng Thơ vừa giận đứa nuôi cậu Bẩy, phu nhân đứng dậy nói :

- Thôi tôi không đánh nữa... chán quá...

- Mọi người đều ngạc nhiên không hiểu vì răng bà đang chơi vui vẻ thua được đang cay cú bỗng nhiên phu nhân không đánh nữa, một bà nói :

- Cụ Lớn không chơi nữa để tôi xin kế chân Cụ Lớn...

Vừa nghe bà ngồi chầu xin kế chân phu nhân cau mặt giận dữ nói :

- Chả ai kế chân được tui hết !

- Tui không muốn chơi nữa thì biểu các Bà Lớn thôi đừng chơi nữa chớ tôi không hết tiền mà ai kế chân tui được...

Một bà Thượng Thơ đang thua cay giận hỏi :

- Rứa là Cụ Lớn đuổi chúng tôi phải không ?

Tiếng khóc của cậu Bẩy vẫn tru lên nghe thật ghê rợn. Một bà ngạc nhiên khi nghe tiếng tru của loài chó ma điên khùng tru nghe khiếp rứa... Phu nhân lại càng cáu hơn nữa. Phu nhân đuổi thẳng tay những bà Thượng Thơ khác nói :

- Thôi các Bà Lớn về đi...

Các vị phu nhân Quan Thượng Thơ nghe phu nhân Quan Thượng Thơ Bộ Lại đuổi thì tất cả đỏ mặt đứng dậy không nói năng chi hết ra xe đi về...

Các Bà Lớn ra về rồi, phu nhân mới vào chỗ cậu Chó nằm túm người đàn bà đã để cậu Bẩy khóc mà đánh.

- Răng mi để cậu khóc, con khốn nạn ni... Mi không biết bọn chúng hắn đang mỉa mai choa hỉ ! Tao đánh chết mi...

Mụ đàn bà khốn nạn kia đành chịu để Cụ Lớn đánh mà không dám cãi lại. Cụ Lớn đánh chán tay rồi Cụ Lớn ôm lấy cậu Bẩy khóc, Cụ Lớn đích thân cho cậu Bẩy ăn sữa.

Từ hôm đó, phu nhân đành phải để riêng cho cậu Bẩy căn nhà ngang phía dưới để mình cậu Bẩy ở với người vú nuôi cậu Bẩy. Cậu Bẩy không có xương sống nên suốt ngày cậu chỉ nằm, đói thì cậu khóc đòi bú. Phải nói rằng chưa đứa trẻ nào nuôi lại dễ dàng bằng cậu Bẩy, ăn rất khỏe mau lớn, không bệnh tật chi hết.

Cậu Bẩy không biết chạy nhưng cậu Bẩy lại biết bò dễ dàng mới bảy tháng cậu Bẩy đã bò được. Cậu Bẩy cũng không nói được, cậu cần chi là cậu hú lên rít từng tiếng như tiếng chó con kêu. Bộ lông đen nháy của cậu Bẩy ngày càng dài thượt, đen mượt, móng chân móng tay của cậu Bẩy rất sắc và dài. Cậu Bẩy lại háu cắn, hễ cậu không bằng lòng điều chi, việc đầu tiên là cậu Bẩy hú lên như tiếng chó hú và rít từng hồi. Và hễ chính người đã làm cậu Bẩy không bằng lòng mà lại bồng hay đỡ cậu Bẩy là cậu túm lấy cào cắn. Răng cậu Bẩy cũng nhọn, miệng cậu chẩy nước ra chẳng khác miệng chó, do đó đám gia nhân lén đặt tên là cậu Chó.

Cậu Chó mang cái tên đó kể từ hôm cậu Bẩy cắn lão Cửu Mành gã phu xe cho Cụ Thượng. Cửu Mành là gã lính lệ rất lém lĩnh, đẹp trai nói năng duyên dáng nên hầu hết những đứa ở gái từ tuổi dậy thì 17, 18 hoặc những mụ xồn xồn ở trong trại của Cụ Thượng đều qua tay của Cửu Mành hết. Mặc dầu đi lính bạc Cửu Phẩm mỗi tháng chỉ có 7 đồng lương nhưng Cửu Mành ăn tiêu rất sang trọng diện rất hách. Lúc nào Cửu Mành cũng chải chuốt, đầu bóng loáng, bận bộ áo năm thân kiểu áo nhà quan bằng lụa trắng, thắt giây lưng đỏ, đi đôi đép, trông có dáng thơ sinh. Do đó những đứa ở gái trong nhà Cụ Thượng đều chú ý đến Cửu Mành. Cửu Mành có tài tán gái rất hay bất cứ người con gái nào dù là thiếu nữ đang xuân trong tuổi dậy thì hoặc thiếu phu đã xồn xồn nghe Cửu Mành tán tỉnh là phải xiêu lòng. Cửu Mành có thể khóc trước mặt người đẹp rất dễ dàng, đó là chưa kể lối thề bạt mạng của Cửu Mành khi hắn cần phải thề để lấy lòng tin của người đẹp. Cửu Mành lại có tài làm vè và ca Nam Ai, Nam Bắc hoặc hò Mái Đẩy cùng với lối chơi đàn bầu nỉ non tình từ.

Sở dĩ cậu Bẩy cắn Cữu Mành một phát gần đứt thịt tay chỉ vì câu chuyện sau đây :

Phu nhân có nuôi được một thiếu phụ, vợ một ông Lý Trưởng vừa mới sanh nhưng người chồng chị ta anh Lý Trưởng là tay cường hào trong Xã thuộc Huyện Hương Thủy đánh bạc thiếu tiền thuế anh ta liền tổ chức đám cướp đến cướp tiền nhà viên Cai Tổng sở lại để lấy tiền bù vào tiền thuế mà thầy Lý đã đánh mất. Nào ngờ vừa đánh cướp được số bạc trên 20 ngàn đồng của thầy Cai Tổng trở về nhà thì lại nạn quân phân bất tề nên xảy ra vụ chính trong mấy gã đi cướp sách dao chém nhau thành ra việc đổ bể nên Quan Huyện Hương Thủy đi bắt được gần hết các tên ăn cướp trong đó có thầy Lý Trưởng du đãng.

Giữa lúc thầy Lý Trưởng bị bắt thì chị Lý lại sanh một đứa con kháu khỉnh. Cô Lý sống trong sự lo âu chạy vay cho chồng may ra thoát khỏi cảnh tù tội. Cô Lý bán cả ruộng đải Quan Huyện mà thầy Lý vẫn chưa được tha về sau có người giới thiệu cô Lý đến van lạy Cụ Lớn Thượng Thơ Bộ Lại, phu nhân và Quan Thượng Thơ để chạy cho thầy Lý của cô Lý.

Lúc đó phu nhân đang cần một người vú sữa nên khi gặp cô Lý mang bầu sữa thật tốt nên phu nhân quấn lấy tìm mọi cách hứa giúp thầy Lý thoát khỏi vòng lao lý mà vẫn giữ được chức Lý Trưởng như cũ nếu cô Lý chấp thuận ở lại trong trại của Cụ Thượng nuôi cậu Bẩy trong một gian nhà riêng, vì thương chồng cô Lý phải bằng lòng. Phu nhân cẩn thận cho cô Lý đến nhờ bác sĩ khám hộ coi cô Lý có tốt không ? Bác sĩ khám cho biết sữa của cô Lý thật tốt nuôi cậu Bẩy rất hợp nên phu nhân bảo cô Lý ở lại luôn rồi Cụ Thượng sẽ đòi Quan Huyện Hương Thủy về Kinh, bảo Quan Huyện phải tha thầy Lý dù rằng thầy Lý có là chánh phạm trong vụ ăn cướp.

Nhờ cô Lý hy sinh, bỏ con mới sanh ở nhà ẹ chồng nuôi bằng cơm, bằng cháo không có sữa mẹ vì sữa của cô Lý còn phải để nuôi cậu Bẩy con trai út của Cụ Thượng.

Ngày đầu, sau khi phu nhân đưa cô Lý đi khám bệnh tổng quát thử sữa tốt rồi, Cụ thượng hứa sẽ tha chồng cô Lý với điều kiện cô Lý phải ở lại trại Cụ Thượng nuôi cậu Bẩy ba năm không có lương chỉ có quần áo, cơm mà thôi. Cô Lý gạt nước mắt thương con đành chịu để con đói khổ để sữa lại cho con người ta bú. Khi mụ Tám Canh đưa vào căn buồng, tới nơi cậu Chó nằm ngủ cô Lý được mụ Tám Canh trao cậu Bẩy cho. Cậu Bẩy được bọc trong chiếc tã dầy và chiếc khăn bông che kín nên cô Lý tưởng cậu Bẩy cũng như những đứa con nít khác nên cô Lý vạch vú cho cậu Bẩy bú, cậu Bẩy bú rất khỏe, sữa Cô Lý lại tốt nên cậu Bẩy đánh một bầu sữa thật no cứng bụng cậu mới tiểu và đại tiện. Cô Lý phải lấy tã thay cho cậu Bẩy. Nào ngờ khi cô Lý giở chiếc tã và khăn cũ ra thấy người cậu Bẩy đen nghịt những lông dài. Cô Lý hốt hoảng lo ngại vội đặt cậu Bẩy xuống mặt tái mét chạy ra tìm mụ Tám Canh, biết là cô Lý đã trông thấy cái dáng tượng quái thai của cậu Bẩy nên cô Lý sợ mụ Tám Canh vội chạy lên hỏi :

- Chi đó thiếm Lý ?

Cô Lý run quá nói :

- Mợ ơi, cậu Bẩy ra răng mợ ?

Mụ Tám Canh cười hỏi :

- Răng thiếm Lý trông thấy người cậu Bẩy lông đen phải không ?

- Dợ...

- Lông đen thì răng mà sợ ! Người cậu Bẩy như rứa đó nhưng cậu Bẩy hiền lắm, hễ ăn no là cậu ngủ. Đừng để cho cậu Bẩy khóc đó hỉ vì Cụ Bà không muốn cậu Bẩy khóc mô. Cô Lý phải tìm mọi cách dỗ dành cậu Bẩy, cho cậu Bẩy bú cẩn thận thì cậu Bẩy nằm im.

Cô Lý lắc đầu nói :

- Cháu sợ quá mợ Tám ơi ! Răng cậu Bẩy lại nhiều lông đen rứa. Khắp thân mình cậu Bẩy lông đen trông kỳ quá hỉ !

Mụ Tám cười nói :

- Răng mà kỳ, trời sanh ra mà cô Lý...

Cậu Bẩy đặt được nằm trên giường cậu cựa quậy không thấy người ôm dỗ nên cậu Bẩy khóc thét lên.

Tiếng khóc của cậu Bẩy thật là thê thảm, kinh khủng tiếng cậu Bẩy khóc thật lớn lại tru lên y như tiếng chó sói sủa trăng nghe phát ớn, cô Lý nghe tiếng khóc lấy làm lạ hỏi :

- Tiếng chi mà như tiếng chó tru rứa mợ Tám. Ở đây hình như có chó dại răng mợ Tám...

Mợ Tám vỗ lên vai cô Lý rồi nói :

- Đừng nói bậy, Cụ Bà nghe được thì chết đòn. Đó là tiếng khóc của cậu Bẩy đó. Cô Lý để cậu Bẩy nằm trên giường một mình nên cậu Bẩy khóc. Cô Lý vô lẹ lên kẻo Cụ Bà nghe được tiếng cậu Bẩy khóc, Cụ Bà quở chết. Cô Lý vô dỗ cậu Bẩy đi.

Cô Lý hoảng sợ ngần ngại, cô Lý rơm rớm nước mắt nói :

- Cháu sợ lắm mợ Tám ơi !

- Sợ chi ?

- Không hiểu răng cháu sợ cậu Bẩy lắm. Từ khi thấy cậu Bẩy lông lá đầy người rồi tiếng khóc kỳ lạ đó làm cháu sợ quá mợ Tám ơi, vô mí cháu cho cháu đỡ sợ, chớ mình cháu không dám vô. Nếu Cụ Bà quở cháu có lẽ cháu đành phải trốn mất, cháu lo quá mợ Tám ơi ! Răng cậu Bẩy lại có dáng điệu kỳ lạ đó rứa mợ Tám ?

Mụ Tám Canh đành phải dỗ cô Lý và nói :

- Thôi để tui đưa cô Lý vô hỉ, cô Lý cứ bồng lấy cậu Bẩy cho bú cậu Bẩy ngoan lắm mà. Trời sanh ra cậu Bẩy kỳ rứa nhưng cậu Bẩy hiền khô. Tiếng khóc của cậu Bẩy tuy lớn nhưng nghe như tiếng chó tru vậy mà dỗ cậu Bẩy cậu hết khóc là cười ngay. Cậu Bẩy ngoan lắm mà. Trước kia chưa có cô Lý, tôi trông nom cho cậu Bẩy cho cậu Bẩy ăn uống đó... Thôi để tui vô cho cậu Bẩy nằm với cô Lý hỉ !

Cô Lý khẽ gật đầu nói :

- Dợ, trăm sự chi nhờ mợ cả, mợ Tám ơi... con khổ quá mà mợ Tám, con lo quá mà mợ Tám ơi...

Mụ Tám Canh mỉm cười đưa cô Lý vô buồng trở lại, mụ thấy cậu Bẩy đang tru lên, chân tay đập thình thịch, phân và nước tiểu bắn tung tóe, mụ Tám Canh vội dỗ cậu Bẩy :

- Trời ơi cậu Bẩy, mụ Tám đây nè... Cậu Bẩy không có người trông nom nên cậu Bẩy khóc phải không ! Mụ Tám đây mà, mụ Tám bồng cậu Bẩy hỉ...

Cậu Bẩy như biết có người vô cậu Bẩy im lặng, mụ Tám dẫn cô Lý lại và nói :

- Cô Lý ra lấy chậu nước nóng cho tui để tui rửa lau cho cậu Bẩy, trời ơi, cậu Bẩy bậy cả ra tã, ra lót rồi... Cậu Bẩy khóc mà eo ơi, thương cậu Bẩy quá chừng... Cậu Bẩy nín đi hỉ...

Cô Lý buồn rầu ra lấy chiếc chậu thau men xứ rót nước nóng pha cho vừa để lau, rửa cho cậu Bẩy. Cô Lý bưng chiếc chậu nước nóng vô, mụ Tám mới cởi trần cậu Bẩy ra, cô Lý trông rõ ràng người cậu Bẩy toàn lông đen nháy y như lông chó mực. Người cậu Bẩy to con lắm chớ không nhỏ như những đứa bé khác cùng tháng cùng ngày sanh với cậu Bẩy. Mụ Tám Canh rửa sạch những chỗ bẩn dính vào đám lông đen nháy trên mông trên bụng cậu Bẩy. Mụ Tám lấy sà bông thơm để rửa cho cậu Bẩy thật sạch rồi quấn chặt tã lót mới lên người cậu Bẩy, mụ Tám gọi cô Lý lại nói :

- Nè cô Lý trông tôi quấn tã lót cho cậu Bẩy đó hỉ, cô Lý cũng phải quấn như rứa kẻo Cụ Bà xuống thăm thấy để lộ những đám lông đen của cậu Bẩy cụ quở đó...

Cậu Bẩy tắm sạch sẽ rồi, cậu lại quơ tay tìm vú. Cậu lồng tay vào ngực mụ Tám, buồn buồn kéo tay cậu Bẩy ra và nói :

- Cậu Bẩy mi mi đi... Kìa bàn tay cậu Bẩy đi tìm mi mi đó...

Cậu Bẩy vẫn quơ tay tìm vú. Cô Lý nghẹn ngào nghĩ đến đứa con của cô ở nhà có lẽ cũng đang tìm vú mẹ nhưng làm sao cho thấy vì cô Lý đang ở đây để cho cậu Bẩy, con Cụ thượng bú. Cô Lý bồng lấy cậu Bẩy rồi ngồi xuống bên giường vạch bên vú trái cho cậu Bẩy bú cậu Bẩy ừng ực thật khỏe. Cậu Bẩy bú xong, cô Lý đặt cậu Bẩy nằm xuống dỗ cậu Bẩy ngủ...

Vì muốn cứu chồng khỏi cảnh lao tù, cô Lý phải nhẫn nhục ở lại nuôi cậu Bẩy. Cậu Bẩy với hổn danh là cậu Chó đã được cô Lý chăm sóc hết sức chu đáo sữa của cô Lý rấp hạp với cậu Chó nên cậu Chó rất mau lớn, Cụ Bà tỏ ra vui mừng và chìu chuộng cô Lý. Hễ những ngày trong dinh Cụ Thượng có đám bạc là cô Lý được Cụ Bà cho ít tiền trong số tiền sâu Cụ Bà thu được. Ở trong nhà Cụ Thương chỉ có công việc chăm lo cho cậu Chó, cô Lý không phải sờ đến việc chi nặng nhọc vì Cụ Bà cho rằng cô Lý làm việc nặng nhọc sữa sẽ xấu đi cậu Bẩy bú không được mạnh, Cụ Bà không bằng lòng. Ở trong nhà Cụ Thượng được năm tháng, cô Lý nhớ con, nhớ gia đình nên cô Lý xin về quê thăm gia đình nhưng Cụ Bà nhứt định không chịu. Cụ Bà cho rằng cô Lý về quê sẽ cho con bú sữa tốt dành riêng cho cậu Chó làm cậu Chó mất nhiều sữa, vả lại người đi ở vú phải kiêng nhiều thứ nhứt là chuyện gần chồng, sữa sẽ xấu mà người ta gọi là sữa phạm phòng, cậu Bẩy bú vào sanh bệnh, do đó Cụ Thượng nhứt định cương quyết không cho cô Lý về quê thăm gia đình nên khi được Cụ Bà cho biết không cho về, cô khóc thút thít thật đáng thương.

Cụ Bà thấy cô Lý khóc mới an ủi :

- Mày nhớ con mày tao cũng thương hại mày lắm nhưng còn con tao thì ai thương đây ? Thôi bây chừ mi gọi mẹ mi bồng con lên đây cho con mi thăm mi rồi choa i tiền mi giở về cho con mi và mẹ mi. Mi đừng về nữa, cậu Bẩy đang mến tay mến chân mi mà mi về thì khổ cho cậu nớ đó hỉ...

- Đây choa i 5đ00 mi giử về cho con mi hỉ...

Cô Lý đành gạt nước mắt ở lại. Lòng thương con càng rạt rào, cô Lý đành phải nhờ người gửi tiền về quê cho con, và nhắn mẹ cô Lý bồng con của cô lên cho cô chơi với con cho đở nhớ thương.

Vài ngày sau, cả thầy Lý và mẹ cô Lý bồng thằng Hồng con trai cô Lý lên dinh Cụ Thượng thăm cô Lý.

Cụ Bà được tin mẹ và chồng cô Lý đưa lên thăm. Cụ gọi mụ Tám Canh lên nói :

- Răng cả chồng con Lý cũng lên đó hỉ !

Mụ Tám đáp :

- Dạ, mẹ chồng, chồng và con trai của cô Lý lên thăm cô nớ. Trông thằng con trai cô nớ gầy ốm quá, thưa Cụ Lớn người chồng coi bộ cũng được...

Cụ Bà cau mặt chửi :

- Tổ cha mi, tao hỏi chi đến chồng nó mà mi biểu được mi lại không được. Tao dặn mi hỉ Tám... Tao giao i việc ni mi phải giữ cho kỹ, hễ có chuyện chi mi chết mới choa đó hỉ ?

Mụ Tám Canh không biết Cụ Bà dặn dò chi mà lại dọa nạt trước, mụ đâm ớn bèn hỏi :

- Bẩm Cụ Lớn chuyện chi, xin Cụ Lớn cho con biết con có đảm đương được không ?

Cụ Bà vẫn còn sắc giận :

- Chuyện chi mô mà mi không đảm đương được... Tao có biểu mi lên rừng lấy sừng tê hay xuống biển mò ngọc trai mô mi sợ. Tao biểu cái ni hỉ ! Thằng chồng con Lý đến thăm nó, tao biểu mi phải làm cách răng giữa con Lý một nơi không cho vợ chồng hắn sáp lại gần nhau, tối đi ngủ mi biểu con Lý bồng cậu Bẩy vô ngủ chổ ngang đó hỉ chỗ mi ngủ đó, rồi phải canh con Lý không cho hắn lại gần chồng hắn đó nghen mi biết không, cậu Bẩy bú sữa của con Lý đã được, cậu Bẩy mập mạp bây chừ để cho con Lý sáp lại chồng hắn là ngày mai cậu phải bú thứ sữa phải gió đó, sữa phạm phòng là cậu đau đó hỉ. Câu mà đau mụ chết với choa...

Mụ Tám hoảng sợ, mụ làm cách răng mà canh cho được. Vả lại vợ chồng người ta xa cách hàng năm nay răng mà làm như rứa cho được. Tội chết, mụ Tám thừ người ra chưa biết trả lời răng với phu nhân.

Phu nhân thấy mụ Tám đứng thừ ra không trả lời bèn hỏi :

- Răng mụ có bằng lòng không ? Nếu mụ không canh chừng được thì choa gọi hắn lên bảo thẳng cho hắn biết, tối ni chỉ có mẹ con Lý nằm ở trong ni thôi, còn thằng chồng hắn nằm ra ngoài...

Mụ Tám nghĩ, có lẽ làm như thế tiện hơn. Mụ thưa với phu nhân :

- Dạ, bẩm để lát nữa, con biểu chồng cô Lý ra ngoài nằm tiện hơn, chớ mần răng mà con canh cho được...

Phu nhân gật đầu nói :

- Được rồi, lát nữa mi biểu hỉ !

- Dợ...

Mụ Tám Canh đi xuống nhà. Ở nhà ngang, cô Lý đang hú hí chơi với thằng con trai. Đã hơn một năm nay sanh con ra là đưa ẹ chồng nuôi, cô Lý lên trên dinh Cụ Thượng để nuôi cậu Chó. Sữa của cô đáng lẽ thằng con cô được hưởng thì nay cậu Chó bú. Cô Lý bồng thằng nhỏ nhưng hắn không chịu, hắn nhìn cô Lý trừng trừng rồi xà sang phía bà nội hắn có lẽ thằng nhỏ không biết cô Lý là mẹ của hắn. Cô Lý buồn rầu kéo thằng nhỏ lại nói :

- Lại đây với mẹ Cu, ối chà mẹ thương con Cu lắm mà... Cu không nhớ mẹ à. Cu ngoan lắm...

Thằng Cu nghe mẹ nó nựng, nó nhìn mẹ nó rồi cũng quay đi, hắn gọi bà nội hắn :

- Bà... Bà...

Chồng cô Lý thấy con không theo vợ liền mắng con :

- Thằng Cu hư hỉ ! Mẹ con đó răng con không theo mẹ con.

Cô Lý vạch vú cho thằng Cu coi và nhử :

- Lại đây mẹ cho tỵ hỉ Cu...

Thằng Cu lắc đầu vì từ thuở nhỏ, mới sanh đến giờ nó co được bú đôi vú của mẹ nó lần mô đâu mà hắn thiết. Hắn xà vào bà nó, ôm chặt lấy bà nó. Anh Lý cười :

- Hắn không thiết vú...

Cô Lý buồn đến ứa lệ nhìn con.

Từ trên chỗ cậu Bẩy nằm có tiếng khóc vang xuống, cô Lý vội vã đứng dậy nói :

- Cậu Bẩy dậy để con xuống với cậu Bẩy chút mẹ hỉ.

Cụ Bà hiền lành đáp :

- Ừ xuống coi răng cậu khóc...

Cô Lý đi thẳng xuống chỗ cậu nằm. Anh Lý trông theo bóng dáng của vợ với cặp mắt thèm khát. Đã hơn một năm nay anh mới lại được gặp lại vợ anh, sau khi ở tù ra, vợ anh đã lên trên ni đi ở vú nuôi cậu Bẩy để cứu anh khỏi vòng lao lý, anh không được gặp vợ. Hôm ni nhân vợ anh ra nhắn lên, anh ta mang con vá theo mẹ già lên thăm vợ. Nhìn cô đẹp lộng hẳn lên, anh không ngờ vợ anh lại đẹp như thế. Khi trước ở ruộng làm nhiều, suốt ngày ngoài đồng, vợ anh có nước da đen. Nay chỉ ở trong nhà, ăn uống sung sướng để nuôi cậu Bẩy, nước da của vợ anh trắng hồng hẳn lên. Anh Lý nhìn kỹ vợ thấy hình như thứ chi của vợ anh cũng xinh, cũng đẹp cả. Từ bộ quần áo trắng nõn, chiếc vòng đeo tay rồi đôi vòng tay càng làm cho chị Lý đẹp ra. Đôi mắt chị Lý con hơi có đuôi, miệng cười duyên dáng, anh Lý tắc lưỡi sung sướng :

- Mẹ thằng Cu dạo ni mập ra lại trắng hẳn lên, đẹp còn hơn hồi con gái.

29. Chương 29

Trước kia, hồi còn con gái, chị Lý nổi tiếng là đẹp. Chị Lý con gái ông Lý Cựu, con nhà hào lý trong thôn. Còn anh Lý là con trai học hành có chút chữ, nhà cũng khá lại có tánh ăn chơi nên hai người yêu nhau rồi lấy nhau. Đôi bên cha mẹ anh Lý và chị Lý cũng là chỗ giao tình trước nên khi thấy hai người bằng lòng cho làm đám cưới ngay.

Lấy vợ được hai tháng thì anh Lý được làm Lý Trưởng. Anh chơi bời lắm nên đánh bạc thiếu tiền thuế, anh tổ chức ăn cướp thuế nhà ông Cai Tổng thì chẳng may bị bắt nên chị Lý mới sanh mà phải đi ở vú nuôi cậu Bẩy, cô Lý có thai thì chồng bị bắt không có ai dưỡng thai. Cô Lý chạy vay mãi vẫn không mần răng chạy cho thầy Lý trắng án được. Thầy Lý bị giam ở lao Phủ Thừa gần một năm thì cô Lý sanh. Cô Lý chán nãn, đau khổ vừa thương chồng, vừa thương con thì may có người mách giúp, đưa cô Lý lên dinh Cụ Thương ở vú nuôi cậu Bẩy để nhờ Cụ Thượng vận động cho anh Lý trắng án. Cụ Thượng đã cứu được anh Lý trắng án nhưng cô Lý lại phải ở trong dinh Cụ Thượng để trông nom hầu hạ con người khác. Cô Lý có gửi tiền về cho con. Nhiều lúc cô Lý nhớ con, nhớ mẹ, nhớ chồng cô chỉ ôm mặt khóc.

Hôm nay anh Lý đưa con và mẹ lên thăm vợ. Anh ta thấy vợ về trong dinh Cụ Thượng ăn mặc sung sướng trong nhà rất sang trọng khác hển lối ở trong làng nước đọng bùn lầy. Anh Lý thấy vợ đẹp lộng lẫy hẳn lên. Anh lại thấy nhớ thương rạo rực trước sắc đẹp của vợ.

Cô Lý dỗ cậu Bẩy, cô bồng cậu Bẩy lên lòng rồi vạch vú cho cậu Bẩy bú. Cậu Bẩy bú chùn chụp, cô Lý vỗ về cậu Bẩy. Cô nghĩ đến chồng cô, anh Lý đang ngồi ở nhà ngang bồng con với mẹ chồng. Cô Lý nghĩ đến những phút anh Lý và cô tha thiết bên nhau trong những đêm sáng lồng lộng, gió ngoài đồng thổi vi vút, anh chị đi tát nước đêm, ngồi bên nhau thủ thỉ. Cô Lý nghĩ đến đêm tân hôn, sau một ngày vất vã nào lễ tơ hồng, nào đi cho hai họ. Cái đêm mang đầy kỷ niệm của tuổi trẻ đó làm cô Lý đỏ mặt.

Mụ Tám Canh xuống nhà ngang chỉ thấy anh Lý ngồi bên con, còn bà mẹ chồng của cô Lý đang cho thằng bé ăn cơm, mụ hỏi :

- Cô Lý mô rồi hỉ !

Anh Lý ngơ ngác chỉ lên nhà ngang chỗ cậu Chó nằm nói :

- Dạ thưa bà nhà cháu lên nhà ngang chỗ cậu vừa khóc...

Mụ Tám Canh bèn gọi kẻ cả :

- Rứa hỉ ! Tối ni anh Lý định ở mô ?

Anh Lý không biết trả lời răng nữa. Anh còn biết ở mô khi vợ anh làm ở đây, nuôi cậu Bẩy trong dinh Cụ Thượng. Bà mẹ chồng chị Lý lễ phép thưa :

- Dạ thưa bà, mẹ con bà cháu tui định xin ở đây luôn rồi ngày mai hay mốt mẹ con bà cháu tui xin về.

Mụ Tám Canh khẽ thở dài :

- Cái nớ mí khó đó hỉ... Cụ Bà không muốn anh Lý ở trong trại ni...

Anh Lý hốt hoảng đâm lo không hiểu vì răng phu nhân lại ghét anh không cho anh ở trong trại. Anh Lý cuống lên hỏi :

- Răng, rứa bà, con còn biết chỗ mô để ở nữa ! Vì răng Cụ Bà lại ghét con thưa bà ?

Mụ Tám Canh thương hại nói :

- Cụ Bà có ghét anh mô nhưng vì cụ kiêng không muốn cho anh ở trong ni gần chị Lý rồi sữa cho cậu bú hư, không tốt hỉ...

Bà mẹ chồng cô Lý gật đầu nói :

- Dạ điều đó cháu biết, dạ bẩm để cho cháu ở trong ni nhưng xin cho cháu ngủ riêng một nơi, chứ bây chừ ra ngoài cháu đâu biết chỗ mô để ở, khổ quá thằng cháu nhỏ ni đến với mẹ hắn mà hắn cũng không biết để theo, hắn sợ mẹ hắn khi mẹ hắn đưa tay đòi bồng hắn...

Mụ Tám Canh nghĩ ngợi rồi nói :

- Tui nói thiệt, chú Lý ở chỗ mô cũng được, tui không ngăn cấm chú, chuyện chú nớ nằm mô cũng được hết hỉ, nhưng Cụ Bà cữ vì Cụ Bà sợ cậu Bẩy bú phải sữa phạm phòng, cậu đau, mất sức nên Cụ Bà biểu chú nớ ra ngoài ngủ...

Bây chừ bà đã nói rứa tui nghĩ hay là để chú nớ lên nằm với chú Cửu Mành ở nhà trên cũng được. Mấy anh em nằm chung với nhau cho vui còn thím Lý nằm dưới ni với bà, tui và cậu Bẩy, à cả thằng cháu nhỏ ni nữa...

Anh Lý nghe mụ Tám nói, có vẻ ngượng. Anh tần ngần không nói năng chi hết, Cửu Mành ngồi đó nghe mụ Tám Canh nói, bèn cười nói :

- Bà nớ thì biết chi chuyện nớ, tại chị Tám ni bày ra chứ chi nữa ! Vợ chồng người ta xa nhau hàng năm nay mới gặp ai mà chẳng có phút nhớ thương. Chị Tám ni ác dữ đa...

Mụ Tám Canh tức giận cầm cây chổi quất Cửu Mành rồi nói :

- Chú khốn nạn ni đừng đổ tiếng ác cho tui hỉ ! Tui cản ngăn chú thím nớ làm chi cho thêm tột...

Cửu Mành cười rộ :

- Lâu ni anh Đội không về thăm chị rồi chị ích kỷ, thấy thiên hạ hú hí chị ức chứ chi nữa. Tui lạ chi chị nữa, chị Tám ơi ! Chị ác chi dữ vậy ? Ai đời mỡ treo mèo nhịn đói răng được. Anh Lý ơi, anh mần cách răng nói với chị Tám ni là xong hết... Chị nớ thù đám vợ chồng khắn khít nhau lắm, chớ Cụ Bà mần răng biết chuyện quỷ nớ...

Mụ Tám Canh uất hận chửi thề :

- Cha tổ mi Mành ơi, mi đổ chi những chuyện ác nhơn, thất đức rứa cho choa. Mi có dám lên trình với Cụ Bà không, choa dắt mi lên choa hỏi ngay trước mặt Cụ Bà i thấy. Cụ Bà đào mã ông, mã cha mi lên bây chừ đó hỉ...

Nói rồi mụ Tám quay sang phía anh Lý nói :

- Anh đừng nghe mồm miệng thằng khốn nạn ni hắn chia rẽ vợ chồng người ta, hắn đặt đủ điều đủ thứ. Rồi lần ni hắn thấy, hắn chết tổ mạ hắn mí tui, tui lên trên dinh bẩm với Cụ Bà thì Cụ Bà đào xới tam đại nhà mi lên cho coi.

Cửu Mành vẫn cười khúc khích diễu cợt :

- Thôi mà, anh Lý có chi đó hối lộ cho chị Tám đi cho rồi trong trại ni mình chị Tám trông coi hết, anh chị muốn yên thân đêm nay thì cứ hối lộ chị Tám là xong ngay. Chị nớ cũng nhớ anh Đội, đã trên một năm nay không về thăm chị nớ, chị nớ đang giận nên chị nớ giận lây cả đến anh chị nữa nghen.

Mụ Tám cãi không lại miệng Cửu Mành, mụ uất cầm guốc liệng Cửu Mành chửi :

- Mồ cha thằng khốn nạn, mi gieo chi chuyện ác đức rứa mi, choa lên nhà trên bẩm với Cụ Lớn thì mi chết mẹ mi ngay Cửu Mành ơi...

Cô Lý ngồi trên nhà ngang cho cậu Bẩy bú, chị nghĩ miên man đến chồng, đến con, chị nhớ thương anh Lý. Chị khẽ thở dài nảo ruột, cậu Chó bú cho no rồi lim dim mắt ngủ...

Chị Lý đặt cậu Chó nằm trên nệm, đắp cho cậu Chó nằm ngủ chăn gối hai bên cho cậu đở giật mình chị mới đi ra. Chị Lý hé mở cửa trông thấy anh Lý đứng thơ thẩn ngoài hiên. Anh Lý buồn rầu vì lời mụ Tám vừa nói. Đêm ni có lẽ anh Lý phải nằm chỗ khác, với vợ anh, dù là chồng anh vẫn không được bén mãng đến. Hơn năm trời xa cách lòng nhớ thương vợ rạo rực. Càng trông thấy chị Lý trắng nõn nước da đẹp lộng, đôi mắt đen nháy, miệng cười duyên dáng, anh Lý càng thấy yêu mến vợ hơn nữa, nhiều lúc ngồi nhìn vợ trân trân. Anh Lý so sánh chị Lý dưới ruộng làm quần quật suốt ngày sương nắng nôi nên nước da của chị Lý đỏ hồng thiếu hẳn màu trắng nõn nà, màu trắng say đắm. Anh ước mơ như hồi anh đang yêu chị Lý, chưa được cùng nhau nên duyên chồng vợ. Có những lúc cầm tay chị Lý, anh Lý đứng trân không biết nói răng ra sao ! Trong khi anh thấy lòng anh rạo rực những nỗi nhớ thương, yêu mến người tình trẻ đẹp. Thời gian đầu trôi, anh Lý và chị Lý nên duyên chồng vợ. Sau đêm tân hôn vợ chồng đụng chạm anh lại càng thấy say mê người vợ trẻ đẹp anh càng thương yêu đậm đà hơn nữa. Vợ chồng anh Lý đã sống trong những giờ phút cực kỳ sung sướng mê ly của tình yêu chân thật...

Thế rồi, tai biến đến với anh, chỉ vì anh Lý thích chơi bời cờ bạc đánh thua số thuế trong làng anh đành phải tổ chức ăn cướp thuế của thầy Cai Tổng. Tuy chuyện cướp chót lọt, anh đủ tiền trang trải số nợ thuế, nợ vàt thì chuyện đổ bể suýt anh phải ở tù. May lúc đó, vợ anh mới sanh. Cụ Thượng cần vú sữa nuôi cậu Bẩy vợ anh Lý nhờ người giới thiệu vô hầu ở dinh Cụ Thượng nuôi cậu Chó để xin Cụ Thương tha cho chồng chị về nuôi mẹ già và con dại. Cụ Bà đã cho chị Lý đi thử sữa, thấy sữa chị Lý đã cứu được chồng chị thoát vòng lao lý. Một năm trời trôi qua chị Lý ở trong trại của Cụ Thượng để nuôi cậu Chó. Chị Lý được Cụ Thượng thương mến, cho tiền luôn luôn nên chị Lý cũng đành dụm được một số tiền lớn. Chị Lý nhắn mẹ chồng, chồng và con lên để chị thăm hỏi và cho tiền.

Từ sáng đến giờ đã gần chiều, chị Lý quanh quẩn bên chồng, bên con và mẹ chồng chị chưa biết chuyện anh Lý không được ngủ trong trại vì sợ anh Lý với chị Lý làm chuyện vợ chồng, sữa không tốt cậu Chó sẽ bú phải sữa phạm phòng sinh bệnh. Do đó khi ló đầu ra thấy chồng chị Lý vẫy chồng lên chỗ nuôi cậu Chó.

Anh Lý thấy vợ vẫy ngần ngại không dám lên vì anh sợ mụ Tám trông thấy, anh Lý ngượng ngùng e lệ... Chị Lý vẫn vẫy chồng rối rít làm anh Lý cuống lên. Anh quay lại nhìn vào trong nhà ngang coi mụ Tám Canh đâu. Anh thấy mụ Tám Canh đang ngồi nói chuyện với mẹ anh. Cửu Mành đã đi đâu mất. Anh Lý đi vội lên nhà ngang rồi tót vào chỗ vợ nuôi cậu Chó.

Chị Lý mở cửa đón anh Lý. Trống ngực đập thùm thụp phần bị xúc động khi gặp lại vợ nơi vắng vẻ, phần lo ngại mụ Tám biết. Chị Lý mỉm cười nhìn chồng duyên dáng, kéo tay chồng lại phía mình.

- Mình nhớ tui không ?

Anh Lý chỉ đáp gọn :

- Nhớ...

Vợ chồng anh Lý nhìn nhau trong ánh mắt thân yêu, anh Lý ôm vợ rồi khẽ nói :

- Tối ni tui ngủ ở ngoài...

Chị Lý ngạc nhiên quay lại hỏi chồng :

- Răng rứa... ?

- Cụ Bà biểu rứa...

- Cụ mô... ?

- Bà Tám đó !

- Mụ Tám Canh hỉ ! Răng mụ nớ biểu được mình ngủ ngoài ?

- Mụ nói Cụ Bà dạy rứa vì Cụ Lớn sợ, Cụ Lớn cữ...

Chị Lý khẽ thở dài, nước mắt trào ra. Chị nhớ thương chồng chị cảm động trước sự săn sóc của chồng. Chị Lý xà vào lòng chồng nhìn anh Lý... Anh kéo tay vợ ngồi dậy nói :

- Một năm rồi hỉ... Một năm vợ chồng mình xa nhau lẹ quá hỉ...

Chị Lý nghẹn ngào khóc :

- Tui nhớ mình quá, nhiều lúc tui nằm mơ thấy mình nhưng khi thức giấc thì chả có ai hết, tui khóc suốt đêm.

Anh Lý nghẹn ngào cúi xuống hôn vợ. Bàn tay trìu mến của chị Lý xoa trên mặt anh Lý... Chị Lý nhìn ra ngoài thấy cánh cửa mở hé bèn bảo chồng :

- Mình ra khép cánh cửa lại... À thôi để tui khép ình không biết cài cửa lại bung ra ngay đó...

Chị Lý nhanh nhẹn nhoài người xuống, chân chấm đất chị sỏ đôi guốc đi ra cửa khép chặt cánh cửa lại rồi đi vào lại. Anh Lý chắc bụng vì cánh cửa đã đóng, anh ôm vợ nhấc bổng lên.

Cậu Chó khẽ cựa mình, mở mắt nhìn. Cậu nhìn trân trân khi thấy chị Lý nằm bên anh Lý cậu vẫn nhìn mà không khóc. Chị Lý quay lại thấy cậu Chó đã dậy chị giục chồng :

- Lẹ lên mình, cậu Bẩy dậy rồi...

Anh chồng cuống lên, anh Lý bẽn lẽn nhìn vợ, còn chị Lý cũng vã quay ra ôm lấy cậu Bẩy rồi vẫy tay bảo anh Lý ghé tay gần chị để chị nói :

- Thôi mình xuống dưới nhà đi, không mụ Tám nghi lên bây chừ đó.

Anh Lý sượng sùng quay đi, anh rón rén bước ra khỏi phòng cậu Bẩy nằm rồi khép chặt cửa lại.

Anh Lý vừa ra khỏi phòng cậu Bẩy thì mụ Tám Canh đã gọi giật anh :

- Chú Lý à, chú ở mô ra đó... ?

Anh Lý ngường ngượng, không biết trả lời răng nữa. Anh chỉ vào phòng cậu Bẩy rồi nói :

- Thưa bà tui ngồi chơi với cậu Bẩy !

Mụ Tám Canh hỏi :

- Cậu Bẩy ngủ hay thức, chị Lý đâu ?

Anh Lý đáp :

- Dạ, cậu Bẩy thức, nhà tôi đang cho cậu Bẩy bú...

- Rứa hả...

Nghe mụ Tám nói, anh Lý mừng rỡ, biết rằng câu chuyện giửa vợ chồng anh, mụ Tám không hay biết chi hết... Anh Lý đi lên nhà ngang với mẹ của anh và thằng con nhỏ chị Lý ôm cậu Bẩy vào lòng, vạch vú cho cậu Bẩy bú. Chị Lý khẽ vỗ vào người cậu Chó và dỗ cho cậu Chó nằm ngủ. Cậu Chó mở mắt nhìn chị Lý như có chuyện khác lạ. Cậu Chó mới ba tuổi nhưng cậu đã khôn lắm. Cậu Chó không nói được nhưng cậu lại nghe được, cậu biết người quanh cậu nói chi sở dĩ cậu Chó không nói được vì lưỡi của cậu ngắn quá cậu Chó cười rất duyên dáng. Tánh của cậu Chó từ thuở nhỏ khi nằm bú, tay bên kia cậu Chó vẫn hoạt động, sờ vú hoặc ôm chặt lấy chị Lý.

Cậu Chó bú chùn chụp, tay cậu ôm lấy chị Lý. Chị Lý vỗ vào người cậu Bẩy khẽ ru. Chị Lý mơ màng nghĩ đến chồng con. Bỗng chị giật mình tay kéo cậu Chó ra rồi nói :

- Bẩy, cậu hư nhỉ !

Cậu Chó có vẻ không bằng lòng, cậu đạp hai chân để phản đối. Chị Lý đành phải ôm lấy cậu dỗ cậu Chó là con út cưng của Cụ Thượng nhứt là đối với gia nhân bà cho rằng tất cả những nghiệp chướng, oan khiên trong nhà Cụ Thượng đều đồn vào cậu Chó, để cậu Chó nhận hết cho các anh chị của cậu Chó, nên Cụ Bà rất chìu cậu Chó nhứt là mỗi khi nghĩ đến oan hồn của gã tài xế đã vì phu nhân mà mang mối hận lòng đành tự vận chết, phu nhân càng thương cậu Chó hơn nữa. Vì thương cậu Chó nên phu nhân càng thấy quí chị Lý. Phu nhân biết việc ngăn cản không cho chồng chị Lý ở lại đêm là điều trái luật tự nhiên nhưng vì sức khỏe của cậu Chó cụ buộc phải làm như thế. Bởi vậy sau khi mụ Tám Canh xuống nhà dưới tìm mọi cách bảo anh Lý ra khỏi trại ngủ, phu nhân cứ hối hận mãi. Phu nhân thấy Cửu Mành đang lau chiếc xe nhà gọng kiếng vàng chóe bèn gọi :

- Cửu Mành...

Cửu Mành ngẩng đầu lên nghe tiếng Cụ Bà gọi bèn lật đật đứng lên thưa :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn...

Cụ Bà gật đầu :

- Mi xuống biểu mụ Tám Canh gọi chị Lý nuôi cậu Bẩy lên trên ni choa biểu có việc cần hỉ !

Cửu Mành dợ một tiếng rồi đi thẳng xuống nhà ngang. Tánh Cửu Mành hay bông lơn nên hễ gặp người như mụ Tám Canh là hắn nói đùa hắn trêu, Cửu Mành làm bộ nghiêm trang đi thẳng vào chổ anh Lý ngồi chơi với con và mụ Tám Canh đang ngồi chơi bắt chấy chỗ mẹ anh Lý. Cửu Mành biết mụ Tám Canh đang cần ánh sáng để bắt chấy ẹ anh Lý nên hắn đứng ngăn chận ánh sáng. Mụ Tám Canh đang bắt chấy bỗng thấy sấp bống một người che mất ánh sáng từ phía ngoài chiếu vào. Mụ Tám Canh quay lại thấy Cửu Mành đang cười nham nhở. Mụ Tám Canh cau mặt hỏi :

- Mù hỉ chú ! Không thấy người ta đang bắt chấy à, răng đứng sấp bóng đó hỉ ?

Cửu Mành cười nói :

- Răng mụ ! Ai biết mụ bắt chấy...

Mụ Tám gắt :

- Rứa không mù hỉ...

Cửu Mành gật đầu :

- Ừ thì mù vậy. Nè mụ Tám lên ngay trên nhà trên Cụ Lớn đòi hỉ...

Mụ Tám câu mặt nhìn Cửu Mành :

- Nè đừng nói ỡm ờ đó hỉ !

- Tui nói thiệt đó, Cụ Lớn vừa biểu tui xuống gọi mụ đó... lên ngay Cụ Lớn đòi, chắc có chuyện chi đó. À Cụ Lớn còn dặn là phải gọi cả chị Lý lên nữa hỉ.

Nghe Cửu Mành nói đến chị Lý, mụ Tám Canh mới tin là thật vội đứng dậy định xuống chỗ chị Lý đang cho cậu Bẩy bú nhưng rồi mụ gọi anh Lý :

- Chú Lý hỉ, chú xuống gọi thím nó lên trên ni để rồi lên hầu Cụ Bà, Cụ Bà đòi đó hỉ...

Anh lật đật đứng dậy xuống chỗ chị Lý dỗ cậu Bẩy để gọi chị Lý thì vừa lúc chị Lý đẩy cửa đi ra, chị Lý thấy chồng bèn cười lẳng lơ hỏi :

- Mình đi mô đó...

Anh Lý đáp :

- Mình lên nhà ngang cho bà chi đó gọi, hình như Cụ Lớn đòi mình đó...

Chị Lý lẳng lơ nhìn chồng rồi bất ngờ đưa tay núm lấy tay chồng bấm mạnh thiết tha :

- Nhớ mình quá hà...

Anh Lý nhìn vợ thương hại. Sự thật anh cũng nhớ chị Lý lắm, nhưng anh Lý có vẻ nhà quê hơn chị Lý, anh không biết làm cách nào để cho chị Lý thấy mối tình nồng nàn của anh đối với chị. Anh nhìn vợ trong ánh mắt thèm khát của người chồng đã phải xa vợ hàng năm. Chị Lý đi lên nhà ngang với anh Lý. Anh Lý hỏi :

- Cậu Bẩy ngủ rồi hỉ...

- Rồi.

Cửu Mành đứng nhìn vợ chồng chị Lý đi lên nhà ngang, hắn mỉm cười gọi mụ Tám Canh nói :

- Nè chị Tám ơi... ra tui biểu chị Tám ơi...

Mụ Tám Canh tưởng chuyện chi chạy ra hỏi :

- Chi đó chú Cửu ?

Cửu Mành chỉ vợ chồng anh Lý rồi nói :

- Trông vợ chồng chị Lý đẹp đôi đó hỉ chị Tám ?

Mụ Tám Canh nguých Cửu Mành :

- Chú ni răng mà hay để ý chuyện vợ chồng người ta rứa...

Cửu Mành cười nham nhở :

- Thì vợ chồng anh Lý đẹp đôi, tui nói đẹp đôi chứ răng nữa... Nhưng chị Tám ơi, đẹp đôi mà mần chi tối ni chị Tám được lệnh canh chừng không cho anh Lý đến bên chị Lý là chết một cửa tứ rồi.

Mụ Tám Canh đấm vào vai Cửu Mành nói :

- Chú ni lãng nhách...

Cửu Mành cười nói :

- Thì rõ ràng như rứa răng là lãng nhách, chị Tám có được lệnh cho anh Lý đến gần chị Lý không ?

Mụ Tám Canh cau mặt nói :

- Nè câm miệng đi, đừng nói mà chị Lý biết, chị nớ giận đó hỉ. Đó là lệnh của Cụ Bà mô phải của tui...

Cửu Mành làm bộ buồn rầu nói :

- Nhưng chị mần như rứa thì ác quá. Vợ chồng người ta cũng như vợ chồng chị mà chị Tám ơi. Hàng năm mới gặp lại nhau một lần, vợ chồng Ngâu một năm còn có tháng bẩy để sụt sùi bên nhau, lý mô mà chị lại ác đức như rứa...

Khi đó chị Lý đã đặt cậu Bẩy xuống giường cho cậu Bẩy ngủ le te đi lên nhà ngang gặp mụ Tám Canh hỏi :

- Bà Tám chi rứa, bà gọi tui hỉ ?

- Ừ, cô Lý lên Cụ Lớn đòi... Đi cô Lý, thôi đừng đứng đây nữa thằng khốn nạn ni ăn nói ỡm ờ lắm...

Cửu Mành nhìn mụ Tám Canh lắc đầu nói :

- Trông chị Tám mập mạp phúc đức rứa mà răng chị ác rứa.

Mụ Tám quay lại xỉa xói vào mặt Cửu Mành :

- Nè không câm cái lỗ miệng chú, thì chú chết đó hỉ, tui méc với Cụ Lớn thì chú chết không kịp ngáp đó nghen...

Cửu Mành nghe mụ Tám dọa méc phu nhân, hắn có vẻ ngại liền nói :

- Tui nói chi mà chị định méc. Nè đừng có chơi cái trò đó hỉ, chị ác vừa vừa rứa...

Mụ Tám Canh cười :

- Suốt ngày chú chỉ nói nhảm...

Nói rồi mụ Tám quay lại cầm tay chị Lý nói :

- Thôi đi lên trên đó đi cô Lý...

Anh Lý đứng bên mái hiên nhìn theo dáng điệu vợ đi lên trên nhà phu nhân ở. Anh Lý không hiểu phu nhân định dạy chi nữa. Lúc nãy anh Lý đã biết ý phu nhân không muốn anh ở lại trong trại vì sợ anh gần vợ làm hư sữa cho cậu Bẩy bú nhưng bây chừ thì anh Lý cũng chả cần nữa.

Mụ Tám Canh đưa chị Lý lên hầu phu nhân, vừa thấy chị Lý phu nhân vội hỏi :

- Cậu Bẩy ngủ rồi ?

Chị Lý lễ pháp đáp :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn, cậu bú no rồi ngủ...

- Ngoan hỉ... À nè Lý, răng hôm mô mẹ chồng của mi về...

Chị Lý đáp :

- Dạ bẩm ngày mai mẹ con và chồng con với cháu về...

- Rứa hỉ ? Tối ni Lý mi biểu chồng mi ra ngoài ngủ hỉ, choa cho vợ chồng và con mi 50đ00 đó là tiền choa thưởng i đó hỉ. Mi biểu chồng mi ra ngoài mà ngủ hỉ. Trong trại ni choa kiêng thì mi biểu chồng mi chịu khó ra ngoài mà ngủ rồi sáng mai vô đưa mẹ chồng với con mi về...

Chị Lý có vẻ buồn khi nghe Cụ Lớn dạy, phải anh Lý ra ngoài ngủ chỗ khác. Chị Lý mân mê tà áo, mắt chị rưng rưng lệ buồn khổ. Phu nhân có vẻ thương hại chị Lý nhưng vì phải giữ gìn sức khỏe cho cậu Bẩy. Cụ Bà không thể để anh Lý trong vòng trại được, phu nhân nhỏ nhẹ nói với chị Lý :

- Lý hỉ đó là choa muốn giữ sức khỏe của cậu Bẩy nên mới phải biểu chồng mi ra ngoài nằm, mi nuôi cậu Bẩy mi cũng muốn cho cậu Bẩy mạnh khỏe hỉ, chớ cậu Bẩy gầy ốm người ta cũng cười mi hỉ. Thôi bây chừ mi cầm lấy 50đ00 đây xuống nhà dưới đưa ẹ để mẹ mi lấy tiền tậu ruộng đất chi để rồi mi biểu thằng Lý ra ngoài ngủ cho yên tâm hỉ !

Chị Lý cầm lấy tiền rồi bùi ngùi quay xuống nhà dưới. Thấy chị Lý đi rồi phu nhân lại thấy thương chị Lý, phu nhân biểu mụ Tám Canh rằng :

- Tám, mụ theo con Lý xuống coi hắn nói chuyện chi mí mẹ chồng và chồng hắn. Cũng tội nghiệp nhưng biết mần răng được. Choa biết con Lý buồn lắm. Thôi mi xuống an ủi hắn đi hỉ...

Mụ Tám Canh thưa rằng :

- Bẩm Cụ Lớn, lúc nãy con đã biểu mí anh Lý và mẹ của anh ta rồi...

Cụ Lớn vội hỏi :

- Rứa hỉ...

- Dợ, mẹ anh Lý biểu anh Lý ngủ ngoài cũng được nhưng anh Lý không quen ai hết. Vậy xin Cụ Lớn cho anh Lý nằm ngủ chung với chú Cửu Mành, còn chị Lý nằm với con và cậu Bẩy...

Cụ Lớn suy nghĩ rồi nói :

- Thôi được rồi nhưng mụ cứ biểu hắn ra ngoài ngủ thì yên tâm hơn hỉ, nhưng nếu hắn không có chỗ ngủ thì hãy cho hắn ngủ trong trại ni.

Mụ Tám Canh cười nói :

- Dạ, bẩm Cụ Lớn. Chị Lý sợ anh Lý ra ngủ ở ngoài rồi anh Lý đi chơi bỏ chị Lý, chị Lý có vẻ buồn là rứa...

Phu nhân gật đầu nói :

- Rứa hỉ... Ừ phải lắm, thằng Lý ni cũng là đứa chơi bời nên hắn mới bị tù khi hắn đang làm Lý Trưởng và con vợ hắn mới phải mần ình hỉ con Lý sợ là phải... Rứa thì thôi. Mụ cứ cho thằng Lý nằm trong trại nhưng đừng để cho chúng nó xáp lại gần nhau hỉ... Mình không độc chi mô nhưng vì phải giữ sức khỏe cho cậu Bẩy, sữa của cô Lý đang tốt hễ có chồng gần nó là sữa hư ngay, chắc mi cũng biết nhiều đứa nhỏ bị đau chết vì sữa phạm phòng đó hỉ. Mi phải chịu trách nhiệm về chuyện đó hỉ mụ Tám...

Mụ Tám đành phải nhận cái trách nhiệm chẳng đẹp này :

- Dợ...

Phu nhân gật đầu nói :

- Thôi rứa, mi xuống dưới nhà đi không thằng Lý lại đi khỏi trại tội nghiệp cho con Lý...

Mụ Tám Canh lật đật đi xuống nhà dưới...

Trong căn nhà rộng chị Lý đang ôm con ngồi bên cạnh mẹ chồng, con và anh Lý ngồi hút thuốc và nói chuyện với Cửu Mành. Anh Lý thấy Cửu Mành đi lính lệ hầu trong tư dinh của Cụ Thượng có vẻ nhàn hạ nên anh gạ chuyện để hỏi cách xin vô lính lệ như Cửu Mành.

Mụ Tám Canh vội vã đi xuống thấy chị Lý đang ngồi ôm con bèn nói :

- Thôi xong rồi, Cụ Bà bằng lòng cho nằm trong trại nhưng anh Lý phải nằm với chú Cửu Mành đó hỉ...

Cửu Mành nhìn trân mụ Tám Canh rồi hỏi :

- Trời răng, anh Lý lại nằm chung mí tui... Mụ ni nói lộn xộn quá hỉ... Anh Lý đến đây đâu phải để nằm chung mí tui. Nằm mí tui anh Lý răng chịu được ? Còn chị Lý nằm mô ?

Mụ Tám Canh nguých Cửu Mành nói :

- Thằng mắc dịch ni lúc mô cũng diễu... Cụ Lớn biểu rứa Cụ Lớn thương hại anh Lý bây chừ ra ngoài ngủ, biết chỗ mô mà ngủ nên Cụ Lớn cho ngủ trong trại nên không cho vợ chồng anh Lý ngủ chung, bắt anh phải ngủ chung mí chú...

Cửu Mành vẫn giữ giọng đùa cợt :

- Rứa tui phải canh anh Lý hả ?

Mụ Tám Canh đánh lên vai Cửu Mành rồi nói :

- Ai biểu chú canh... Chú chỉ việc cho anh Lý nằm chung là được rồi, không nói lôi thôi chi nữa...

Cửu Mành cười hỏi mắc mỏ :

- Rứa đêm nay anh Lý đi mô tui không biết đó nghen...

Mụ Tám Canh lắc đầu :

- Thằng khốn nạn mắc dịch ni định đùa vừa rứa...

Nghe mụ Tám Canh nói Cụ Lớn cho ngủ trong trại anh Lý mừng rỡ :

- Dợ, được tui ngủ với chú Cửu cũng được chứ, bây chừ ngủ ngoài tui mần răng biết chỗ mô mà ngủ...

Chị Lý ngượng nghịu ôm con ngồi bên mẹ chồng im lặng, Cửu Mành nhìn chị Lý xinh đẹp đôi má ửng hồng, đôi môi tươi thắm cười nói :

- Chị Lý nè...

Chị Lý quay lại hỏi :

- Chi đó chú Cửu ?

Cửu Mành chỉ mụ Tám Canh rồi nói :

- Tui nói thiệt chị hỉ, mọi việc đều do mụ Tám ni bầy đặt hết chứ Cụ Lớn răng biết được chuyện nọ tê. Bây chừ chị muốn chi thì cứ nói mí mụ Tám là xong hết...

Chị Lý lắc đầu nói :

- Thôi tui chả muốn chi hết, anh Lý nhà tui nằm với chú là được rồi...

Mụ Tám Canh thích thú nói :

- Thấy chưa, tiên sư thằng khốn nạn mi có nghe mẹ mi nói không ? Thằng mắc dịch lắm chuyện lắm... Mọi việc là do Cụ Lớn định hết, choa biết chi mô mà mi cứ gieo tiếng ác cho choa, may mà chị Lý mí anh Lý là người biết điều chớ như mồm miệng mi thì răng mà không biết mất lòng. Thật răng trời không đánh chết những thứ mắc dịch như Cửu Mành ni cho xong...

Cửu Mành cười hô hố :

- Trời đánh chi tui... Tui có chia rẽ vợ chồng người ta mô ? Tui có bắt vợ chồng người ta xa nhau mô ? Tui là thằng lúc mô cũng mần vợ chồng người ta xáp lại gần nhau cho vui vẻ cả... Mụ mới là người đáng bị thiên lôi đã đó hỉ...

Mụ Tám Canh biết khó mà cãi lại với Cửu Mành mụ vớ cây phết trần định quất Cửu Mành thì Cửu Mành nhanh chân đã nhảy tới nắm lấy cây phất trần trên tay, mụ Tám cuống lên hoa cây roi mà không đánh được Cửu Mành, Cửu Mành cười thích thú nói :

- Chà răng mà mụ dữ rứa mụ Tám, hèn chi thầy Đội khiếp mụ là phải, bây chừ thầy Đội đang hú hí mí bà trẻ để mụ trơ trọi ở đây là phải rồi... Thật đánh đùa mụ hỉ...

Mụ Tám cười đấm Cửu Mành thùm thụp, Cửu Mành đẩy mụ Tám ngã xuống giường rồi đâm đầu chạy...

Trời bắt đầu chạng vạng, đèn điện đã bật... Cậu Bẩy nằm trong buồng đã thức dậy, tru lên gọi chị Lý. Chị Lý hốt hoảng chạy lên buồng cậu Bẩy nằm để bồng cậu Bẩy. Cửu Mành xuống nhà dưới vẫy anh Lý ra nói :

- Lát nữa anh Lý lên buồng tui mà nằm hỉ... Anh cứ nằm đó, tui đi về Vĩ Dạ một lát rồi vô...

Anh Lý gật đầu đáp :

- Dợ...

Mụ Tám Canh được giao phó nhiệm vụ canh chừng anh chị Lý mụ Tám phải ngủ chung mí chị Lý.

Vợ chồng anh Lý làm bộ như không cần thiết chi đến chuyện vồ vập ban chiều chị Lý và anh Lý đã gặp nhau trong buồng cậu Bẩy, sự yêu đương đã khắn khít mà mụ Tám cũng như Cửu Mành không hay biết... Do đó, bây chừ gần đến lúc đi ngủ anh Lý đàng hoàng lên căn nhà dành cho Cửu Mành ngủ để nằm...

Trời cuối tháng kế mười một âm lịch, Huế rét cóng mưa phùn tầm tả.

Chị Lý bận chiếc áo bông ngắn ngồi bên chiếc lò sưởi nói chuyện với mẹ chồng và mụ Tám Canh, anh Lý cũng ngồi bên vợ, căn phòng mụ Tám Canh và chị Lý nằm bên còn phòng của cậu Bẩy tức cậu Chó nằm, chị Lý đã cho cậu Chó ăn và bú no, ru cậu Chó ngủ, đắp chăn căng mùng cẩn thận rồi chị Lý mới sang bên phòng mụ Tám Canh ngồi nói chuyện. Thỉnh thoảng cậu Chó cựa mình lên tiếng là chị Lý lại phải vội sang nằm dỗ dành cậu Chó nằm im, cậu Chó quen hơi, ngủ yên chị Lý lại sang bên phòng mụ Tám Canh ngồi sưởi để nói chuyện với mẹ chồng bồng con trai của chị.

Trời đã về khuya, bốn bề vắng lạnh, mụ Tám Canh đã bắt đầu ngáp ngủ nên mụ giục anh Lý :

- Bây chừ anh Lý vô buồng chú Cửu Mành mà nghỉ đi...

Anh Lý ngượng ngịu đáp :

- Anh Cửu dặn tui ở đây chờ, anh ra ngoài về rồi mới lên ngủ...

Mụ Tám Canh cau mặt nói :

- Mần răng anh chờ được thằng khốn nạn đó, hắn đi với mèo của hắn mà, có đêm hắn không về ngủ nữa hỉ. Thôi anh lên phòng của hắn mà ngủ trước đi...

Chị Lý nhìn chồng rồi nói :

- Mình có biết buồng của chú Cửu Mành không ?

Anh Lý lắc đầu :

- Mô biết...

Chị Lý cười nói :

- Rứa để tui đưa mình lên đó mà ngủ, chờ chú Cửu đến khi mô chú về, chú lang bang lắm hỉ...

Mụ Tám Canh gật đầu đồng ý :

- Ừ thiếm Lý đưa chú nớ lên rồi xuống đây ngủ với tui cho vui...

Chị đứng dậy đi trước, anh Lý theo sau về buồng của Cửu Mành. Căn buồng Cửu Mành ở trại ni nơi dành cho đám gia nhân nằm. Vì Cữu Mành ở hầu Cụ Thượng đã lâu nên chú dành được căn phòng khang trang. Tuy là lính lệ kéo xe nhà hầu Cụ Thượng nhưng chú Cửu Mành sửa soạn ra phết, chú chải chuốt bận áo trắng tinh, thắt giây lưng nhiễu điều để chú chiêm gái. Chú Cửu có hàng chục cô gái mê chú, nào cô bán đậu hũ, cô bán chè, cô đi ở mướn đều say mê chú Cửu. Có nhiều khi chú Cửu làm các cô ghen đánh nhau dày vò chú đủ điều mần Cửu Mành phải trốn trong trại hàng tuần không dám ra...

Chị Lý đưa anh Lý vô buồng chú Cửu Mành rồi, chị rũ chiếu, trải giường cho anh Lý nằm. Anh Lý thấy trong buồng vắng vẻ chỉ còn có anh và chị Lý vợ anh mà thôi, nên lúc này anh lợi dụng hoàn cảnh như anh đã lợi dụng lúc ban chiều dưới phòng cậu Chó.

Anh Lý nắm lấy tay vợ hỏi :

- Mình nằm ở mô ?

Chị Lý nhìn chồng bằng cặp mắt lẳng lơ đáp :

- Dưới phòng mụ Tám đó...

Anh Lý lắc đầu đáp :

- Nằm chi ác ôn rứa... Răng mình không nằm bên phòng cậu Bẩy...

Chị Lý đáp :

- Nằm bên phòng cậu Bẩy là khi mô cậu Bẩy khóc chứ...

Anh Lý ôm lấy vợ định nựng thì chị Lý đã đẩy tay anh Lý ra nói :

- Ê người ta thấy đó hỉ...Mần chi mà nóng rứa, ban chiều rồi mà mình.

Anh Lý rầu rĩ :

- Anh nhớ mình quá...

Chị Lý chua xót đáp :

- Em cũng rứa nhưng hoàn cảnh của mình răng được...

- Ở đây không có ai biết...

- Lỡ chú Cửu về thì răng ?

- Biết lúc mô chú về mà lo...

- Còn mụ Tám thấy lâu mụ mò lên đó hỉ... Thôi để lúc khác.

Anh Lý đành buông vợ ra rồi nói :

- Đêm ni anh xuống chỗ cậu Bẩy hỉ...

Chị Lý hỏi :

- Xuống răng, em nằm bên mụ Tám mà...

- Thì khi cậu Bẩy khóc em cũng sang dỗ cậu Bẩy chứ... Anh nằm bên nớ mí em...

Chị Lý lắc đầu nhìn chồng thương hại :

- Không được mô, có khi mụ Tám nghe tiếng cậu Bẩy khóc, mí cầm đèn sang cho em vô dỗ cậu Bẩy, mụ thấy thì phiền lắm hỉ, Cụ Bà bắt kiêng mà...

Anh Lý gay gắt :

- Kiêng chi chỗ vợ chồng mà kiêng...

- Cụ Bà sợ cậu Bẩy bú phải sữa phạm phòng mới bắt mình kiêng...

Anh Lý khẽ thở dài nói :

- Nhưng anh nhớ mình quá hỉ...

Chị Lý thương hại chồng nhưng không còn biết cách nào nữa.

- Biết răng được, người ta bắt kiêng mà... Vả lại chiều ni em đã chìu mình rồi hỉ...

Anh Lý bẽn lẽn vì quả anh quá tham lam. Chị Lý thấy chồng lặng thinh bèn nói :

- Thôi mình chịu khó chút hỉ... Ngày mai mình còn ở đây mà...

Anh Lý chán nản :

- Mai rồi cũng như ri chứ chi nữa...

Chị Lý cười nói :

- Thì mình chịu khó chút rồi em liệu mà... Em cũng nhớ mình lắm chứ riêng chi mình...

Anh Lý thở dài đành bỏ vợ ra. Chi Lý đứng dậy nói :

- Thôi em về mình hỉ...

Anh Lý vẫn tiếc rẻ :

- Về chi vội rứa, đứng đây chút nữa...

- Thôi mà mình lỡ mụ Tám thấy lâu mà tới thì răng...

- Tới thì răng, anh và mình ngồi như ri chớ mần chi mô mà sợ...

Chị đành phải ngồi nán lại với chồng. Bổng từ buồng cậu Bẩy vọng ra tiếng khóc ré của cậu Bẩy chị Lý vội vàng đứng dậy nói :

- Thôi em về hỉ, cậu Bẩy dậy rồi đó...

Không đợi anh Lý trả lời chị Lý chạy vội ra khỏi buồng, thì vừa lúc đó Cửu Mành đi vô, hai người đụng chạm nhau, chị Lý hốt hoảng hỏi :

- Ai ?

Cửu Mành ôm đầu làu nhàu :

- Đi mô mà vội rứa bà nội ơi, đụng vào mặt người ta rồi nè...

Chị Lý cười nói :

- Anh Cửu đó hỉ trời ơi, cậu Bẩy khóc, tui đi vội lên bồng cậu Bẩy...

- Anh Lý mô ?

Nghe Cửu Mành hỏi anh Lý đáp :

- Tui đây anh Cửu...

Cửu Mành cười nói :

- Chà anh chị ở trong buồng tui hỉ chết cha xui quá mạng đó nghen...

Anh Lý cuống lên không nói năng nữa. Chị Lý chạy vội lên buồng cậu Bẩy giữa lúc mụ Tám từ trong nhà đi ra định gọi chị Lý nhưng khi thấy chị Lý đi xuống, mụ Tám bèn bảo :

- Cậu Bẩy khóc đó cô Lý ơi, làm chi trên nớ mà lâu rứa...

Chị Lý cười không trả lời đi thẳng vô buồng cậu Bẩy, ôm cậu dỗ dành :

- À ơi, cậu Bẩy ngủ đi hỉ... Lý đây nè cậu Bẩy bú tí hỉ...

Chị Lý vạch vú cho cậu Bẩy bú, cậu Bẩy bú ừng ực, tay ôm ngang hông chị Lý, cậu Bẩy nằm thẳng cẳng bú một cách ngon lành. Cậu Bẩy bú cho no là lim dim mắt ngủ...

Chị Lý ôm cậu Bẩy trong lòng dỗ cho cậu Bẩy ngủ say mới đặt cậu Bẩy nằm trên chiếc đệm bông xung quanh có chăn chiên. Trời mùa đông gió lạnh mưa phùn thật là buồn tê tái, chị Lý ôm cậu Bẩy trong lòng mà dạ nao nao nhớ đến người chồng đang nằm cách chị chẳng bao xa...

Chị Lý nhớ thương rộn ràng nên chị nằm xuống bên cậu Bẩy tay vắt ngang người cậu Bẩy cho cậu Bẩy nằm yên.

Trời càng về khuya ánh đèn trong phòng cậu Bẩy chiếu sáng làm chị Lý chói mắt, chị quơ tay sờ chiếc ống bấm tắt điện. Trong phòng tối mù. Chị Lý đắp chăn lên người hơi chiếc len tỏa ấm khắp người chị Lý, chị Lý thiu thiu ngủ rồi ngủ quên lúc mô không biết.

Chị Lý đang ngủ say bỗng có bàn tay là trên người chị. Chị Lý khẽ giật mình đưa tay nắm lấy bàn tay giá lạnh rồi chị lại ngủ. Trong giấc ngủ chị Lý mang biết bao nhớ thương...

Chị Lý tưởng chồng khẽ hỏi :

- Mình xuống đây mần chi ? Mụ Tám biết thì răng ?

Gã đàn ông không nói năng chi hết. Chị cho rằng người chồng xa cách của chị vì quá nhớ thương chị mà làm liều nhưng đến khi gã nhào lên chị Lý hốt hoảng hỏi :

- Anh là ai ?

Gã đàn ông vội đáp :

- Em, anh Lý đây.

- Ai ?

- Cửu Mành...

- Chú Cửu, chú mần chi lạ rứa tôi la lên đó hỉ...

Cửu Mành đáp liều :

- Em la lên thì em xấu mô phải anh, chồng em biết, chồng em cứ nghi em thì răng... Rồi còn mạ chồng em nữa, còn em nữa...

Câu dọa của Cửu Mành làm chị Lý đâm hoảng, chị Lý khẽ thở dài trách :

- Anh bức tui quá anh Cửu...

- Anh yêu em mà Lý...

Chị Lý khẽ thở dài... Chị Lý không còn biết nói năng ra sao nữa bỗng cậu Bẩy cựa mình chị đẩy Cửu Mành ra quay lại với cậu Bẩy, Cửu Mành lén lút rút êm, chị Lý nằm ôm lấy cậu Bẩy...

Trong khi ấy anh Lý vẫn nằm trong căn phòng của Cửu Mành chiếc chăn chiên dầy ấm làm anh thích thú, êm ấm hơn những chiếc chăn dưới quê anh. Anh Lý nằm yên chỗ rồi, trời rét quá thành ra anh chỉ nằm nghĩ đến chị Lý mà không muốn xuống dưới đất. Anh Lý ngủ thiếp đi lúc nào không biết. Mãi đến khi anh nghe như tiếng động anh mở mắt dậy thì ra Cửu Mành đang thay quần áo... Anh Lý vội hỏi :

- Chú Cửu chưa đi ngủ hỉ... Chú đi chơi đến lúc ni mới vế đó hỉ ? Mấy giờ rồi chú Cửu ?

Cửu Mành cười đáp :

- Mười một giờ khuya rồi... Anh ngủ đã lâu chưa ?

Anh Lý đáp :

- Lâu rồi... Tui thức chờ anh về không thấy, nằm ấm chỗ ngủ thiếp đi...

Cửu Mành cười nới :

- Sướng hỉ... Nằm xuống là ngủ ngay được, anh ni sung sướng thiệt hỉ... Răng anh không xuống mí chị Lý...

Nghe Cửu Mành hỏi anh Lý khẽ thở dài :

- Cụ Lớn kiêng...

Cửu Mành làm bộ thương hại anh nói :

- Tội chưa, mỡ treo mèo nhịn đói... Ừ cũng đừng nên xuống anh Lý à, mụ Tám Canh hay hót lắm đó hỉ... Anh xuống lằng nhằng có khi mụ Tám tâu với Cụ Bà thì phiền lắm đó hỉ...

Anh Lý lặng thinh không nói. Anh nằm xích vào bên trong dành chỗ Cửu Mành nằm. Cửu Mành thay quần áo ngủ rồi chải tóc trước khi ngủ hắn còn bơm chút nước bông thơm phưng phức làm anh Lý phát thèm.

- Chà anh Cửu bơm nước bông chi mà thơm rứa...

Cửu Mành hãnh diện đáp :

- Bơm chút ngủ cho khỏe...

Cửu Mành lên giường bên anh Lý, gã lính lệ khôn vặt. Hắn định chèn bên trong, nếu anh Lý có nhớ thương vợ cũng không dám trèo qua người hắn mà đi, hắn đã biết, Cửu Mành có vẻ đắc ý vì lối khôn vặt của hắn. Anh Lý nằm nghĩ đến người vợ xinh đẹp đang nằm phía nhà dưới cũng mong chờ anh. Anh Lý không ngờ gã lính lệ Cửu Mành đễu cáng đã thay anh rồi. Người đàn bà dễ bị quyến rũ trong phút nhẹ lòng là tất cả đều trôi qua dễ dàng. Chị Lý ở trong tình trạng đó.

Cửu Mành và anh Lý nằm ngủ cho đến sáng... Trời đã sáng rõ, anh Lý và Cửu Mành đã dậy nhưng vì trời lạnh buốt, mưa dầm ướt sân mọi người đều ru rú trong nhà. Cậu Bẩy vẫn còn nằm trong chăn. Chị Lý cho cậu Bẩy bú, xi cho cậu Bẩy làm công việc tiêu hóa xong thì chị dỗ cho cậu Bẩy nằm yên chỗ, chị đi xuống nhà dưới anh Lý và Cửu Mành ngồi quanh bếp lửa để sưởi.

Chị Lý vừa xà đầu vô trong thấy Cửu Mành, chị bẽn lẽn. Nào ngờ Cửu Mành vẫn trơ trẽn gọi chị Lý lại :

- Chị Lý anh Lý ngồi ni nè...

Chị Lý mỉm cười gật đầu. Anh Lý nhìn theo vợ cũng chỉ mỉm cười. Cửu Mành đệm thêm :

- Thì vô trong ni cho anh Lý coi mặt một tý không được răng mà ác rứa, vợ chồng người ta làm như vợ chồng Ngâu hỉ...

Mụ Tám Canh vừa thức vậy nghe tiếng Cửu Mành nói, mụ đã lên tiếng chửi :

- Nói chi đó chú Cửu ? Chỉ bép xép miệng vừa rứa không tui lên méc Cụ Lớn, Cụ Lớn cắt lưỡi chú đó hỉ ? Chú biểu ai ác ?

Cửu Mành biết mình lỡ lời, cười khanh khách nói :

- Chi mô, ai chi ? Mụ Tám cũng lắm chuyện lắm hỉ, tui nói chi mà mụ định méc...

Mụ Tám Canh hỏi :

- Đứa mô nói thiên hạ ác ? Chú định nói Cụ Lớn phải không ?

Cửu Mành cuống lên :

- Nè chị Tám ơi, đừng ác khẩu đổ vạ cho thiên hạ, tui nói :

Mụ Tám Canh cười cướp lời :

- Mí ai thì tui còn giữ đức lại cho con cháu, chứ với chú thì thôi rồi hết phúc đức. Giữ phúc đức mí chú mần chi cho thêm tổn thọ hỉ...

Cửu Mành cười nói :

- Nói như chị rứa thì hết rồi, tôi cũng đến vái trời mi chị thôi chị Tám ôi... Một khi chị đã phúc đức rồi thì tui còn nói năng răng được nữa...

Mụ Tám cười một cách đắc ý... Mụ từ trên giường xuống đất, đưa chân sờ đôi guốc lẹp kẹp đi ra mắc áo lấy chiếc áo cánh bông hai tay mụ xoa vào nhau cho ấm. Thằng Cu con trai chị Lý nằm dưới nhà nó cũng đã mở mắt dậy. Nó lồm cồm bò dậy nhưng mắt hắn vẫn nhắm. Ghèn đóng cả hai con mắt của thằng Cu. Bà mạ chồng chị Lý thấy cháu nội đã dậy ôm lấy cháu khẽ nói :

- Ngồi xích vô đây con, trời rét quá hỉ...

Chị Lý đi vào chỗ con trai và mạ chồng ngồi, thấy thằng Cu ghèn đóng chặt mí mắt bèn bồng lấy con nựng :

- Con ra đây mạ rửa mắt con hỉ...

Thằng Cu đẩy tay mạ nó, rồi quay lại ôm chặt lấy bà nội của hắn gọi :

- Nội hỉ, con không đi mô... Nội rửa mặt cho con hỉ...

Mẹ chồng chị Lý thương con dâu muốn dỗ cho cháu nội biết chị Lý là mẹ của nó nên bà dỗ cháu nói :

- Cu ra mạ Cụ rửa mặt cho hỉ ! Mẹ Cụ thương Cu mà...

Thằng Cu lắc đầu nguây nguẩy :

- Không, Cu ngồi đây mí nội hỉ. Cu không đi mí cô nớ...

Thằng Cu vẫn gọi chị Lý bằng cô vì từ ngày sanh nó ra, bố nó ở tù, mẹ nó chị Lý phải đi ở đợ, làm vú nuôi cậu Bẩy, bố nó cho bà nội nó nuôi nên nó chỉ biết bà nội nó chứ đâu có biết mạ nó. Vì không biết mạ nó thằng Cu ôm chặt lấy bà nội, chị Lý đành phải nói :

- Thôi mẹ bế thằng Cu xuống rửa mặt cho hắn. Con đi lấy nước nóng bỏ vô tí muối và trầu không rồi mạ rữa mắt cho hắn hỉ... Thằng Cu đau mắt đó mạ à, mắt hắn ghèn bịt kín cả rồi... Phải vỗ nước lên mắt nó thì ghèn mới nhả ra, gỡ mới được, không đau nó đó mạ à...

Bà mẹ chồng chị Lý có vẻ thương con dâu, bà nói :

- Ừ mạ thằng Cu lấy nước nóng, bỏ chút muối vô và vò lá trầu không để mẹ rửa mắt cho thằng Cu...

Anh Lý ngồi nhà bên nghe vợ và mạ anh nói chuyện bèn đứng dậy định sang chỗ mạ anh nằm thì Cửu Mành đã ngăn lại nói :

- Sang bên nớ mần chi lỡ Cụ Bà thấy, Cụ Lớn lại tưởng anh nằm bên nớ thì phiền lắm đó hỉ...

Anh Lý đâm hoảng ngừng lại, Cửu Mành đã cầm tay anh Lý kéo ngồi xuống và nói :

- Thì ngồi xuống đây cho nó ấm, để chị ấy cho thằng nhỏ rửa mắt đã...

Anh Lý cười nói :

- Ngồi bên lò sưởi như thế ni lát nữa ra ngoài rét cóng lắm rồi lười không muốn đi đâu nữa...

Cửu Mành cười lạt nói :

- Anh đến thăm chị Lý chớ có phải đến nơi ni để mần ăn mô mà anh cần phải ra ngoài nớ...

Anh Lý đành phải ngồi bên bếp lửa...

Trời rét ở Huế rét buốt lại thường có mưa dầm ướt át. Gió lạnh như xoáy vào thịt da. Chị Lý như có vẻ ngượng với chồng, thẹn với Cửu Mành nên chị xuống nhà ngang thăm mẹ chồng và con xong chị lại về chỗ cậu Bẩy nằm... Trời đã sáng rõ, Cửu Mành đứng dậy vươn vai rồi nói :

- Trời lạnh quá, đang ngồi bên bếp lửa ấm chả muốn đi mô cả, giờ lại phải lấy xe ra rước Cụ Lớn đi mần...

Cửu Mành ra ngoài sân lấy chậu thau múc nước rửa mặt. Mụ Tám Canh cầm ấm nước sôi le te đi lên nhà trên Cửu Mành bèn hỏi :

- Chị Tám, Cụ Lớn dậy chưa ?

Mụ Tám Canh gật đầu đáp :

- Rồi Cụ Ông, Cụ Bà đang uống trà tầu, chú sửa soạn xe ra thì vừa...

- Trời lạnh quá rét cóng cả tay... Ngại quá chừng chị Tám...

Mụ Tám nguých Cửu Mành :

- Con trai chi mà yếu rứa. Trời ni mà kêu là lạnh. Chú chạy một quãng là hết lạnh ngay...

Cửu Mành cười nói :

- Chị bận áo bông như rứa mần chi mà lạnh. Trời mưa dầm gió lạnh, đường trơn thấy mồ. Chạy xe không khéo ngã nữa à...

30. Chương 30

Trên nhà, Cụ Ông và Cụ Bà co ro trong bộ quần áo len dầy ngoài phủ áo bông ngồi xếp chân bằng tròn trên sấp gụ để uống trà tàu. Cụ Bà và Cụ Ông đều có bông ấp riêng ủ trong người cho có hơi nóng. Dưới đất chiếc lò nấu nước đầy than hồng. Siêu nước sôi vẫn đặt trên lò lửa. Mụ Tám đưa nước lên chuyền vô ấm nước sôi. Hơi trà tàu bốc lên thơm phức. Mỗi sáng Cụ Thượng uống trà tàu trước khi đi mần. Hai cụ ghiền trà tàu nên trà tàu của hai cụ uống thường là thứ trà thượng hảo hạng được mấy chú thương đưa đến biếu. Cụ Thượng năm độ gần 50 tuổi còn Cụ Bà mới 42 tuổi, dáng điệu của hai cụ vẫn còn nhiều hào khí nét mặt Cụ Thượng Bà trái soan, đôi mắt tròn kiểu mắt bồ câu lông đen nháy nên trông Cụ Bà vẫn còn trẻ đẹp, lối đẹp của một vị mạng phụ phu nhân.

Sau ngày sanh cậu Bẩy Cụ Bà có vẻ ngán sanh rồi nên Cụ Bà thường hay gắt nhau với Cụ Ông mỗi khi Cụ Ông định bờm sơm. Có những lúc gia đình vui vẻ Cụ Ông thấy Cụ Bà vẫn còn xuân sắc, sức vóc vẫn tươi đẹp nên Cụ Ông nhìn Cụ Bà lẳng lơ nói :

- Trông mình chả khác đi tí mô hết... Năm nay ngoài 40 tuổi rồi mà trông như khi còn 30, hồi mình còn làm Tham Tri Bộ Lại. Dạo ni, tui có cảm tưởng như mình lại đẹp hơn hồi mình ở Nghệ An, Thanh Hóa đó hỉ...

Nghe Cụ Ông tán dương sắc đẹp của mình, Cụ Bà nhìn Cụ Ông lẳng lơ cười nói :

- Thôi đi ông, chi mà còn đẹp như hồi 30... Tôi thấy người tui dạo ni cũng yếu rồi đó hỉ... Sau ngày sanh thằng Bẩy tui thấy ngán quá, chỉ sợ phải sanh lần nữa thì chết. Thiên hạ cười cho... Ai cũng gọi mình bằng cụ hết mà vẫn còn sanh.

Trưởng Nam của hai cụ là quan bác sĩ danh tiếng ở Huế đã có vợ, sanh được ba đứa con nghĩa là hai cụ đã có cháu nội rồi chả lẽ mẹ chồng sanh con dâu cũng sanh.

Nghe Cụ Bà nói, Cụ Ông vừa đáp :

- Ừ hé, mới ngày mô, tui với mình tế tơ hồng, bây chừ đã trên 25 năm rồi. Mình đã có cháu nội. Thằng Bẩy nhà mình với con trai thằng Đốc bằng tuổi nhau đó hỉ...

Cụ Bà cười đáp :

- Rứa mà bây chừ lại sanh nữa thì người ta cười thối óc...

Cụ Ông bèn nóng hỏi :

- Rứa chứ bây răng, chả lẽ cai hỉ, cai răng được mình còn khỏe mình còn có nhiều tình cảm, răng mà cai được...

Cụ Bà nói :

- Tui nghe người ta nói có thuốc cai răng đó, răng mình không hỏi thằng Đốc coi răng. Hắn có thuốc chi không ?

Cụ Ông gật đầu nói :

- Ừ hé, thử hỏi coi nó có thứ thuốc chi không ? Có thuốc cai được sanh thì khỏe hỉ...tha hồ, chả còn lo chi hỉ...

Cụ Bà cười véo đùi Cụ Ông lẳng lơ hỏi :

- Tha hồ chi đồ quỉ.

Cụ Ông cười khanh khách !

- Thì rứa chứ răng nữa... Không có thuốc mà ri thì có khi tui phát khùng vì mình hỉ.

Cụ Bà lắc đầu cười phân bì :

- Đàn ông mấy ông thì dễ, chả lo chi nữa. Các ông như gậy thằng ăn mày đó, còn đám phụ nữ chúng tôi mới khổ chứ. Chúng tôi là người có xúc cảm chứ mô phải là cây cỏ mà không biết chi, nhưng nghĩ đến chuyện chửa sanh mà phát ớn, đành phải chịu bấm bụng rứa.

Cụ Ông mần bộ ngây thơ hỏi :

- Rứa hỉ, tui tưởng mấy bà mần gan không còn biết chi nữa...

Cụ Bà nguých Cụ Ông rồi dằn từng tiếng :

- Bộ chỉ có mấy ông là nôn nóng thôi hỉ, còn bọn ni chết rồi chắc... Các cụ đã nói đàn ông dương còn đàn bà là âm. Phía dương của các ông thì nôn nóng dữ dằn, còn phía âm thì ngấm ngầm lắng dịu chớ mô cũng rứa, cũng khác khoải chờ mong như rứa chứ riêng mô không biết.

Ở tuổi từ bốn mươi đến năm mươi tình vợ chồng còn mặn nông hơn lúc nào hết nhưng hoàn cảnh gia đình nhứt là gia đình quan lại có công lớn như gia đình Cụ Thượng, thật là khó khăn cả Cụ Ông lẫn Cụ Bà đều sợ lỡ có mang thì răng. Đi sanh thì được rồi nhưng thiên hạ sẽ cười và sanh ở thời kỳ này dễ nguy lắm. Nhiều khi bác sĩ phải yêu cầu mần răng, nếu sanh không thì nguy đến tính mạng. Tình vợ chồng không thể kiêng cữ được mãi, một phút bốc đồng một ngoại cảnh tạo ra, vợ chồng nhớ thương lại thời kỳ son trẻ, một hứng thú bất ngờ là dễ có thai lắm, tình cảnh của Cụ Thượng thật đáng thương. Sau mỗi lần hứng thú là một lần lo ngứa ngáy hàng tháng. Cụ Bà dằn vặt Cụ Ông, trách móc Cụ Ông.

Tháng sáu năm ngoái, gia đình Cụ Thượng đã xảy ra một vụ xào xáo chỉ vì hai tháng Cụ Bà bị ẩn kinh. Cụ Bà hốt hoảng tưởng rằng mình có mang. Thế là cụ dằn vặt Cụ Ông. Cụ Bà nhiếc móc Cụ Ông, nào là mấy người sung sướng quá chừng mà, mấy người có biết cái cực, cái khổ của người đàn bà sanh nở mô ? Các người chỉ biết hùng hục cho sướng các người, cho thỏa thân thích các người thôi. Bây chừ răng đây ? Tháng trước còn tưởng ẩn kinh nhưng tháng ni cũng không thấy nữa, rứa là chết rồi còn chi nữa. Đã biểu là không được người ta cười cho, ai lại từng ni tuổi đầu rôi, có dâu, có rể, có cháu nội rồi, mà bà nội còn đi sanh thì người ta cười thúi đầu ra chứ...

Cụ Ông đành chỉ biết năn nỉ, van lạy Cụ Bà, rồi Cụ Ông thề bồi đủ thứ để Cụ Bà vui lòng trong chốc lát.

Thế rồi một hôm Cụ Ông đi mần vê, Cụ Bà tươi vui, rối rít vẫy Cụ Ông lại khẽ nói :

- Rồi, có rồi mình ơi, may quá tui mừng quá...

Cụ Ông không hiểu là chuyện chi bèn hỏi :

- Chi mà rồi, mình nói tôi không hiểu chi hết...

Cụ Bà cầm tay Cụ Ông khẽ bảo :

- Tôi không phải có mang... Hôm ni thấy rồi đó...

Mặt Cụ Ông cũng tươi lên :

- Rứa thì may quá hỉ... Tui đỡ khổ...

Cụ Bà cười duyên dáng, liếc nhìn Cụ Ông rồi hỏi :

- Tôi lo quá, gần một tháng ni, tui lo mất ngủ. Mình cũng đã ngoài 40 rồi, còn có mang thè lè trông mắc cỡ quá mà...

Cụ Ông kéo tay Cụ Bà về phía mình, định hôn nhưng Cụ Bà đã lắc đầu không chịu :

- Thôi đi ông, đừng làm chuyện nớ, khổ lắm lo thấy mồ đó hỉ...

Cụ Ông vẫn trơ tráo :

- Hôm ni phải ăn mừng chi chứ ?

- Mừng chi ?

- Rứa là mừng rồi...

- Mừng xuông hỉ !

- Chứ răng, không mừng xuông thì lại khổ nữa...

Cụ Ông thở ra não ruột !

- Rứa thì chết tui rồi... Mình biết chuyện sanh đẻ là trời ới được, tránh đi mô...

Cụ Bà lắc đầu nguây nguẩy :

- Thôi, tui xin ông, tui sợ lắm, mắc cỡ lắm. Chứ rứa ri răng được nữa...

Cụ Ông lắc đầu than :

- Rứa thì tui mần răng được... Trước kia còn có quan hoạn, mình xin hoạn đi còn được, chứ bây chừ răng có, chịu răng nổi khổ quá sức mà mình... May đàn bà thuộc về âm ngấm ngầm không nóng sốt như bọn đàn ông ni...

Cụ Bà nghe Cụ Ông than thở cũng có vẻ thương bèn nói :

- Răng tui biểu ông hỏi anh Đốc coi răng, ông không chịu hỏi...

Cụ Ông lắc đầu đáp :

- Hỏi răng... Hắn là con cái, mình là bậc cha mẹ hỏi chi chuyện kỳ rứa.

Cụ Bà vặn lại :

- Răng ông biểu mí tui chuyện nớ là chuyện khoa học ở bên tây, người tây dậy nhau mà. Mình hỏi y như người học chứ răng nữa...

Cụ Ông cười nói :

- Chi mà học mí hành chuyện lạ nớ... Ai mà không biết trời sanh ra là biết rồi chi mà học. Mình là cha mẹ hắn lại hỏi hắn chuyện nớ...

- Hắn học giỏi hơn mình. Vả lại hắn là người chuyên môn về các chuyện nớ, hắn khảo cứu nhiều mà...

- Kỳ lắm...

- Rứa thì thôi, chịu vậy...

Tuần trà tàu vừa cạn, Cụ Ông đứng dậy thì mụ Tám đã bưng chậu nước nóng lên cho Cụ Ông rửa mặt. Cụ Ông cầm chiếc khăn mặt khô nhúng vào chậu nước nóng. Khăn mặt hút nước đầy sũng, Cụ Ông đắp vào mặt rồi mới lau rửa. Rửa mặt xong Cụ Ông lấy chiếc kéo nhỏ tỉa râu. Cụ vuốt bộ râu dài đạo mạo rồi quay lại biểu Cụ Bà :

- Trông bộ râu của tui đẹp thế ni, rứa mà hôm mô bà giận bà kẹp nó vô tráp thiệt là khổ, râu xoắn lại từng mảng, phải vuốt cả tuần lễ mới phẳng như ri. Thôi hỉ, từ ni là thôi đừng cặp râu vô tráp nữa hỉ...

Cụ Bà nguých Cụ Ông :

- Rứa thì đừng lang bang đi chơi nữa... Tui nghe người ta nói ông đi chơi dữ dằn lắm hè.

Cụ Ông cau mặt nói :

- Trời ơi ! Đứa mô ngoan ngôn đồn chết người vậy ! Tui mà còn chơi bời chi nữa. Việc Vua, việc nước bề bộn răng mà còn chơi bời được...

Cụ Bà lắc đầu nói :

- Nghe ông nói răng mà tin cho được... Sức ông rứa, ông chịu răng nổi mà không đi chơi...

Cụ Ông vuốt bộ râu, mắt chăm chú ngắm trong gương, tay đưa chiếc kéo nhỏ tỉa râu. Cụ Ông bậm mô lại để tỉa râu cho dễ. Tỉa xong mấy sợi râu rìa ra ngoài Cụ Ông nói :

- Mấy bà nói răng cũng được... Ở nhà thì cấm cứ sợ có mang rồi lại nghi là đi chơi. Mần rứa chỉ khổ tụi đàn ông ni mà thôi, chả được chi hết, mỡ treo mèo nhịn đói lại còn bị đòn là ăn vụng, cho nên mang tiếng oan là rứa...

Tỉa xong bộ râu, Cụ Ông vào buồng thay quần áo, bận chiếc áo kép đeo bài ngà ra ngoài, khoác chiếc áo ba đờ suy dầy, chân đi giầy đen bóng, dáng điệu thật oai nghiêm, không một ai mới trông thấy Cụ Thượng mà dám biểu cụ là người vừa sợ vợ lại vừa nể Cụ Bà.

Cửu Mành quấn xong đôi xà cạp, bận chiếc áo năm thân bên ngoài bận chiếc áo bành tô màu vàng phân ngựa, kéo chiếc xe nhà gọng đồng ra đặt ngay trước cửa, chờ Cụ Ông ra đi mần.

Cụ Ông gật đầu chào Cụ Bà :

- Tôi đi mần mình hỉ...

Cụ Bà lễ phép gật đầu, tay bà đưa lên quệt cốt trầu dính hai bên mép và đáp :

- Dợ...

Bỗng Cụ Bà nhớ chuyện chi bèn gọi gật Cụ Ông lại nói :

- Mình nhớ vụ thầy Huyện Nga Sơn Thanh Hóa xin đổi về Nông Cống hỉ, thầy Huyện nớ là rể của cụ Hiệp Tá Trần đó, thầy nớ con nhà gia giáo làm quan cũng khá lắm mà, mình nâng đỡ người ta cũng được phúc...

Cụ Thượng gật đầu :

- Về Nông Cống Huyện to lắm đó hỉ... Được mùa Nông Cống sống cả mọi nơi, trước ở Thanh Hóa chắc mình còn nhớ, cho hắn về Nông Cống là phải có chi mới được...

Cụ Bà cười gật đầu :

- Rồi, tui đã nhận rồi, mình nhớ làm lệnh ngay, từ về Đốc bộ đường Thanh Hóa chuyển cho thầy Huyện Nga Sơn về Nông Cống...

- Bao nhiêu ?

Cụ Bà đưa tay ra hiệu hai ngón :

- Hai ngàn được không ?

Cụ Thượng gật đầu :

- Rẻ đó, hai ngàn là rẻ nhưng chỗ quen biết bên cụ Hiệp Tá Trần thì cũng được rồi...

- Rứa mình nhớ làm lệnh ngay hỉ, không người ta mong đó hỉ... Chiều ni tui mời cụ Hiệp Trần sang đánh tứ sắc bên ni, tui cho cụ biết đó hỉ...

- Dợ.

Cụ Thượng ra xe, Cửu Mành vừa thấy Cụ Lớn ra hắn chạy, vội lại chặn càng xe để Cụ Lớn ngồi cho vững, hắn mới nhắc càng xe lên kéo chạy.

Trong nhà, Cụ Bà vẫn ngồi sưỡi bên chiếc lồng ấp than hồng. Mụ Tám Canh lo dọn dẹp ấm trà tàu mà hai cụ vừa uống buổi sáng. Cụ Bà hỏi mụ Tám Canh :

- Răng, hôm qua con Lý nằm mô ? Chồng nó nằm mô ?

Mụ Tám Canh đáp :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn chị Lý nằm mí con bên buồng cậu Bẩy nằm, còn anh Lý nằm mí chú Cửu Mành...

Phu nhân có vẻ không tin Cửu Mành, bà nói :

- Thằng Cửu Mành chơi bời lắm, sợ hắn đi chơi về rồi nằm ngủ quên đi thì lúc nớ người ta có khiêng hắn vứt ra sông hắn cũng không biết mô tê chi mô mà giữ mí gìn...

Mụ Tám Canh cười đáp :

- Bẩm Cụ Lớn con dặn ý chú Cửu nên chú nớ cũng phải biết lo lắm, giữ chú Lý ở trong buồng không cho đi mô hết...

Cụ Bà cười hỏi :

- Rứa hỉ ?

- Dợ...

Thấy công việc đã thành công, Cụ Bà mới giở giọng đạo đức giả :

- Rứa cũng tội cho vợ chồng thằng Lý nhưng biết răng được. Con mình đang ăn chơi khỏe mạnh, sợ lỡ bị sửa phạm phòng thì phiền lắm hỉ. Tốn tiền thì chả cần nhưng hao sức của cậu Bẩy thì thật là nguy lắm hỉ... Rứa hôm mô mạ chồng và chồng con Lý về...

Mụ Tám Canh thưa :

- Dạ bẩm nghe mô hôm ni, mạ chồng chị Lý xin về...

Phu nhân Cụ Thượng gật đầu nói :

- Lúc mô mạ chồng con Lý về biểu lên trên ni, tao cho ít tiền về nuôi con hỉ... Thôi cũng đền công cho con Lý nuôi nấng cậu Bẩy. Tội nghiệp con Lý cũng hiền lành dễ biểu... Thôi mi xuống dưới nhà biểu ẹ chồng con Lý hãy nghe không ?

Mụ Tám Canh xá một xá thật dài rồi lui ra, le te đi xuống nhà ngang chỗ Cữu Mành, anh Lý, chị Lý và bà mạ chồng chị Lý, tay bồng thằng Cu con chị Lý ngồi nói chuyện, mụ Tám ngồi xà xuống bên bà mẹ chồng chị Lý rồi nói :

- Hôm ni, bác về phải không ?

Bà mẹ chồng chị Lý gật đầu đáp :

- Dợ, độ gần trưa có nắng tui định xin phép về. Mẹ con bà cháu chúng tôi đi cũng đã mấy bữa rồi. Ở trên ni hai bữa, đi về hai bữa là bốn bữa... Nhà cửa bề bộn chả có ai trông nom hết.

Mụ Tám Canh gật đầu nói :

- Rứa thì được rồi... Cụ Lớn có dạy, lúc mô bác về thì bác lên chào Cụ Lớn rồi Cụ Lớn cho tiền về tiêu trong gia đình... Rứa là Cụ Lớn thương lắm đó hỉ. Cụ Lớn vẫn quý chị Lý là người thật thà, nuôi cậu Bẩy rất mát tay nên nhân bác ra ngoài ni chơi với chị Lý Cụ Lớn muốn thưởng cho chị Lý số tiền về cho gia đình chi trong gia đình...

Bà mẹ chồng chị Lý có vẻ cảm động trước sự săn sóc của Cụ Lớn, bà khẽ nói :

- Dợ bẩm, chắc nó cũng nhờ nơi Cụ Lớn che chở, chồng nó mới thoát được cơn hoạn nạn... Thật là hồng phúc cho gia đình tui.

Chị Lý hỏi :

- Mạ định trưa ni về à. Rứa để con về buồng cậu Bẩy nằm thu dọn lại mớ vải quần áo đưa mẹ về bận hay may ấy đứa cháu con bác Hương Bạ cũng được...

Anh Lý đưa mắt nhìn chị Lý với dáng điệu nhớ thương, thèm khát :

- Hôm ni đưa con về, độ gần Tết mình mần răng xin phép về được thì hay quá, vừa thăm nhà vừa chơi với con mấy bữa...

Chị Lý khẽ gật đầu đáp :

- Được rồi để đến hôm nớ, tui cố gắng xin với Cụ Lớn để về thăm con mấy bữa... Từ ngày đi đến hôm ni sanh thằng Cụ là bỏ lại ạ nuôi lên mấy lần lên trên ni thằng Cu không còn biết em là ai nữa...

Chị Lý đứng dậy đi xuống buồng cậu Bẩy nằm. Chị đi ra đến cửa bèn đứng lại gọi :

- Nhà ơi... tui biểu nhà hỉ...

Anh Lý nghe tiếng vợ gọi, bèn đứng dậy đi ra, chị Lý vẫy chồng lại gần khẽ nói :

- Tý nữa mình xuống hỉ... Tui chờ mình dưới buồng cậu Bẩy đó hỉ...

Anh Lý khẽ gật đầu :

- Ừa...

Chị Lý xuống phòng cậu Bẩy nằm, anh Lý vào buồng có chiếc lò sưởi than hồng, nơi mụ Tám Canh, Cửu Mành bà mạ anh Lý bồng thằng Cu con anh Lý, ngồi nói chuyện mùa màng mưa gió. Anh Lý đợi lúc mọi người ngồi mãi nói chuyện đồng ruộng, anh lén xuống dười buồng cậu Bẩy nơi chị Lý nằm chờ chồng.

Tiếng động cửa làm chị Lý giật mình quay ra thấy chồng chị mỉm cười :

- Mình xuống dưới ni có ai biết không ?

Anh Lý lắc đầu :

- Họ đang ngồi nói chuyện mí mẹ...

- Rứa hỉ... Vô trong ni mình...

Anh Lý bạo dạn đi về phía vợ nằm cho cậu Bẩy bú, anh ngồi nghiêng mình bắt chân chữ ngũ tay phải choàng ngang người vợ, mắt anh nhìn thẳng mặt vợ và nói :

- Mình ở trên ni, không ra đồng, người mình trắng hẳn ra đó hỉ... lại mập ra nữa à...

Chị Lý nhìn chồng mỉm cười, tay cầm lấy tay chồng, ngập ngừng rồi nói :

- Ở nhà có vợ, có chồng dù có đau ốm tý chút cũng vui hơi là ở trên ni chồng vợ xa nhau. Có nhiều lúc em nhớ mình không ngủ được, rồi lại khóc...

Anh Lý cảm động trước lời nói chân thành của vợ :

- Lỗi tự anh hết ! Anh đừng nghĩ đến chuyện chơi bời thì mô phải như vậy. Mình đã vì anh mà phải hy sinh...

Chị Lý đành an ủi chồng :

- Thôi, tất cả là do số mạng hết...

Cậu Chó giật mình. Chị Lý dỗ :

- Cậu Bẩy ngoan hỉ... Cậu Bẩy ngủ đi hỉ rồi chị thương cậu Bẩy...

Chị Lý cố nhét chiếc vú vào miệng cậu Bẩy. Cậu Bẫy bú chùn chục nhưng mắt cậu vẫn nhìn trân trân anh Lý làm anh Lý cũng có vẻ ngượng.

Trong khi ấy bên bếp sưởi, Cửu Mành thấy vắng anh Lý đã đâm nghi nhưng Cửu Mành chưa vội đứng dậy. Hắn ngồi nán một lát độ mười lăm phút không thấy anh Lý xuống, Cửu Mành vờ đứng dậy nói :

- Đi rửa cái xe, không trưa ni đón Cụ Lớn Cụ Lớn chửi dập đầu hỉ... Trời mưa dầm, đường lội trơn quá cỡ, bánh xe lấm bùn dơ...

Cửu Mành đi ra ngoài, hắn vờ sang phòng bên nơi hắn ngủ rồi hắn vòng phía sau đi xuống chổ cậu Bẩy nằm. Cánh cửa buồng cậu Bẩy đống chặt, Cửu Mành nghe rõ tiếng sì sầm bên trong của vợ chồng chị Lý. Hắn nóng ruột lén ra phía sau, hắn sợ đứng phía trước ngó vô trên nhà Cụ Lớn hay mụ Tám Canh có thể nhìn thấy. Cửu Mành vội đi ra phía sau nhìn vào kẽ hở của tấm vách trông rõ mồn một bên trong.

Tối qua, Cửu Mành đã dùng mánh khóe của gã lính lệ cưỡng ép được chị Lý nên hôm ni, hắn thấy chân tay hắn run run ghen uất. Hắn có cảm tưởng như hắn bắt được người tình thân yêu nhất của hắn đang ngoại tình. Cửu Mành đành phải gồng mình lên để chịu đựng những giây phút uất hơn trôi qua, hắn phải nhận chân sự thật. Anh Lý mới là chồng chính thức của chị Lý, hắn chỉ là thằng khôn vặt, ăn ké mà thôi. Cửu Mành tự an ủi cho cơn ghen uất trong người hắn hạ xuống. Cửu Mành quyết phá không để anh Lý hưởng trọn vẹn phút sung sướng của người chồng... Cửu Mành đi vọt ra phía trước dõng dạc gọi lớn :

- Anh Lý ơi ! Anh Lý mô rồi, lên sửa soạn cho bà cụ về cà... Chà anh ni đi mô hỉ...

Nghe tiếng Cửu Mành gọi, anh Lý hốt hoảng, chị Lý cuống cuồng nói :

- Mình ra coi chi mà Cửu Mành gọi dữ rứa... Mạ về à.

Anh Lý khè thở dài, đành phải chạy ra, khẽ đẩy cái then cài, lên bước ra ngoài. Anh Lý vờ như người ở phía sau đi lại nghe tiếng người gọi mình mới đáp :

- Chi đó, chú Cửu ?

Cửu Mành hỏi sỏ lá :

- Anh ở mô đó ?

Anh Lý thản nhiên đáp :

- Ở sau nhà ni...

- Rứa hỉ, răng có về không ? Bà cụ đang sửa soạn quần áo cho thằng Cu nhà anh để về đó...

Anh Lý gật đầu đáp :

- Rứa hỉ...

Cửu Mành cười nói :

- Vô coi bà cụ có biểu chi anh không ? Tui thấy mình bà cụ lui hui tìm quần áo cho thằng Cu để thu xếp mà chả thấy anh mô, tui mới đi tìm...

Anh Lý tưởng thật liền vào chỗ mạ anh ngồi sưởi nói chuyện với mụ Tám Canh, thấy bà cụ vần ôm cháu trong lòng, thằng Cu ngủ khì, mụ Tám Canh vẫn ngồi nói chuyện mưa nắng anh Lý bèn hỏi :

- Mạ định về à ?

Bà cụ gật đầu đáp :

- Ừ định trưa ni ăn cơm xong thì về... Trưa về trời có nắng ấm áp hơn, chứ đi buổi sáng rét lạnh quá hỉ...

Anh Lý bèn hỏi :

- Dạ, răng nghe nói mạ sắp quần áo chi cho thằng Cu ?

Bà cụ ngạc nhiên :

- Mô, ai biểu mi rứa ?

- Chú Cửu...

Mụ Tám Canh cười nói :

- Thằng quỷ rứa thôi... Hắn vừa ở trong ni ra đã xạo rồi. Bà cụ vẫn ngồi nói chuyện nơi ni mà...

Cửu Mành từ bên ngoài đi vô, mụ Tám Canh hỏi :

- Răng chú nói bà cụ mạ anh Lý sắp quần áo cho thằng Cu để về...

Cửu Mành trơ trẽn đáp :

- Thì lúc nãy nghe bà cụ nói rứa nên tui biểu cho anh biết xuống giúp bà cụ để về cho sớm...

Nghe Cửu Mành nói, mụ Tám Canh nguých Cửu Mành rồi nói :

- Thằng ni ỡm ờ, sỏ lá lắm đó hỉ chú Lý... Nhiều lúc hắn dựng đứng bịa chuyện nói lừa người ta... Tánh hắn rứa nên nhiều lúc Cụ Lớn giận đào ông bới cha hắn lên mà hắn cũng không chừa... Thằng khốn nạn ni, chứng mô vẫn tật nớ...

Anh Lý không ngờ Cửu Mành ghen, theo phá anh nên khi nghe mụ Tám Canh chửi Cửu Mành anh Lý cười nói :

- Tội nghiệp anh Cửu, vui tánh quá mà... Anh Cửu mô có phá con mô bà Tám...

Cửu Mành thích thú cười hô hố...

- Rứa đó hỉ ? Anh Lý nói đúng tánh tui vui chuyện chi ác đức như thiên hạ mô anh Lý. Thiên hạ ngấm ngầm đá ngầm chết voi đó hỉ... Vợ chồng người ta một năm mới gặp nhau một lần, mà thiên hạ vô méc làm như thiên hạ tranh vợ, cướp chồng của người ta không bằng rồi bày chuyện canh chừng, kiêng cữ...

Mụ Tám Canh biết Cửu Mành nói moi móc mình, mụ quắc mắt nhìn Cửu Mành rồi bất ngờ rút thanh củi châm trong bếp đập Cửu Mành. Cửu Mành hoảng hốt nhảy cẳng... Vết than củi vạch một vạch đen trên chiếc áo trắng tinh mới ủi của Cửu Mành làm Cửu Mành suýt soa :

- Trời ơi, mẹ Tám ơi mụ chơi chi mà bất nhân ác đức dữ rứa mụ Tám. Mụ quyết như ri thì chết tui rồi, áo tui vừa giặt lại vừa ủi xong, có chiếc áo mới mà mụ chơi cở ni thì mụ giết tui rồi...

Mụ Tám gắt :

- Cho thằng khốn nạn chết đi cho rồi... Thằng khốn nạn vu oan giá họa biểu mạ mi làm chuyện ác đức chia uyên rẽ thúy...

Nói rồi, mụ Tám Canh bất ngờ lại quệt thêm một đường than đen vào ngực áo Cửu Mành làm Cửu Mành nhảy lùi lại để tránh thì vừa lúc chị Lý đi xuống. Cả thân hình Cửu Mành dáng vào người chị Lý đành phải đưa tay ra ôm lấy Cửu Mành và xô ra làm Cửu Mành ngã chúi xuống, chổng bốn giò lên trời, làm cả đám cười rộ. Chị Lý vừa buồn cười lại vừa giận hỏi :

- Anh Cửu mần chi rứa ?

Cửu Mành quay lại thấy chị Lý bèn nói :

- Đây chị Tám chơi như ri đây !

- Chị nớ lấy than quyệt lên áo tui như ri... Chị Tám chơi toàn chuyện tuyệt tự... Thảo mô thầy Đội Canh không dòm ngó chi đến chị nớ là phải lắm... Ai mà không sợ thứ như chị Tám... Có thiên lôi hay hà bá mới chịu nổi chị nớ...

Mụ Tám Canh uất bận vì lối nói móc của Cửu Mành mụ chửi thề tùm lum :

- Thằng khốn nạn mở miệng là nói nhảm... Thằng Đội Canh là tía của mi răng mà mi biết hắn sợ choa...

- Mỗi lần nghe mi nói chỉ muốn gông miệng mi lại thôi... Được rồi lát nữa tao lên méc mí Cụ Lớn là mi biểu choa chia uyên rẽ thúy không cho anh chị Lý ở gần nhau đó nghen... Mi đừng chối nghen. Lúc nớ Cụ Lớn có đào ông, bới cha mi lên thì mi đừng cải. Lúc nớ mi mà cải choa dẫn chị Lý lên mần chứng thì mi chết không kịp ngáp con ơi...

Nghe mụ Tám Canh dọa bẩm với phu nhân. Cửu Mành đâm hoảng, Cửu Mành biết rõ chuyện ngăn cản không cho anh Lý xáp gần nhau là do lệnh của phu nhân vì phu nhân sợ hư sữa của chị Lý, cậu Bẩy uống phải sữa không tốt sanh bệnh. Nên nay mụ Tám lên méc với phu nhân Cửu Mành dám bị đòn lắm. Phu nhân đối với đám gia nhân rất nghiêm khắc nhứt là đối với bọn lính lệ Cửu, Bát Phẩm, Đội Trưởng, nhiều lúc phu nhân sai nọc ra đánh từng hèo kiểu các quan ngày xưa đánh Lý Hương, phu nhân còn mang trong người nặng tánh chất phong kiến quan lại, mọi người trong nhà đều phải ra thưa, vô gửi bẩm báo cẩn thận lễ phép, bởi vậy khi mụ Tám dọa thưa với phu nhân Cửu Mành đâm hoảng năn nỉ :

- Chuyện nói đùa rứa mà chị Tám nỡ nào lên bẫm với Cụ Lớn... Cụ Lớn đánh tui chị có sung sướng chi không ? Chị Tám chả biết thương em út chi hết...

Nghe Cửu Mành năn nỉ, mụ Tám cười nói :

- Đã biết rứa răng mi còn mở miệng nói láo... Mi không biết việc ngăn không cho anh Lý mí chị Lý xáp gần nhau là do lệnh của Cụ Bà mô phải của choa mà mi dám đặt điều ác miệng, lỡ anh Lý nghi oan thì răng...

Cửu Mành nham nhở quay lại hỏi chị Lý :

- Răng chị Lý có oán chị Tám không ? Anh Lý có mất mát tí mô mà sợ oán phải không chị Lý ?

Chị Lý đỏ ửng mặt. Chị biết Cửu Mành đã biết chuyện trong phòng cậu Bẩy nên Cửu Mành mới nói bóng, nói gió như rứa, chị Lý cười e lệ nói :

- Mần chi mà oán, chị Tám như thiên lôi chỉ mô dánh đó chứ chị Tám có ghét chi vợ chồng tui mô... Đó là lệnh của Cụ Lớn mà...

Chị Lý muốn chấm dứt cậu chuyện ởm ờ đó nên chị quay sang hỏi bà mạ chồng của chị :

- Lúc mô mạ và nhà con đưa cháu về ?

Bà mạ chồng chị Lý đáp :

- Chốc nữa, ăn cơm xong, trời trưa nắng hãy về cho ấm chớ về sớm sương đồng còn lạnh buốt lắm. Vả lại từ ni về quê mình cũng chả xa chi cho lắm. Ra ngoài tê, đi xe đò năm xu một người về đến đầu phủ Ninh Từ phủ Ninh về làng mình chỉ băng qua cánh đồng là đến nơi. Rứa thì độ xế chiều là mạ con bà cháu choa về đến nhà rồi...

Chị Lý gật đầu nói :

- Rứa để con đi lấy mấy mãnh vải, mớ quần áo đưa mạ về bận, may quần áo cho thằng Cu...

Mụ Tám Canh sực nhớ điều chi bèn nói :

- À để tui lên nhà lục lấy mớ quần áo cũ của Cụ Lớn bỏ ra nhưng còn tốt cháu đưa cho anh Lý bận, chà có cặp áo the len tốt quá mà Cụ Lớn đã bỏ, để tui lấy xuống cho anh Lý hỉ...

Mụ Tám gần như là quản gia trong trại Cụ Thượng nên mọi việc trong nhà mụ đều biết. Hàng năm Cụ Thượng thải ra mấy mớ quần áo, thứ rách thì để làm mụn và, hoặc để lau xe, còn thứ lành thì chọn ra cho người mần trong nhà. Quyền phân phát là do mụ Tám định đoạt nhân anh Lý lên thăm vợ ra về. Mụ Tám lấy mớ quần áo Cụ Thượng thải ra cho anh Lý. Mụ ôm một ôm xuống nhà dưới ạ con anh Lý chọn. Trông mớ quần áo còn lành lặn, anh Lý thích thú :

- Quần áo ni còn bận được ít ra một năm nữa rứa mà Cụ Lớn đã thải rồi, thật phí quá...

Mụ Tám Canh cười nói :

- Quần áo nhà quan mà, có rứa anh mới được hưởng mớ quần áo ni chứ !

Anh Lý đứng dậy thử mặc chiếc áo đan hơi sờn nhưng với anh Lý thì đó là thứ áo hạng nhứt, đẹp nhứt làng anh rồi. Tết năm nay tha hồ anh diện. Mấy cô gái trong xóm anh tha hồ mà tấm tắc khen anh Lý đẹp trai lại diện nữa. Anh Lý ngắm đi ngắm lại chiếc áo đan đã sờn vai và cổ... Chị Lý nhìn chồng mỉm cười :

- Trông nhà tôi bận chiếc áo ni vừa hỉ !

Cửu Mành cười nói :

- Dáng anh Lý cùng vóc dáng với Cụ Lớn y hệt.

Bà cụ thân mẫu anh Lý thu xếp xong các bị cói, nhét đầy những thứ quần áo thải của cậu Chó đêm về cho thằng Cu. Còn anh Lý mang một tay nải quần áo cũ của Cụ Lớn. Chị Lý dồn được ít tiền đưa cả cho chồng.

Từ hôm Cửu Mành đột nhập được buồng của chị Lý, hắn chỉ mong cho anh Lý về sớm lúc nào hay lúc ấy, Cửu Mành ra bộ sốt sắng chăm lo cho anh Lý thu xếp quần áo ra về. Cơm trưa xong, mẹ con, bà cháu anh Lý xếp gọn mọi thứ đeo lên vai ra về. Chị Lý dẫn mạ chồng lên chào Cụ Lớn và phu nhân.

Phu nhân an ủi bà mạ chồng chị Lý, ỗi người mấy đồng bạc tiền lộ phí, còn Cụ Lớn chỉ an ủi xuông vì chẳng bao giờ Cụ Lớn có tiền trong túi. Mạ con anh Lý chào Cụ Lớn và phu nhân để ra về.

Chị Lý tiễn chân mạ chồng, chồng và con ra khỏi trại vài trăm thước mới quay về. Cửu Mành thấy chị Lý trở về bèn cười hỏi :

- Chà, hôm ni chị Lý đi tiễn anh Lý tha hồ mà khóc hỉ !

Chị Lý nguých, liền lườm Cửu Mành hỏi :

- Khóc chi mô ? Chú Cửu đừng lộn xộn hỉ...

Cửu Mành cười hỏi :

- Lộn xộn chi mô ? Ai biểu chị là tui lộn xộn...

Chị Lý vờ đi ngang Cửu Mành, chị đưa tay véo Cửu Mành vào cánh tay, chị nghiến răng nói :

- Không lộn xộn hỉ, tối qua chó mô lộn xộn...

Cửu Mành cười :

- Đó hỉ, chị Lý biểu tui là chó đó hỉ... Được rồi chị biết chó ra răng chứ chị Lý...

Chị Lý hăm :

- Hôm ni mạ chồng tui, chồng tui về rồi anh lộn xộn là tui méc với Cụ Lớn hỉ... Tui quá mạng mà anh Củu ?

Cửu Mành vẫn trơ trẽn :

- Nào có ai ép ai mô ? Thuận bên nớ, bằng lòng bên ni thì được chớ ai ép được ai nè ?

Chị Lý gật đầu cười nói :

- Rứa được rồi hỉ ! Rồi anh biết tui đó hỉ. Tui la lên thì anh chết một cửa tứ đó nghen... Cụ Bà biết thì anh mất hàm Củu phẩm. Cụ Lớn cữ cho cậu Bẩy mà anh lại mần rứa là anh phá rồi còn chi nữa...

Cửu Mành cười lặng lẽ đi vô, vì vừa nhìn thấy mụ Tám Canh từ dưới nhà le te đi lên. Mụ Tám Canh thấy chị Lý bèn hỏi :

- Răng anh Lý về rồi hỉ cô Lý ?

- Dợ, nhà tui về rồi bà Tám...

- Tội nghiệp quá, trông anh Lý thiệt tội hỉ... Vợ chồng hàng năm mới gặp nhau rứa mà Cụ Bà cữ không cho anh nớ ngủ dưới ni, ác thiệt...

Chị Lý cười mĩm :

- Cụ Lớn sợ cậu Bẩy bú sữa không được tốt nên Cụ Lớn mới bắt cữ như rứa, vả lại vợ chồng ăn ở với nhau còn lâu còn dài mà bà Tám...

Mụ Tám Canh nghĩ đến cảnh của chị Lý lại nghĩ đến cảnh của mụ. Lão Đội Canh mê cô đầu vợ bé bỏ mụ Tám hồi khi mụ Tám bước đi bước nữa lại gặp phải cảnh cơm chẳng lành, canh chẳng ngọt, thật khổ tâm. Bất giác mụ Tám Canh thở dài dậm sượt :

- Thật rứa, mỗi người một cảnh chả ai giống ai hết. Rứa mới khổ, con tạo thật đắng cay chả cho ai được vừa lòng hết...

- Như tui với lão Đội nhà tui đó, khi bần bàn chạy ngược chạy xuôi van lạy hết đầu ni đến cửa nớ mới được đi Đội Lệ thì hắn đã mèo chuột lấy vợ cô đầu, bỏ vợ con cái từ hồi tấm mẵn...

Cửu Mành ngồi bên trong nghe mụ Tám phàn nàn cho số phận hắn cười khanh khách nói :

- Thật tội nghiệp chị Tám, người ăn ở hiền lành như rứa mà Trời nỡ mô gây chi chuyện éo le. Thầy Đội mê say vợ bé, bỏ chị Tám đơn côi...

Mụ Tám Canh biết Cửu Mành trêu mình, mụ xì một tiếng thật dài nói :

- Thôi câm mồm mi lại thằng khốn nạn. Mi giữ hồn mi đó hỉ bép xép vừa vừa rứa không tao méc với Cụ Bà thì Cụ Bà cắt lưỡi, vặn không còn cái răng mô mà cắn cơm nữa đó...

Cửu Mành vẫn cười nói :

- Trời ơi, tui mần chi chị mà chị hăm tui dữ thần vậy chị Tám, tui phàn nàn cho số phận cô đơn hẩm hiu của chị, chớ nào tui có dám nói năng lộn xộn chi mô mà chị hăm tôi hoài...

Mụ Tám Canh dài miệng chửi thề :

- Mồ tổ mi, phàn nàn rứa à, mi nói toàn chuyện móc lò chuyện của mụ nôi mi, mi còn lạ chi nữa mà mi nói...

Cửu Mành hăm lại :

- Chị nói rứa thì được rồi hỉ, chừ bây chừ chị có cậy mồm tui, tui cũng không nói chị nữa. Trời ơi, thấy chị như rứa tui mới phàn nàn, tui gặp thầy Đội Canh tui mới trách móc thầy nớ, tui hăm thầy nớ mới sợ tui chớ... Nè chị Tám chị biết không, mỗi lần tui hăm thầy Đội Canh là thầy nớ cuống lên vẫn còn sợ chị lắm đó hỉ...

Mụ Tám Canh nghe Cửu Mành nói đến chuyện thầy Đội Canh chồng của mụ, mụ lại thấy thích thú muốn nghe chơi. Mụ hết giận Cửu Mành, nên mụ vồn vã hỏi :

- Mi gặp nó ở mô ? Nó về trong ni hôm mô mà mi gặp ?

Cửu Mành đáp :

- Vài tháng tui lại gặp thầy Đội Canh một lần trong dinh Cụ Lớn đó, thầy Đội về dinh làm chi không biết nhưng mỗi lần về thầy lại vô hầu Cụ Lớn trong dinh nớ. Có lần thầy Đội về thì thầy mang đủ thứ về tết lễ Cụ Lớn.

Cửu Mành nói đến đây, thì Cụ Thượng về đến, mụ Tám và Cửu Mành đi ra. Cụ Bà hỏi Cụ Ông :

- Việc đi Tri Phu mần răng ?

Cụ Thượng cười nói :

- Thì hắn đi Tri Phủ rồi, thế lực lắm mới được đấy chứ.

- Rứa hỉ ! Nghe nói chị Huyện...

Cụ Thượng nghe gọi con dâu là chị Huyện, bèn cười nói :

- Hắn đã được vinh thăng lên Tri Phủ rồi răng bà cứ gọi hắn là Huyện, sai hẳn đó hỉ.

Cụ Thượng Bà cười gật đầu :

- Ừ hỉ, tui quên, chị Phủ quen thân với cụ Phó Khâm Sứ nên việc vận động của hắn có vẻ thắng hơn những ông khác. Chiều ni, chị Phủ đi gặp chị Phó Khâm Sứ để xin cho anh nớ đi Tri Phủ Nông Cống.

Cụ Thượng gật đầu nói :

- Rứa hỉ, nếu có quen với cụ Phó Khâm Sứ thì được, ông được thăng Khâm Sứ Trung Kỳ, còn cụ Khâm thì đi toàn quyền Đông Dương.

Tiếng xe hơi đổ bên ngoài, Cụ Bà ngoảnh ra bèn thấy Quan Huyện từ trên xe bước xuống bèn nói :

- Anh Huyện về đó.

Quan Huyện vô nhà thấy chú và mạ đang ngồi nói chuyện bèn chào :

- Thưa chú đi làm về, thưa mạ...

Cụ Thượng Bà cười hỏi :

- Chị Phủ mô không về ?

Quan Phủ, Quan Huyện đã thăng chức Tri Phủ hạng nhì đáp :

- Thưa mạ nhà con đến cụ Phó Khâm Sứ, có lẽ ăn cơm luôn ở nhà cụ Sứ chiều ni.

Lúc đó Duyên bồng con thập thò bên ngoài, Quan Phủ trông thấy bèn lên tiếng gọi ?

- Chi đó thím Bẩy. Thím vô trong ni, chú và mạ trong ni nè...

Cụ Bà nói :

- Bẩy đó hỉ. Vô trong ni chi đó ?

Duyên bồng thằng Phiên vô chào bố mẹ chồng và nói :

- Dạ, thưa chú và thưa mạ, con bồng cháu lên để xin với chú mạ cho con đưa cháu về quê thăm gia đình con ít bữa.

Cụ Thượng cau mặt hỏi :

- Răng con đưa cả thằng Phiên về hỉ ? Nó còn yếu lắm, mới sanh được gần một tháng, đi như rứa gió máy thì răng ?

Quan Phu sợ Cụ Thượng ngăn không cho Duyên về, ồng bèn nói :

- Mai con về, thím Bẩy đi xe của con. Về đến Huyện con cho tài xế đưa thím Bẩy về tận nhà thì gió máy chi thưa chú...

Cụ Thượng Bà gật đầu :

- Ừ được, mai có anh Phủ về Huyện ạ con nó về theo cũng được...

Nói rồi Cụ Thượng Bà quay lại phía Cụ Ông khẽ nói :

- Cho nó về, ở đây không được mô, thằng Bẩy không biết kiêng cữ chi cho vợ con nó hết...

Cụ Thượng cười nói :

- Thằng quỷ...

Cụ Thượng Bà cười nói khẽ :

- Thằng Bẩy giống tánh ông đó hỉ.

Cụ Thượng Ông cười quay lại nói cặp mắt thật lẳng lơ :

- Đó là máu của bà đó...

- Đồ quỷ...

Nói xong, Cụ Bà nghĩ đến con trai và con dâu còn đứng đó bèn bảo với Duyên :

- Thôi được rồi, mạ và chú bằng lòng cho con về quê với anh Phủ. Mà đưa thằng Phiên mạ bồng coi răng...

- Chà cháu của nội nè lại đây nội bồng chút nè, ngoan quá hỉ ?

Duyên trao thằng Phiên ạ chồng, Cụ Bà kéo nón lên chụp xuống quá trán của thằng Phiên, nhìn bộ mặt trái xoan ngây thơ của thằng Phiên rồi cười nói với Cụ Thượng :

- Trông thấy thằng nhỏ xinh quá ông hỉ... Răng nó giống anh Phủ đó chứ...

Quan Phủ giật mình nhưng ông lấy bình tỉnh ngay nói :

- Cháu giống bác, thằng Phiên về sau đẹp giai lắm đó mạ ơi...

Cụ Thượng Bà gật đầu nói :

- Ừ thằng Phiên giống con thì nó thông minh. Tội nghiệp chú nó tàn tật, rứa mà sanh đứa con mô cũng đẹp hết.

Thằng Cù con Lụa trông cũng xinh lắm, tội nghiệp lúc đầu thấy con Lụa có mang, tao nghi không phải con của thằng Bẩy, nhưng về sau một tháng Duyên về làm dâu nhà tao, nhập phòng với thằng Bẩy còn trinh tiết vợ nó có mang ngay, tao mới không nghi con Lụa nữa...

Anh Phủ coi thằng Cù con của con Lụa cũng xinh lắm :

Quan Phủ cười đáp :

- Dạ, thưa mạ, mấy đứa con của chú Bẩy đứa mô cũng trông thông minh đẹp trai, à mà chú nớ cũng may đó hỉ, sanh toàn con trai.

Cụ Thượng Ông cười :

- Ừ, vì thằng Bẩy khỏe hơn đám vợ của hắn nên sanh toàn con trai.

Cụ Bà nguých chồng :

- Xí, ông ni chỉ được nói tầm phào...

Cụ Thượng Bà quay vào trong nhà thì Thượng Ông không bỏ lỡ cơ hội hỏi Quan Phủ :

- Tiền mô con !

Ông Phủ gật đầu thưa :

- Dợ, con đưa chú mà...

- Mai mi về Huyện rồi chưa đưa...

- Dợ, để con về hỏi nhà con...

- Ý không được mà, vợ mi lại nói với bã thì phiền lắm, tan cửa nát nhà bây chừ... Mi không xoay được thì cũng phải bảo choa chứ.

Quan Phủ thấy chú có vẻ lo lắng về số tiền thì đâm ra thương hại. Ông móc ví lấy tiền đưa cho Cụ Thượng. Nào ngờ sau khi đó, Cụ Thượng Bà từ bên trong lẹp kẹp đi ra. Cụ Thượng Ông hốt hoảng nói :

- Bả ra đó lát nữa hãy đưa..

Nào ngờ Cụ Thượng Bà nghe được câu đó nên khi cụ vừa ra đến đã hỏi :

- Chuyện chi đó anh Phủ. Chú mi hỏi tiền hỉ !

Cụ Thượng Ông hốt hoảng cãi :

- Mô...

Cụ Thượng Bà trừng mắt hỏi :

- Chuyện chi mà ông nói bà ra đó...

Quan Phủ thấy chú mình cuống lên bèn nói :

- Chú có nói chi mô, con biểu với chú là mạ biểu con đi Tri Phủ Nông Cống...

Đàn bà vốn có thứ giác quan thứ sáu rất nhạy cảm, họ tình nghi rất đúng nên Cụ Thượng Bà, sau khi nghe Quan Phủ nói, bèn lừ mắt nhìn Cụ Thượng Ông và nói :

- Nè tui nói thiệt để ông biết đó hỉ, vợ chồng nó vừa đi mần quan chưa có chi mô, đừng có lấy tiền của vợ chồng hắn đó hỉ. Mà tui nói thiệt anh Phủ hỉ ! Ổng không thiếu chi mô, ổng chỉ thiếu tiền chơi bời mà thôi. Tiền đó có cũng được mà không có cũng được chả chết chi ai hết. Ông có hỏi tiền cứ nói là không có.

- Tôi mà nghe ổng lấy tiền nơi mô thì ông chết mí tôi...

Cụ Thượng lắc đầu nói :

- Răng bà đa nghi rứa ! Tui cần chi tiền mà phải lấy của con cái. Chơi bời không chơi, rượu chè cũng không. Đi mần xong là về nhà, chớ có đi mô ?

Cụ Thượng Bà bĩu môi :

- Tui lấy ông đã trên ba mươi năm ni rồi, tui lại là chi tánh của ông nữa ? Ông còn nhớ hồi ông mần Tổng Đốc An Tịnh không ? Ông nhân tình với con ả đào ở Nghệ An. Ông hành hạ tui đủ thứ...

Cụ Thượng Ông cười nói :

- Chuyện cũ rích đã qua rồi, bây chừ tui khác hẳn chắc bà biết rồi chứ chi nữa. Từ khi về kinh mận Thượng Thơ Bộ Lại, bà có thấy tui chơi bời chi mô ?

Quan Phủ mỉm cười nhìn chú :

Cụ Thượng Bà thấy đã 6 giờ chiều mà bà Phủ chưa có về bèn hỏi :

- Răng chị Phủ chưa về hỉ ?

- Dợ thưa mạ, nhà con phải ăn cơm với cụ Phó Khâm Sứ, có lẽ khuya mới về...

Cụ Thượng Bà cau mặt nói :

- Răng mi cho vợ mi đi khuya như rứa... ?

- Dợ thưa mạ đi vận động mà...

Cụ Thượng Bà gật đầu thông cảm cái hoàn cảnh con trai nói :

- Chị Phủ không về, anh ở lại đây ăn cơm với chú và mạ luôn hỉ. Mấy đứa nhỏ đi theo mạ nó hỉ ?

Quan Phủ đáp :

- Dạ không, mấy cháu đến nhà ngoại của chúng nó thăm ngoại chúng nó vừa ở Đà Lạt về hồi giáp Tết.

Mụ Tám Canh và Bát Mành dọn cơm ra ngoài bàn cho hai Cụ Thượng. Quan Phủ chờ lúc mạ của ông vào trong bèn dúi cho Cụ Thương Thơ 500đ00 và nói :

- Tiền đó chú đem trả lại cho Cụ Thượng Bộ Công...

Cụ Thượng gật đầu cười.

Đêm hôm ấy bà Phủ không về. Mãi đến sáng hôm sau, bà mới tự lái xe về nhà hớn hở cho chồng biết :

- Xong rồi đó hỉ. Độ chiều nay là có lệnh bổ nhiệm gởi sang bên Bộ Lại cho chú, mình đã nói với chú chưa ?

Quan Phủ mừng rỡ đáp :

- Xong rồi hỉ, may quá, anh đã trình với chú xong rồi hể có lệnh là bổ nhiệm là chú ban hành ngay... À hôm ni mình có về Huyện không ? Anh phải về Huyện thu xếp tiền bạc nữa. Sáng ni anh cho thím Bẩy Hai về quê thăm gia đình luôn.

Bà Phủ gật đầu nói :

- Em không về, trưa nay còn phải ăn cơm với cụ Phó Khâm Sứ nữa, mình còn phải trả ơn người ta...

Quan Phủ cau mặt hỏi :

- Đêm qua không đủ hỉ !

Bà Phủ biết chồng đã ghen bèn cười nói :

- Định qua sông phải không ? Người ta tốt với mình, người ta hẹn trưa nay ăn cơm, chả lẽ mình từ chối.

- Nếu mình không bằng lòng cho em đi thì em về luôn Huyện với mình, còn được hay không em không biết đó hỉ ?

Nghe vợ nói theo ông về Huyện, Quan Phủ đâm ngại vì ông còn muốn đi với Duyên, lại nữa còn chuyện đi Tri Phủ Nông Cống nên ông vội vã nói với vợ :

- À nhớ nói răng mô nhưng em cũng hiểu, anh cũng kẹt lắm mà. Mần răng mà anh chịu nổi khi nghĩ em với thằng cha Phó Khâm Sứ...

- Trời ơi... Những lúc em nghiến răng cắn câu, đôi mắt lim dim anh răng chịu nổi...

Bà Phủ phát vào vai chồng cười nói :

- Chuyện của mình mà em phải rứa đó, đồ quỷ nói chi lạ rứa...

Quan Phủ cau mặt có vẻ tức tối :

- Rứa em thấy anh ăn nằm với người khác em có ghen không ?

Bà Phủ câu mặt đáp :

- Răng không ghen, anh mà rứa thì anh chết...

- Răng em không cho anh ghen với em ?

- Chuyện em khác, đó là bất đắc dĩ vì chuyện của anh mà em phải rứa chứ mô phải chuyện của em hay là do em tạo ra. May đó hỉ, anh giục em phải mần như rứa chớ mà phải chuyện của em, do em tự động thì có lẽ anh đã cắn lưỡi anh chết rồi...

Quan Phủ cười nói :

- Việc chi phải tự vận cho em thông thả với nó hỉ. Anh tìm cách giết cả hai đó nghen.

Bà Phủ cười :

- Thôi đừng nói chuyện quỉ đó nữa ! Bây chừ anh có bằng lòng cho em đi ăn cơm trưa với cụ Khâm Sứ không ?

Quan Phủ kéo vợ lại hôn và nói :

- Thôi được, em đi ăn cơm với cụ Phó Phâm Sứ, còn anh về Huyện hỉ. Hôm mô em về Huyện ?

Bà Phủ đáp :

- Em ở lại Huế cho đến khi anh ở Huyện về Huế đón em về luôn. À mà về Huyện mần chi nữa, răng tuần ni anh cũng có lệnh đi thuyên chuyển rồi, đi luôn chứ chi nữa.

Quan Phủ cười đáp :

- Mần chi mà vội rứa, mình đi cũng phải đàng hoàng chứ, hàng Huyện răng cũng tổ chức tiệc tiễn chân và đón Quan Huyện mới chớ. Răng em cũng phải về Huyện một lần nữa đó hỉ !

Bà Huyện cười gật đầu :

- Ừ hỉ, rứa anh cũng về Huyện rồi trở lại Huế đón em, về Huyện lần chót. À mà anh đã trình với chú chưa ?

- Rồi

- Chú nói răng ?

Quan Phủ đáp :

- Chú cho anh coi bảng danh sách các vị Tri Huyện được thăng Tri Phủ hạng nhì, lại còn có một ông Tiến Sĩ Luật đáng lẽ đi làm Luật Sư nhưng ông xin sang làm quan bên Nam Triều nên ông được đặc cách làm Tri Phủ hạng nhứt. Ông ta lại là con rể của cụ Thượng Bộ Công nữa, nên cụ Thượng Bộ Công vận động cho con rể đi làm Tri Phủ Nông Cống...

Bà Phủ cười nói :

- Rứa hỉ, may quá nếu em không quen thân với cụ Phó Khâm Sứ thì mần răng mà anh tranh giành chức đó được với con rể cụ Thượng Bộ Công. Rứa đó hỉ, anh đã biết ơn em chưa hỉ ? Răng còn mần chi ?

Quan Phủ cười đáp :

- Ừ nghĩ đến chuyện đi Tri Phủ Nông Cống, anh cũng thấy khoái thật nhưng khi nghĩ đến lúc em nằm trong vòng tay của lão Phó Khâm Sứ rồi lúc em nghiến răng, mắt em lim dim, tay em ghì mạnh, miệng rên thì anh thấy ức không chịu nổi...

Bà Phủ cười khẽ véo vào tay chồng nói :

- Anh làm như ai cũng như anh ! Anh, em mới mần như rứa chớ lão Khâm Sứ em như người gỗ ý chứ. Anh biết không, khi người ta không yêu thì có lẽ là sung sướng, thú vị mô. Anh chỉ ghen nhảm...

Quan Phủ cười bĩu môi :

- Em mần như em làm được chuyện nớ không bằng. Anh tưởng chuyện nớ là chuyện tự nhiên hễ đụng phải em là em phải như rứa rồi...

Bà Phủ đấm vào vai chồng thùm thụp :

- Chỉ nói nhảm...

Quan Huyện tức tối :

- Hôm mô em mí lão Phó Khâm Sứ, anh rình thử bên ngoài coi ra răng hỉ ?

Bà Phủ gật đầu đáp :

- Được rồi hỉ. Anh cứ rình thử coi ra răng...

Nghe vợ nói, Quan Phủ có vẻ tin vào lòng trung thành của bà Phủ, còn việc phải giao thiệp với Quan Phó Khâm Sứ, thật ra chỉ vì quyền lợi, danh vọng của chồng bà mà thôi. Quan Phủ sung sướng kéo bà Phủ lại phía mình hôn lia lịa. Bà liếc xéo chồng rồi nói :

- Hôm ni anh về Huyện à ?

- Ừ, lát nữa anh lái xe về Huyện, phiền quá lại phải cho thím Bẩy về Huyện để thím về thăm gia đình của thím nớ nữa...

Bà Huyện thật thà đáp :

- Thì tiện xe anh cho thím nớ về cũng được chớ răng nữa. À mà em nhờ anh chuyện ni hỉ...

- Chuyện chi ?

- Em còn mấy bát hụi ở Huyện nữa, anh biểu hộ thầy Đề thu hộ cho em hỉ. Lát nữa em đưa cho anh cuốn sổ ghi những người chơi hụi với em, trong đó có cả thầy Đề, thầy Thừa Hành, thầy Thừa Thu, thầy Lục Mỹ và thầy Đội Lệ Thúc...

Quan Huyện cau mặt đáp :

- Anh sắp về rồi, bây chừ em lấy sổ đưa cho anh đã ?

Bà Phủ vào trong nhà lấy chiếc sắc cầm tay, mở ra lấy cuốn sổ tay ghi những người chơi hụi với bà Phủ trao Quan Phủ.

- Anh cứ đưa cuốn sổ này cho thầy Đề Huyện rồi bảo với thầy Đề là em nhờ thầy nớ thu hộ số hụi còn lại cho em...

Lúc đó, Bát Mành từ dưới nhà đi lên, Quan Phủ bèn vẩy Bát Mành lại nói :

- Chú Bát xuống trình với cô Bẩy Hai là sửa soạn để về Huyện...

- Dợ bẩm Quan Lớn, mợ Bẩy Duyên phải không ạ ?

- Ừ phải rồi mợ Bẩy Duyên...

- Dợ mợ Bẩy đã sửa soạn xong rồi !

- Rứa chú mời mợ nớ lên đi. Tôi đi ngay bây chừ...

Bà Phủ thấy chồng sửa soạn lên đường bèn bảo :

- Rứa em về thăm chú một lát rồi em đi đến nhà cụ Phó Khâm sứ hỉ...

- Ừ.

31. Chương 31

Từ dưới nhà Duyên bồng thằng Phiên trong tay, mụ Tám Canh xách chiếc va ly quần áo cùng một lẵng đồ vật về biếu thầy Cai Tổng chú của Duyên. Quan Phủ thấy Duyên bèn hỏi :

- Xong chưa thím Bẩy.

- Dạ, thưa anh xong rồi...

- Rứa thím vô xin phép mạ rồi về luôn mí tui...

- Dợ, bẩm anh hôm ni chị Phủ không về hỉ !

- Không, nhà tui còn phải ở lại Huế ít hôm nữa...

- Thôi thím vô bẩm với mạ rồi đi về... Từ ni về Huyện cũng mất ít nhất một tiếng đồng hồ. Về đến Huyện ăn cơm thì vừa...

- Dợ...

Duyên bồng thằng Phiên vô chào Cụ Thượng Bà :

- Dợ bẩm mợ, con xin phép để con cho cháu về quê thăm thầy mạ con, vài hôm con xin lên hầu chú và mạ...

Cụ Thượng Bà gật đầu, đưa tay bồng thằng Phiên và nói :

- Thằng chó ni cũng về hỉ ! Con nhớ che gió máy cho nó cẩn thận hỉ. Về độ nữa tháng thì lên không thằng Bẩy thấy vắng con hắn lại mần rối lên bây chứ đó hỉ !

Duyên mỉm cười e lệ :

- Dợ...

- Thôi con bồng cháu về kẻo trưa rồi...

Duyên vào chào mạ chồng rồi đưa tay bồng thằng Phiên, con trai của nàng, ra xe hơi của Quan Phủ. Muốn tránh tiếng Quan Phủ bảo Duyên ngồi băng dưới. Ông Phủ làm ra vẻ nghiêm trang, cách biệt giữa anh chồng và em dâu... Bà Phủ có vẻ bằng lòng trước sự đối xử nghiêm chỉnh của chồng. Cụ Thượng gật đầu có vẻ thích ý. Giơ tay vẫy thằng Phiên, con của Duyên...

- Thằng chó con về hỉ... Vài ngày nữa lên với nội hỉ !

Quan Phủ mở máy cho xe chạy ra cổng trại của Cụ Thượng rồi quẹo về bên trái, thẳng đường về Huyện lý.

Xe ra khỏi thành phố Huyện Quan Phủ ngừng lại bên vệ đường rồi quay lại mở cửa bảo Duyên :

- Lên trên ni ngồi em Duyên, bồng con lên.

Duyên biết Quan Phủ có ý rồi, nàng cười e lệ đáp :

- Thôi em ngồi dưới ni được rồi...

Quan Phủ nghiêm nghị nói :

- Răng lại ngồi dưới nớ, lên trên ni ngồi mí anh. Đi lên...

Nói rồi Quan Phủ ấn tay cầm chìa khóa cửa xe, chiếc cửa bật ra, Duyên đành lấy nón che nắng cho thằng Phiên chui ra khỏi xe. Quan Phủ đóng cửa xe băng sau, mở cửa băng trước cho Duyên leo lên, ngồi bên ông, Quan Phủ tiếp tục cho xe chạy. Ngồi bên Duyên người bỗng thấy ngứa ngáy khó chịu, tay ông táy máy, ông hỏi Duyên :

- Em sanh được lâu hỉ ?

Duyên cười đáp :

- Hôm ni được một tháng bốn ngày rồi...

- Lẹ hỉ ! Trông thằng Phiên cứng cát đó hỉ, con so như rứa thì khỏe lắm...

Duyên cười nói :

- Trông con nó giống anh như hệt ! Nhiều lúc em nhìn hắn lại nghĩ đến anh...

Quan Phủ cười hỏi :

- Không ai nghi cả chớ hỉ !

Duyên lắc đầu, Quan Phủ cười nói :

- Chắc thằng nhỏ con trai thím Lụa cũng rứa chứ chi nữa.

Duyên cười nói :

- Thì cũng rứa, em nghe mụ Tám Canh nói chị Lụa có mang rồi mới lấy anh Bẩy, chú đứa nhỏ là học sinh trường Thuận Hóa chi đó !

Quan Phủ ngạc nhiên trước việc Duyên biết rõ về Lụa và đứa con của Lụa, bèn hỏi :

- Rứa mạ mí chú có biết chuyện đó không ?

Duyên đáp :

- Em không biết !

Quan Phủ cười nói :

- Có lẽ anh Đốc biết nhưng anh rộng lượng không cho ai biết hết.

Duyên tò mò hỏi :

- Răng anh Đốc biết, hay hỉ ?

Quan Phủ đáp :

- Anh khám chú Bẩy biết chú Bẩy không thể có con được.

- Rứa mà cả hai vợ của chú Bẩy đều có con...

Duyên cười nói :

- Rứa cũng may chớ mình em hay mình chị Lụa có con cũng phiền lắm đó hỉ.

- Và cũng vì em và thím Lụa đều có con nên anh Đốc không dám nghi ngờ cả việc anh khám cho chú Bẩy. Anh đị khám lại coi ra răng ?

Thằng Phiên khóc đòi bú. Duyên e lệ cởi nút áo, vạch vú cho con bú...

Quan Phủ liếc nhìn Duyên nói :

- Trông thằng con có vẻ mạnh hơn con thím Lụa phải không em ?

Duyên cười đáp :

- Dợ...

Xe phóng nhanh lên tỉnh lộ, độ mười một giờ sau xe về đến Huyện, lính Huyện thấy xe quan về đến bèn đánh trống báo cho nha lại biết. Quan Phủ đánh xe vào bên trong, sát với tư thất, mở cửa cho Duyên bồng thằng Phiên xuống. Mấy chú lính lệ hầu trà và quét dọn trong tư dinh của Quan Huyện chạy ra đỡ hành trang của Duyên đưa vào. Quan Phủ đánh xe vào nhà xe rồi vào nhà rửa mặt.

Gã lính lệ pha trà đặt lên bàn lễ phép hỏi Quan Phủ :

- Bẩm thưa quan, bẩm Quan Lớn thời cơm ?

Quan Phủ quay lại hỏi Duyên :

- Thím ăn cơm hỉ ?

- Dợ...

Quan Phủ móc ví lấy 100đ00 trao cho gã lính lệ rồi nói :

- Chú ra mua một con gà về mần đồ ăn hỉ !

Duyên đặt lên chiếc giường Hồng Kông của Quan Phủ. Thằng Phiên nằm ngủ yên. Quan Phủ lại chổ thằng Phiên nằm đứng ngắm rồi nhìn Duyên cười nói :

- Trông nó giống anh quá hỉ !

Duyên cười đáp :

- Nó không giống anh thì giống ai bây chừ ?

Quan Phủ cười lẳng lơ đưa tay khẽ tát lên má Duyên nói :

- Chuyện ni có lẽ trừ anh và em không ai biết.

Duyên cười gật đầu :

- Răng mà ai biết được...

Nước da trắng mỏng, đôi mắt bồ câu của Duyên thật xinh, nàng lại đứng sát bên Quan Phủ, mùi hương sữa thơm phức làm Quan Phủ ngây ngất. Ông kéo Duyên lại phía mình.

Theo đà tay của Quan Phủ Duyên ngã vào lòng Quan Phủ. Nàng ngữa mặt nhìn Quan Phủ như chờ đón... Quan Phủ cuối xuống hôn Duyên, nàng mĩm cười e lệ khẽ nói :

- Thằng Phiên mới được gần một tháng đó hỉ ! Người ta biểu con so ít nhất cũng phải cử ba tháng hay một trăm ngày anh à ?

Quan Phủ cười nói :

- Chà mạ thằng Quý, khi anh thằng Quý con so mà chỉ nữa tháng đã hết cử, có cái mô ?

Duyên cười khẽ tát Quan Huyện nói :

- Quỷ, rứa dễ bị hậu sản đó hỉ ?

- Mạ thằng Quý có việc chi mô, khéo bày trò cử chi...

- Mô được, lỡ ra thì răng...

- Răng mà lỡ được...

- Thì phải cử cho đúng ngày tháng...

Quan Phủ phân bì ngay với cậu Chó :

- Rứa chú Bẩy cũng cử hỉ ?

Duyên cười nói gật đầu :

- Cũng cử chứ răng nữa.

Chú Bẩy biết chi mà cử... ?

Duyên cười nói :

- Mỗi lần em vô trong phòng của anh Bẩy là phải có chị Lụa đi theo, hể anh Bẩy đòi là có chị Lụa. Mạ đã dặn mụ Tám Canh rứa rồi nên nhà em không cử cũng phải cử... Mạ cử dữ lắm, mãi đến ngày thứ mười lăm sau, khi em sanh mạ mới cho nấu nước ngũ vị hương có lá muồng để tắm... Mỗi ngày mạ bắt em phải uống hai tô nước tiểu của trẻ con nữa hỉ !

Quan Phủ lắc đầu :

- Chi mà dữ rứa...

Duyên cười nói :

- Thì mạ cũng lo anh Bẩy không biết cử cho em mạ mới bảo chị Lụa là mỗi lần em vô trong phòng của anh Bẩy thì chị Lụa phải đi theo để khi cậu Bẩy đòi thì phải hầu hạ cậu Bẩy.

Quan Phủ nhìn Duyên cười bằng cặp mắt lẳng lơ kéo Duyên vào lòng hỏi :

- Rứa em có cử anh không ?

Duyên mỉm cười khẽ tát Quan Phủ và nói :

- Răng anh không hỏi là anh có cử cho em không, lại hỏi em có cử không ?

Quan Phủ cười nói :

- Em khôn quá hỉ, chứ cử rứa để mần chi ?

Duyên nghiêm nghị chỉ vào thằng Phiên và nói :

- Cử cho con, nó đang bú em cử vì trẻ con mà bú phải phạm phòng là đau đó...

- Rứa hỉ !

Duyên lại giải thích thêm :

- Trước tê, chị Phủ không cử, vì chị không phải nuôi con, đã có vú nuôi rồi...

- Ừ hỉ !

Nhưng rồi Quan Phủ sực nghĩ ra điều chi bèn hỏi Duyên :

- Rứa những cặp vợ chồng nghèo không có tiền nuôi vú cũng cữ rứa hỉ. Mà họ không cử, con cái họ có chi mô. Khéo vẻ chuyện cử chi nữa ! Em bằng lòng không hỉ !

Duyên cười e lệ, nàng hiểu khi Quan Phủ đưa nàng về quê thăm gia đình ông đã có âm mưu đối với nàng. Duyên quay nhìn Quan Phủ với vẻ mặt lẳng lơ nói :

- Em biết răng được !

Quan Phủ cười thích thú :

- Rứa hỉ !

Duyên chỉ cười không nói năng chi hết...

Bước chân đi từ bên ngoài vào làm Quan Phủ giật mình. Ông đứng dậy với nét mặt nghiêm nghị nhìn ra cửa thấy gã lính lệ bưng mâm cơm vô trên bàn và thưa :

- Dạ thưa mời Quan Lớn ra thờ cơm...

Quan Phủ quay lại phía Duyên hỏi :

- Ra ăn cơm thím Bẩy.

Duyên ở lại trong Phủ hai ngày đêm để chiều chuộng Quan Phủ. Mãi cho đến ngày thứ ba thầy Cai Tổng, chú của Duyên lên Huyện, Quan Phủ mới cho thầy Cai biết :

- Thầy Cai à, thím Bẩy về thăm thầy Cai đó, đáng lẽ thím nớ về hôm qua nhưng tui giữ lại chờ thầy lên rồi cho thím nớ về luôn. À thím nớ cũng đem thằng cháu về đó...

Thầy Cai mừng rỡ hỏi :

- Dợ, bẩm Quan Lớn, cháu ở mô ?

Quan Phủ đáp :

- Thím Bẩy và cháu đang ở trong nhà đó, thầy Cai vô nhà chơi.

Thầy Cai vái chào Quan Phủ rồi đi vào trong tư thất của Quan Phủ, thầy Cai vào trong nhà trong thấy Duyên nằm trên chiếc giường Hồng Kông của Quan Phủ. Thằng Phiên con trai của Duyên nằm bên mạ. Thầy Cai giật mình khi thấy con gái nằm trên giường của Quan Phủ. Thầy Cai vội hỏi :

- Răng con lại nằm trên giường đó ? Trời ơi Bà Lớn biết có phải phiền không con ?

Duyên cười nói :

- Thì giường ni là của anh Phủ con nằm cũng được chớ răng nữa, chú à con về đây đã mấy hôm rồi, định về nhà nhưng anh Phủ biểu chờ cho chú lên hãy về... Hôm ni, chú lên con biểu anh Phủ cho tài xế đánh xe cho con và chú về nhà hỉ !

Thầy Cai nghe Duyên nói với giọng hách dịch của một bà mệnh phu có vẻ mừng, bèn hỏi :

- Trên Cụ Lớn cho phép con về thăm nhà à ?

Duyên đáp :

- Dợ... Mạ con cho con mang thằng cháu ni về thăm chú mạ, vì con sanh gần một tháng ni...

- Rứa hỉ...

Duyên hỏi :

- Chú có bận chi không ?

Thầy Cai gật đầu đáp :

- Chú nghe tin Quan Huyện được vinh thăng Tri Phủ sắp đổi đi rồi nên chú lên hầu Quan Huyện coi có chuyện chi không ? Chú đang lo không hiểu Quan Phủ đi rồi, Quan Huyện mới đến ra răng ?

Duyên cười đáp :

- Chú yên tâm, con đã nói anh Phủ rồi. Khi con được tin anh Phủ sắp đi nơi khác, con có hỏi chuyện của chú, anh biểu, anh sẽ giới thiệu chú với Quan Huyện mới thì răng Quan Huyện mới đối với chú cũng như anh đối với chú trước tê.

Thầy Cai mừng rỡ nói :

- Rứa hỉ !

Duyên khoe :

- Chú nên yên tâm vì răng, anh Phủ con cũng cho Quan Huyện mới biết, chú còn thông gia của Cụ Thượng Thơ Bộ Lại thì răng, Quan Huyện cũng phải nể chú con ngoài nớ mà đối với chú khác thiên hạ chứ ?

Thằng Phiên khóc đòi bú. Duyên quay lại ôm lấy con kéo về phía nàng, thầy Cai bảo với con gái :

- Thôi chú ra ngoài công đường hầu Quan Huyện.

- Dợ...

Vừa lúc đó Quan Phủ vô trong tư thất thấy Duyên đang ngồi cho con bú, bèn ngồi sát bên Duyên kéo vai nàng lại rồi nói :

- Lát nữa em về mí chú hỉ.

Duyên cười đáp :

- Dợ, anh cho tài xế đánh xe đến để con em và em về hỉ.

- Ừ được rồi. Thầy Cai còn sang bên thầy Đề tính tiền công phí để nạp nữa, lát nữa thầy Cai sang anh biểu tài xế đánh xe cho em và con đi...

Quan Phủ thấy Duyên nằm hở hang, dáng điệu thật lẳng lơ, bên vạt áo kéo lên cho thằng Phiên bú vẫn chưa kịp kéo xuống, bèn cuối xuống... Duyên mỉm cười đưa tay kéo cổ Quan Phủ thì có tiếng chân đi bên ngoài đi vào Quan Phủ giật mình đứng vội lên, còn Duyên vội vã quay lại giả vờ ôm con...

Từ ngoài cửa, gã lính lệ đi vô lễ phép thưa :

- Bẩm Quan Lớn, có thầy Lý Gương Xá đến đem lễ đến biếu Quan Lớn...

Quan Huyện nghiêm nghị hỏi :

- Thầy Lý Gương Xá mô ?

- Dợ, bẩm thầy Lý đứng phía ngoài đang chờ lệnh của Quan Lớn...

- Cho thầy nớ vô...

Thầy Lý Gương Xá là một đàn ông ngoại tứ tuần, đầu mang búi tóc, chít khăn đóng, tay cầm ô, dáng điệu khúm núm, vừa bước vào nhà thấy Quan Phủ và Duyên bèn chấp tay :

- Lạy Quan Lớn, lạy Bà Lớn.

Quan Phủ sợ Lý Gương Xá lầm Duyên là bà Phủ bèn giới thiệu :

- Đây là thím Bẩy em dâu của tui, thầy Lý có chuyện chi đó...

Lúc đó, một gã đàn ông đội mâm quả, không biết thứ chi bên trong, còn một gã xách lồng gà vịt áng chừng mười con. Gã đội mâm quả, đặt mâm quả xuống rồi mở nắp ra bên trong đầy đậu xanh, hai cân đường, mứt, hai hộp trà tàu. Thầy Lý Gương Xá lễ phép thưa :

- Dạ, bẩm Quan Lớn, chúng con được tin Quan Lớn vinh thăng Tri Phủ chúng con là người được nhờ vã Quan Lớn nhiều nên mừng Quan Lớn thăng quan gọi là có chút lễ vật kính dâng Quan Lớn gọi là phải đạo tớ thầy.

Quan Phủ cười nói :

- Làm chi mà thầy Lý có nhiều rứa, thầy Lý cũng nghèo, tui lấy răng tiện.

Thầy Lý Gương Xá nài nỉ :

- Bẩm Quan Lớn, xin Quan Lớn thương cho, vì Quan Lớn giúp chúng tui nhiều, những vật mọn ni đáng bao nhiêu mô. Vả lại đây cũng là thứ cây nhà lá vườn.

Quan Phủ gật đầu :

- Thầy Lý đã nói rứa, tui xin cám ơn hỉ. Thập Di mô đưa các thứ ni vô trong nhà hỉ.

Thập Di gã lính lệ, hầu chào Quan Phủ nâng mâm quả tay xách lồng gà vịt đưa thẳng vô nhà trong, lát sau Thập Di đưa mâm quả và chiếc lồng không trả lại thầy Lý Gương Xá. Quan Phủ hỏi thầy Lý Gương Xá :

- Tui sắp đi khỏi Huyện ni rồi, thầy Lý cần chi nữa không ? Tui nói thiệt tui cố giúp thầy Lý được việc chi tui xin giúp ngay đó hỉ.

Thầy Lý Gương Xá nói :

- Bẩm Quan Lớn, hồi trước Tết Quan Lớn có hứa cho con được cái Hàm Cửu Phẩm, không biết đã có kết quả chưa ?

Quan Phủ cười đáp :

- Chà thầy Lý không nhắc tui quên đó hỉ. Lần ni tui về Huế tui trình lại với chú tui, nếu tiện thầy Lý theo tui về Huế, thầy Lý giáp mặt xin với chú tui một tiếng là xong ngay...

Thầy Lý chấp tay xá Quan Phủ rồi nói :

- Bẩm Quan Lớn, hôm mô rứa Quan Lớn về, xin Quan Lớn cho chúng tui biết trước để chúng tôi thu xếp lên Huyện theo Quan Lớn về kinh.

Quan Phủ gật đầu :

- Được rồi, vài hôm nữa tui cho Thập Di về tin cho thầy biết hỉ, thôi tui cám ơn thầy Lý hỉ !

Thầy Lý xá lạy Quan Phủ, mặt hớn hở, thầy Lý biết, hãy theo Quan Phủ về Kinh hầu Quan Thượng Bộ Lại, ít ra cũng phải biện ít lễ vật, rồi còn tiền trà nước. Một cái Hàm Cửu Phẩm ít ra cũng mất hàng ngàn bạc mới xong. Nhưng nhiều khi có tiền mà không biết tìm đúng cửa thì cũng khó mà được Cửu Phẩm với Hàm Cửu Phẩm, thầy Lý có thể lên tiên chỉ làng dễ dàng, và cũng có thể mần Cai Tổng cũng không khó, thầy Lý coi lời hứa của Quan Phủ là dịp may mắn cho thầy, thầy Lý Gương Xá mừng ra mặt.

Sau khi thầy Lý Gương Xá ra khỏi tư thất, Quan Phủ quay lại thấy Duyên đang ngồi bồng thằng Phiên bèn nói :

- Em về thăm gia đình bây chừ chứ để anh biểu Thập Di gọi tài xế lái xe đưa em về, à mà anh biếu hỉ, có ít gà vịt thầy Lý Gương Xá vừa biếu, anh cho em đem về biếu chú và mạ của em hỉ.

Duyên cảm động trước cách đối xử đẹp của Quan Phủ, người anh chồng.

- Dợ, em cám ơn anh...

Quan Phủ vẫy Thập Di lại :

- Chú Thập, xuống biểu chú tài lái xe lên để cô Bẩy đi hỉ, à chú sang bên văn phòng thầy Đề, coi thầy Cai đã xong việc chưa trình với thầy Cai là cô Bẩy đã sửa soạn về rồi, mời thầy Cai về luôn cho sớm... Sau đó, chú vô lấy chiếc lồng gà chi đó chia đôi chỗ gà vịt thầy Lý Gương Xá vừa biếu rồi đưa ra xe cho cô Bẩy hỉ...

- Dợ...

Duyên đặt con nằm xuống giường, nàng thu xếp quần áo vào chiếc va ly gấp tã lót của thằng Phiên, thu dọn lại, đợi thầy Cai đến là cùng ra xe.

Bên ngoài tiếng máy xe hơi nổ, Quan Phủ nhìn ra cửa sổ thấy xe đã đỗ bên hông nhà bèn quay vô biểu Duyên :

- Có xe rồi, em sửa soạn ra xe đi...

Thập Di xách chiếc lồng đựng sáu con gà vịt ra xe, rồi vô đưa chiếc va ly của Duyên ra xe. Thầy Cai, chú của Duyên từ ngoài đi vô chấp tay chào Quan Phủ.

- Bẩm Quan Lớn, thếu công điền của chúng tui đã nạp xong cho thầy Đề rồi, bây chừ xin phép Quan Lớn để về...

Quan Huyện gật đầu :

- Tui cho tài xế lái xe đưa thím và thầy Cai về đó, mời thầy Cai ra xe về...

Duyên bồng con lại chỗ Quan Phủ đứng đưa thằng Phiên cho Quan Phủ và nói :

- Em cho con về chơi anh hỉ.

Quan Phủ đưa tay bồng thằng Phiên, khẽ hôn lên trán đứa nhỏ :

- Ừ em và con về đi hỉ.

- Quan Phủ trao thằng Phiên cho Duyên bồng ra xe, thầy Cai đã ra xe ngồi bên tài xế, còn Duyên ra thằng Phiên ngồi băng sau.

Chiếc xe hơi lăn bánh ra ngoài cổng Phủ, mấy gã lính thấy thầy Cai ngồi trên xe của Quan Phủ, dáng điệu oai vệ bèn chấp tay chào, thầy Cai gật đầu hãnh diện. Duyên bảo gã tài xế :

- Chú tài cho tui về Phú Xuyên hỉ ! Lần trước chú cũng lái cho tui về Phú Xuyên rồi phải không ?

Gã tài xế gật đầu mỉm cười :

- Dợ, lần trước tui lái xe đưa cô Bẩy về, cô Bẩy chưa có em nhỏ ni mà.

Duyên cười gật đầu :

Xe chạy bon bon trên lộ. Những đứa trẻ chăn trâu thấy xe hơi bèn vổ tay reo mừng. Những con trâu đang ăn cỏ nghe tiếng còi xe hơi giật mình nhẩy xuống ruộng, có con lồng chạy băng qua đường. Mỗi lần gặp trâu hay bò băng qua đường, gã tài xế phải thắng xe lại là hắn thò đầu ra cửa xe chửi :

- Chết mạ chúng bây chừ, cho trâu ăn như rứa hỉ !

Gần một giờ sau, xe chạy vô cổng làng Phú Xuyên. Mấy gã tuần phiên canh gát ngoài điếm nghe tiếng còi xe hơi tưởng Quan Huyện bèn đứng dậy, đứng nghiêm chào, kẻ chạy vào lấy dùi đánh mõ báo hiệu cho Lý Hương biết có Quan Huyện về nhưng khi trông thấy thầy Cai và Duyên ngồi trên xe không có Quan Huyện cả bọn ngơ ngác, e sợ...

Xe hơi chạy đến tận ngỏ nhà thầy Cai mới ngừng. Đám trẻ con trong làng thấy có xe hơi đỗ ra coi, có đứa thấy xe chạy chậm bèn leo lên đàng sau ngồi, có đứa ngồi gò lưng đẩy chạy theo. Chúng reo hò ầm ỉ :

- Xe ô tô của thầy Cai và cô Duyên bây ơi, ra coi xe hơi của thầy Cai và cô Duyên ở Huyện về...

Dân chúng thập thò trong ngỏ nhìn ra với cặp mắt e sợ nể nang...

Xe ngừng lại, tài xế xuống xe mở cửa cho cô Duyên bồng thằng Phiên xuống, thầy Cai cắp ô xuống sau. Bà Cai từ trong nhà thấy có xe hơi bèn chạy ra gặp Duyên bồng con đi vô bèn reo lên chạy ra đón Duyên. Bà Cai đưa tay bồng thằng Phiên, miệng xít xoa :

- Chà cháu của ngoại đây à, ngoại coi cháu của ngoại ra răng, chà cháu của ngoại đẹp quá hỉ !

Thằng Phiên đang lim dim ngủ trên tay mạ của hắn nay bị trao qua tay người khác, hắn hé mắt nhìn thầy bà Cai lạ nhe miệng khóc, bà Cai bèn dỗ cháu ngoại :

- Nín đi hỉ, ngoại thương cháu mà... Ái chà hắn ti rồi nè... Con trai xấu hỉ, vừa khóc lại vừa ti, xấu quá hỉ...

Hải đang xúc lúa ra phơi ngoài sân, Hải cởi trần trùn trục, đầu đội thúng lúa đầy đang xâm xâm chạy ra sân đổ, trông thấy Duyên bèn reo lên :

- Chà, cô Duyên về đó hỉ ! Trông cô Duyên dạo ni mập ra đó hỉ.

Duyên cười nhìn Hải, rồi hỏi :

- Năm mới chúc anh Hải năm ni lấy vợ hỉ, răng anh Hải, bác và chị Cò mạnh hỉ !

Bà Cai cười nói :

- Nhà bây chừ chỉ còn có bà Hương thôi, cô Chúc đi lấy chồng năm ngoái rồi.

Duyên ngạc nhiên hỏi :

- Rứa hỉ, chị Chúc lấy chồng rồi hỉ, chị ấy lấy ai đó anh Hải ?

Hải buồn rầu đáp :

- Chị ấy lấy làm lẽ thằng Kiểm Vẫu trên xóm Giếng Chùa đó. Chắc cô Duyên còn nhớ thằng cha Kiểm Vẫu chớ hỉ.

Duyên gật đầu đáp :

- Chớ chú Kiểm Vẫu ở xóm Giếng Chùa có cô em gái đẹp là cô Chuyên phải không ?

- Đúng rồi, Kiểm Vẫu đó !

Duyên có vẻ tiếc cho cuộc đời của chị dâu Hải.

- Răng chị Chúc lại lấy thằng cha Kiểm Vẫu, suốt ngày cờ bạc lại nhậu dử lắm...

Hải cười chua chát đáp :

- Rứa đó, hai người tằng tịu với nhau lâu rồi, mà trong nhà tui không ai biết hết, mãi về sau, tức là hồi tháng mười năm ngoái chị nớ mới có chữa thè lè rồi, không giấu được ai, bà nớ vác quần áo đến nhà thằng Kiểm Vẫu đánh ghen mấy trận rồi...

Hôm gần Tết, chỉ có về thăm xắp nhỏ, gặp má tui chỉ mới khóc lóc van lạy biết mình dại rồi nhưng bây chừ biết răng được, đàn bà mà khôn ba năm dại có một giờ thôi.

Duyên chép miệng thương hại :

- Tội chưa, rứa mấy đứa con của chị mí anh Chúc bây chừ ra răng ở mí ai. Có đứa mô theo chị nớ không ?

Hải đáp :

- Mấy đứa ở mí mạ tui hết... Chả có đứa mô theo chị nớ, hôm chị nớ về thăm chúng nó, đứa mô cũng lánh mặt, không muốn nhìn mặt mạ chúng nó nữa, làm chị nớ khóc quá. Nghĩ cũng thương hại.

Bà Cai có vẻ nghiêm khắc mắng :

- Thương chi, cái thứ thối da dầy da nớ... Ở vậy thờ chồng nuôi con, trong xóm ngoài làng ai nấy cũng quý hết, bổng nhiên trở chứng theo thằng nớ thì răng mà chịu chớ chi nữa hỉ.

Bà Cai trông thấy gã tài xế đang mở thùng xe đàng sau lấy va li của Duyên, mấy lẳng mây đầy đồ vật và một ít gà vịt bèn giục Hải :

- Hải, ra xách chiếc va li của chị Duyên mí, đồ đạc chi đó vô trong nhà đi con.

Duyên hãnh diện khoe :

- Dạ, thưa mạ ít gà vịt là của anh Huyện biếu cho chú và mạ, còn mấy lẳng mây là của chú và mạ của con trên Huế mí nhà con biểu đưa về biếu chú mạ đó...

Bà Cai sung sướng hãnh diện nói :

- Rứa hỉ, Cụ Lớn trên nớ và Quan Huyện còn cho chi nữa...

Lúc đó, Mỹ, em gái của Duyên vừa đi cấy cỏ ngoài ruộng quần áo ướt sủng thấy xe hơi vô trước cửa không biết chuyện chi thì mấy đứa trong làng đã mách với Mỹ :

- Thầy Cai mí cô Duyên vừa ở Huề về đó hỉ chị Mỹ.

Nghe nói Duyên về, Mỹ mừng rỡ chạy vô thấy Duyên bèn reo lên :

- Chị Duyên, chị vừa về hỉ, cháu mô rồi...

Duyên nhìn Mỹ mỉm cười đáp :

- Mỹ đó hỉ, em đi cào cỏ lúa à, cháu nằm trong nhà mạ vừa bồng nó đó... Trông cô Mỹ dạo ni mập mạp xinh hẳn lên...

Nghe Duyên nói đến Mỹ, Hải có vẻ sượng sùng, từ hôm Duyên về Huế cách ni đã bảy tháng rồi... Hải với Mỹ vẫn khắn khít. Họ yêu nhau tha thiết. Mỹ đã dâng tất cả cho Hải rồi, nên chuyện củ cứ tái đi, tái lại mãi, có điều may mắn là Mỹ vẫn chưa có chi hết, nên chả ai biết rõ mối tình của họ. Bà Cai đã hứa gã Mỹ cho Hải nhưng chỉ muốn lợi dụng làm công việc đồng áng cũng như việc trong nhà nên bà Cai chưa cho cưới. Bà Cai mới nhận trầu dạm ngỏ vấn danh mà thôi.

Hải vốn thật thà nên khi chung đụng với Mỹ, chàng đã thú thật với người vợ chưa cưới việc chàng với Duyên, Mỹ đâm ghen với chị nhưng vì Duyên đã trở về với cậu Chó nên việc ghen tuông chỉ phớt qua, hôm ni bỗng nhiên trở về, đang nói chuyện với Hải thì Mỹ về nàng đâm lo và ghen.

Mỹ thấy Hải đang xách va ly của Duyên vào nhà nàng đi vội vô trong bếp cất cào cỏ rồi đi thay quân áo. Thay xong quần áo, Mỹ đi ra nhà ngay thì vừa lúc Hải cũng đi xuống nhà ngang lấy chổi chà ra quét lúa, Mỹ nhìn Hải mỉm cười hỏi :

- Mần chi đó anh Hải ? Hôm ni tha hồ mà sướng hỉ !

Hai nghiêm nghị đáp :

- Đi lấy chổi quét lúa, chi mà em biểu sướng ?

Mỹ cười nhí nhãnh đưa tay véo vào cánh tay của Hải, làm Hải suýt la lên vì đau, Mỹ nói :

- Chị Duyên về, anh không thích hỉ.

Hải biết Mỹ đã ghen chàng cười nói :

- Cô Duyên đã có chồng rồi còn chi nữa.

Mỹ bĩu môi nói :

- Rứa trước không có chồng hỉ, tui nói thiệt đó hỉ, lần ni anh làng chàng đến chị nớ thì anh biết tui...

Hải cười nói :

- Chi mà rắc rối rứa cô Duyên lại đã có con rồi còn chi nữa...

Mỹ gay gắt nói :

- Con anh đó hỉ !

- Bậy, nói rứa mà cô Duyên nghe được thì phiền đó hỉ. Cô nớ là con dâu của Cụ Thượng Bộ Lại.

Mỹ bĩu môi ra dáng khinh bỉ nói :

- Dâu Cụ Thượng thì răng ? Chị nớ cũng là đàn bà chớ...

Hải nghe nói với giọng ghen luông bèn cười nói :

- Thôi, không nói chuyện mí cô nữa, cô toàn nói bừa.

Hải định quay lại thì Mỹ nghiến răng nắm tay Hải, làm Hải nhăn mặt, há miệng định la, Mỹ thách thức...

- Anh la đi...

Hải cười làm lành :

- Ừ thôi, anh ra quét lúa không mạ chửi đó hỉ...

Bên ngoài bà Cai lên tiếng gọi :

- Hải ơi, mần chi đó, gà đang ăn thóc tê...

Hải vội lên tiếng :

- Dạ, con đang kiếm cái chổi ra quét lúa...

- Chổi trong bếp đó, biểu con Mỹ kiếm cho.

Hải quay lại cười nói khẽ :

- Thấy chưa. Mạ biểu em kiếm chổi đó hỉ... Nè em muốn anh méc với mạ không ?

Mỹ quắc mắt thách thức :

- Thách đó.

Hải la lớn :

- Thưa mạ...

Mỹ nghe thấy Hải la lớn vội bịt miệng Hải lại, thì bên ngoài bà Cai :

- Chi đó Hải.

Hải cười đáp :

- Dạ con tìm thấy chổi rồi...

Nghe Hải nói Mỹ tức cười, Hải vùng khỏi tay Mỹ cầm chổi đi ra. Mỹ nhìn theo Hải mỉm cười :

Lúc đó, Duyên cũng đi vô bếp thấy Mỹ đứng một mình bèn hỏi :

- À dì Mỹ nè, lát nữa tui biếu dì mấy chiếc áo tui may ngoài Huế, vải tốt và đẹp lắm. Tháng mô đám cưới của dì đó. Mỹ e lệ đáp :

- Em cũng không biết nữa...

- Răng lạ rứa ?

- Mạ chưa chịu cho anh Hải đi cưới.

Duyên cau mặt nói :

- Mạ răng lại rứa, Hải cũng đã làm rể nhà mình gần hai năm rồi còn chi nữa mạ không cho Hải cưới dì cho rồi.

Mỹ và Duyên đứng nói chuyện với nhau thì từ bên nhà thằng Phiên khóc đòi bú. Duyên vội vã bảo với Mỹ :

- Chị lên trên nhà bồng cháu đó hỉ. Mỹ lên trên ni ngồi nói chuyện với chị.

Mỹ từ chối khéo :

- Em còn phải cho heo ăn đã rồi lên.

Được tin Duyên về, bà con lối xóm, bà Nhiêu Thắng mạ của Hải cũng sang hỏi thăm, Duyên lấy quà ra biếu mỗi người một chút, giữa lúc Duyên vừa cho con bú vừa ngồi nói chuyện với bà con lối xóm, thì gã tài xế lái xe hơi của Quan Phủ, anh chồng của Duyên vô lễ phép hỏi :

- Thưa mợ bẩy, mợ Bẩy có về Huyện hay mợ ở lại đây, cháu xin đánh xe về Huyện.

Duyên gật đầu với dáng diệu kẻ cả nói :

- Thôi chú về đi, chú tính giúp hộ anh Huyện tui là hôm mô tui về tui sẽ cho người lên Huyện trình cho anh tui biết, để xin anh tui cho chú đánh xe về đón mạ con tui.

- Dợ.

Thầy Cai lấy 1đ00 dúi vô túi gã tài xế và nói :

- Bác tài cầm tiền hút thuốc hỉ...

- Dợ cám ơn thầy Cai...

Buổi chiều hôm nớ, trong nhà thầy Cai rộn rịp những người đến thăm Duyên, họ thấy Duyên làm dâu Cụ Thượng Bộ Lại nên họ tưởng Duyên thân thế lắm. Nhiều người đến nịnh bợ để mong nhờ cậy thế lực của Duyên.

Hải và Mỹ dọn thóc phơi ngoài sân, đổ vô bồ. Gai đình thầy Cai coi Hải như là con cái trong nhà. Hải chính thức gởi rể ở nhà thầy Cai. Bà Nhiêu Thắng, mạ của Hải đã đem lễ vật sang làm lễ vấn danh, xin Mỹ cho Hải, vợ chồng thầy Cai đã chấp nhận nên Hải vẫn thường sang nhà thầy Cai làm lụng giúp đỡ chú mạ vợ. Câu chuyện lẳng tịu giữa Hải và Duyên, thật ra chỉ có Duyên Hải rồi đến Mỹ biết vì Hải đã thú thật với Mỹ. Chàng trai nơi đồng áng đó, coi việc thú nhận với vợ chưa cưới chuyện anh ta với Duyên là một sự thật, trung thành của người chồng đối với vợ. Nhiều lúc Mỹ và Hải gần nhau Mỹ vẫn thường đay nghiến Hải về chuyện giữa Hải và Duyên. Lần ni, Duyên về quê thăm gia đình, Mỹ lại đem chuyện củ đay nghiến Hải...

Buổi chiều hôm nớ, Mỹ và Hải cùng đi gánh nước giếng. Ở nhà quê, ban ngày để làm việc đồng áng hoặc quét dọn trong nhà, chiều tối mát mẽ mới đi gánh nước về dùng.

Mỹ sắp soạn quanh gánh và hỏi Hải ?

- Đi gánh nước chớ ?

Hải gật đầu :

- Ừ, anh với em đi gánh hỉ !

- Chớ răng nữa, không tui mí anh thì chẳng lẽ gọi chị Duyên đi gánh nước à. Anh có muốn chị nớ đi gánh không để tui vô biểu cho, để anh chị thủ thỉ mí nhau... Rõ ghét, thấy người ta về là lấm la, lấm lét, bộ mặt mi rứa mà gian lắm đó hỉ.

Hải cười nói :

- Đó hỉ, chỉ toàn là em nói chứ anh có nói chi mô ?

- Anh không nói ra miệng nhưng lòng anh thích...

- Em là thầy bối hả...

- Thôi đừng chối nữa, rồi anh thấy tui nghen...

Nói xong Mỹ đưa tay định véo Hải, Hải giật mình né tránh :

- Trời ơi, chơi chi mà dữ rứa, véo đau quá mà em...

- Rứa cho anh chừa, thiệt ghét...

- Thôi đi gánh nước, đứng nơi ni, mạ nghe được răng mạ cũng chửi đó hỉ. Em ác quá mà...

Mỹ có vẻ liều :

- Mạ chửi thì nghe.

Hải biết tánh của Mỹ bướng bỉnh, chàng đành phải đấu dịu...

- Thôi đi gánh nước rồi ra ngoài giếng em muốn nói chuyện chi anh cũng bằng lòng hết.

Mỹ nguých Hải :

- Nè anh đừng có nói vô đó hỉ. Mần chi thì mần ai thèm mà nói rứa hỉ.

- Thì còn nói răng nữa. Anh biểu em muốn mần chi anh được chứ răng ? Ra ngoài giếng em có cần xô anh xuống giếng anh cũng bằng lòng mà.

Mỹ cười :

- Liều đó hỉ !

- Mô, anh liều răng mà biểu anh liều.

Mỹ cười nhấc đôi thùng lên giục :

- Thôi đi...

Hải cười :

- Răng không ở lại nữa.

Mỹ cáu :

- Anh trêu tôi phải không ?

Hải cười :

- Mô, anh trêu em mô ? Anh hỏi em răng không đứng lại lúc nữa.

Mỹ nghiến răng đưa tay véo thật đau làm Hải méo mặt la : "ôi" làm Mỹ phải buông tay ra.

- Chi mà la rứa đi...

Mỹ và Hải đi giếng làng....

Trời về chiều, ánh nắng chiều hôm vàng rực. Gió hây hây thổi... Trên đường làng, bầy trâu trên đồng cỏ trở về, những đứa mục dồng đội nón mê, tay câm roi tre, trên mình trâu, miệng khẻ kêu, (Nghé Ngọ... Nghé Ngọ...) Thỉnh thoảng lại quay lại coi mấy con Nghé con có theo mẹ chúng về chuồng không ?

Hải và Mỹ thấy đàn trâu đi ngược lại nên cả hai người cùng né vào xát hàng rào dâm bụt để tránh. Một gã mục đồng thấy Hải và Mỹ bèn hỏi :

- Răng gánh nước sớm hỉ, anh Hải, chị Mỹ.

Hải cười đáp :

- Chi mà sớm, bây chừ cũng đã gần tối chi nữa, lát nữa giếng đông khó lấy nước lắm...

Một đứa có vẻ láu lĩnh thấy Hải và Mỹ đi với nhau bèn hát.

- "Con gái mà chơi mí con trai...

Về sau đôi vú bằng hai quả dừa..."

Mỹ trừng mắt nhìn đứa trẻ vừa hát câu ca trên hỏi :

- Mi hát chi rứa thằng quỷ con Mấm ?

Mấm, tên gã mục đồng láu lĩnh cười đáp :

- Thì hát chuyện đời xưa mà chị Mỹ...

Mỹ chửi :

- Xưa chi, xưa cái tổ mạ mi nớ. Mi láo vừa rứa hỉ, không tao méc với mạ mi đó thằng ôn quỷ à.

Thằng Mấm cười hỏi :

- Tui hát vì thì việc chi đến chị mà chị chửi tui, còn dọa méc mạ tui nữa, chị cậy lớn bắt nạt phải không ? Chị có giỏi bắt nạt anh Hải đó hỉ. Anh Hải à...

Thằng Mấm vừa gọi tên Hải vừa híp cả mắt cười. Hải nhìn thằng Mấm cười nói :

- Chi đó Mấm ?

- Đó, chị Mỹ bắt nạt anh Hải tê coi mô ?

Mỹ quắc mắt nhìn Hải...

- Răng, anh Hải thì răng tao sợ hỉ.

Mấm thách thức :

- Không sợ thì bắt nạt anh nớ coi răng ?

Hải cười nhìn Mấm nói :

- Thôi mi ơi, cô nớ bắt nạt cả tao nữa đó !

Mấm cười :

- Rứa hỉ, anh cũng sợ chị Mỹ hỉ ! Rứa thì.

- "Mần trai rửa bát quét nhà

Vợ kêu thì dạ bẩm bà con đây".

Hải cười :

- Tổ mạ thằng nầy xỏ lá...

Mỹ cười thích thú :

- Rứa mí đáng anh.

Cã lũ mục đồng cười rộ làm Mỹ thẹn đi vội, Hải đi theo Mỹ cười nói :

- Em thấy không, cả làng ni biết anh sợ vợ đó hỉ.

- Không biết xấu hổ còn méc chi nữa hỉ...

Hải liều :

- Vợ tui tui sợ, mô sợ vợ người ta làm người ta cười...

Mỹ đưa tay véo vào cổ tay Hải, Hải vội vàng né tránh làm hai chiếc thùng chênh vênh suýt rơi, Hải vội đỡ hai đầu gánh cho thùng khỏi rơi... Hải nhìn Mỹ cười :

- Chơi chi cứ véo đau quá mạng ! Nè không chơi lối nớ mô hỉ.

Mỹ cười :

- Răng anh cứ trêu tui.

- Trêu lúc mô ?

Hải và Mỹ ra đến giếng Chùa chỉ có vài người đang múc nước, Hải lấy gàu múc nước đổ vào thùng của Mỹ xong đôi thùng nước, rồi mới đổ nước vào thùng của mình. Mỹ ngồi dưới gốc cây chờ Hải múc xong nước bèn đứng dậy, xỏ đòn gánh vào quang để gánh về, Hải cũng gánh chạy theo. Hải và Mỹ gánh nước cho đến khi trời tối mới đầy được một bể nước. Hải bảo với Mỹ :

- Gánh nước xong rồi em có ra sông tắm không ?

Mỹ cười nói :

Anh có đi tắm không đã.

- Có !

- Rứa em cũng đi...

- Xong gánh ni, anh rẽ vô nhà lấy quần áo đi tắm, em cũng lấy quần áo bỏ vô thùng rồi ra sông tắm...

Mỹ gật đầu. Lần này Hải và Mỹ ra sông gánh nước rửa không phải nước ăn. Từ nhà Mỹ ra sông gần hơn ra giếng Chùa, hai người tìm chỗ vắng để xuống tắm.

Trời trong không gợi mây, sao sáng tuy không có trăng nhưng nhờ trời quang đãng, giòng sông Thủy Bình lặng lẽ trôi. Mỹ nhìn Hải cười hỏi :

- Em xuống trước hỉ.

Hải cười gật đầu :

- Ừ...

Mỹ gánh hai thùng không đi xuống bực đá, đưa thùng gạt bờ nước rồi múc hai thùng nước quảy lên trên đá. Sau đó, nàng mới đi xuống tắm, thấy Mỹ để cả quần áo đi xuống tắm, Hải cười nói :

- Chi mà bận cả quần áo rứa. Có ai mô ?

Mỹ cười :

- Anh chớ còn ai nữa !

32. Chương 32

Nơi nhà Cụ Thượng, sau khi cơm nước xong, mụ Tám Canh hỏi lại Cửu Mành về việc thầy Đội Canh về kinh hầu Cụ Lớn. Cửu Mành cười nói :

- Tui kéo xe hầu Cụ Lớn nên lần mô thầy Đội về tui cũng gặp, mà hể gặp là tui đem chị ra tui hù thầy, thầy nớ sợ tái mặt. Ấy nớ, lúc đó tui mới biết, thầy Đội Canh vẫn còn ngán bà vợ quý đó lắm mà...

Cái lối nói móc lò của Cửu Mành làm mụ Tám đâm tức :

- Ăn nói tử tế được vài câu mi lại sắp nói sỏ lá rồi. Cái ni mà mi biểu là vợ quý ?

Cửu Mành cười đáp :

- Thì thầy Đội sợ chị chứ răng nữa ! Có bà vợ quý thầy mới sợ chớ sợ hư đời mô thầy nớ sợ. Tui nói thiệt mí chị hỉ, tui nói sai ông bà vật tui chết tươi không kịp ngáp nữa... Mỗi lần tui dọa thầy Đội là chị đang hăm thưa thầy Đội với Cụ Lớn để xin đổi thầy Đội về kinh đối chất, giữ thầy Đội lại, khổ không có ai đi Đội Lệ các tỉnh nữa. Thầy Đội hoảng hồn lo sợ, van lạy tui mần răng can được chị, đừng để chị kiện cáo về kinh thì thầy nớ chết... Tiền mô mà nuôi vợ con hỉ !

Mụ Tám Canh thích thú nói :

- Rứa mi ! Mi hăm nớ rồi nớ mần răng...

Cửu Mành cười đáp :

- Thì còn mần răng nữa, tui hăm thầy Đội cũng chả khác chị Lý vừa hăm tui đó...

Chị Lý cuống lên nguých Cửu Mành :

- Anh ni thiệt ởm ờ, tui hăm anh răng ?

Cửu Mành cười đáp :

- Thì chị hăm lên méc Cụ Bà và cũng như chuyện chị hăm la lớn đó hỉ, chị còn nhớ không chị Lý ?

Nghe Cửu Mành nói, chị Lý Gương Xá ngượng nghịu. Chị nhớ đêm trước Cửu Mành vào buồng cậu Bẩy. Chị Lý hơi đỏ mặt, đấm vào vai Cửu Mành nói :

- Anh quỷ ni, lúc mô cũng đùa được.

Mụ Tám Canh cau mặt, chủi thề :

- Thằng khốn nạn ni nhiều chuyện lắm nghen... Mi liệu hồn mi, choa mà méc với Cụ Bà thì mi chết một cửa tứ ! Mi muốn chết choa cho chết mà...

Cửu Mành cười nói :

- Mần chi mà chị hăm he dữ rứa chị Tám. Tui chết rồi chị còn ai mà hăm nữa... Nhà ni không có tui cũng vui đó hỉ. Tuy rứa mà tui cũng làm cho các chị vui chớ có răng chừ, tui mần mấy chị buồn mô hỉ... Thiên hạ, còn khối kẻ mần cho các chị buồn thúi ruột, các chị cũng không hăm mấy thằng nớ, lại hăm tui mần chi cho tội nghiệp...

Mụ Tám cười nói :

- Nhưng chú ăn nói lộn xộn lắm...

Chị Lý gật đầu, cười nói :

- Ừ hé, có anh Cửu cũng vui mà bác Tám, anh nói năng rứa mà vô hại, trong nhà vui vui, chớ không có anh ấy, có khi ngồi nhìn nhau buồn thúi ruột...

Cửu Mành cười nói :

- Đúng đó, không có tui, chị Tám nhớ thầy Đội còn chị thì nhớ anh Lý rồi hai người ngồi nhìn nhau mà khóc phải không ? Có tui lúc ni cũng đóng vai thầy Đội, khi tui đóng vai anh Lý làm cho hai chị đỡ nhớ, đỡ buồn có phải vui vẻ không hỉ...

Mụ Tám Canh ranh mãnh biết Cửu Mành nói móc lò, xỏ lá, nên bất ngờ mụ Tám rút chiếc chổi lông gà quét xe ra tay nhà quất vào vai Cửu Mành đen đét làm Cửu Mành cuống lên nhảy cững :

- Chơi chi lạ rứa chị Tám, tôi nói thiệt răng chị lại đánh tui chị Tám ?

Mụ Tám Canh lắc đầu nói :

- Chú xỏ lá, đểu giả. Chú ăn nói rứa mà nghe được à. Chú nói, lúc chú làm lão Đội nhà tui, khi chú làm anh Lý rứa là chú chồng của tôi mí chồng của chị Lý hả... Từ ni thì chừa cái lối nói xỏ lá đó hỉ... Con mô chứ ni, mi đừng qua mặt lối xỏ lá đó hỉ mà vỡ mặt đó con ơi...

Nghe mụ Tám Canh nói, chị Lý mới vỡ lẽ, thì ra Cửu Mành nói vơ vào, xỏ lá, chị Lý cười nói :

- Ừ hé, anh Cửu ni rứa mà đểu hỉ. Đánh nữa đi chị Tám...

Mụ Tám Canh giơ roi lên định đánh thì Cửu Mành đã nắm lấy roi, van lạy :

- Thôi mà chị Tám, mần chi mà chị hung dữ rứa, em lỡ một chút chớ đã mất vốn, mất lãi chi mô mà chị nỡ đánh em như ri...

Mụ Tám Canh giằng roi ra định đánh nữa thì từ phía cửa buồng cậu Bẩy tiếng khóc vang lên. Chị Lý cuống lên nói :

- Cậu Bẩy dậy...

Mụ Tám buông roi. Cửu Mành chạy vụt ra sân...

Chị Lý vội vã chạy vội vô ôm lấy cậu Bẩy khẽ nựng :

- Đây chị Lý đây, cậu dậy rồi đó hỉ... Mi mi cho cậu hỉ...

Cậu Chó đưa tay chới với. Chị Lý ôm lấy cậu Bẩy đặt vào lòng vạch vú cho bú. Cửu Mành đứng bên ngoài ngánh nhìn vào chị Lý trong dáng điệu hiền lành đang cho cậu Bẩy bú. Cửu Mành liều đẩy cửa vô. Chị Lý nghe tiếng động ngoảnh ra thấy Cửu Mành bèn hỏi :

- Anh đi mô đây ? Vô trong ni mần chi ?

Cửu Mành trơ trẽn đáp :

- Vô thăm em mà em Lý... Anh nhớ em quá chừng đó hỉ...

Chị Lý nguých Cửu Mành :

- Nè tui không bằng lòng nữa đâu đó hỉ... Tối qua là anh bức tui. Bây chừ anh mà mần rứa, mạ chồng tôi đã về rồi là tui la lên đó nghen. Lúc đó anh đừng trách tui ác...

Cửu Mành cười đau khổ :

- Anh mần chi mà em Lý giận anh. Anh thương em mà em Lý...

Chị Lý bĩu môi :

- Thương chi, thương rứa hỉ... Thôi đi anh, tui đã biểu là thôi đó hỉ, lần ni là anh không bức được nữa đâu hỉ...

Cửu Mành nham nhở đáp :

- Có răng chừ anh bức em mô ? Thuận vợ, thuận chồng tát biển đông cũng cạn chúng mình thương yêu nhau mà...

Chị Lý im lặng không đáp. Chị bắt chân chữ ngũ ngồi bên mép giường tay vỗ vào mông cậu Bẩy dỗ :

- Cậu Bẩy bú no rồi ngủ hỉ, cho chị Lý đi giặt quần áo cho cậu Bẩy nghen...

Cửu Mành cười nói :

- Thôi em cứ ngồi đó với cậu Bẩy để quần áo đó anh giặt hộ cho em. Mần chi mà em phải khó nhọc rứa...

Chị Lý gắt :

- Tôi không mượn anh. Anh giặt bẩn như hủi, người ta phải giặt lại hỉ...

Cửu Mành cười :

- Em đã nhờ anh giặt lần mô mà em đã chê. Em cứ để anh giặt hộ cho em mớ quần áo coi em có phải giặt lại không hay là sạch ra phết. Tay anh còn mạnh, kỳ sà bông thì mần răng mà bẩn cho được...

Nói rồi Cửu Mành thu lại mớ quần áo vứt dưới đất và ít quần áo của cả chị Lý để trên giường đem đi giặt. Chị Lý nhìn theo Cửu Mành thương hại...

Cửu Mành đem mớ quần áo ra giếng để giặt. Tất cả quần áo đó, Cửu Mành để trong chiếc chậu thau đồng bự, cắp bên hông đưa ra giếng. Hắn lấy nước xối lên đống quần áo rồi đưa tay nhúng ướt tất cả mới đem từng cái ra giặt. Cái lối nịnh đầm ni của Cửu Mành thật hữu hiệu. Cửu Mành đã thuộc làu cái tâm lý thích đàn ông hầu, của phụ nữ nhất là đám phụ nữ bình dân như chị Lý, mụ Tám. Việc làm của Cửu Mành sẽ mần cho chị Lý thương hại hắn. Rồi từ thương hại đến chuyện thương yêu chả còn bao xa nữa. Cửu Mành giặt xong mớ quần áo của cậu Bẩy, mớ quần áo của chị Lý, rũ nước sạch đem phơi ngoài sân.

Chị Lý cho cậu Bẩy bú, dỗ cho cậu Bẩy ngủ xong, đặt cậu trên giường mới ra sân thấy Cửu Mành đang phơi mớ quần áo của chị, chị Lý mỉm cười thích thú. Chị không ngờ Cửu Mành lại chịu khó như rứa... Mụ Tám Canh từ trên nhà chỗ phu nhân ở đi xuống, thấy Cửu Mành phơi quần áo bèn hỏi :

- Quần áo của ai mà chú giặt phơi đó chú Cửu ?

Cửu Mành có vẻ ngượng trước câu hỏi móc họng của mụ Tám, Cửu Mành vờ như ngớ ngẩn :

- Thấy quần áo để bộn không ai giặt nhân tiện giặt mấy bộ quần áo của tui giặt luôn rồi của ai thì người nớ lấy... Có phải của chị không chị Tám ?

Mụ Tám lắc đầu :

- Quần áo của cậu Bẩy và của chị Lý đó. Thằng ni hôm mi ngoan quá hỉ... À, hé mi ngoan quá rứa, ai mà không quý, chớ mi chộn rộn lạo xạo xỏ lá người mô cũng ghét mi hết đó Cửu à...

Cửu Mành cười nói :

- Thôi chị Tám ơi, chị đừng cho tui uống nước đường nữa đi chị Tám. Hôm ni bỗng nhiên tui thấy thì giặt chứ mô phải tui cứ đi hầu đàn bà như ri thì đời tui tới số rồi còn chi nữa.

Mụ Tám Canh cười khanh khách nói :

- Thằng quỷ hầu đàn bà thì răng ? Nhà có phúc thì chồng mới hầu vợ, còn nhà vô phúc thì vợ mới phải hầu chồng... Chồng mà biết hầu vợ tức là gia đình êm ấm, không xào xáo, anh chồng cũng không chơi bời chộn rộn làm cho gia đình mất hết hạnh phúc...

Cửu Mành lắc đầu nói :

- Thôi thì hư răng cứ hư, mất răng cứ mất chứ cứ hầu tối ni thì tui chết, giặt hết mớ quần áo ni đến ho lao mất chị Tám ơi...

Chị Lý nghe Cửu Mành nói đâm thương hại Cửu Mành. Chị Lý cho rằng, Cửu Mành quá yêu chị Lý mà giúp đỡ, giặt quần áo của cậu Bẩy và của chị hộ, chị Lý cảm động trước việt làm của Cửu Mành. Người đàn bà thường chết vì sự cảm động đó. Bởi vậy, khi nghe Cửu Mành nói, chị Lý vội lên tiếng :

- Thôi anh Cửu ơi, để quần áo đó tui giặt cho. Chà hôm ni anh Cửu tử tế quá mà, thấy tui hơi bận nên giặt hộ mớ quần áo đó bác Tám à...

Cửu Mành cười nói :

- Xong rồi bi giờ chỉ phơi nữa thôi, chị Lý ơi để tui phơi luôn cho để một công nữa chớ tui giặt rồi chị phơi mất hết cả lòng tử tế của tui mà chị Lý...

Mụ Tám Canh cười, cầm mớ quần áo bẩn của chị ra chỗ Cửu Mành giặt nói :

- Bây chừ chú Cửu tử tế giặt hộ chị mớ quần ni nữa thì thật là tốt hết chổ nói...

Cửu Mành giẫy nẩy :

- Thôi chị Tám ơi, tui lạy chị đó hỉ, tui giặt như ri là nát nhừ cả hai bàn tay rồi, làm răng mà giặt thêm được nữa...

Mụ Tám Canh cười nhúng hết quần áo vào chậu thau giặt của Cửu Mành và nói :

- Thôi thì luôn tay chú giúp hộ chị hôm ni, rồi sau ni có chi tui lại giúp chú. Nếu chú không tiện tay thì chả răng chừ biểu chú mần hộ mô cho tui hỉ.

Củu Mành nhìn thấy mớ quần áo bẩn của mụ Tám bèn lắc đầu nói :

- Răng được quần áo bẩn của chị như ri mà chị bắt tui giặt thì chết tui rồi con chi nữa...

Mụ Tám cười nói :

- Răng chú giặt được quần áo của cô Lý ? À té ra chú ni gian hỉ...

Nghe mụ Tám buộc tội gian, Cửu Mành đâm hoảng đáp :

- Tôi gian cái chi ? Thấy quần áo để chộn rộn một đống nhân tiện đi giặt thì tui giặt hộ chớ tui mần chi mà chị biểu tôi gian ? Chị ni toàn buộc tội chết cho thiên hạ thôi. Răng chị không để phúc lại cho con cháu, chị không nghĩ đến ngày thầy Đội quay đầu lại với chị, chị ác mần chi mà ác dữ rứa chị Tám ?

Nghe Cửu Mành nhắc đến lão Đội Canh, thằng chồng khốn nạn đã phụ phàng vợ, mụ Tám Canh cáu mặt chửi thề :

- Nè, tui nói thật đó hỉ, chú mà nhắc đến thằng Đội Canh là tui đè mồ tổ cả chú lẫn hắn ra tui chửi đó hỉ. Tui mà chửi thì cố mà lắng tai nghe cả hai đứa...

Nói rồi, mụ Tám để chiếc chậu thau đồng sang bên nói :

- Giặt xong chưa, để đó cho tui giặt...

Cửu Mành biết mụ Tám Canh đã cáu, hắn vội làm lành :

- Rứa, không để em giặt hộ chị à...

Mụ Tám Canh đanh đá :

- Thôi, chú mần chi thì mần đi, tui không cần chú nữa. Nhờ chú chút việc chú lại sắp nói móc lò đó hỉ... Chú mà trêu vô tui thì mồ tổ, của chú tui cũng đào lên...

Cửu Mành sững sốt hỏi :

- Răng chị lại chửi tui ?

Mụ Tám Canh vẫn giữ giọng đanh đá :

- Còn răng nữa, chuyện chi mà chú lại lôi cả thằng Đội Canh vô đây nữa ? Chuyện giặt giủ quần áo ni mắc mớ chi mà chú lôi thằng khốn nạn thằng Đội Canh vô để chú nói móc tui...

Cửu Mành biết mình nói hớ bèn nói chữa :

- Thôi mà chị Tám, lỡ lời một câu mà chị chửi tùm lum rứa thật chị quá rồi chị Tám ơi... Bây chừ tui xin tạ tội mí chị bằng cách giặt hết chỗ quần áo ni cho chị, chị bằng lòng chưa chị Tám...

Chị Tám Canh cười nói :

- Tùy ở chú đó, còn tui muốn thử chú coi chú có tốt không chứ giặt quần áo ni đã chết chóc ai mô mà tui lo...

- Thôi mà chị Tám, chị cứ để em xin giặt cẩn thận... Rứa là sướng chị hỉ chị Tám. Chị vừa được chửi người ta lại vừa được người ta hầu như ri thì còn chi nữa...

Mụ Tám mỉm cười đứng lên, để chậu quần áo bẩn cho Cửu Mành giặt. Mụ vô trong nhà gặp chị Lý, chị Lý cười nói :

- Rứa mới được, chị phải mần rứa Cửu Mành mới sợ...

Mụ Tám Canh cười nói :

- Hắn là lừa mà, chỉ ưa nặng, nói tử tế hắn không mần hộ mô, chậu quần áo nớ giặc cũng một tiếng đồng hồ đó thím Lý ơi...

- Dợ...

Chị Lý lấy bọc quần áo của chị ra, tìm vải vá lại mấy chỗ rách. Mụ Tám Canh ngồi quấn thuốc lá Cảm Lệ hút. Hai người ngồi nói chuyện gẫu... Buổi tối hôm nớ, nhà dưới vắng, vì mấy hôm trước mạ chồng và chị Lý ở chung trong căn phòng nên lúc mô trong nhà cũng có tiếng nói chuyện vui, hôm ni mạ con, bà cháu anh Lý đã về, nhà vắng vẻ chỉ còn mụ Tám Canh, chị Lý, Cửu Mành và mấy chú lệ hầu thì tối mô mấy chú cũng về với vợ con sáng mới vô hầu hạ trong tư dinh của Cụ Thượng. Trời bắc đầu sang tháng chạp nên gió lạnh căm lại có mưa phùn, gió bấc, buổi tối thật là cô đơn buỗn bã.

Ở Huế, mỗi mùa gió bấc thổi về, trời giá lạnh, những nhà giàu mỗi người đều có một chiếc lồng ấp bằng đồng bên trong đặt cái chậu nhỏ có vài cục than hồng ủ lấy hơi nóng, đặt vào phía trong áo. Hơi nóng trong lồng ấp tỏa ra làm nóng cả người. Nhiều năm giá lạnh cóng cả tay chân không còn thiết làm ăn chi nữa. Trâu bò chết rét khá bộn vì trời rét, trâu bò đi làm đồng hoặc khi ăn cỏ về giữa cầu là gãy chân, không làm sao đứng dậy được đành phải xin phép làm thịt. Những nhà nghèo thì không có chậu than để sưởi cho ấm, mỗi buổi tối mọi người trong nhà thường quây quần bên chậu than hồng nướng bắp hay rang bắp hoặc hạt dẽ ăn, nói chuyện gẫu. Những cặp trai gái yêu nhau thường lợi dụng những lúc ngồi bên bép lửa sưỡi để tâm sự. Trong gian phòng mụ Tám Canh ngủ có một chậu than hồng. Mụ Tám Canh, chị Lý và Cửu Mành ngồi bên chậu than nói chuyện, có nhiều khi cậu Bẩy ở buồng bên khóc, chị Lý chạy sang bồng cậu Bẩy sang buồng mụ Tám Canh ngồi vừa sưởi, vừa cho cậu Bẩy bú và dỗ cho cậu Bẩy ngủ, rồi lại đưa sang phòng cậu Bẩy đặt cho cậu Bẩy nằm. Cửu Mành làm trong dinh Cụ Thượng đã lâu, chuyên kéo xe cho Cụ Thượng hy vọng leo dần lên đến Lục Phẩm là được Cụ Thượng thương cho đi làm Đội Lệ, các Huyện lẽ là có thể làm giàu dễ dàng. Thời Nam Triều có những thầy Đội Lệ có thế lực trong triều, đi các Phủ Huyện có thể kiếm mỗi tháng vài trăm đồng bằng lương ông Tuần Phủ. Do đó, Cửu Mành cố gắng hầu hạ Cụ Thượng, gò lưng kéo xe mang hàm Cửu Phẩm. Cửu Mành được coi như là gia nhân thân tín trong gia đình. Cửu Mành ở ăn luôn trong trại của Cụ Thượng. Từ hôm Cửu Mành nộ được chị Lý, hắn xoắn xít bên chị Lý, giặt quần áo cho chị Lý, tã lót cho cậu Bẩy.

Mụ Tám Canh đang ngồi sưởi bên chậu than hồng bỗng mụ đứng dậy nói :

- Chết rồi, còn mớ quần áo vừa giặt trên nhà chưa ủi, để tui lấy xống nhờ chú Cửu ủi hộ hỉ...

Cửu Mành muốn tống khứ mụ Tám Canh để cho hắn dễ dàng nói vài câu chuyện tâm tình với mụ Lý, nên khi nghe mụ Tám Canh nói, hắn gật ngay :

- Chị Tám lên lấy xuống đây tui ủi cho, nhưng với điều kiện là chị phải đốt bàn ủi đó hỉ...

Mụ Tám Canh nguých Cửu Mành rồi nói :

- Răng chú không rứa ủi thì ai mà không ủi được, cái khó nhọc là chuyện đốt bàn ủi thì chú lại đùn hết cho tui...

Cửu Mành cười nói :

- Như rứa tui đốt bàn ủi chị ủi được không ?

Mụ Tám Canh vẫn lắc đầu :

- Rứa cũng tui. Tui muốn...

Cửu Mành ngắt lời mụ Tám :

- Chị muốn tui làm hết cho cùng hỉ... Chị khôn tổ mẹ, việc chi chị cũng đùn cho tui hết, tui lại sắp phải đi đón Cụ Lớn rồi...

Mụ Tám Cười :

- Có rứa mới là chị em. Chú đốt bàn ủi, ủi hộ cho tui đến khi chú đi đón Cụ Lớn thì tui ủi.

Cửu Mành lắc đầu nói :

- Thôi được rồi. Chị lấy quần áo và bàn ủi xuống đây... Sướng hỉ chị Tám...

Mụ Tám cười khanh khách đi lên trên nhà. Thấy mụ Tám Canh đi lên, chị Lý cũng đứng dậy định đi, thì Cửu Mành đã nắm lấy tay chị Lý kéo lại :

- Đi mô rứa hỉ. Người ta vừa đuổi được con mẹ la sát để nói chuyện với em thì em lại bỏ đi... Ngồi xuống đây anh nói chuyện vài câu rồi hãy đi... Người ta nhớ quá hỉ...

Chị Lý cười lẳng lơ đáp :

- Nhớ chi suốt ngày người ta ở nơi ni, ai đi mô mà nhớ, lúc mô anh không gặp tui...

- Làm chi đó hỉ...

- Nhớ quá... tụi anh, mí em, ở gần nhau nhưng gần mà chi, chỉ nhìn nhau mà ứa nước miếng... Tối ni anh đến mí em hỉ...

Chị Lý lắc đầu :

- Nè đừng có lộn xộn mụ Tám biết thì chết đó hỉ, thôi anh đừng vô nữa...

Cửu Mành nhăn mặt :

- Răng lại không ? Anh nhớ em mà...

- Nhớ mà lại rứa à...

- Nhớ mới rứa chứ ?

- Thôi, để cậu Bẩy đau Cụ Lớn biết thì chết...

- Đau răng, ai mần chi đến cậu Bẩy nớ mà đau...

- Cụ Lớn cữ, sợ cậu Bẩy bú sữa phạm phòng...

- Răng Cụ Lớn biết mà nghi. Cậu Bẩy có đau thì Cụ Lớn cũng tưởng cậu bị trở trời chứ đâu biết chuyện chúng mình.

Chị Lý ngồi yên không trả lời. Cửu Mành kéo chị Lý ngã về phía hắn, ôm chị Lý hôn, chị Lý đẩy Cửu Mành ra liếc mắt ra ngoài :

- Tê, mụ Tám xuống đó...

Cửu Mành giật mình buông chị Lý ra. Chị Lý đứng dậy cười nói :

- Thôi xuống dưới nhà cậu Bẩy khóc đó hỉ...

Cửu Mành nhìn chị Lý tiếc rẽ trách.

- Em lừa tui đó hỉ... Em nhớ đó hỉ !

Chị Lý cười đi xuống dưới nhà, mụ Tám Canh mang quần áo và chiếc bàn ủi xuống :

- Chú đốt bàn ủi, tui phun nước vô quần áo cho chú ủi...

Cửu Mành đang tiếc về chị Lý, chán nản nói :

- Tui chỉ ủi cho chị đến khi tui đi đón Cụ Lớn đó hỉ...

Vừa nghe Cửu Mành nói, mụ Tám Canh với chiếc chổi lông gà quất Cửu Mành làm Cửu Mành cuống lên đưa tay đỡ :

- Răng chị quất tui, tui mần chi chị ?

Mụ Tám Canh đỏ mặt, nói :

- Tổ cha mi nói xỏ lá, răng mi lại biểu mi ủa tao ? Mi ủi quần áo cho Cụ Lớn chớ có phải mi ủi choa. Thằng khốn nạn đó đểu hỉ...

Lúc đó, Cửu Mành mới sực nhớ ra câu hỏi lầm của mình. Hắn cười nói :

- Rứa tui xin lỗi chị mà chị đánh đau quá rứa. Trời ơi, chị có nhờ tui ủi, tui cũng lạy chị thôi...

Mụ Tám đỏ mặt, giơ roi định đánh nữa làm Cửu Mành cuống lên quơ tay đỡ :

- Trời ơi, chi mà đập dữ rứa. Chị đập nữa là tui chạy đó hỉ, chị ủi lấy mớ đồ đó ni hỉ...

Mụ Tám cười nói :

- Rứa chú đốt bàn ủi đi...

Cửu Mành đứng dậy lấy bàn ủi bỏ than vào, lấy than hồng bỏ vào quạt cho đỏ đám than trong bàn ủi.

33. Chương 33: Hai Đứa Con Của

Duyên vợ của cậu Chó, vừa ở quê lên với Quan Huyện, anh ruột cậu Chó từ Huyện về trại của Cụ Thượng. Duyên khệ nệ mang thúng đậu xăng, mớ khoai xáp là những nông sản dưới quê nhà Duyên đem lên biếu.

Cụ Thượng Bà thấy Duyên khệ nệ ôm thúng khoai mà Cửu Mành đứng chơi ngoài cửa, Cụ Thượng Bà thét lớn :

- Cửu...

Cửu Mành giật mình quay lại đáp :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn...

Cụ Thượng Bà cau mặt chỉ Duyên nói :

- Răng mi thấy mợ Bẩy khiêng thùng khoai răng mi không đỡ ợ Bẩy. Thằng ni dạo ni hổn quá hỉ...

Cửu Mành nghe Cụ Thượng Bà mắng vội vã chạy lại đỡ lấy thúng khoai trên tay của Duyên và nói :

- Mợ Bẩy để tui đỡ ợ...

Duyên trao thúng khoai cho Cửu Mành. Duyên lễ phép chấp tay lạy Cụ Thượng Bà !

- Thưa mạ, con vừa vê. Chú con bảo con đem lên biếu mạ ít quà nhà quê...

Cụ Thượng Bà nhìn bụng Duyên lu lú, cười hỏi :

- Gia đình bên con mạnh giỏi chứ. Năm nay mùa màng ra răng ?

Duyên lễ phép thưa :

- Dạ thưa mạ, năm ni mùa màng khá lắm. Con về gặt được mấy mẫu ruộng...

Quan Huyện, anh chồng Duyên ngồi uống nước trà tầu nói xen vô :

- Thưa mạ, năm ni Huyện con được mùa lớn mà mạ...

Cụ Thượng Bà gật đầu cười hỏi :

- Rứa hỉ... ấy từ khi Đức Hoàng Thượng Ngài hồi loan đến chừ năm mô cũng được màu hết. Đó cũng nhờ hồng phúc của Ngài, trăm họ mới hoan ca đó... Do đó, nhiều người mới nói, Ngài mới là chính vị thiên tử...

Cụ Thượng Bà quay sang hỏi Duyên :

- Mi đã xuống cậu Bẩy chưa ?

Nghe mạ chồng nói, Duyên bẽn lẽn đáp :

- Dợ, thưa mạ con vừa về thì vô hầu mạ...

- Rứa hỉ... Mi xuống thăm hắn chút, có lẽ hắn nhớ mi đó... Mấy hôm ni, hắn la quá. Hắn mí con Lụa hình như không hạp răng đó...

Quan Huyện nghe mạ giục Duyên xuống thăm chồng, ông đâm thương hại Duyên, lo cho Duyên bèn nói :

- Thím nớ vừa dưới Huyện lên có lẽ mệt bụng lại có mang nữa. Dợ xin mạ để chốc nữa thím nớ vô thăm chú nớ cũng được...

Cụ Thượng Bà gật đầu :

- Ừ, nghĩ chút cho khỏe đi con...

Cụ Thượng Bà vẫy Cửu Mành lại :

- Cửu mi đưa thúng đậu xanh cất xuống nhà hỉ...

Cửu Mành nâng thúng đậu xanh lên đưa xuống nhà dưới. Duyên chấp tay lại Cụ Thượng Bà và Quan Huyện nói :

- Dạ bẩm thưa mạ xin mạ con xuống dưới nhà...

- Ừ...

Duyên bước ra khỏi phòng khách của Cụ Thượng nàng đi xuống lối nhà ngang nơi mụ Tám Canh, Lụa người vợ lớn của cậu Chó và đám gia nhân ở. Mụ Tám Canh vừa trông thấy Duyên đã reo lên :

- Mợ Bẩy về đó hỉ ! Quà của tui mô ? Kỳ ni mợ đi lâu đó hỉ ! Gần mười ngày mới về, ở nhà mạnh cả chứ mợ Bẩy ?

Nghe mụ Tám hỏi thăm Duyên, Lụa nguých mụ Tám rồi lặng lẽ đi xuống chỗ cậu Chó nằm. Duyên thấy Lụa bỏ đi, nàng quay lại cười nói với mụ Tám.

- Cám ơn bà Tám, gia đình tui mạnh hết. Năm ni mùa màng được nên ở nhà quê vui lắm. Mấy hôm tui đi, ở nhà có chuyện chi không bà Tám ?

Mụ Tám Canh vốn không ưa Lụa nên mụ chỉ xuống nhà dưới nói lén Lụa :

- Trời ơi ! Mợ đi rồi, cậu Bẩy la quá trời làm Cụ Bà nóng ruột.

Duyên cười hỏi :

- Rứa còn chị nớ (chỉ Lụa) mô ?

Mụ Tám bĩu môi lắc đầu :

- Cậu Bẩy mô chịu thứ nớ mợ Bẩy. Không biết mần răng, cậu nớ la quá. Mợ còn lạ chi tánh cậu Bẩy không chịu là cậu nớ tru lên nghe đinh tai, nhức óc. Rứa là Cụ Bà nghe, Cụ Bà lại chửi là không chịu chăm lo cho cậu Bẩy...

Duyên cười hỏi...

- Rứa chị Lụa mần chi ?

Mụ Tám lắc đầu bĩu môi, dáng điệu chê trách :

- Úi chao ôi, mợ còn lạ chi tánh của mợ nớ nữa. Cầm ca, cầm cậu nên cậu Bẩy đã không ưa rồi lại không khéo chiều cậu nớ gào, cấu nớ tru. Nhiều lúc cũng vì mợ Lụa mà bọn tui bị mắng cả đám. Thằng cha Cửu Mành chửi thề suốt ngày...

Nói đến đây, mụ Tám Canh khẽ kéo Duyên lại gần rồi thì thầm nói :

- Người ta đồn ầm lên chuyện mợ Lụa còn tằng tịu với mấy đứa học trò mà trước kia mợ nớ còn đi bán chè, mợ nớ đã tằng tịu với thằng nớ rồi. Dạo ni, chấn son mình rảnh rồi, sửa soạn lắm nên người ta lại nói đi mí mấy thằng học trò nớ. Chuyện ni mà đến tai Cụ Bà thì khốn khổ...

Hôm cậu Bẩy tru quá, Cụ Bà đã phải nói :

- Phải đánh điện xuống Huyện cho Quan Huyện giục mợ lên chớ để thế ni răng được, cậu Bẩy la quá. Mạ còn lạ chi nữa, Cụ Bà thương cậu Bẩy lắm...

Duyên bào chữa cho Lụa :

- Người ta không ưa chị nớ nên người ta nói rứa chớ đã có chồng rồi thì ham thú chi chuyện nớ nữa, mang tiếng mà bà Tám !

Mụ Tám bốc thơm Duyên :

- Được như mợ thì còn phải nói chi nữa hỉ, nhưng người ta đâu có rứa, người ta vẫn còn nhiều mơ ước lắm. Mợ không biết, chớ tui ở đây lâu rồi. Chuyện cô ta lấy cậu Bẩy ra răng tui biết hết. Con gái bán chè ở nơi ni mà có cô mô chín chắn mô.

Mợ Lụa lấy cậu Bẩy vì chú mợ nớ muốn đi mần Đội Lệ nên gắn mợ nớ vô để cầu xin với Cụ Lớn cho chú ta đi làm Đội Lệ ở Bình Định. Vã lại con gái cũng đã hư rồi, tống đi mẹ lúc mô hay lúc nớ mà mợ Duyên.

Hoàn cảnh của Duyên cũng chả khác hoàn cảnh của Lụa. Tía Lụa muốn đi làm Đội Lệ, còn tía của Duyên thì muốn làm Lý Trưởng nên đã cho Duyên lên Huyện để làm vợ cậu Chó. Nàng cũng đã thất tiết với Quan Huyện rồi nàng lại ngoại tình với Hải nên Duyên không muốn kể xấu Lụa. Duyên có mặc cảm tội lỗi ở nàng nữa. Do đó khi mới nghe mụ Tám nói đến Lụa, Duyên vội gạt đi nói :

- Mỗi người một hoàn cảnh bà Tám ơi. Chị Lụa cũng khổ lắm chớ có sung sướng chi mô...

Nghe Duyên nói, mụ Tám Canh cho Duyên là người đứng đắn không muốn nói xấu tình địch dù là hai gái lấy một chồng luôn luôn nói xấu với nhau, mụ Tám Canh có vẽ phục sự quân tử, đứng đắn của Duyên.

- Rứa tui mới biết mợ đứng đắn hỉ ! Còn mợ Lụa mà nghe ai nói xấu mợ thì thôi, mợ nớ a dua mà coi...

Duyên cười lạt nói :

- Chuyện đời mà bà Tám...

Vừa lúc, từ trên phòng cậu Chó, tiếng cậu Chó la Duyên hốt hoảng cau mặt hỏi :

- Chuyện chi mà cậu Bẩy la rứa ? Không hiểu chị Lụa có trên nớ không hỉ bà Tám.

Mụ Tám Canh gật đầu đáp :

- Có mợ Lụa trên nớ mà.

- Răng cậu Bẩy còn la rứa hỉ !

- Chắc cậu Bẩy tức chi mợ Lụa.

Duyên cười đáp :

- Để tui lên coi chuyện chi bà Tám hỉ ?

Mụ Tám Canh nhìn bụng Duyên đã bự nên mụ có phần thương hại Duyên, mụ Tám Canh đã biết tánh cậu Chó nên mụ bảo Duyên :

- Thôi mợ đừng lên trên nớ nữa, bụng mợ đã bự rồi phải cử chứ, cậu Bẩy có biết chi mô, hể mợ lên là cậu mừng rồi.

Duyên e lệ mặc đỏ ửng Duyên nghĩ đến những ngày ở dưới quê với Hải và mấy ngày ở trên Huyện với Quan Huyện Duyên có sao đâu, Duyên nhìn mụ Tám cười nói :

- Không xuống để cậu Bẩy la rứa mà Cụ Bà biết thì cụ la chết không biết chị Lụa mần răng mà cậu Bẩy la rứa.

Tiếng cậu Bẩy lại tru lên, Duyên không cần nghĩ đến lời mụ Tám Canh khuyên Duyên nữa, nàng vội vã đi xuống nhà dưới, chổ cậu Chó nằm. Duyên cẩn thận, đứng bên ngoài hé nhìn vào khe vách. Duyên ngượng ngịu, mặt đỏ ửng, nàng quay trở xuống nhưng rồi Duyên đứng yên nhìn vào khe vách.

Lụa đứng bên giường, cậu Bẩy đang bò trên giường đưa tay với bắt Lụa. Lụa tránh sang bên rồi lùi làm cậu Chó túm hụt. Lụa cười khúc khích. Cậu Chó trừng mắt nhìn Lụa. Trông mặt cậu có vẽ hung dử, quắc đôi mắt nhiều tròng trắng trông dể sợ, cậu Chó bận chiếc áo dài nhưng lại không bao giờ cậu Chó bận quần nên trông cậu Bẩy như ông Táo lên chầu trời vào sáng 23 tháng chạp. Cậu bò rất lẹ trên chiếc giường làm giường rung ọp ẹp. Cậu trong thấy Lụa lùi ra xa, cậu tru lên vì tức giận rồi bổng nhiên cậu trở lăn mình ra mép giường, cả thân cậu trường xuống đất. Ai cũng tưởng cậu Chó phải ngã đau nhưng rồi trời sinh ra con người, hể thiếu cái nầy thì thứ khác lại như thừa hoặc mạnh hơn. Cậu Chó vừa trường xuống đất thì thân cậu đã đứng vững. Người cậu còn trên giường nên bàn tay của cậu Chó chống lẹ trên mặt đất là tay kia buông xuống đất nhẹ nhàng, không một tiếng động và cậu bò nhanh túm được thân Lụa. Lụa hốt hoảng nhưng buồn cười vì lối bò và bắt lanh lẹ của người chồng tàn tật. Lụa không để cậu Chó ôm chân vật xuống như trước kia cậu Chó vẫn làm. Lụa đả cúi xuống ôm lấy chồng, thấy Lụa cúi xuống, cậu Chó thích thú cười khanh khách, cậu ôm ngang hông Lụa cố mạnh xuống. Lụa theo đà kéo của người chồng tàn tật nhoài xuống.

Duyên đứng ngoài vách nhìn vào đã thấy Lụa chịu sự âu yếm, sự đòi hỏi của người chồng tàn tật, nàng mĩm cười quay đi, mặt nàng hơi đỏ, người nàng rộn ràng, xốn xang.

Duyên vừa quay đi thì đã có tiếng hỏi nhỏ :

- Chi đó mợ Hại, cậu Bẩy răng mà la dữ rứa...

Duyên cười khẽ nói :

- Đồ quỷ, bà Lụa trêu ông nớ, xong rồi hỉ.

Mụ Tám Canh cười hỏi :

- Thì cậu Bẩy đã bắt được bà Lụa rồi.

- Rứa hỉ, đồ quỷ. Rứa mà cũng kêu lên làm cả nhà tưởng chuyện chi, đồ đú đỡn mà, coi mô.

Mụ Tám Canh rón rén lại nhìn mép vách, có kẽ hở tan hoác nhìn vô là quay ra ngay, kéo tay Duyên đi lên mặt mụ Tám Canh đỏ ửng, trống ngực đập thình thịch, Duyên cười hỏi :

- Thấy chi không ?

- Đồ quỷ, rứa cũng tru lên, còn con điên nớ cũng khéo lắm tưởng chi.

Lúc nầy, mụ Tám mới nghĩ ra, từ mấy bữa ni, ngày mô cậu Chó cũng tru lên như rứa. Té ra Lụa trêu cậu Chó trước khi Lụa chịu khuất phục trước người chồng tàn tật.

Mụ Tám tức tối chửi thề :

- Rứa mà mấy hôm ni, cậu Bẩy chỉ tru lên rứa rồi mới thì ra con điếm ni trêu cậu nớ, còn cậu Bẩy thì rứa thôi. Cứ mợ Lụa có mang bụng bự thì có mợ Duyên, mà mợ Duyên bụng bự thì có Lụa, thay phiên nhau hầu cậu nớ. Rồi khi mô, cả hay mợ cùng có mang trong một tháng thì Cụ Bà đành phải cưới cho cậu nớ người vợ thứ ba mới được. Duyên cười đấm vào lưng mụ Tám Canh nói :

- Chi mà lắm rứa ?

Mụ Tám nghiêm nghị nói :

- Thì đó mợ coi cậu Bẩy rứa đó, bây chừ cả hai mợ đều có mang trong một tháng thì ai là người chìu chuộng cậu nớ, coi chừng cậu nớ rứa mà kinh khủng lắm đó hỉ. Để tui tính coi năm ni cậu bao nhiêu tuổi rồi mà ? Cậu ấy sanh năm Mậu Ngọ, vị chi năm nay cậu 22 tuổi. Mợ năm ni bao nhiêu tuổi ? À cậu nớ mới 19 chớ mô mà 22 cậu nớ mới lấy mợ Lụa hai năm hỉ, nghĩa là năm nớ cậu 17 hay 19 chi đó, rứa thì cậu nớ mới 18 tuổi thôi.

Duyên cười hỏi :

- Chi mà lộn xộn rứa, hăm hai tuổi, rồi 19, lại 18, mụ cũng không nhớ tuổi cậu Bẩy nữa.

- Tui nhớ mà. Lão Đội Canh mí tui thôi nhau đã được 19 năm rồi, năm ni tuổi tôi là tuổi con heo, 47 rồi. Cụ Bà sanh tui còn vô nhà thương để hầu hạ mà, chính tui đưa cậu Bẩy về nhà ni nuôi. Tui nhớ mà.

Duyên cười hỏi :

- Nhớ răng bác nói cậu Bẩy 22, rồi lại 19, rồi lại 18 là răng, lộn xộn quá hỉ. Cậu Bẩy lấy chị Lụa mấy năm rồi.

Mụ Tám đáp :

- Hai năm à, mà là ba năm rồi, thằng nhỏ con đầu lòng của mợ Lụa hai tuổi, rồi thì mợ có mang mà. Mợ lấy cậu nớ mới được mấy tháng ni chớ chi ?

Duyên khẻ thở dài đáp :

- Năm tháng rồi...

- Lẹ quá hỉ. Mợ lấy cậu nớ là có mang ngay ? Ái chà, cậu Bẩy cũng mau lắm đó chứ. Cô Lụa ni lấy cậu Bẩy cũng có mang ngay nên có người biểu đứa con của cô Lụa không phải con của cậu Bẩy mà là con của thằng học trò mèo với cô Lụa, khi cô ta còn bán chè đó. Nhưng bây chừ thì không ai dám nói nữa. Vì mợ mới lấy cậu Bẩy cũng đã có con ngay rồi còn chi nữa thì mợ Lụa cũng rứa. Cậu Bẩy rứa mà mau con đó hỉ.

Nghe mụ Tám Canh nói chuyện Lụa, Duyên hơi ngượng, nàng nghĩ lại nàng câu chuyện giữa nàng với Quan Huyện anh cậu Chó. Trong bữa chú nàng và nàng xuống Huyện để Quan Huyện đưa nàng về đây hầu hạ cậu Bẩy. Duyên ngượng ngịu, sượng sùng vì nàng biết chắc đứa con nàng có mang là con của Quan Huyện chớ không phải con của cậu Chó.

Duyên và mụ Tám xuống dưới nhà ngang nói chuyện được một lát thì Lụa xuống. Duyên thấy Lụa vội chào :

- Chị Bẩy...

Lụa cười nhìn Duyên hỏi :

- Cô vừa về hỉ, cô Duyên ?

Duyên đáp :

- Dạ, em vừa về thì xuống ngay dưới ni.

Lụa hỏi :

- Răng không vô thăm anh Bẩy ?

Duyên e lệ đáp :

- Dạ, vô rồi mà chị.

Duyên không muốn cho Lụa biết việc nàng đã tận mắt nhìn thấy Lụa trong phòng cậu Bẩy, cũng như việc cậu Chó tru lên vì đuổi theo. Mụ Tám nhìn Lụa mỉm cười làm Lụa nghi hỏi !

- Mụ Tám cười chi đó hỉ ?

Mụ Tám Canh đáp :

- Cười chi mô ?

- Mụ vừa cười mà ?

Mụ Tám không chối...

- À cười mợ Duyên.

- Cười chi ?

- Trong bụng mợ nớ bự rồi mần răng vô hầu cậu Bẩy được, từ hôm ni chuyện hầu cậu Bẩy dành ợ Lụa đó hỉ.

Duyên cười gật đầu :

- Dạ được thì hay quá. Cỏ rế thì đỡ nóng tay, có chị em đỡ cả ngày lẫn đêm mà chị Lụa.

Lụa nguây nguẩy đáp :

- Răng được, chuyện nớ cô cũng phải gánh chớ.

Duyên cười đáp :

- Thì em đã gánh cho đến khi chị sanh rồi, thì nay chị lại gánh hộ em cho đến ngày em sanh cũng rứa. Chị em mình thay phiên mà chị Lụa.

Lụa chư kịp đáp thì Duyên đã hỏi :

- Cháu nằm mô hả chị Lụa ?

Lụa cười đáp :

- Con nó nằm trong nôi đó hỉ, nhỏ độ ba tháng nằm ngủ yên giấc trong chiếc nôi mây, trên phủ một chiếc mùng, trông thằng nhỏ thật vô tư, mặt mày sáng sửa, trái xoan. Duyên đứng dậy ôm lấy chiếc nôi vừa đẩy vừa khẽ ru. Duyên quay lại biểu với Lụa :

- Thôi bây chừ em trông thằng Cảnh ni cho chị hỉ...

Mụ Tám Canh vẫn có ý bênh Duyên nên hùa :

- Chà mợ Duyên trông trẻ nít hay lắm à, bây chừ mợ Duyên bụng bự chỉ trông thằng Cảnh, còn mợ Lụa bụng bé thì trông coi cậu Bẩy, hai mợ chia nhau săn sóc hai cho con là phải rồi. Mợ Lụa bằng lòng không ?

Lụa không đáp thì Duyên đã nói :

- Rứa thì tui ký cả hai tay. Tui trông nom cháu Cảnh đó chị Lụa hỉ.

Bổng từ bên ngoài cổng của Cụ Thượng có tiếng còi xe hơi làm mọi người đều nhìn ra. Mụ Tám Canh nói :

- Xe chở mợ Huyện về đó. Mấy hôm ni mợ Huyện ở Huế vì nghe đâu cụ Tham Tri, ông già mợ Huyện đau nặng lắm ở bệnh viện Huế nhờ Quan Đốc của nhà mình trông nom, chạy chữa. Chà, Quan Đốc nhà mình chữa bệnh giỏi nhất Huế đó hỉ. Mỗi tuần Quan Đốc vô trông trại chữa bệnh, tiêm thuốc cho cậu Bẩy ba lần. Cậu Bẩy nhà ni chỉ nể có Quan Đốc thôi, Quan Đốc biểu chi là cậu Bẩy cũng chịu hết.

Chiếc xe hơi quẹo vô trại và ngừng trước cửa nhà phu nhân và Cụ Thượng ở. Bà Huyện từ trên xe đẩy cửa xuống thì Quan Huyện từ trong nhà đi ra đón vợ.

Bà Huyện chấp tay vái chào mẹ chồng :

- Lạy mạ.

Phu nhân Cụ Thượng hỏi :

- Răng Cụ Lớn đã đỡ chưa con ?

Bà Huyện đáp :

- Dạ thưa mạ, chú con đã đỡ nhiều. May quá, con đưa chú con vô nhà thương Huế ngay, nhờ anh Đốc con chữa chỉ trong 24 tiếng đồng hồ bệnh giảm hẳn, dạ thưa mạ, bệnh già mà không biết chữa thì nguy lắm. Anh Đốc con thăm bệnh xong biểu với con rằng :

- Cụ Lớn già rồi, tuổi Cụ Lớn còn cao hơn chú ở nhà phải không thím, mà Cụ Lớn lại lao lực nhiều nên người bị yếu toàn bộ. Thím cứ để Cụ Lớn ở đây tui chữa vài tuần là lành hẳn mà.

- Dạ, thưa mạ, anh Đốc con chích mấy mũi thuốc rồi cho uống thêm mấy thứ thuốc trộn lẫn với nhau, chỉ trong 24 tiếng đồng hồ, chú con uống vô trong người khác hẳn. Hôm đưa chú con vào bệnh viện, người chú con như mất máu, mặt tái xám rứa, mà hôm ni trông đã khá rồi, mặt đã có sắc máu.

Nghe vợ nói Quan Huyện mỉm cười nói :

- Mạ con đi tu, chú con còn có hai nàng hầu trẻ lắm mà. Một bà năm ni mới 26, còn một bà mới 29, năm ngoái bà Tư Liêu mới sanh một cậu mũm mỉm, tháng sáu năm ni bà Ba Thiềng lại sanh một cậu nữa, chi mà chú con chẳng bị lao lực.

Phu nhân Cụ Thượng Thơ cáu mặt lắc đầu nói :

- Rứa chi mà không đau ! Răng lại để chú con rứa. Mạ các con đã đi tu rồi thì phải gìn giữ sức khỏe cho chú các con chứ, mần rứa thì chết, lao lực răng, mà chịu được. Mấy cô nàng hầu trẻ tuổi chi mô nhiều chuyện lắm hỉ.

- Do đó, tao chừ cho chú chúng bây lấy nàng hầu cả, ông đi chơi rồi chổ mô giấu giếm được, tao không biết thì không nói chi, mà tao biết thì chết hỉ. Tao cấm rõ ràng không cho đi chơi mô hết. Đàn ông cắt đầu gối còn máu còn chơi bời được. Bẩy mươi tuổi, 80 tuổi, còn khỏe còn lấy được nàng hầu. Lấy làm chi cho thêm khổ. Họ tham lam lắm mà, mình làm phải cấm cản mới được, không thể buông thả cho họ muốn mần chi thì mần chỉ khổ lụy bây thôi hỉ.

Bà Huyện buồn rầu nói :

- Thưa mạ, chả lẽ mạ con không nói, con nói răng được. Nói ra chú con bảo hổn, cũng khó lắm thưa mạ.

Phu nhân Cụ Thượng thở lắc đầu :

- Bây chừ răng ? Cụ Lớn bên nớ nằm bệnh viện Huế, ai vô hầu Cụ Lớn... À răng con không thưa với anh Đốc con, nhờ anh Đốc con chăm sóc hộ chú con. Tao nói cho chúng bây biết, anh Đốc chữa giỏi lắm hỉ nổi tiếng ở Huế ni đó. Đức Từ Cũng bệnh phải triệu anh Đốc của con vô thăm bệnh. Anh Dốc các con chỉ chích một vài mũi, kê cái đơn là Đức Bà uống lành bệnh ngay. Đó Đức Bà đã ân từ cho anh Đốc con mấy cái Kim Khánh đó hỉ...

Ông Huyện đáp :

- Dạ thưa mạ, con đã trình với anh Đốc rồi. Anh nhận lời chữa cho chú con, nhưng anh muốn chú con cữ lâu. Mấy hôm ni, hai bà thay nhau vô chăm sóc chú con rồi hai bà lại còn ghen mí nhau nữa. Vô lườm ra nguých nhau... Chú con nằm trong nớ cũng khổ lắm...

Phu nhân Cụ Thượng lắc đầu nói :

- Chi mà khổ rứa... Đám nàng hầu đứa mô cũng rứa. Chả mấy đứa được khôn ngoan, có chút học thức, chỉ mần khổ cho người đàn ông thôi.

Ông Huyện cười nói :

- Chú con năm ni cũng đã 66 tuổi rồi, rứa mà các cô nớ sanh năm một. Có năm hai cô cùng sanh rứa mới tội...

Phu nhân Cụ Thượng rút kinh nghiệm dặn con dâu :

- Đó chúng bây coi đó làm gương, nhứt quyết không ấy thằng lấy nàng hầu. Con mô cũng là con, dể gì thương vương thì tội...

Quan Huyện cười nói :

- Chúng con mô có chuyện nớ, nhưng con hỏi mạ hỉ. Mạ cấm chúng con không được lấy nàng hầu răng mạ lại cưới cho chú Bẩy những hai vợ ?

Phu nhân mĩm cười nói :

- Thằng Bẩy khác, nó đặt biệt hơn bây nhiều...

Quan Huyện cười hỏi :

- Đặc biệt răng, chú nớ lại còn kém hơn chúng con nhiều thứ hỉ, mạ lại chìu chú Bẩy hơn bọn con là răng ?

Phu nhân nhỏ nhẹ nói :

- Răng chúng bây không thương em chúng bây ? Mọi chuyện trong nhà ni thằng Bẩy gánh hết. Hắn tàn tật như rứa, có học hành chi mô, suốt ngày ở trong buồng chỉ có mấy con vợ nó hầu nó mà thôi, răng lại không chiều hắn, một chút, biết hắn sống được bao lâu...

Thằng Bẩy rứa mà hay đáo để hỉ ! Vợ mô của hắn lấy về cũng có mang ngay. Con vợ lớn của thằng Bẩy sanh một thằng con trai kháo đáo để, còn nay con vợ nhỏ của hắn mà anh mua từ dưới Huyện đưa ra cũng đã có mang rồi, bụng thè lè, chửa đến năm tháng rồi đó hỉ...

Nghe phu nhân nói, vợ chồng Quan Huyên nhìn nhau liếc cười tủm tỉm. Bà Huyện nói :

- Dạ thưa mạ, chú Bẩy giỏi lắm ạ... Chú nớ chỉ bị tàn tật thiếu xương sống, chứ chú nớ khỏe mạnh hơn nhà con nhiều. Vợ chồng con ăn ở với nhau đã bẩy năm trời rồi mới sanh hai đứa con trai, một đứa con gái. Con chú Bẩy lấy vợ chưa được năm rưởi đã có một con, vợ nhỏ lại có mang, vài tháng nữa rồi thím lớn lại có mang thành ra chú Bẩy năm năm có thể sanh được bảy hay tám đứa không chừng...

- Ừ mà lạ hể đứa mô lấy thằng Bẩy cũng mau sanh cả, máu huyết của mấy con vợ thằng Bẩy cũng tốt mà thằng Bẩy lại sung sức khỏe mạnh. Đứa con mô của thằng Bẩy cũng khôi ngô, sáng sủa lắm hỉ...

Rồi bổng như nhân của Cụ Thượng sực nhớ đến mấy đứa cháu nội, con Quan Huyện, bèn hỏi :

- Sắp nhỏ của tụi bây ở trên ni hay ở dưới Huyện ?

Bà Huyện đáp :

- Dạ thưa mạ, mấy cháu ở trên ni cả, không đứa mô ở dưới Huyện ?

Phu nhân cau mặt hỏi :

- Răng không cho chúng nó lại đây mí choa ?

Bà Huyện thưa :

- Dợ, thưa mạ lát nữa, con cho chú tài đánh xe đến đón mấy cháu đến chào nội.

Phu nhân nghiêm nghị nói :

- Thôi cho tất cả ở đây mí choa. Vợ chồng bây cũng ở đây luôn. Hôm mô về Huyện thì về luôn thể cho tiện. Ở bên nhà ngoại chúng nó chật chội, vả lại ngoại chúng nó đau răng chăm chúng nó cho được. Ở bên ni còn có nhiều người mần lại có hai thím chúng nó nữa, chăm lo chúng nó được... Đưa chúng nó lại đây hỉ ? Còn vợ chồng anh Huyện ở căn phòng bên đó.

Bà Huyện lễ phép thưa :

- Dợ thưa mạ để con cho cháu đến...

Nói rồi, bà Huyện ra cửa, vẫy gọi chú tài xế lại nói :

- Chú Thêm đánh xe về nhà mời các cậu và cô Mộng Lan lại đây hỉ ? Biểu các cậu và cô Mộng Lan là bà gọi lại đó hỉ...

Chú Thêm tài xế hỏi :

- Dạ bẩm Bà Lớn ở lại đây ?

- Ừ... Lát nữa chú đánh xe cho tui vô bệnh viện thăm Cụ Lớn hỉ !

- Dợ...

Tài Thêm lên xe mỡ máy phóng xe ra ngoài cổng trại, đi đón ba đứa con của Quan Huyện.

Quan Huyện và bà vợ sang phòng bên, phòng phu nhân dành riêng cho vợ chồng con cái của Quan Huyện ở trong những ngày ông bà Huyện chưa về tư dinh ở Hương Trà.

Ông bà Huyện vô trong căn phòng ngắm căn phòng rộng rãi kê mấy chiếc giường có nệm, có drap trắng tinh, bàn ghế, đầy đủ tiện nghi. Quan Huyện gật đầu nói với vợ :

- Căn phòng xinh quá mình hỉ.

Bà Huyện nguých chồng nói :

- Xinh thì răng, mình không thấy mạ nói đó hỉ. Mình còn thua xa chú Bẩy. Mình thấy chú Bẩy chưa ?

Quan Huyện cười kéo ta vợ về phía mình rồi lẳng lơ nói :

- Thua răng được... Tui đời mô chịu thua thằng Bẩy. Vả lại thua hay không mình cũng phải chịu trách nhiệm một phần...

Bà Huyện đẩy tay chồng ra nói :

- Chịu răng ? Ai mần chi mà chịu mí không chịu. Tất cả là do mình hết đó nghen ?

Quan Huyện lắc đầu :

- Răng lại mình chê. Tui có thua kém mình chi mô. Có mang hay không là tự mình biết hết cả chứ tui răng biết được...

- Đồ vạ hỉ. Để lúc mô tui với mình thử lén coi chú Bẩy mần răng rồi sẽ biết mình ăn hay thua chú Bẩy. Mình không được nghe thím Bẩy kể chuyện, chớ tui đã được nghe thím nớ nói, chú nớ hơn hẳn mình rồi nè...

Quan Huyện vẫn không chịu thua chú em :

- Rồi hỉ, tui mí mình lén coi chú Bẩy rồi mình sẽ thấy tui mần răng thua nổi chú nớ. Dù răng tui cũng hơn chú nớ đủ mọi thứ mà...

Bà Huyện lẳng lơ nói :

- Hơn chi thì hơn chớ cái nớ không hơn được mô đừng làm tàng nữa anh ơi. Anh chưa nghe thím Bẩy nói chuyện. Nghe được thím nớ nói phát ngán chú nớ luôn à...

Quan Huyện cau mặt nói :

- Được rồi mình thấy ai hơn ai ?

Bà Huyện ngắm căn phòng rồi nói :

- Mình ở đây phải kê lại cái giường ni mới được. Ai lại kê giường như thế ni. Căn buồng ni, để ai ở đó hỉ, mình ?

Quan Huyện đáp :

- Chả ai hết. Căn phòng ni dành cho khách đánh tài bàn hay tứ sắc mệt mõi thì sang mà nghĩ...

Có tiếng còi xe hơi từ bên ngoài đi vào trại. Bà Huyện chạy ra coi xe hơi nào ? Bổng bà reo lên :

- Mình ơi, anh Đốc đến...

- Rứa hỉ, à hôm ni anh Đốc đến coi bệnh và chích thuốc cho chú Bẩy, mỗi tuần ảnh đến thăm bệnh, chích thuốc cho chú Bẩy ba lần.

Bà Huyện có vẽ mừng rở nói với chồng :

- Mình hỉ, hôm ni, mình và tui đi xuống thăm chú Bẩy luôn thể. Mình đi theo với anh Đốc hỉ...

Quan Huyện cười nắm tay vợ khẻ bóp :

- Răng mình biểu coi lén chú Bẩy...

Bà Huyện cười nhìn chồng bằng cặp mắt lẳng lơ :

- Lúc mô coi lén thì hảy hay, bây chừ hãy đi theo anh Đốc xuống coi chú Bẩy ra răng đã, coi anh Đốc chữa bệnh chi cho chú Bẩy...

Quan Huyện cười gật đầu :

- Rứa cũng được... Thôi mình đi ra gặp anh Đốc đã hỉ...

- Dợ...

Vợ chồng Quan Huyện đi ra khỏi căn phòng thì xe của Quan Đốc, người con trai trưởng của Cụ Thượng vừa ngừng trước cửa. Trông thấy Quan Huyện Quan Đốc giơ tay chào :

- Chú Huyện à cả thím nớ nữa hỉ, về hôm mô rứa...

Vừa nói, Quan Đốc vừa mở cửa xe bước xuống đưa tay bắt tay Quan Huyện và gật đầu chào em dâu :

- Chú thím về chơi có cho các cháu về không ?

Quan Huyện đáp :

- Dợ thưa anh có. Các cháu còn ở dưới ngoại của chúng nó. Thưa anh, chú em răng, bệnh tình có khá hơn không ?

Quan Đốc cười nói :

- Khá lắm rồi. Cụ Lớn bị lao lực quá mà. Phải cữ đó hỉ... Khi Cụ Lớn lành mạnh rồi, chú phải để Cụ Lớn ra cửa Thận An ở ít nhất vài tháng cho thật mạnh...À hay là chú thím để Cụ Lớn xuống dưới Huyện ở cũng tốt lắm. Không khí của đồng ruộng cũng tốt không kém ở biển... Hôm ni Cụ Lớn đã tĩnh táo nhiều rồi. Tôi vô thăm bệnh cho Cụ Lớn, Cụ Lớn đã biết rồi mà.

Bà Huyện mừng rỡ nói :

- Dợ, cám ơn anh, em lo quá. Chú em đau như rứa mà em không về kịp có lẽ cụ xỉu mà chết lúc mô không biết...

Quan Đốc cười nói :

- Chi mà đến nổi nớ. Nghe nói Cụ Lớn, còn những hai bà cơ mà. Hai bà hầu Cụ Lớn thì răng mà xỉu không ai biết được...

Quan Huyện cười nói :

- Dợ, cũng vì hai bà nên Cụ Lớn mới xỉu không ai biết. Mạ em thì đi tu hỉ, ở nhà chú em những hai bà hầu, bà mô cũng trẻ măng mà cụ còn thêm những hai cậu nữa. Cũng vì rứa hai bà lại càng ghen nhau tranh giành chú em, mới bảo chú xỉu không ai biết...

Quan Đốc cười nói :

- Rứa thì lão bũng Sanh Châu rồi còn chi nữa...

Bà Huyện cau mặt có vẻ tức, nói :

- Sanh chi của quý nớ mà sanh châu. Tại mạ em hiền lành quá mà. Mạ em bỏ đi tu mặc cho chú em muốn chi thì muốn, bả không nhìn ngó đến nữa. Bây chừ bả chỉ thăm chú về việc lễ bái, tụng kinh mà thôi. Hai cô nàng hầu thì trẻ, một cô mới 26 tuổi, một cô 29 còn chú em đã 65 tuổi rồi còn chi nữa. Rứa thì răng mà không đau...

Quan Đốc mãi nói chuyện với em trai và em dâu bỗng ông giật mình nói :

- Chết, phải vô chào mạ...

Quan Đốc và vợ chồng Quan Huyện vào trong nhà. Phu nhân ngồi dựa trên chiếc gối xếp, miệng bỏm bẻm nhai trầu hút thuốc quấn, vừa thấy Quan Đốc, phu nhân đã hỏi :

- Anh Đốc về thăm mạ đó hỉ ?

Quan Đốc lễ phép chấp tay lạy mẹ rồi nói :

- Dợ, thưa mạ con về thăm cụ và mạ...

- Răng không í đứa về chơi với nội ?

Quan Đốc đáp :

- Dợ, thưa mạ, con từ bệnh viện về đây luôn, không về nhà. Con về chích thuốc cho chú Bẩy... Dạ bẩm mạ, đứa con chú Bẩy trông kháu quá hỉ, thưa mạ.

Phu nhân gật đầu cười nói :

- Ừ, trông thằng nhỏ kháu quá, khôi ngô lắm hỉ, mặt mũi sáng sũa, chà hai cái tai của hắn to quá. Được cái sữa mạ hắn cũng tốt...

- Dợ... Thím Bẩy cũng khỏe mạnh nên cháu nó cũng mạnh lắm... Còn thím Bẩy hai cũng đã có thai rồi, hình như được năm tháng phải không thưa mạ...

Phu nhân gật đầu nói :

- Đó, con nớ mạ lại tin đó. Nó đúng là con của thằng Bẩy...

Quan Huyện nghe mạ nói bèn cười nói :

- Răng mà mạ quyết đoán rứa ?

Phu nhân cười nói :

- Thì ngày hắn lấy thằng Bẩy còn trinh tiết mà chớ con Lụa mạ không tin được hắn. Hắn bán chè ở Huế ni mà mấy đứa nớ tin mần răng mà tin cho nổi lăng nhăng lắm...

Phu nhân thấy Quan Huyện có vẻ ngạc nhiên, bà cười nói :

- Chuyện của thằng Bẩy mạ cẩn thận lắm, nó tàn tật lại không biết nói năng mà hắn biết chuyện đời cho được mình phải chú ý cho hắn chứ. Do đó, mạ mới biết chắc chuyện nớ. Vã lại con Bẩy hai là con gái của thằng Cai chi nớ ở dưới Huyện, dù răng hắn cũng là con nhà tử tế, con nhà giòng, ở nhà quê không lăng nhăng như con Lụa nhà ni, con gái thằng Cửu Hổ đi bán chè ở Huế ni thì đứa mô mà giữ được.

- Con Duyên cũng mắn lắm, nó lấy chồng là mang ngay...

Nghe mạ chồng nói, bà Huyện cười nói :

- Chú Bẩy cũng mắn lắm thưa mạ ?

Phu nhân Cụ Thượng gật đầu cười thích thú nói :

- Nhưng em nó bệnh luôn đấy hỉ. Anh Đốc cứ phải đến chăm sóc cho hắn, mỗi tuần ba lần. Nhà ni may nhờ có anh Đốc, chứ không thì tiền thuốc cũng nhiều lắm !

Rồi phu nhân Cụ Thượng quay sang hỏi người con đầu lòng, Quan Đốc :

- Thằng Bẩy đau răng anh Đốc ?

Quan Đốc đáp :

- Thưa mạ chú Bẩy thiếu nhiều thứ lắm, chú Bẩy không bình thường như những người khác. Do đó phải chích những thứ mà chú Bẩy thiếu...

Vì muốn không ẹ biết thứ thiếu thốn trong người cậu Chó và nhứt là những hiện tượng hàng ngày đã xãy ra làm cho cậu Chó trở thành con người háo sắc dục, thèm thuồng sự ái ân, Quan Đốc quay sang nói bằng tiếng Pháp với vợ chồng Quan Huyện :

- Chú Bẩy không có xương sống nên chú nớ răng ngồi được, đành phải nằm suốt đời, nhưng cũng vì không có xương sống nên những thứ tạo ra tinh khí thúc dục sự thèm khác về sắc dục của chú Bẩy mạnh hơn người thường rất nhiều. Có điều rất lạ mà tui không dám thưa lại với chú và mạ là tinh khí của chú Bẩy không có tinh trùng nghĩa là chú Bẩy không thể nào có con được. Rứa mà bỗng nhiên hai vợ chú Bẩy đều có mang hết. Đó là điều rất lạ. Với cô Lụa thì có thể nghi ngờ hắn có thai với người khác trước khi lấy chú Bẩy chớ với cô Duyên theo mạ cho biết và tôi cũng chứng nghiệm là thím nớ còn tiết trinh khi lấy chú Bẩy, và Duyên đã có mang...

- Chuyện thím Lụa có mang thì tui có nghi chớ thím Duyên có mang sau nầy tui không nghi ngờ. Tui định lấy tinh trùng của chú Bẩy thử lại coi ra răng nhưng dặn ai lấy cho bây chừ, chẳng lẽ bảo cô nữ y tá vào lấy hộ, lỡ chú Bẩy mần bậy thì răng...

- Vả lại tui không muốn ạ và chú biết chuyện ni, chú và mạ có thể buồn được và chuyện thím Lụa, thím Duyên có mang tùm lum lên.

- Ai chớ mạ là nhứt định không chịu chuyện đó rồi. Ma chửi bới họ, có phải phiền ra không ?

Bà Huyện nghe người anh chồng nói chú Bẩy không thể có con được mà cả hai vợ đều chữa, bà vừa tức cười vừa nghi ngờ :

- Răng hỉ có chuyện lạ rứa cho được hỉ anh Đốc ? Nếu quả chú Bẩy không có con thì một thím chẳng hạn như thím Lụa có mang thôi chứ ai lại cả thím Duyên mà theo tui biết thím nớ là con gái nhà quê con một thầy Lý Trưởng thân mí nhà tui lắm à anh. Tui tin răng, thím nớ không biết chi mô...

Quan Đốc khẽ gật đầu nói :

- Thôi, để anh xuống thăm bệnh cho chú Bẩy đã, lát nữa lên nói chuyện...

Bà Huyện vội nói :

- Anh cho em xuống thăm chú Bẩy với...

Quan Đốc gật đầu nói :

- Chú thím có xuống thăm chú Bẩy thì đi theo tui...

Bà Huyện lật đật nói :

- Anh đợi em một lát, em vào lấy chiếc áo blouse đã nhé...

Quan Đốc gật đầu. Quan Huyện thấy bà Huyện đã vào trong nhà bèn khẽ nói với anh :

- Anh nói thật chuyện chú Bẩy không có tinh trùng xương sống làm gì trước mặt nhà em, đàn bà là hay ba hoa, bép xép lắm đấy lỡ nhà em buộc miệng nói chuyện mạ thì sao ? Lác nữa, anh phải làm cách nào cho nhà em tin rằng, chú Bẩy có thể có con được...

Quan Đốc thật thà nói :

- Muốn thế thì phải lấy tinh khí của chú Bẩy rồi mấy ngày sau hãy cải chính lại chuyện tui vừa nói chứ... Chứ bây giờ cải chính lại thím ấy biết mình nói dối thím ấy mất...

- Dạ, rứa cũng được.

Lát sau, bà Huyện bận chiếc áo blouse trắng trông như một cô y tá ở bệnh viện từ trong nhà đi ra theo anh chồng và chồng xuống thăm bệnh cho cậu Chó.

Dưới nhà, Duyên, Lụa, mụ Tám Canh và Cửu Mành đang ngồi quây bên chiếc chậu đầy than hồng. Cửu Mành thấy bóng Quan Đốc đi xuống bèn nói :

- Quan Đốc xuống thăm bệnh cho cậu Bẩy đó hỉ. Mợ mô ra đón Quan Đốc đưa vô thăm bệnh cho cậu Bẩy thì ra đón đi... À còn có cả Quan Huyện và bà Huyện xuống theo nữa...

Mụ Tám Canh giục Lụa :

- Mợ Lụa ra đón Quan Đốc và Quan Huyện đi, chớ mợ Duyên đang có mang, bụng bự rồi đi răng được...

Lụa nguých nhìn mụ Tám Canh nói :

- Bụng chữa thì răng lại không đi được...

Mụ Tám Canh cười nói :

- Mợ còn lạ chi vô chổ cậu Bẩy nữa... Mợ Duyên răng mà vô cho được... Cậu Bẩy nghịch như quỷ nớ...

Lụa có vẻ giận mụ Tám Canh gắt hỏi :

- Trước mặt anh Đốc răng, mà cậu Bẩy dám làm bậy... Cậu Bẩy sợ nhứt anh Đốc mà huống hồ hôm ni có cả anh chị Huyện nữa...

Mụ Tám Canh cải :

- Cậu Bẩy răng biết Quan Huyện là anh cậu nớ, từ trước đến hôm ni chỉ có mình Quan Đốc vô thăm cậu Bẩy nên cậu Bẩy chỉ biết có Quan Đốc thôi, cậu nớ thì sợ Quan Đốc chớ không sợ Quan Huyện mô...

- Thôi mợ Lụa ra đón Quan Đốc đi, không Quan Đốc xuống đến nơi bây chừ đó...

Duyên nghe nói có Quan Huyện xuống, nàng bẽn lẽn không dám ra đón người anh chồng mà nàng đã biết rất rõ trong những ngày ở Huyện đường nên Duyên ngần ngại không dám ra đón. Lụa lật đật đi ra vừa lúc Quan Huyện và bà Huyện, Quan Đốc đi xuống.

Lụa chấp tay xá hai anh chồng và người chị dâu !

- Dợ, thưa hai anh thưa chị...

Quan Đốc khẽ gật đầu rồi quay sang vợ chồng Quan Huyện giới thiệu :

- Đây là thím Huyện, còn đây là chú Huyện. Còn thím Bẩy đây là thím Bẩy cả đó.

Không thấy Duyên, Quan Đốc bèn hỏi :

- Còn thím Bẩy hai mô hỉ ?

Bà Huyện nghe anh chồng hỏi thím Bẩy hai bèn hỏi chồng :

- Cô hai phải em nhỏ, con anh Lý chi đó hỉ, con nhỏ xinh xinh đó phải không mình ?

Quan Huyện gật đầu :

- Đó, thím nớ là thím Bẩy hai đó. Cách đây năm hay sáu tháng chi đó. Mạ biểu mí anh coi dưới Huyện anh có con gái nhà mô nghèo, nhưng phải là con nhà tử tế làm mai hoặc mua cho thằng Bẩy làm vợ lẽ vì con vợ cả thằng Bẩy có mang rồi... Anh biểu thầy Lý Trưởng tìm hộ thì thầy nớ đem con gái lớn lên bằng lòng gã cho chú Bẩy...

Bà Huyện cười nói :

- Chà chú Bẩy rứa mà sướng hỉ, hai vợ... Người vợ hai của chú Bẩy con nhà tử tế, nề nếp ở thôn quê mà anh Đốc biểu còn trinh tiết đó phải không mình ?

Quan Đốc gật đầu đáp :

- Đó, chính thím Hai đó. Răng hôm ni không thấy thím nớ, nghe nói thím nớ ở dưới quê đã về rồi mà...

Quan Huyện đáp :

- Dạ, em vừa đưa thím nớ từ Huyện lên hôm qua đó thưa anh...

- Rứa hỉ.. Rứa thím nớ mô rồi ?

Nghe Quan Đốc hỏi Duyên, Lụa bèn chạy vô trong nhà gặp Duyên, nói :

- Dì Duyên cà, anh Đốc hỏi dì đó... Ra coi ảnh hỏi chi ?

Duyên bẽn lẽn, thập thò bên ngoài cửa, bà Huyện trông thấy Duyên đứng bên mụ Tám Canh thập thò bên cửa bèn gọi :

- Thím Bẩy mần chi trong nớ đó... Ra biểu hỉ thím Bẩy. À cả mụ Tám Canh cũng ở trong nớ đó hỉ...

Mụ Tám Canh bước ra ngoài kéo luôn Duyên ra. Mụ Tám Canh chấp tay lễ phép chào Quan Đốc và vợ chồng Quan Huyện :

- Dạ bẩm Quan Lớn dạ thưa Bà Lớn...

Duyên lí nhí chào trong miệng, Quan Đốc thấy Duyên bèn hỏi :

- Thím vừa dưới quê lên đó hỉ ?

Duyên đáp :

- Dợ thưa anh em lên hôm qua.

- Chú nớ nằm mô, vẫn trong buồng đó hỉ... ?

Duyên vội đáp :

- Dợ, bẩm quan nhà em vẫn nằm trong nớ...

Quan Đốc chỉ Lụa bảo :

- Thím Bẩy cả vô coi chú nớ ngủ hay thức. Chú nớ thức thì thím dựa cho chú nớ ngồi để tui khám bịnh và chích thuốc cho chú Bẩy nớ...

Lụa lật đật đáp :

- Dợ...

Nàng đi vào trong căn buồng chồng nàng, cậu Chó đang nằm, nghe tiếng chân người đi, cậu Chó mở mắt nhìn, thấy Lụa, cậu mỉm cười thích thú. Lụa nhìn cặp mắt cười tình của cậu Chó bèn nguých chồng rồi nói :

- Anh Đốc đến khám bệnh chích thuốc đó. Để tui đỡ ngồi dậy đó hỉ...

Vừa nói, Lụa vừa ra hiệu cho cậu Chó biết có Quan Đốc ở bên ngoài. Cậu Chó như hiểu được tiếng Lụa vừa nói vừa ra hiệu. Cậu nhìn ra ngoài nghe tiếng bước chân đi rung rinh giường, cậu mở mắt im lặng. Lụa ngồi lên giường rồi dựa vào cho cậu Chó ngồi dậy. Tánh của cậu Chó vẫn rứa, hể gần vợ là bàn tay của cậu múa tứ tung Lụa vội đẩy cậu Chó ra cau mặt gắt :

- Chi mà dữ rứa. Vừa xong đã rứa rồi. Ngồi im, anh Đốc đến đó hỉ. Hôm ni có cả anh chị Huyện xuống thăm nữa đó. Ngồi im...

Lụa đập vào bàn tay của chồng, hất ra nói :

- Mần chi đó quỷ...

Mụ Tám Canh và Duyên đi đến cửa nghe rõ tiếng của Lụa mắng cậu Chó, mụ Tám vội đi vô, cau mặt nói với Lụa :

- Chi rứa mợ cả, các quan xuống đó, chi mà la rứa...

Lụa cau mặt khó chịu nhưng nàng không nói chi nữa. Duyên đứng nhìn cậu Chó. Cậu Chó trông thấy Duyên cậu mỉm cười thích thú cậu Chó không còn đùa giỡn với Lụa nữa. Cậu định với tay túm lấy cô vợ nhỏ nhưng Duyên đã lui lại.

Trong cậu Chó thật thê thảm. Cậu bận chiếc áo dài bông, không bận quần, chân cậu lại đi đôi vớ đen. Tay chân cậu Chó toàn lông đen nhưng nhờ có cái áo dài thoàng che hết đám lông đen. Quan Đốc, Quan Huyện và bà Huyện đi vô trong buồng của cậu Chó nằm. Buồng tối om, khó nhìn thấy rõ sự vật, Quan Đốc đã gắt :

- Răng để buồng tối ni, thấp đèn lên coi nào. Từ ngoài sáng đi vô trong ni chả thấy chi hết...

Mụ Tám Canh vội vàng bật đèn điện lên sáng chưng. Cậu Chó ngồi dựa vào lòng Lụa, chân cậu ruổi thẳng, Quan Đốc quay lại nói tiếng Pháp với vợ chồng Quan Huyện :

- Trông thật tội nghiệp... Chú thấy chú Bẩy có khổ không ?

Quan Huyện cau mặt nhìn người em tàn tật rồi nói :

- Khổ chú nớ không đi được, cũng không nói được nhưng không hiểu chú nớ có nghe được không thưa anh ?

Quan Đốc gật đầu nói :

- Hình như chú nớ nghe được thì phải. Anh bảo chú ấy điều gì chú ấy làm theo đúng lời anh bảo. Chẳng hạn khi chích thuốc, có lúc chú nớ đau, anh dỗ ngọt, chú nớ im không la nữa...

Quan Đốc giỡ đồ nghề khám bệnh của ông xách bên tay ra để khám bệnh cậu Chó. Quan Đốc bảo với Lụa :

- Thím cởi khuy áo dài cho chú nớ để tui khám bệnh cho chú nớ...

Lụa cởi chiếc áo dài nhưng vẫn giữ nguyên như củ, chờ Quan Đốc đến hất chiếc tà áo ra, người cậu Chó lông đen nháy cả. Bà Huyện có vẻ ngượng ngịu quay mặt đi nói chuyện với chồng. Quan Đốc đặt ống nghe lên ngực cậu Chó rồi bắt cậu Chó há miệng soi đèn bấm nhỏ vào cuốn họng cậu Chó để khám.

Khám xong Quan Đốc mới lấy thuốc trong ống cho vào ống chích tiêm vào mông cậu Chó. Quan Huyện bèn hỏi :

- Hình như cậu Bẩy không có gân máu phải không anh ?

Quan Đốc đáp :

- Có chớ nhưng khó kiếm gân máu của chú nớ, là gì người chú nớ đầy lông đen, bắt gân có nổi cũng khó chích lắm nên anh cho chích thịt, chích mông thôi.

Quan Huyện nói tiếng Pháp với anh :

- Anh có biết vì sao lại có hiện tượng kỳ lạ như chú Bẩy ?

Quan Đốc lắc đầu đáp :

- Khó lắm, đây cũng là một thứ quái thai mà các nhà Y Học ghi được có đến hàng triệu thứ. Trông chú nớ thật tội nghiệp nhứt là khi chú nớ bò. Tánh chú Bẩy lại cực không bằng điều chi là tru lên, nhưng có điều rất lạ, là đối với anh, chú ấy có vẻ nể sợ lắm. Có lúc anh vuốt ve năn nĩ chú nớ, chú nớ biết, rưng rưng khóc. Thật tội nghiệp. Mạ cũng thương chú nớ lắm. Mạ thì cho rằng trong nhà quan thế nào cũng phải có một người con hoặc điên khùng hoặc tàn tật hay quái thai để gánh tất cả những tội mà suốt đời làm quan thầy đã phạm phải...

Quan Huyện lắc đầu nói :

- Làm quan thì việc chi tai họa, ác độc đâu thưa anh. Em đi làm quan em biết...

Quan Đốc gật đầu nói :

- Chính anh cũng hỏi mạ điều đó thì mạ nói :

- Con không biết, nhiều tội lắm, có nhiều vụ vì ham tiền ăn hối lộ, trái xử thành phải, kẻ phạm tội có tiền thì được tha, người vô tội không tiền mang cảnh tù tội. Đó là tội ác đấy... Làm quan dù có công minh đến đâu cũng phải phạm tội... Mạ nghĩ rằng, chú Bẩy là người con chịu gánh tất cả những tội ác do cách cụ ngày trước đi làm quan và chú bây chừ đã gây ra nên mạ thương chú Bẩy lắm...

Vì phải chích thuốc cho cậu Chó nên khi cỡi chiếc áo dài để lộ, lông lá mộc khắp người, bộ phận sinh dục của cậu Chó thật khác thường. Bà Huyện trong thấy cũng ngạc nhiên nhưng không dám nói. Quan Huyện thấy kỳ lạ nhưng thế bèn hỏi Quan Đốc :

- Chú Bẩy thật khác lạ nhiều thứ quá. Anh thử xem bộ phận sinh dục của chú nớ cũng khác người... Sao lạ rứa thưa anh ?

Quan Đốc gật đầu giải thích :

- Chú nớ không có xương sống nên tất cả chất tủy đều dồn xuống bộ phận sinh dục. Do đó bộ phận sinh dục của chú Bẩy khác hơn người thường...

Chú ấy lại rất khỏe về tình dục nhưng may mà trời cũng đoản đi, tinh khí của chú ấy không có tinh trùng sống. Bằng không những con chú ấy sanh ra cũng phải giống chú ấy phần nào thì phiền lắm. Chẳng hạn như người chú nớ mọc lông. Răng chú nớ nhọn hoắt, bàn tay bàn chân cũng khác người...

Bà Huyện nghe anh chồng giải thích bèn hỏi :

- Như rứa thím cả cũng như thím hai có mang không phải là con chú Bẩy sao anh ?

Quan Đốc cau mặt suy nghĩ rồi nói :

- Về thím cả, anh biết chắc là không phải có con với chú Bẩy còn thím hai anh còn do dự không dám quyết đoán vì rõ ràng khi thím hai lấy chú nớ thím ấy còn tiết trinh, còn thím hai có mang ngay khi ăn nằm với chú nớ thì rõ ràng là con của chú Bẩy còn chi nữa...

Bà Huyện ngạc nhiên hỏi :

- Sao anh nói chú Bẩy có tinh khí không có tinh trùng sống thì làm sao mà thím Bẩy hai có con cho được...

Khi nghe vợ hỏi, Quan Huyện đành giải thích xem vào cho hợp lý về việc Duyên có mang :

- Có nhiều khi con người cũng thay đổi, có khi chú Bẩy có tinh trùng sống. Và khi ấy gặp thím hai thì phải có mang chứ gì nữa...

Quan Đốc đành phải gật đầu chấp nhận lối giải thích phi khoa học của người em trai :

- Cũng có lý.

Bà Huyện có vẻ thỏa mãn lối giải thích đó bèn hỏi :

- Sao anh không thử tinh khí chú Bẩy coi ra sao.

Quan Đốc gật đầu nói :

- Anh cũng định như thế nhưng có điều này anh dặn chú thím là cẩn thận giữ kín việc chú Bẩy không thể có con được, đừng ạ biết chuyện đó phiền lắm đấy nhé...

- Chú thím có thấy không, khi thấy thím cả có con, mạ cũng đã mừng nay lại thấy thím hai có mang mạ tưởng rằng, chú Bẩy mắn sanh lắm. Nếu nay chú thím tiết lộ sự thật thì thế nào các thím nầy cũng khổ, mạ trao khảo thì phiền lắm vì chú thím cũng không lạ gì, các cụ nệ cổ không bao giờ chấp nhận con cháu hoang trong giòng họ hết...

Quan Huyện vội tán thành ngay :

- Phải, anh dạy thế là đúng...

Nói rồi, ông quay sang phía bà Huyện nói :

- Em cũng phải vâng lời anh Đốc, đừng bép xép mà khổ các thím ấy đấy nhé...

Bà Huyện gật đầu nhưng bà vẫn nhấn mạnh :

- Được rồi, em sẽ không tiết lộ chuyện này nhưng em cũng yêu cầu anh Đốc thử lại tinh khí của chú Bẩy coi ra sao, chớ để thế nầy nhiều lúc cũng ấm ức lắm...

Quan Huyện cười nói :

- Dù chú Bẩy không có con chăng nữa nhưng chẳng may các thím ấy có mang thì mình xả hội một chút. Cá ao ai vào ao ta rồi còn chi nữa, phải không anh Đốc ?

Quan Đốc mỉm cười gật đầu :

- Rứa cũng được...

Bà Huyện nhứt định không bằng lòng cái quan niệm dễ dãi đó :

- Răng được... Nhà người ta cho rứa thì được chớ mà mình mô được chuyện nớ, giòng họ mình khác, lại có thứ giống lạ vô răng mà chịu được...

Quan Huyện cười nhìn vợ nói :

- Rồi mô có đó mà... Sau này anh Đốc thử lại tinh khí của chú Bẩy rồi sẽ biết ra răng, có phải là con của chú Bẩy hay không ?

Quan Đốc chích cho cậu Bẩy xong bèn lấy trong túi đồ nghề ra mấy hộp thuốc, vẫy Duyên lại dặn :

- Tui đưa cho thím giữ mấy lọ thuốc ni hỉ. Thím biết chữ quốc ngữ không hỉ ?

Duyên gật đầu đáp :

- Dợ, thưa bác biết...

- Rứa được rồi, tôi viết ra đơn đây rồi thím cho chú nớ uống mỗi ngày. Thứ thuốc màu vàng ni thì mỗi ngày cho uống lần ba bận, mỗi bận hai viên cứ sau bữa ăn thì cho chú nớ uống. Còn thứ thuốc màu trắng ni thì trước khi chú nớ ngủ cho chú nớ uống một cùi dìa pha với nước trà cũng được hỉ. Thím nhớ cho chú nớ uống đều đều hỉ...

Quan Đốc cài khuy áo lại cho cậu Chó rồi biểu Lụa đỡ cậu Bẩy nằm xuống. Quan Đốc ôn tồn nói với cậu Bẩy :

- Chú Bẩy chịu khó uống thuốc cho khỏe hỉ rồi mỗi tuần anh lại thăm bệnh cho chú, anh sẽ chích cho chú hỉ...

Cậu Bẩy như hiểu được lòng dạ người anh cả thương cậu nên cậu khẽ gật đầu ngoan ngoãn. Mụ Tám thấy cậu Bẩy gật đầu bèn cười nói :

- Dợ, bẩm Quan Đốc, cậu Bẩy này chỉ sợ và nể có mình Quan Đốc thôi, chớ chúng tui mà nói là cậu Bẩy tru lên ngay. Một khi cậu Bẩy không bằng lòng là cậu nớ tru lên. Cụ Lớn trên nhà nghe được thì thật khó nên bất cứ việc gì hễ cậu Bẩy muốn là phải chìu ngay lập tức...

Quan Đốc cười hỏi :

- Rứa hỉ... Chú Bẩy hay tru lắm phải không ? Đừng tru nữa nghe chú Bẩy. Mạ biết mạ mắng lấy thím nớ, mắng mụ Tám tội nghiệp người ta hỉ...

Cậu Chó lặng thinh không nói năng chi và cũng không gật đầu nữa.

Quan Đốc, Quan Huyện và bà Huyện quay trở ra. Duyên cũng đi theo. Mình mụ Tám Canh và Lụa đỡ cho cậu Chó nằm xuống. Cậu Chó thấy anh chị cậu đã ra khỏi phòng. Cậu cầm ngay lấy tay mụ Tám Canh làm mụ giật mình vội giật tay ra, cậu Chó nắm hụt tay mụ Tám, cậu nắm lấy tay Lụa kéo xuống...

34. Chương 34

Tiếng tru của cậu chó quả là tiếng chó tru không còn là tiếng người nữa nên bà Huyện mới ngạc nhiên. Đây là lần thứ nhất bà Huyện được nghe tiếng tru kỳ lạ của chú em chồng, bà hỏi :

- Mần răng chú Bẩy lại tru như rứa ?

Duyên thật thà đáp :

- Có lẽ nhà em không bằng lòng việc chi đó nên mới tru như rứa...

Vừa lúc đó, mụ Tám Canh và Lụa đã ra khỏi phòng của cậu Chó, khép cửa lại, bà Huyện vội gọi :

- Mụ Tám, thím Lụa ra tui biểu coi hỉ ?

Tánh cậu Chó rất lạ, khi có Lụa hoặc Duyên trong phòng của cậu mà cậu đòi hỏi không được là cậu tru lên nhưng khi mọi người đều ra khỏi phòng của cậu để cậu một mình trong phòng vắng vẻ là cậu hết tru ngay trừ khi lúc cậu đói bụng hay đòi hỏi thì cậu mới tru dữ... Do đó, khi chuồn được ra khỏi bàn tay của chồng, Lụa và mụ Tám chạy luôn ra cửa đóng lại để cậu Chó nằm một mình cậu Chó buồn bã nằm im trên giường.

Mụ Tám và Lụa nghe bà Huyện gọi bèn đi lại, bà Huyện hỏi :

- Chi mà chú Bẩy la rứa mụ Tám, thím Lụa ?

Nghe bà Huyện hỏi, Lụa đỏ bừng mặt mụ Tám cũng bẽn lẽn, không ai trả lời. Duyên thấy mụ Tám bẽn lẽn, Lụa đỏ mặt thì nàng biết ngay là cậu Chó lại giở trò, Lụa không chịu nên cậu mới tru như rứa.

Thấy Lụa và mụ Tám không trả lời, bà Huyện lại gạn hỏi :

- Chi rứa mụ Tám ?

Mụ Tám đành phải nói :

- Dạ bẩm Bà Lớn cậu Bẩy muốn mợ Lụa ở lại hầu cậu Bẩy nhưng vì cậu Bẩy vừa chích thuốc nên mợ Bẩy cữ...

Bà Huyện ngượng ngịu, Quan Đốc và Quan Huyện cười hô hố... Bà Huyện ngạc nhiên trước hành động kỳ lạ của em chồng, bèn quay lại hỏi người anh chồng nàng bằng tiếng Pháp :

- Chú Bẩy lạ rứa hỉ anh hỉ ?

Quan Đốc gật đầu đáp :

- Chú Bẩy có nhiều hiện tượng lạ lắm nhất là về vấn đề tình dục, chú nớ mạnh lắm...

Thấy Duyên, Lụa, mụ Tám vẫn đứng đó, Quan Đốc bèn bảo :

- Thôi mụ Tám và hai thím xuống nhà dưới trông nom cho chú Bẩy hỉ ? Chịu khó hầu hạ chú Bẩy kẻo Cụ Lớn buồn đó hỉ... Cụ Lớn quý, thương chú Bẩy lắm đó...

- Dợ, kính chào Quan Đốc, Quan Huyện và Bà Lớn...

Quan Đốc, Quan Huyện và bà Huyện, trở lên nhà trên, vừa thấy các con, Cụ Thượng Bà đã hỏi :

- Răng thằng Bẩy mạnh chứ con ? Dạo ni hắn còn đau yếu chi không hỉ ?

Quan Đốc đáp :

- Dạ thưa mạ, chú Bẩy dạo ni mạnh rồi, con vừa chích thuốc, vừa để thuốc lại cho chú nớ uống...

Cụ Thượng Bà khẽ thở dài nói :

- Ừ, con cố chăm lo cho em nớ... Tội quá, nó là con út, tàn tật, bao tội tình, nghiệp chướng đều do nó gánh hộ cho chúng mi hết đó hỉ...

Quan Đốc biết mạ thương chú Bẩy nên ông an ủi mạ :

- Dợ, bẩm mạ, mạ khỏi lo mọi việc đều do con lo lắng, chăm sóc cho chú Bẩy tất cả. Dạo ni, chú nớ đã mạnh rồi thưa mạ...

Quan Đốc ngồi nói chuyện với mạ, em trai và em dâu chốc lát rồi ra xe về nhà riêng. Quan Huyện và phu nhân ở lại trong trang trại của Cụ Thượng để chăm lo, săn sóc bệnh tình cho cụ Tham Tri nhạc phụ của Quan Huyên.

Cụ Tham Tri Bộ Lại là một viên quan tri sĩ mang họ Nguyễn là một trong những họ lớn nhất Kinh Đô. Năm ni cụ Tham Tri tri sĩ đã 68 tuổi. Cụ Bà 67 tuổi. Tuy tuổi đã cao nhưng vì cụ Tham Tri sướng từ thuở nhỏ, lớn lên làm quan thăng chức rất mau lại ở những nơi kiếm ra tiền nên cụ Tham Tri, sau ngày làm Bố Chánh Thanh Hóa thăng Tuần Vũ Phú Yên rồi về ngự Tham Tri Bộ Lại. Do đó, cụ Tham Tri Nguyễn chơi thân với Cụ Thượng Bộ Lại nên hai cụ làm thông gia.

Con gái cụ Tham Tri lấy con trai Cụ Thượng. Năm 62 tuổi, cụ Tham Tri về hưu tri thì Cụ Bà vào một ngôi chùa tu niệm. Tuy tuổi đã ngoài 60 cụ Tham Tri vẫn còn khỏe mạnh sung sức lắm nên trước khi cạo đầu bận áo nâu sòng, phó mặc cuộc đời cho Cụ Ông, Cụ Bà đã nuôi hai nàng hầu. Một người cháu gọi Cụ Bà bằng bà dì, còn một đứa là đứa ở gái nuôi từ khi mới 14 tuổi.

Xảy vai xuống cánh tay, Cụ Bà đi tu thì cháu Cụ Bà thế vào hầu hạ Cụ Ông. Cô Sáu Tú, cháu gọi Cụ Bà bằng dì được Cụ Ông chìu quý, từ là cháu con trong nhà nhảy lên làm ngôi mệnh phụ thay Cụ Bà đã đi tu. Cô Sáu Tú ở với Cụ Ông được hai năm thì có mang sanh được một đứa con gái kháu khỉnh. Trong thời gian đi sanh thì ở nhà Cụ Ông Tham Tri tằng tịu với con Miễn, đứa ở gái năm ấy 19 tuổi. Cụ Tham Tri mê say Miễn đến nổi Miễn bảo chi cụ cũng nghe theo. Cụ vận động cho chú của Miễn làm lính khố vàng rồi được Cữu Phẫm Võ Giai tên chức Cai Khố vàng được tòng Bát Phẩm rồi lên chánh Bát Phẩm.

Khi cô Sáu sanh về, cô cũng không ngờ cụ Tham Tri tằng tịu với con Miễn. Mãi mấy tháng sau, ở trong nhà, Miễn tuy là đầy tớ nhưng Miễn hống hách đối với những đầy tớ khác. Gia nhân trong nhà hễ đứa nào cải lại Miễn là ngày hôm sau bị Cụ Ông ra lệnh đuổi khỏi nhà. Ngày ấy có một đứa ở gái hầu cô Sáu Tú ức nhau với Miễn ra răng không biết. Miễn dọa đuổi con Tằm, đứa ở gái hầu cô Sáu Tú, con Tằm cũng không vừa hăm lại :

- Chưa biết đứa mô đuổi đứa mô... Mi đừng làm bộ, trong nhà ni ai không biết tội của mi...

Miễn ức với con Tằm lắm. Rồi không hiểu sao Miễn thủ thỉ với cụ Tham Tri gọi con Tằm lên mắng và đuổi con Tằm. Con Tằm xách quần áo ra ngay nhưng nó đến chào cô Sáu Tú để xin ra :

- Dợ bẩm Cụ Lớn, con hầu Cụ Lớn đã lâu, con không có tội tình chi hết nhưng nay Cụ Lớn chỉ vì nghe con khốn nạn phản chủ mà đuổi con. Con đi khỏi nhà ni con cũng không tiếc nhưng con chỉ sợ sau ni hắn lại làm lộng cả đến Cụ Lớn nữa, thôi con lại chào Cụ Lớn. Con xin phép Cụ Lớn để con ra.

Nghe con Tằm nói, cô Sáu Tú ngỡ ngàng hỏi :

- Răng con không ở với Bà Lớn nữa, có chuyện chi mà Cụ Ông lại đuổi con như rứa ? Con cứ nói thiệt với Bà Lớn...

Tằm ngần ngại ứa lệ rồi mới nói :

- Bẩm Bà Lớn, con ở hầu Bà Lớn đã lâu, tuy con còn ít tuổi nhưng con cũng biết trên dưới chớ không như quân lừa thầy, phản chủ... Con xin Bà Lớn con thôi vì con không chịu được sự phản chủ đó...

Nghe con Tằm nói, cô Sáu Tú không biết sự thế ra răng nữa bèn hỏi :

- Răng, con phải nói rõ ra chứ, con rứa răng bà hiểu cho được...

Con Tằm khôn ngoan đáp :

- Dạ, bẩm chuyện ra răng con xin Bà Lớn hỏi trong nhà ni ai mà không biết. Con nói ra bây chừ lại biểu là con thù nó mà nói xấu nó. Nó ở đây đã tác yêu, tác quái rồi thưa Bà Lớn...

Cô Sáu Tú gay gắt hỏi :

- Đứa mô ?

- Dạ bẩm Bà Lớn con Miễu chứ đứa mô nữa. Con thôi việc đây là vì con Miễu. Cụ Lớn đuổi con cũng chỉ vì con khốn nạn đó...

Cô Sáu Tú uất hận đập bàn hỏi :

- Răng con Miễu lại có quyền đuổi mi ? Trong nhà ni trừ choa ra chã có đứa mô có quyền hết...

Tằm đáp :

- Bẩm Bà Lớn, đời mô con Miễn dám mở miệng đuổi con. Nó đuổi con, con đập ngay vô mặt nó chứ, nhưng đàng ni nó xúi dụ nó tâu với Cụ Lớn để Cụ Lớn đuổi con...

Cô Sáu Tú cười gằn nói :

- Răng Cụ Lớn lại nghe nớ ? Coi bộ nhà ni đã đến lúc tan hoang răng ?

Con Tằm cười lạt đáp :

- Dạ bẩm Bà Lớn xin Bà Lớn cứ hỏi mấy người làm trong nhà sẽ rõ. Con đã thưa trình với Bà Lớn là con nói ra thì biểu là con thù con khốn nạn đó... Bẩm Bà Lớn thử coi đến hôm ni nữa là mấy người bị Cụ Lớn đuổi rồi đều do con khốn nạn đó xúi biểu. Cụ Lớn tin nó lắm mà...

Con Tằm thưa chuyện xong với cô Sáu Tú là nó xin ra khỏi nhà cụ Tham Tri. Cô Sáu Tú uất hận... Cô Sáu nhứt định phải điều tra cho ra vụ ni. Cô Sáu gọi mấy đứa ở lên hỏi về con Miễn, đứa mô cũng chối quanh như dáng điệu lại nghi ngờ. Về sau cô Sáu phải gắt gao nói :

- Đứa mô biết chuyện trong nhà ni mà không nói thì tao đuổi hết đó hỉ ! À té ra hoa nuôi ông tay áo hỉ...

Thằng Phường kéo xe nhà đành phải trình rằng :

- Bẩm Bà Lớn, những ngày Bà Lớn đi sanh chúng con ở nhà khổ với cô Miễn. Đến như xe nhà chỉ có Cụ Lớn đi được, rứa mà cô Miễn cũng leo lên đi, bắt con phải kéo. Thôi thì cô nớ đi thăm bà con thân thích tùm lum, có khi cô nớ đi cả ngày, về mà Cụ Ông không nói chi hết... Đã rứa mà hễ con nói điều chi là y như Cụ Ông biết. Cụ Ông chửi mắng chúng con tùm lum.

Cô Sáu Tú tìm ra manh mối thì té ra cụ Tham Tri chồng cô đã tằng tịu với con Miễn trong khi cô đi sanh nên con Miễn mới lộng hành. Thằng Phường còn méc với cô Sáu Tú là cụ Tham Tri đã xin cho chú con Miễn vô làm Lính Khố Vàng rồi lên Cai Khố Vàng nay mai nữa là lên Đội Lệ càng làm cho cô Sáu Tú điên khùng. Cô gọi Miễn lên hỏi, Miễn bù lu bù loa khóc cãi lại cô Sáu. Cô Sáu uất ức đuổi con Miễn, con Miễn xách quần áo đi ngay...

Chiều hôm nớ, Cụ Ông đi đánh tài bàn về hỏi đến Miễn thì đã đi rồi, cụ đập bàn ghế hỏi :

- Đứa mô đuổi con Miễn ?

Cô Sáu Tú ra mặt :

- Tui... tui đuổi nó... Tui nuôi nớ hầu hạ tui chớ không phải nuôi nó để nó là mạ trong nhà ni... Tui đuổi nó rồi, bây chừ ông định răng...

Cụ Tham Tri nhớ thương Miễn, Miễn đi làm cụ phát điên, phát khùng cụ đập phá trong nhà và bắt cô Sáu Tú phải gọi cho được con Miễn về... Cụ Tham Tri ra lệnh :

- Nếu bây không gọi con Miễn về thì choa cũng đi luôn, cho bây ở lại mí nhau...

Cô Sáu Tú uất hận hỏi :

- Nó có phải là vợ Cụ Lớn mà Cụ Lớn thiết tha với nó rứa ?

Cụ Tham Tri gay gắt :

- Choa cần nó... Nó chưa phải là vợ choa, nhưng nó hơn tụi bây rất nhiều. Tụi bây không gọi nó về, tụi bây thấy choa...

Cô Sáu Tú uất hận, cô bù lu bù loa :

- À té ra bây chừ tui mới biết ông mê con Miễn phải không ?

Cụ Tham Tri liều lĩnh đáp :

- Ừ tao mê hắn đó, mi mần chi choa... Cho truyền hôm nay mà bây không tìm được con Miễn về đây rồi bây biết choa...

Cô Sáu Tú lăn lộn khóc. Cô chửi con Miễn, cụ Tham Tri đứng dậy ra đi cụ đi tìm con Miễn. Cụ đến tận nhà chú con Miễn, bác Cai Khố Vàng thì gặp Miễn ở nhà cha mẹ, thấy cụ Tham Tri, Miễn làm mặt giận không tiếp cụ. Miễn nói chì, nói thiết với cụ Tham Tri :

- Thôi Cụ Lớn về đi, Cụ Lớn đừng đến đây nữa rồi người ta giết tui răng. Cụ về mí vợ con cụ đi, tui không về nữa... Bây chừ, nếu cụ có thương yêu tui thì cụ phải mướn nhà cho tui ở...

Cụ Tham Tri đành phải làm theo lời yêu cầu của Miễn. Tối hôm đó, cụ ở lại nhà bác Cai Khố Vàng, chú của Miễn. Vài ngày hôm cụ Tham Tri đưa tiền cho Miễn đi mướn nhà. Cô Sáu Tú không còn biết mần cách nào giữ ông chồng già ở nhà nữa. Từ ngày mướn được nhà riêng cho Miễn, cụ Tham Tri ở luôn với Miễn. Bao tiền lương hưu, cụ đưa cả cho Miễn. Cô Sáu Tú uất hận dò tìm chỗ ở của Miễn.

Cô Sáu Tú định mướn du côn, nặc nô đến đánh Miễn nhưng suốt ngày cụ Tham Tri ở trong nhà Miễn nên chẳng đứa nào dám đến nhà Miễn để sinh sự.

Cuối cùng cô Sáu Tú đành phải mang con đến chùa khóc lóc với Cụ Bà kể tội Cụ Ông. Cụ Bà đã xuất gia tu hành nhưng vì quyền lợi của cháu gái cụ. Cụ đành phải về nhà mời Cụ Ông về để giảng hòa.

Cụ Ông vốn tánh nể Cụ Bà từ lâu nên khi có Cụ Bà can thiệp Cụ Ông mới bằng lòng mỗi tuần chia là bốn ngày cụ ở với cô Sáu Tú ba ngày cụ ở với Miễn. Cụ Tham Tri nói với phu nhân rằng :

- Chuyện đã dĩ lỡ, nay hắn đã có mang mí tui, chã lẽ tui bỏ nó. Bà đi tu bà cũng cần có phúc đức chã lẽ bà cấm tui nuôi con tui...

Nghe nói Miễn có thai, Cụ Bà đành phải chấp thuận để Cụ Ông mỗi tuần bốn ngày ở với cô Sáu Tú, ba ngày ở với Miễn. Thế là từ đấy cụ Tham Tri công khai có hai nàng hầu.

Cô Sáu Tú 28 tuổi, cô Miễn 19 tuổi. Tiếng rằng mỗi tuần cụ Tham Tri ở nhà với cô Sáu Tú bốn ngày, nhưng suốt ngày cụ ở nhà Miễn, tối cụ mới về nhà, sáng lại đến nhà Miễn sớm.

Vì trót hứa với Cụ Bà nên cụ Tham Tri phải làm đúng lời hứa nhưng mỗi lần cụ phải về nhà ở với cô Sáu Tú là mỗi lần, cụ khổ sở vì Miễn ghen ray rứt Cụ Lớn. Miễn đay nghiến, nào Cụ Lớn thương cô Sáu Tú hơn Miễn.

Nào là Miễn chỉ là đứa nàng hầu đâu được Cụ Lớn thương như cháu gái của Cụ Bà. Rồi bắt cụ Tham Tri phải chạy cho chú của Miễn đi Đội Lệ, rồi bắt Cụ Lớn phải mua nhà cho Miễn.

Điều sung sướng cho cụ Tham Tri là Miễn sanh được một cậu con trai kháu khỉnh, giống Cụ Lớn như đúc. Cụ Tham Tri bắt bà Huyện, con gái của Cụ Lớn phải đến thăm Miễn, cho con Miễn chiếc vòng vàng.

Cô Sáu Tú ghen với Miễn nên người cô ngày càng ốm đi. Cô Sáu cố chìu chuộng cụ Tham Tri để cướp phần của Miễn. Nhiều lúc cô Sáu Tú khóc tỉ tê kể lễ tội Cụ Lớn đã bỏ bê gia đình theo vợ nhỏ, nàng hầu. Cô Sáu cũng giỡ giọng đay nghiến cụ Tham Tri. Nào là Cụ Lớn ở nhà con điếm chó, suốt ngày rồi khi về đến nhà là Cụ Lớn dúi đầu vào ngủ chết mê, chết mệt. Tuy thế, nhưng rồi cô Sáu Tú lại có mang. Cô cũng sanh được một cậu con trai kháu khỉnh. Cô Sáu cũng bắt cụ Tham Tri phải bảo bà Huyện, con gái của cụ mu vòng vàng cho con trai của cô. Cụ Tham Tri đành phải chìu cả hai vợ.

Tuổi cụ Tham Tri mỗi ngày một già, một lớn nhưng vì Cụ Lớn phải chìu hai nàng hầu nên Cụ Lớn đâm trọng bệnh. Cụ ho rũ rượi người cụ Tham Tri gầy ốm. Bà Huyện, con gái cụ Tham Tri phải từ Huyện về Huế đưa cụ vô bệnh viện để nhờ Quan Đốc, anh chồng của bà chăm sóc, chạy chửa cho Cụ Lớn. Quan Lớn khám bệnh cho cụ Tham Tri biết cụ Tham Tri vì lao lực nên sanh bệnh. Quan Đốc phải nói thật với em dâu về bệnh tình cụ Tham Tri, Quan Đốc nói với bà Huyện :

- Thím phải mần cách mô gìn giữ không để Cụ Lớn quá lao lực bằng không chửa thuốc cũng vô ích... Bây chừ ít ra phải buộc Cụ Lớn cứ vài tháng đưa Cụ Lớn một là ra cửa Thuận An nghĩ hai là đi Đà Lạt nghĩ Cụ Lớn mới mạnh được.

Tuy nằm ở bệnh viện, Cụ Lớn cũng chia mỗi tuần, cô Sáu Tú vô hầu Cụ Lớn bốn ngày, còn Miễn hầu Cụ Lớn ba ngày. Mỗi khi đến phiên cô Miễn hầu Cụ Lớn y như hôm sau bệnh của Cụ Lớn lại tăng đột ngột rứa ? Quan Đốc ra lệnh cho Y Tá rình coi có chuyện chi không ? Suốt một tuần trong những ngày cô Sáu Tú chăm lo cho Cụ Lớn thì chã có chi hết nhưng đến ngày Miễn vô hầu hạ nâng giấc Cụ Lớn. Cụ Lớn vui vẻ tươi cười được một ngày rồi ngày hôm sau là Cụ Lớn bắt đầu xỉu. Cô Y Tá chăm lo săn sóc cho cụ Tham Tri đành phải báo cáo với Quan Đốc về tình trạng nguy hiểm mỗi lần Miễn vào hầu chồng.

Cụ Lớn không cho Miễn nằm riêng như cô Sáu Tú. Miễn hầu hạ chăm sóc cho Cụ Lớn rất cẩn thận hơn. Quan Đốc ngạc nhiên, không hiểu vì răng Cụ Lớn Tham Tri lại được Miễn chăm sóc cho cụ rất cẩn thận. Và cũng vì sự hầu hạ cẩn thận đó mà Cụ Lớn lại tăng thêm bệnh, mất rất nhiều sức. Suốt mấy tuần lễ chăm sóc, bổ dưỡng cho Cụ Lớn đến ngày Miễn vô hầu Cụ Lớn là Cụ Lớn lại đau như cũ...

Bà Huyện, con gái Cụ Lớn vô thăm chú lại thấy chú đau. Bà đâm sốt ruột hỏi người anh chồng, Quan Đốc về lý do. Quan Đốc đành phải thú thật tất cả, dể yêu cầu cấm ngăn không cho Miễn vào hầu Cụ Lớn nữa, Quan Đốc phải nói :

- Thím muốn Cụ Lớn còn sống thì thím phải mần răng ngăn cản không cho cô nàng hầu trẻ của Cụ Lớn vô thăm Cụ Lớn. Cứ để cô Sáu chăm nom là được rồi, bằng không thì thuốc mấy cũng vô ích. Cụ Lớn khoe khỏe được một chút thì rồi cô nàng hầu trẻ vô bệnh Cụ Lớn mô lại hoàn đó hỉ !

Bà Huyện vừa thương cha lại vừa giận Miễn. Bà không dám nói thật với cụ Tham Tri việc Miễn vô hầu hạ, sợ Cụ Lớn buồn. Bà tức tối về nhà biểu cô Sáu :

- Tú hôm ni, chị phải vô hầu chú hỉ. Chị phải cấm không cho con Miễn vô hầu chú được mô. Hắn vô hầu chú thì chỉ vài ngày là chú chết đó hỉ. Tui nói thiệt đó nếu chị không nói thì rồi đừng trách tui ác...

Cô Sáu Tú uất ức đến ứa lệ, nghẹn ngào :

- Tui mần răng mà cấm được con nớ. Chú mê nớ lắm, tui nói không được rồi chú lại chử tui cho rằng tui ghen với nó. Thiệt khổ cho tui quá, cô không biết thì cô la tui, tui không dám cãi những sự thiệt là rứa, cô phải mần cách mô cấm cản con điếm đó mới được...

Bà Huyện cau mặt hỏi :

- Chị biết nhà con Miễn không ?

Cô Sáu Tú đáp :

- Dợ, có nhưng bây chừ tui đưa cô đến răng nớ cũng vô thưa mí chú là tui xúi biểu cô, chú lại chửi tui mần khổ cho tui mà thôi... Chú mê nó lắm không ai cản được ? Trước kia Cụ Lớn đã về phân giải nhiều lần rồi cũng không được. Chú như bị bỏ bùa mê, thuốc lú chi đó thì phải, một ngày vắng nớ, chú cũng không chịu thiệt là khổ... Đau rứa mà ngày nào không có nớ vô thăm là chú chửi tùm lum cả...

Nghe cô Sáu Tú nói, bà Huyện giận dữ hỏi :

- Chú mê con Miễn lắm hỉ ?

- Dợ...

- Răng chị để cho chú mê như rứa mà không chịu cản trước đi. Thật là khổ. Mạ tui đi tu nhà tan nát hết... Bây chừ Cụ Lớn đau trong nớ mà cứ tính thế ni rồi cũng đến chết vì vợ mà thôi. Anh Đốc nhà tui biểu phải cữ mần răng cho Cụ Lớn mau mau khỏe chữa như ri thì phí thuốc... Chị cứ đưa tui đến nhà con Miễn coi hắn ra răng...

Cô Sáu Tú có vẻ ngán Miễn vô hót với cụ Tham Tri thì phiền lắm. Cô Sáu đã chịu đựng nhiều rồi nên cô biết cụ Tham Tri sẽ không tha cho cô nếu bà Huyện mắng mõ hay đánh Miễn... Cô Sáu Tú ngần ngại không dám dẫn bà Huyện tìm Miễn. Cô Sáu Tú phải nói dối :

- Thưa cô, nhà hắn ở xa lắm, tận Nam Giao...

Bà Huyện cau mặt nói :

- Tui có xe hơi và tài xế đây... Nam Giao ở đàng tê chứ mô mà xa, chị lên xe mí tui lại nhà con Miễn coi ra răng...

Cô Sáu Tú nghĩ ra ngay mụ Kiểm Tấu, nấu bếp trong nhà cụ Tham Tri nên cô Sáu vội nói :

- Dợ, thưa cô Huyện, có Kiểm Tấu biết rành nhà của con Miễn, để tui gọi mụ Kiểm Tấu ra đi với cô Huyện...

Bà Huyện gắt :

- Răng chị không đi mí tui ? Chị sợ con Miễn rứa hỉ ? Thảo mô, hắn mới tác oai, tác quái trong nhà ni là rứa... Thôi được rồi, chị gọi mụ Kiểm Tấu ra đây cho tui biểu...

Cô Sáu Tú mừng rỡ quay vô gọi :

- Mụ Kiểm ơi ra cô Huyện dạy hỉ...

Mụ Kiểm từ trong bếp, mụ Kiểm nghe tiếng cô Sáu Tú gọi bèn đáp :

- Dợ, bẩm cô Sáu ai gọi ?

Cô Sáu Tú vẫn gọi mụ Kiểm Tấu ra khẽ nói :

- Cô Huyện gọi mụ đó hỉ ? Ra coi cô biểu điều chi...

- Dợ...

Mụ Kiểm Tấu ra cửa thấy bà Huyện bèn chấp tay vái chào :

- Dạ bẩm Bà Lớn...

Bà Huyện gật đầu nói :

- Mụ Kiểm biết nhà con Miễn hỉ ? Mụ lên xe đi với tui đến tìm con Miễn, mụ Kiểm Tấu biết ngay là có việc chã lành rồi, mụ chối ngay :

- Dạ, bẩm Bà Lớn, con mô có biết nhà cô Ba...

Bà Huyện cau mặt hỏi :

- Răng, mụ gọi con Miễn bằng cô Ba hỉ... Ai biểu mụ gọi con Miễn bằng cô Ba ?

Mụ Kiểm Tấu sợ sệt đáp :

- Dợ, bẩm Bà Lớn, Cụ Lớn bắt gọi rứa, chúng con phải tuân theo. Dợ bẩm cô Miễn đã có con với Cụ Lớn, đứa con kháu khỉnh...

Bà Huyện ngạc nhiên, bà không ngờ chú bà lại có thêm đứa con trai với Miễn nữa. Từ ngày về nhà chồng, mạ bà Huyện đi tu, nhà cửa giao cho cô Sáu, người cháu gọi Cụ Bà Tham Tri là dì họ, trông coi hầu hạ Cụ Lớn, bà Huyện bận công việc nhà chồng, thỉnh thoảng mới về thăm gia đình của bà được, rứa mà nay nhiều biến chuyển bà không biết nhất là chuyện Miễn có đứa con trai với chú bà...

Bà Huyện hỏi mụ Kiểm Tấu :

- Thằng nhỏ sanh được bao lâu rồi hỉ mụ Kiểm ?

Mụ Kiểm đáp :

- Dạ bẩm trên hai năm rồi...

- Rứa hỉ ? Rứa chi mà Cụ Lớn chã đau... khổ quá... Mụ biết nhà nó ở mô không ?

Mụ Kiểm Tấu lắc đầu đáp :

- Dạ bẩm con không nhớ nhà thưa Bà Lớn... Con biết nhà cô Miễn ở bên Nam Giao nhưng không nhớ số nhà.

Bà Huyện gật đầu nói :

- Răng chị Sáu biểu mụ biết nhà con Miễn. Gọi chị Sáu ra đây tui biểu...

Mụ Kiểm Tấu quay lại định gọi cô Sáu Tú thì cô Sáu Tú đã ra. Bà Huyện hỏi :

- Mụ Kiểm không biết nhà con Miễn. Chị biết nhà con Miễn chị đi với tui răng ?

Chị Sáu có vẻ sợ sệt nói :

- Dạ thưa cô Huyện, chú giết tôi mất nếu tui chỉ nhà con Miễn cho cô Huyện. Thưa cô Huyện, cô Huyện không biết những nổi khổ của chúng tui khi con Miễn õn ẻn tâu với Cụ Lớn...

Bà Huyện lại càng uất ức với Miễn khi nghe cô Sáu Tú nói về sự lộng hành của Miễn. Bà Huyện gay gắt :

- Răng chị Sáu có đi không ?

Cô Sáu đành phải nói :

- Dợ...

Mụ Kiểm Tấu thấy chị Sáu có vẻ sợ đâm thương bèn nhớ lại hôm ni là ngày Miễn vô nhà thương hầu Cụ Lớn Tham Tri. Mụ Kiểm Tấu bèn thưa :

- Dợ bẩm Bà Lớn, Bà Lớn đến cũng không gặp cô Ba ở nhà vì hôm ni...

Mụ Kiểm Tấu chưa nói dứt lời thì bà Huyện đã hỏi :

- Răng con khốn nạn nớ không có nhà... ?

Mụ Kiểm Tấu thưa :

- Dạ bẩm hôm ni là ngày cô Ba vô hầu Cụ Lớn trong nhà thương...

Bây chừ Bà Lớn vô nhà thương răng cũng thấy cô Ba trong nớ...

Bà Huyện gật đầu nói :

- Rứa hỉ !... Thôi được, bây chừ có người mô vô bệnh viện không ? Chị Sáu, mụ Kiểm hay con Lài...

Cô Sáu Tú đành phải gọi con Lài đứa ở gái nhỏ :

- Lài, con đi theo mí cô Huyện vô trong nhà thương coi cô Huyện có sai chi không ?

Cô Sáu dặn nhỏ Lài :

- Vô coi răng hỉ ! Cô Huyện gặp con khốn nạn đó, mi nhớ coi cô Huyện chửi mắng hắn răng về cho choa biết hỉ ?

Con Lài gật đầu đáp :

- Dợ...

Lài ra xe hơi với bà Huyện. Lài ngồi băng trước gần tài xế, bà ngồi băng sau. Xe phóng thẳng vô nhà thương Huế, nơi cụ Tham Tri nằm dưỡng bệnh.

35. Chương 35

Hôm ni, ngày Miễn vô hầu Cụ Lớn Tham Tri. Cũng như Cụ Lớn đã chia từ ngày còn mạnh, ở nhà cứ bốn ngày ở nhà mí cô Sáu Tú, ba ngày ở nhà Miễn. Vô nằm bệnh viện Cụ Lớn chia lại một ngày cô Sáu Túa hầu thì một ngày Miễn hầu Cụ Lớn.

Cụ Lớn Tham Tri vì đã có hứa hẹn chia đều cho cô Sáu Tú và Miễn nên cụ đành phải để Sáu Tú hầu một ngày, trong ngày Sáu Tú hầu cụ Tham Tri buồn vô hạn.

Cụ nhìn Sáu Tú tuy có đẹp nhưng cái đẹp thùy mị không lẳng lơ sắc sảo, nhúa nhảy như Miễn. Cụ Tham Tri chán chường với sắc đẹp u tối, nghiêm nghị đó. Tuổi đã già, cái cảnh xế chiều, các Cụ Lớn thường lại hay đùa lối trẻ con lối nham nhở kể cả với nàng hầu...

Cụ Tham Tri cao có suốt ngày khi cô Sáu Tú ở trong bệnh viện hầu Cụ Lớn. Còn khi Miễn đến hầu Cụ Lớn thì lại cười đùa nói năng vui vẻ thích thú bấy nhiêu. Hôm nay Miễn vào từ sáng sớm nàng mang theo cả thằng con trai mới sanh với cụ Tham Tri. Miễn vừa vào đến phòng dưỡng bệnh của cụ Tham Tri thì cô nữ y tá đã gọi Miễn lại cảnh cáo :

- Tui đã được lệnh của Quan Đốc là cấm không cho bà ở lại trong buồng dưỡng bệnh của Cụ Lớn...

Miễn uất hận nói lại :

- Rứa tui có được vô thăm Cụ Lớn không cô cho tui biết ?

Cô y tá nhã nhặn đáp :

- Cô có quyền vô thăm Cụ Lớn nhưng cô không được ở trong buồng bệnh lâu...

Miễn vẩn gân cổ cãi :

- Rứa ai hầu hạ Cụ Lớn chúng tôi...

Cô nữ y tá đáp :

- Đã có lao công dọn dẹp, và những nữ điều dưỡng hầu hạ...

Miễn uất hận bồng con vô với cụ Tham Tri. Cụ Tham Tri thấy Miễn vô Cụ Lớn mừng lắm. Cụ ngồi dậy để chơi với con và nhìn Miễn. Miễn ngồi sát bên Cụ Lớn để hầu hạ Cụ Lớn và nâng giấc. Mặc dầu lâm bệnh trọng, Cụ Lớn vẫn thích Miễn hầu hạ. Miễn khôn ngoan lại khéo hầu hơn cô Sáu Tú. Nàng nâng giấc vừa cười vừa xoa cho cụ Tham Tri nên cụ Tham Tri nhứt định đòi cho bằng được Miễn vô hầu... Nhiều cô điều dưỡng bắt được tại trận cái lối hầu hạ giết người của Miễn đối với cụ Tham Tri các cô phải nhăn mặt méc với Quan Đốc. Do đó, khi bà Huyện vô bệnh viện thăm thân phụ. Quan Đốc mới cho bà Huyện biết, cần phải cữ cho Cụ Lớn Tham Tri, đưa Cụ Lớn đi cửa Thuận hay Đà Lạt nghỉ mát, xa hẳn người vợ trẻ thì mới có cơ lành mạnh. Bằng không, chạy chửa bao nhiêu cũng vô ích. Khi gần mạnh, Cụ Lớn lại đụng vào cô nàng hầu trẻ đẹp nên đau lại.

Bà Huyện thương cha định ngăn cản không cho Miễn vô thăm Cụ Lớn nữa, để tránh cho Cụ Lớn cái họa có thể chết được.

Bà Huyện nghe mụ Kiểm Tấu nói hôm ni đến phiên Miễn vô hầu Cụ Lớn Tham Tri, bà bèn đi xe hơi vô bệnh viện. Xe ngừng trước phòng trực của mấy cô nữ y tá và điều dưỡng bà Huyện đã nghe tiếng nói ầm ầm giữa cô nữ điều dưỡng bệnh viện Huế với Miễn rồi...

Cô nữ điều dưỡng gay gắt nói với Miễn :

- Tôi đã nói trước với bà là bà có quyền vô thăm nôm Cụ Lớn Tham Tri nhưng bà không được ở lại trong phòng. Tôi nói như van bà, bà không nghe. Đến khi tui vô phòng thì sự thể đã thế rồi... Quan Đốc cấm ngặt việc đó vì Cụ Lớn còn bệnh sức khỏe quá yếu không thể như thế được...

Miễn không nhường nhịn :

- Cô nhớ rằng, tui là vợ của Cụ Lớn thì phải hầu hạ Cụ Lớn... Cô không có quyền cấm tôi...

Cô nữ điều dưỡng trừng mắt nhìn Miễn dằn từng tiếng :

- Hầu hạ như thế à, như thế là cô định giết Cụ Lớn. Tui sẽ trình với Quan Đốc đuổi cô khỏi bệnh viện ni...

Cuộc cãi vã đang đến độ gây cấn thì may có bà Huyện, con gái của Tham Tri vô. Bà Huyện mắng át Miễn. Miễn uất hận nhưng Miễn đã biết giá trị của bà Huyện đối với gia đình nên Miễn đành phải chịu nhịn. Miễn đòi bồng con về. Miễn biết, bà Huyện vô bồng thằng Thể mần răng cũng bị cụ Tham Tri hỏi. Lúc đó, Miễn mới nói cho người chồng già rõ về nổi uất hận của nàng.

Bà Huyện vô trong phòng cụ Tham Tri thấy cụ đang chơi với con trai nhỏ, thằng Thể. Thằng Thể ngồi bên cạnh chú. Hắn sà xuống vuốt râu chú hắn, rồi hỏi những câu rất ngây thơ.

Cụ Tham Tri đang chơi với con bỗng thấy có tiếng động cửa bèn ngẩn lên nhìn ra ngoài thấy con gái của cụ bà Huyện vô không thấy Miễn, cụ bèn hỏi :

- Mạ thằng Thể mô ?

Bà Huyện đưa tay bồng thằng Thể và nói :

- Thưa chú mạ nó đứng ngoài tê...

Thằng Thể thấy bà Huyện lạ, hắn không theo. Hắn sà xuống ôm chặt lấy cụ Tham Tri miệng gọi mạ rối rít, cụ Tham Tri dỗ về con trai và hỏi bà Huyện :

- Răng mạ thằng Thể không vô, đứng ngoài nớ mần chi. Con ra gọi mạ thằng Thể vô bồng nó hỉ.

Bà Huyện nói :

- Chú đưa con bồng nó ra ạ nó...

Cụ Tham Tri cau mặt lắc đầu :

- Mô được, không phải mạ nó đòi mô nó theo... Gọi mạ nó vô đây cho nó... À được rồi chú gọi mạ vô cho con hỉ...

Miệng thằng Thể méo xệch đòi :

- Mạ mô chú. Mạ mô vô mí Thể...

Cụ Lớn có vẻ thương con trai, cụ ôm lấy thằng Thể dỗ về :

- Nín... Nín... Thể nín rồi chú gọi mạ vô cho Thể hỉ... Mạ ơi, vô mí Thể, Thể đang đòi mạ đây nè...

Bên ngoài Miễn đã lắng tai nghe thằng Thể đòi nàng và cụ Tham Tri đang dỗ con. Miễn đoán trước răng cụ Tham Tri cũng buộc bà Huyện gọi Miễn vô. Miễn nghĩ cách đối phó gay gắt để cụ Tham Tri thấy nổi đau đớn uất ức của nàng trước bà Huyện.

Cụ Tham Tri dỗ con nhưng Thể vẫn mếu, mà Miễn thì không thấy vô, cụ đâm nóng ruột hỏi :

- Mạ thằng Thể mô rồi ? Răng không thấy vô bồng nó hỉ... Bà Huyện đưa tay bồng thằng Thể nhưng nó hất tay bà Huyện ra miệng vẫn đòi gắt :

- Mạ... Mạ mô rồi... Không mạ mô ?

Cụ Tham Tri trừng mắt hỏi con gái :

- Mạ thằng Thể mô, răng không thấy vô... Con ra mời mạ thằng Thể vô trong ni...

Cụ Tham Tri dằn tiếng "mời" để cho bà Huyện thấy rõ tôn ty trật tự, Miễn là nàng hầu, là dì ghẻ, nàng hầu của thân phụ bà, bổn phận của bà Huyện là phải kính trọng. Bà Huyện uất ức nhưng vì thân phụ bà sai bảo, bà vốn là đứa con có giáo dục, bà đành phải tuân theo lệnh của cha, quay ra vẫy tay gọi Miễn. Miễn trông thấy rõ bà Huyện vẫy tay gọi nàng, nhưng nàng lờ đi như không trông thấy.

Cử chỉ của Miễn làm bà Huyện đâm tức. Bà Huyện biết Miễn ỷ vào sự yêu thương của cụ Tham Tri để khi bà. Bà đành phải lên tiếng gọi :

- Cô Miễn...

Nghe tiếng bà Huyện gọi đích danh mình. Miễn quay lại, trố mắt nhìn bà Huyện, không trả lời, bà Huyện nói :

- Vô bồng thằng Thể, chú gọi đó hỉ...

Bà Huyện nói trổng không nên Miễn cũng không trả lời, nàng đi lại phía phòng dưỡng bệnh của cụ Tham Tri, mở cửa phòng vô. Miễn hầm hầm đi vô... Thằng Thể trông thấy Miễn, mừng rối rít lên tiếng gọi :

- Mạ... Mạ... Chú gọi mạ hỉ... Chú gọi...

Miễn vô giằng thằng Thể trên tay cụ Tham Tri hầm hầm đi ra... Cụ Lớn biết, người vợ nhỏ, nàng hầu yêu quí của cụ đang gặp sự uất hận chi rồi. Cụ Lớn nóng ruột thương người vợ nhỏ tuổi xinh đẹp bèn gọi giật lại :

- Mạ thằng Thể...

Miễn đành phải đáp :

- Dợ...

- Bồng thằng Thể đi mô, ở lại đây... Hôm ni, mạ thằng Thể ở đây hầu choa mà răng lại về rứa hỉ ?

Miễn không đáp, mắt nàng long lanh lệ. Nàng mím môi, nức nở cho khỏi bật ra tiếng khóc. Cụ Tham Tri đâm thương người vợ nhỏ tuổi, xinh đẹp mới hỏi :

- Chuyện chi rứa ? Răng lại khóc... Ai mần chi mạ thằng Thể... Tội quá, thật là người ta hành hạ tui đủ thứ, tui gần chết rồi, còn có chi mô mà người ta còn mần rứa...

Rồi Cụ Lớn Tham Tri đập mạnh tay xuống giường thét :

- Chuyện chi ? Mần răng thì nói đi, đứa mô mần chi mạ thằng Thể...

Chúng bây định a dua giết mạ con nó hỉ... Chúng bây mần như rứa thì giết ngay choa ni cũng được, đừng mần rứa... Nó là con tao, nó là nàng hầu của choa...

Bà Huyện uất hận, chỉ muốn nhảy tới tát cho Miễn mấy cái cho bỏ ghét nhưng vì sợ cha già buồn, bà phải lặng thinh. Bà Huyện nghiêm nghị hỏi Miễn :

- Ai mần chi cô mà cô khóc, cô Miễn ?

Miễn vẫn ấm ức trong họng, không nói nên lời, nước mắt nàng trào ra. Thằng Thể thấy mạ nó khóc, nó cũng òa lên khóc, đập vào lưng mạ nó biểu :

- Về, mạ ơi... đi về mạ ơi... Thể không ở nơi ni nữa. Về mạ ơi...

Nghe thằng Thể dục về, Miễn ứa lệ nghẹn ngào... Cụ Tham Tri cũng thấy thương con trai. Cụ gắt hỏi :

- Răng ? có chuyện chi rứa ?

Nghe chú hỏi, bà Huyện cuống lên không biết trả lời răng nữa ? Cò Miễn càng lặng thinh hơn. Nàng ôm lấy thằng Thể rồi nức nở khóc.

Cụ Tham Tri càng uất hận hơn nữa. Người cụ đang mệt, đáng lẽ cụ phải nằm nghĩ cho lại sức vì cụ tổn nhiều sức lao động mà cụ Tham Tri phải ngồi dậy gay gắt hỏi :

- Choa hỏi chuyện chi răng không có đứa mô nói cả là mần răng. Bây định giết choa hay răng ai ! Trời ơi, đứa mô cũng định hại tui hết... răng ? Ai đuổi hả mạ thằng Thể ?

Miễn vẫn khóc không nói năng chi cả !

Bà Huyện uất ức đành phải nói :

- Thưa chú, con biểu cô Miễn về đi... Mấy cô y tá cũng biểu rứa... Khổ quá chú thì bịnh lại yếu cứ như thế thì chết...

Cụ Tham Tri biết con gái của cụ đã biết rõ từng việc đã xảy ra khi cô Miễn vô hầu Cụ Lớn nhưng cụ sợ Miễn đi rồi không vô hầu cụ nữa. Cụ Tham Tri không thể thiếu Miễn được nữa. Người đàn bà xinh đẹp, tuổi 18 trắng trẽo, xinh đẹp, lại có với cụ đứa con trai kháu khỉnh, khôi ngô, hằng ngày cụ Tham Tri nhớ thương Miễn mà cụ đành phải để cách một ngày Miễn vô hầu cụ một lần. Còn một ngày thì do cô Sáu Tú cháu Cụ Bà hầu, rứa mà cũng không yên...

Cụ Tham Tri gay gắt hỏi con gái :

- Mi đuổi mạ thằng Thể rồi ai vô đây hầu choa ? Mi định giết choa hỉ. Trời ơi, con cái như rứa đó... Choa nằm trong ni có đứa mô trong nom không hay chỉ có mạ thằng Thể mà thôi...

Bà Huyện cũng không vừa. Bà hỏi chú của bà :

- Cô Sáu vô hầu chú đó...

Cụ Tham Tri đập tay xuống giường ầm ầm :

- Con Sáu hầu choa hỉ. Hắn vô đây là để hắn giết choa chớ hầu chi con khốn nạn nớ... À té ra nuôi bây khôn lớn rồi bây chừ bây trả hiếu cho choa như ri hỉ ?

Bà Huyện muốn cho chú bà biết rõ bệnh tình của chú.

- Anh Đốc đã gọi con vô biểu hết mọi việc. Chú muốn lành bệnh, chú phải cữ. Anh Đốc biểu con phải đưa chú ra Thuận An cho chú hóng gió hay lên Đà Lạt chứ để nơi ni, cứ tình trạng ni thì chú chết. Còn có mình chú là cha, con không thể nhắm mắt để chú chết được... Con đuổi cô Miễn... À mà chẳng riêng chi con mà cả mấy cô nữ điều dưỡng, nữ y tá cũng rứa...

Thấy con gái nói thiết tha thương mến cụ, lo lắng cho cụ, cụ tham Tri cũng thấy thương con gái nhưng cụ biết rằng nếu cụ nhượng bộ, cụ tỏ ra thương con gái thì cụ phải xa Miễn điều mà cụ không muốn. Cụ nghĩ thà cụ chết ngay mà chết bên Miễn, còn hơn cụ phải sống mà xa Miễn. Cụ Tham Tri cười mỉa mai :

- Chà bây thương choa quá. Bây thương kiểu nớ chả mấy lúc mà choa chết. Chúng bây âm mưu với nhau đuổi hết những người hầu của choa ra khỏi nơi ni, để choa mau chết cho chúng bây sung sướng...

Nói rồi, cụ Tham Tri quay lại gọi Miễn :

- Mạ thằng Thể ở lại nơi ni, không về mô hết. Chã đứa mô đuổi được mạ thằng Thể hết. Còn chúng bây không muốn choa nằm trong ni thì bây cho choa về nhà cũng được mà...

Bà Huyện biết, không thể mô đuổi được Miễn, bà nghĩ lời cô Sáu Tú nói với bà là đúng. Cô Sáu Tú sợ không dám chỉ nhà của Miễn cho bà biết vì cô Sáu Tú biết, chú bà mê say Miễn lắm. Bà Huyện là người con gái được Cụ Lớn Tham Tri thương nhứt, nể nhứt mà khi bà đụng đến Miễn. Cụ Lớn còn mần như rứa huống hồ cô Sáu Tú ? Bà Huyện uất ức với Miễn. Bà thở dài não ruột, lệ trào ra...

Cụ Lớn thấy con gái khóc, cụ cũng thương. Cụ vẫy tay ra hiệu cho Miễn đưa thằng Thể vô ngồi chơi với cụ. Miễn đi lại phía chồng già, đưa thằng Thể cho Cụ Lớn nhưng thằng Thể khóc thét lên không chịu theo cha. Nó ôm cứng lấy mạ của nó, gào :

- Mạ ơi, đi về... Mạ ơi... Thể không ở nơi ni nữa...

Miễn trừng mắt nhìn con dọa :

- Thể hư hỉ. Mạ không yêu Thể nữa. Thể ở lại chơi với chú... Chú thương Thể mà... Thể thế chú giận đó hỉ...

Thằng Thể nghe mạ dọa, nín im ngay. Cụ Lớn thấy bà Huyện im lặng bùi ngùi. Cụ đâm thương hỏi :

- Răng con chưa về Huyện à ? Anh Huyện còn ở kinh không ?

Bà Huyện tuy giận chú nhưng khi nghe chú hỏi đành phải trả lời :

- Dợ, bẩm chú con còn ở đây, nhà con cũng còn ở kinh vì nghe tin chú đau nặng, nhà con phải đem nói với anh Đốc, xin anh Đốc chăm lo sức khỏe của chú...

Cụ Tham Tri bùi ngùi cảm động :

- Rứa hỉ ! Tội nghiệp... Rứa con có ấy cháu về không ?

Bà Huyện đáp :

- Dợ, bẩm chú có, mấy cháu đều về. Nhà con và các cháu cũng sắp vô thăm chú... Bẩm, chú, con thấy sức khỏe của chú yếu quá... Con lo lắm... Chú mần răng kiêng cữ au mạnh. Con biết, con thưa với chú là con không phải, con lỗi đạo mần con nhưng vì sức khỏe của chú nên con đành cam tội bất hiếu với chú... Con xin chú tha lỗi cho con...

Cụ Lớn Tham Tri, nghe bà Huyện nói, đâm cảm động trước sự chí thành của con gái, cụ đành phải an ủi bà Huyện :

- Chú biết con thương chú lắm nhưng chú đã già rồi. Chã còn sống bao lâu nữa, chã lại còn mấy đứa em nhỏ của con, chú phải lo cho chúng nó. Đó là số phận chú phải chịu cảnh cha già, con nhỏ, đời chú bây chừ chỉ có mấy đứa đó như thằng Thể, thằng Chi an ủi lúc tuổi già mà thôi.

- Mạ chúng nó vì hầu hạ chú mà phải chịu cô đơn, chú cũng thương mấy cô nớ... Những ngày chú nằm ở trông ni đều trông vô sự chăm nom của mấy cổ mà thôi vì con đã xuất giá theo chồng.

- Nếu con biết được hoàn cảnh của chú con còn thương chú hơn nữa. Con đừng nghe những kẻ ác khẩu, nói xấu mạ thằng Thể, nó cũng khổ với chú lắm, chớ có sung sướng chi mô...

Bà Huyện biết Cụ Lớn muốn kể công của Miễn nhưng Cụ Lớn lại cố quên rằng, vì Miễn vô hầu Cụ Lớn lâm bệnh thêm...

Lại nữa mấy cô nữ điều dưỡng, nữ y tá đã khổ vì Cụ Lớn, phải canh chừng mỗi khi Miễn vô hầu Cụ Lớn... Nhưng cảnh như rứa thì mần chi được... Cái cảnh cô nữ điều dưỡng cãi nhau mí Miễn khi nãy thì đủ thấy Miễn ỷ vợ Cụ Lớn mà cãi lại mấy cô nữ điều dưỡng. Các cô cũng thấy ngượng, mặc dầu được lệnh của Quan Đốc ngăn cản, canh chừng không cho Miễn vô hầu hạ quá mức, nhưng mần răng được khi Cụ Lớn và Miễn đã là vợ chồng, tuy là chồng già, vợ trẻ...

Bà Huyện không dám nói thẳng cho Cụ Lớn hiểu. Bà chỉ nói bóng, nói gió khuyên lơn cha già mà thôi. Bà Huyện lễ phép thưa :

- Con thưa với chú như thế này là không phải, vì dù sao bây giờ con cũng phải chìu chú mới được nhưng vì con không muốn mất chú nên con mới phải thưa với chú việc ni.

Chắc chú biết, anh chồng con hiện nay là một vị bác sĩ giỏi, chính các vị bác sĩ người Pháp, đồng nghiệp của anh Đốc con cũng phải nể vì tài của anh Đốc. Bởi vậy khi chú đau con vội đưa chú vô bệnh viện để cho anh Đốc con chăm lo cho chú.

Chú mê man không biết chi hết nhờ anh Đốc cứu chửa, nêu chú lành mạnh nhưng sau nầy hễ mạnh được vài hôm, thì chú lại như thập phần chết, có một phần sống.

Con và chồng con lo ngại quá không biết chú có thể qua khỏi được không ?

Nhưng may nhờ anh Đốc hết sức chăm lo săn sóc cho chú nên chỉ trong vòng một tuần lể chú lại mạnh như thường. Nổi vui chưa được bao lâu thì chỉ vài ngày sau chú lại lâm trọng bịnh như củ. Chúng con ngạc nhiên không hiểu gì sao bệnh tình của chú lại như rứa ? Con gạn hỏi anh Đốc mãi anh mới chịu nói :

- Tôi nể thím quá nhưng không còn biết mần răng được, nếu Cụ Lớn cứ như rứa mãi thì có ngày không thể cứu kịp. Thím có biết gì răng, bệnh tình của Cụ Lớn cứ tái đi tái lại mãi không ?

Con lắc đầu không làm sao hiểu nổi bịnh tình của chú nữa thì anh Đốc mới nói :

- Thím cứ tính đi có phải không, đến phiên bà nàng hầu trẻ xinh đẹp của Cụ Lớn, vô hầu Cụ Lớn là y như vài hôm sau, Cụ Lớn lại trở bệnh nặng...

Con suy nghĩ rồi cố rình coi có đúng không thì lần vừa qua, chú đau nặng hơn hết, quả vì cô Miễn, mạ thằng Thể vô ni hầu chú là sau đó chú sanh bệnh nặng. Do đó, lần ni anh Đốc con đề nghị là chửa lành bệnh cho chú và sau khi mạnh rồi thì đưa chú đi Thuận An để nghĩ mát chú nghĩ ngơi ngoài nớ hoặc đưa thẳng lên Đà Lạt cho chú nghĩ thật khỏe đã, lại sức khỏe, tẩm bổ cho chú có sức khỏe dồi dào chống lại thứ lao lực quá đáng đó...

Con vì sợ mất chú nên con mới vô hôm ni, ngăn không cho cô Miễn ở trong ni. Anh Đốc con ra lệnh ấy cô y tá và điều dưỡng trực phải canh chừng cô Miễn thì quả có chuyện xảy ra. Rứa mà cô Miễn còn cãi lại các cô y tá và điều dưỡng. Người ta không nể chú và con thì người ta đã đuổi cô nớ ra rồi...

Bây chừ con chỉ xin chú để cô Miễn về, để rồi vài ngày nữa con xin đưa chú ra Thuận An ở cho tiện...

Nghe bà Huyện nói, cụ Tham Tri cũng có vẻ thương con gái nhưng cụ lại nghĩ đến chuyện phải xa người nàng hầu xinh đẹp, nũng nịu, khéo chiều như Miễn. Cụ Tham Tri không thể nào xa được... Người đời ta vẫn rứa, mối tình đầu của những người đã về già mới thắm thía, mới khủng khiếp. Ánh lửa rơm khi sắp tắt lúc nào cũng bùng to hơn khi mới đốt... Ái tình của người già như cụ Tham Tri mà bùng lên thì có khi đốt cả bệnh viện Huế. Do đó, dù thương con gái, bà Huyện, cụ Tham Tri vẫn không thể nào chấp nhận được việc xa lìa Miễn, việc bà Huyện cấm không cho Miễn vô hầu hạ Cụ Lớn, nhưng Cụ Lớn không muốn nói thẳng lòng ham muốn của cụ cho con gái thấy, cụ Tham Tri đưa thằng Thể ra làm bình phong :

- Không, chú không đi mô hết. Chú nằm ở nơi ni. Nếu không nằm trong ni chú về nhà. Chú không thể xa thằng Thể được. Nó là con trai út của chú, chú quý nó, chú thương nó, chú nhớ nó, răng chú xa nó được...

Chú không đi Thuận An cũng không đi Đà Lạt mô...

Bà Huyện nhăn mặt nói :

- Rứa con cho em Thể đi theo chú lên Đà Lạt cho chú đỡ nhớ...

Cụ Tham Tri hỏi :

- Ai trông nom thằng Thể ?

- Con mướn u-già hay u-em trông nom em Thể...

- Mô được, xa mạ nó chịu răng được. Nếu con bằng lòng thì cho cả mạ thằng Thể đi theo thì chú đi ngay.

Lúc nầy bà Huyện mới biết rõ thâm tâm của cha, lúc mô cũng phải có Miễn bên cạnh mới được. Bà Huyện mới hỏi gắt cha :

- Răng chú không biểu cô Sáu đi theo mà lại cứ cô Miễn ni ?

Lúc ni, cụ Tham Tri đã hiểu rồi, cụ không còn muốn dấu diếm chi nữa. Cụ không cần phải lấy thằng Thể làm bình phong che đậy nữa. Cụ nói rõ cho con gái của cụ biết :

- Chú không ưa con Sáu Tú...

Bà Huyện hỏi :

- Thì cô Sáu Tú cũng là nàng hầu của chú, lại là nàng hầu do mạ con chọn hầu, mần răng chú không bằng lòng trước kia chú ạ con biết ?

Cụ Tham Tri cười gằn đáp :

- Chú nể mạ con mà chú chấp nhận thật chú không ưa con Sáu.

Bà Huyện dựa vào lời của cha để yêu cầu :

- Thì bây chừ chú thương con mà tạm xa cô Miền ít lâu. Hay là để con đi thưa với mạ con để mạ con đến đây thưa với chú ?

Nghe con gái nói đến Cụ Bà. Cụ Lớn đã có vẻ ngần ngừ vì từ thuở thanh niên Cụ Lớn đã nể sợ Cụ Bà. Tật dữ tánh hung nên cái đức tánh nể vợ của Cụ Lớn biến thành bệnh kinh niên. Do đó, nghe con gái nói đến Cụ Bà, Cụ Lớn đã rẩy nẩy nói :

- Mô được, con nhớ răng mạ con đi xuất gia đầu Phật rồi, mẹ con không muốn lưu luyến chuyện trần tục nhứt là chuyện ni. Con mần bận lòng của mạ con mần chi.

Bà Huyện biết tính chú bà rất sợ Cụ Bà mặc dù Cụ Bà Tham Tri đã xuất gia đầu Phật nhưng mỗi khi trong gia đình có chuyện chi, Cụ Bà cần phải có mặt để giải quyết là cụ Tham Tri chấp nhận ngay nên khi nghĩ cụ Tham Tri gặp chuyện trình lại Cụ Bà, bà Huyện lại càng làm tới :

- Nếu chú không bằng lòng để cô Miễn, mạ thằng Thể xa chú ít lâu, cho chú dưỡng bệnh thật khỏe đã, con phải trình với mạ con để xin mạ con cho ý kiến được...

Nghe bà Huyện nói, cụ Tham Tri đâm tức. Cụ Tham Tri không muốn rời xa Miễn, người nàng hầu thân yêu của cụ nên cụ nói sang với bà Huyện :

- Được rồi, mạ con có về, chú cũng nói thật để mạ con biết. Chú bây chừ chã sống được bao lâu nữa, đáng lẽ chú muốn chi bây cũng chìu chú ni mới phải. Nào ngờ chúng bây nở như rứa đó... Thôi được, chúng bây cứ biểu mạ chúng bây về đây... Từ hôm ni, ta không cho con Sáu vô trong ni nữa, mạ con thằng Thể ở luôn trong ni mí choa là được rồi...

Bà Huyện thấy cụ Tham Tri đâm liều, bà đành phải nói :

- Nhà thương không cho cô Miễn ở trong ni mô... Người ta sẽ đuổi cô Miễn ra khỏi chổ ni. Người ta chửa bệnh cho chú, người ta có quyền ngăn cản không cho người khác vô thăm chú, sợ hại đến sức khỏe của chú, nếu chú cứ khư khư đồi cho được cô Miễn ở trong ni rồi đến lúc người ta gọi cảnh sát vô đuổi cô nớ ra rồi chú mí thấy...

Cụ Lớn đâm ức thét lớn :

- Chã có đứa mô có quyền đuổi được vợ con choa... Không nằm thì thôi, chớ họ không có quyền nớ...

Bà huyện uất ức với cha nên bà dồn cả vào Miễn. Bà trừng mắt nhìn Miễn và nói :

- Cô đưa ngay thằng Thể về, tôi cấm không cho cô vô trong nhà ni. Cô là con yêu tinh chứ không phải là người nữa... Cô đi ngay bây chừ...

Nghe con gái mắng người nàng hầu yêu quý, cụ Tham Tri giận đến run người. Cụ đạp chân xuống giường thình thình la hét :

- Không ra... Đứa mô đuổi được mình nào...

Miễn đứng lặng thinh không còn biết nói năng ra răng nữa. Thằng Thể thấy Cụ Lớn Tham Tri la hét, nó đâm hoảng nắm chặt lấy mạ hắn :

- Về mạ ơi, thôi về mạ ơi... Con không ở đây nữa mô...

Cụ Tham Tri thấy con trai út khóc cũng rưng rưng lệ. Miễn rón rén lại gần cụ Tham Tri nói :

-Thưa Cụ Lớn, để tui xin Cụ Lớn đưa con về...

Cụ Lớn thét lên :

- Không về mô hết. Mình cứ ở đây, coi có đứa mô dám đuổi mình không nào.

Miễn có vẻ ngượng ngùng nói :

- Xin Cụ Lớn ạ con tui về, rồi chiều ni hay ngày mai tui xin vô hầu Cụ Lớn. Xin Cụ Lớn nghĩ, không mệt... Tui xin về để cô Huyện bằng lòng...

Cụ Lớn thét một lúc người đâm mệt mõi. Cụ nằm dậy thở dốc ra thật thảm thương. Bà Huyện thấy cha nằm mệt cũng đâm lo. Bà lại gần cha an ủi :

- Chú nằm nghĩ cho khỏe con biết con đã làm cho chú giận nhưng thật quả là con thương chú, con sợ mất chú nên con phải làm như rứa... Chú nằm nghĩ cho thật khỏe rồi chú muốn chi con cũng xin chìu chú hết. Bây chừ chú phải tạm cho cô Miễn bồng thằng Thể về rồi hôm sau chú khỏe cô Miễn lại vô hầu chú...

Cụ Lớn Tham Tri khẽ thở dài, cụ uất hận quay mặt vào không nói năng chi nữa. Mạ con Miễn đứng nhìn Cụ Lớn rồi rón rén quay ra... Bà Huyện vội theo Miễn đi ra, khép của lại. Miễn đi vội ra thang lầu thì bà Huyện đã theo ra gọi :

- Cô Miễn... Tôi đưa cô về nhà tui muốn nói với cô câu chuyện ni xong đi...

Miễn đứng lại chờ bà Huyện. Nàng biết thân phận của nàng chỉ là nàng hầu khi còn Cụ Lớn yêu thì còn được chút quyền hãnh diện. Nếu sau nầy Cụ Lớn chẳng may về với Ông Bà, Ông Vãi thì rồi nàng sẽ mất hết mọi quyền lợi, người ta sẽ coi nàng chẳng ra gì nữa. Ngay cả đứa con trai của nàng thằng Thể đang được Cụ Lớn Tham Tri yêu quý rồi đây sẽ khổ, khó mà hưởng được một quyền lợi vật chất chi trong gia đình. Do đó, Miễn thấy khó có thể chống lại được bà Huyện, con gái Cụ Lớn Tham Tri. Miễn đành ngoan ngoản nghe theo bà Huyện để gây thêm cảm tình với người con của chồng nàng. Miễn dừng chơn chờ bà Huyện cùng đi xuống xe hơi. Miễn và Thể ngồi băng trên với tài xế. Còn bà Huyện ngồi băng dưới, bà Huyện hỏi :

- Có phải nhà cô ở bên Nam Giao không ? Chú tui tậu cho cô căn nhà đó phải không ?

Miễn đáp :

- Dạ thưa cô Huyện nhà tui ở bên Nam Giao, căn nhà đó là của chú tui chớ mô phải của Cụ Lớn tậu cho tui. Tui đã có cháu Thể đây nào tui đã được chi mô...

Bà Huyện mĩm cười :

- Rứa hỉ, tội chưa... Rứa để tui trình mí chú tui để mua cho cô và em Thể căn nhà chứ, ai lại để cô ở với chú cô như rứa không tiện. Răng cô không về nhà hầu chú tui lại ở riêng như rứa. Miễn buồn rầu đáp :

- Dạ bẩm cô Huyện trước kia tui cũng ở trong nhà hầu Cụ Lớn về sau vì cô Sáu nhỏ mọn nên Cụ Lớn cho tui về ở với chú tui.

Bà Huyện hỏi :

- Có phải chú cô đi mần Đội Lệ không ?

- Dợ...

- Ở mô ?

- Bẩm cô Huyện chú tui mần Đội Lệ ở Nghệ An...

Bà Huyện cười hỏi :

- Răng cô không thưa mí chú tui cho ông già cô đi mần Đội Lệ Thanh Hóa có phải tốt không ? Chú tui xin là được ngay.

Miễn đáp :

- Dạ bẩm Cụ Lớn đau yếu luôn...

- Rứa cô phải đợi cho chú tui khỏe rồi mới xin được chứ...

- Dợ...

Bà Huyện đưa Miễn vào con đường phải trông chờ Cụ Lớn Tham Tri mạnh khỏe mới có cơ hội giúp đỡ cho gia đình Miễn, bà Huyện nói :

- Đó, cô có thấy chú tui yếu quá không ? Lúc nẩy chú tui vì giận tui la hét một lúc mà mệt xỉu, bệnh tình của chú tui cần phải điều dưỡng lâu vì đó là bệnh già, phải kiêng cữ nhiều, cô phải giúp cho chú tui mạnh, chú tui mạnh thì cô mới có phận được nhờ...

Miễn buồn rầu đáp :

- Dạ bẩm cô Huyện tui biết như rứa, nhưng Cụ Lớn cứ đòi tui vô hầu Cụ Lớn. Có lần vì nghe theo lời Quan Đốc dặn tui không vô hầu Cụ Lớn để cô Sáu vô hầu, Cụ Lớn không nghe đi xe ra nhà tìm tui, bắt tui vô hầu Cụ Lớn, tui trình với Cụ Lớn đủ điều. Cụ Lớn không chịu, Cụ Lớn biểu nếu tui không vô bệnh viện hầu Cụ Lớn thì Cụ Lớn ở luôn ngoài nhà tui không vô bệnh viện nữa. Thưa cô Huyện tui thật khổ tâm, không còn biết cách mô nữa vì tui cũng sợ bà cụ biết rầy la tui, nhưng cô Huyện không thông cảm la mắng tui hồi nảy trong bệnh viện đó...

Nghe Miễn nói, bà Huyện đâm thương Miễn, tất cả là do Cụ Lớn Tham Tri đòi hỏi chứ không phải do Miễn. Bà Huyện nói :

- Chú tui bắt cô như rứa nhưng khi vô hầu chú tui, cô cũng phải biết khuyên răng chú tui chứ ?

Miễn buồn rầu đáp :

- Dạ, bẩm cô Huyện đứng địa vị tui thật là khổ, Cụ Lớn biểu chi mà không tuân theo lời Cụ Lớn, Cụ Lớn chửi mắng, Cụ Lớn biểu là tui không trung thành mí Cụ Lớn. Tui chê Cụ Lớn già yếu, dạ bẩm cô Huyện, có nhiều lúc Cụ Lớn ghen đòi giết tui chỉ vì tui xin Cụ Lớn giữ gìn sức khỏe.

Bà Huyện lắc đầu, thở dài :

Miễn nghẹn ngào ứa lệ nói :

- Cô Huyện cũng biết, tui cũng là người biết ngượng, biết nhục chớ đâu phải trơ trơ để cho người ta mắng chửi. Trước lúc cô Huyện đến, mấy cô y tá nói tui chã còn ra chi nữa... Vì quá trơ trên tui đành phải cãi lại, thì cô Huyện đến, chắc cô Huyện đã thấy, Cụ Lớn nhất định không chịu đi Thuận An hay đi Đà Lạt. Cụ Lớn đòi, Cụ Lớn đi đâu cũng phải có mạ con tui đi theo hầu hạ Cụ Lớn mới được, mà mạ con tui đi theo thì rồi sau nầy có chuyện chi hoặc người Cụ Lớn không được khỏe, tội vạ tui phải gánh chịu hết...

Nghe Miễn nói bà Huyện đâm thương Miễn, bà đành an ủi người hầu hạ của chú mình :

- Thôi được rồi, cô cứ về nhà để tui lo liệu chuyện ni, có lẽ tui phải thỉnh mạ tui về mới được. Thiệt khổ, mạ tui đã là người tu hành bà không muốn dính đến chuyện gia đình nữa. Cụ tui đã ăn chay trường mấy năm ni rồi, sớm tối chỉ tụng niệm mà thôi, thật là phúc đức nhà tui đều ở mạ tui hết, chứ chú tui thì tội để mô cho hết...

Bà Huyện đưa mạ con Miễn về nhà, Miễn trịnh trọng mời bà Huyện vô trong nhà, nhưng bà Huyện nói có việc phải về.

Bà Huyện về thẳng trại của Cụ Thượng, gặp Quan Huyện vì ngày mai Quan Huyện trở về Huyện đường...

36. Chương 36

Trời cuối năm ngoài Huế rét cóng lại có mưa dầm. Trời càng mưa rét càng ngọt, đường xá lầy lội, rét buốt tận xương. Bà Huyện bận chiếc áo dài nhung đen ngoài còn mặc áo măng-tô-san mà vẫn còn rét. Tay bà Huyện đeo găng trắng muốt trong bà thật quý phái.

Xe hơi của bà Huyện về đến trại gặp Quan Huyện mặc quốc phục chỉnh tề, có bài ngà, bên ngoài khoác áo ba đờ suy, khăn quàng cổ bằng len dầy. Thấy chồng bà Huyện hỏi :

- Mình đi mô rứa ?

Quan Huyện đáp :

- Tui phải vô Cụ Lớn Phủ Doãn có chuyện.

Hôm ni có hội thương tỉnh lại có cả Quan Phó Khâm Sứ sang chủ tọa chiều ni nghe nói có thết tiệc cuối năm, đồng thời chào năm mới cụ Phó Khâm Sứ luôn. Các Quan Huyện, Phủ khác cũng có đến. Buổi tối các bà cũng phải đến dự thì phải...

Quan Huyện kéo bà Huyện vào lòng, đặt chiếc hôn thật khêu gợi nói :

- Chứ răng nữa...

Bà Huyện gỡ tay chồng ra khẽ đẩy...

- Mình rồi cũng giống chú...

- Cha mô con nớ, mà nhất là cha vợ mần răng thì con rể phải như rứa mới là con rể quý chứ... Anh Đốc cũng gàn lắm... Chú có khỏe mới bắt được cô Miễn hầu chứ. Còn những anh chàng xuội lơi thì có tiên nga xuống trần mần vợ cũng chạy dài... Rứa lại là người chú khỏe lắm rồi...

Bà Huyện nguých chồng nói :

- Khỏe chi cái trò khỉ đó mà khỏe...

- Chứ răng nữa, không khỏe thì răng được. Chú yêu cô Miễn nhất nhà đó hỉ, còn cô Sáu thì răng ?

Bà Huyện buồn rầu đáp :

- Chú lại ghét cô Sáu, cô Miễn lại có với chú một đứa con thật kháu đã lên ba rồi, còn cô Sáu cũng vừa có mí chú thêm đứa con vừa ba tháng trông thằng nhỏ cũng kháu quá. Giống chú như đúc rứa mà chú không thương. Cô Sáu mí thằng Thương bằng cô Miễn mí thằng Thể... Bây chừ chú cho lệnh cứ một ngày cô Sáu vô hầu lại đến cô Miễn vô hầu chú. Các cô y tá và điều dưỡng nói ngày cô Sáu vô hầu chú chã cần phải canh giữ chi hết vì chú ghét cô Sáu, còn ngày cô Miễn vô hầu thì phải canh giữ vì ngày cô Miễn hầu chú y như ngày hôm sau máu lại tăng và chú mệt hoài nhiều lúc tưởng có thể chết được.

Quan Huyện cười nói :

- Chú khỏe hỉ... Chú còn khỏe hơn anh nhiều đó hỉ. Răng mình không đuổi cô Miễn về ?

Bà Huyện cười chua chát khi bà vừa đuổi cô Miễn về thì gặp phản ứng quyết liệt của Cụ Lớn Tham Tri thân phụ của bà, bà chép miệng kể :

- Trời ơi, đuổi răng được mí chú... Em vừa ra lệnh cho cô Miễn phải ở nhà để em đưa chú ra Thuận An hay đi Đà Lạt chú đã đập chân đập tay mắng em, chú nhất định không chịu đi mô hết. Chú biểu đi mô cũng phải có mạ con cô Miễn đi theo chú mới chịu đi, nếu mạ con cô Miễn theo thì đi mần chi, chú lại đau ngay. Mà đau ở Thuận An hay ở Đà Lạt thì ai chữa cho chú lúc rứa... Nghĩ thiệt khổ...

Chú biểu, nếu không có cô Miễn và thằng Thể đi theo chú thì chú về ở nhà cô Miễn. Em dọa trình mạ để xin mạ về nhà để giải quyết chuyện ni thì chú biểu mạ đã tu hành thì mình đừng để mạ biết những chuyện ni mạ buồn. Chú có vẻ nể mạ lắm...

Quan Huyện cười hỏi :

- Mình có định vô trình mạ không ?

Bà Huyện đáp :

- Lúc đầu em định vô trình mạ nhưng về sau khi xe hơi đưa cô Miễn về nhà cỗ ở bên Nam Giao hỏi chuyện mới biết tất cả là do chú định liệu hết. Cô Miễn khóc nói, hễ không chìu chú, không hầu chú thì chú ghen chú chửi, chú đòi bỏ tù thầy Đội chú cô Miễn...

Cô Miễn nói cũng biết xấu hổ nhưng không mần răng khác được đến ngày vô hầu chú mà vô chậm chú đi xe ra thẳng nhà rồi chú chửi, chú ghen với cô Miễn, chú cứ nói cô Miễn đi với thằng mô nên không thiết tha với chú...

Quan Huyện mĩm cười hỏi :

- Năm ni cô nớ bao nhiêu tuổi hỉ !

- 21 tuổi... Cô lấy chú năm 18 tuổi, khi cô hầu trong dinh của chú...

- Có lẽ thầy Đội chú cô Miễn cũng được chú xin cho đi Đội Lệ phải không mình ?

Bà Huyện gật đầu đáp :

- Cũng vì rứa mà mỗi lần cô Miễn chập chạp chi đó thì chú chửi, chú đòi cách chức thầy Đội, chú của cô Miễn...

- Nghĩ cũng tội hỉ...

Bà Huyện thở dài đáp :

- Cũng vì rứa nên sau khi em đưa cô Miễn về nhà em thấy tội nghiệp cổ quá, không chìu chuộng, hầu hạ chú thì chú chửi còn hầu hạ chú đau thì cũng biết bao nhiêu người khác chửi nữa...

Quan Huyện lắc đầu nói :

- Tội quá hỉ ! Chú tuy rứa nhưng cũng đã yếu nhiều rồi chứ chớ mô như chúng mình. Cô Miễn rứa là ngoan lắm rồi, chớ có ai mà chịu được...

Bà Huyện cau mặt nói :

- Rứa mà có thưa với chú thì chú lại la, chú đòi về nhà cô Miễn để ở, chú chửi mấy cô y tá, điều dưỡng đủ thứ, may mà có anh Đốc, chớ ai chịu cho được việc mần của chú.

- Rứa bây chừ mình định răng ?

Bà Huyện đáp :

- Em đưa cô Miễn về nhà, em có khuyên cô nớ mần cách mô khuyên răng chú đừng để chú đi quá rồi hại cho sức khỏe của chú, chú có thể chết được nếu không kiêng cữ...

- Mình có hiểu cô Miễn nói răng không ?

Quan Huyện lắc đầu đáp :

- Anh mần răng biết được, cổ nói mần răng hỉ !

Bà Huyện thở dài đáp :

- Nghĩ thiệt tội cho cô Miễn... Cô nói mỗi lần vô hầu chú, cổ cũng tìm mọi cách cản ngăn chú nhưng chú không chịu, mỗi lần như rứa chú chửi cổ, chú lại ghen mí cổ. Chú cho rằng cổ đã phản bội chú đi mí đứa mô rồi nên mới không chịu hầu hạ chú. Không chịu để cho chú thỏa mãn.

Quan Huyện cười nói :

- Sức chú thì mấy, mà cổ không chìu được, cổ chìu chú bao nhiêu thì chú mau chết bấy nhiêu, chớ răng nữa...

Thiệt chú không biết điều chi hết...

Bà Huyện lắc đầu nói :

- Thiệt rứa, chú không biết điều chi hết. Cô Miễn còn nói, mỗi lần chú ghen với cổ vì cổ cản ngăn chú đừng quá sức thì chú dọa sẽ cách chức Đội Lệ của chú cổ thành ra cô Miễn bắt buộc chìu chuộng, phải hầu hạ chú.

Phải nói rằng, chú mê cô Miễn lắm. Chú không thể xa cô Miễn được. Do đó, em về bàn với mình bây chừ mần răng để ngăn chặn được chuyện rứa chú mí cô Miễn...

Quan Huyện cười nói :

- Bây chừ chỉ một cách là nhờ anh Đốc chích cho chú thử thuốc chi làm cho chú xuội đi không mần răn chi nữa. Để cho chú dưỡng bệnh đã, sau khi chú lành mạnh rồi sẽ hay...

Bà Huyện cười hỏi :

- Lỡ chú xuội luôn thì răng ?

Quan Huyện cười nói :

- Rứa càng tốt chứ răng nữa, còn hơn là để chú như thế mãi thì khổ lắm. Có nhiều người khổ vì chú nữa.

Bà Huyện suy nghĩ rồi lắc đầu :

- Nghĩ cũng tội cho chú, tuổi già chỉ có rứa cho vui mà thôi...

Quan Huyện cười nói :

- Chà em răng nhân nghĩa quá hỉ. Răng em không cho phép anh được như chú ?

Bà Huyện cau mặt nhìn chồng rồi đưa tay véo Quan Huyện :

- Mình mà rứa thì em giết mình hỉ... Năm ni chú độ 70 tuổi rồi, răng mà kỳ rứa hỉ ?...

Quan Huyện đáp :

- Có lẽ lúc trước, khi chú đi mần quan chú được uống các loại thuốc bổ tốt nhất là hồi chú mần Bộ Chánh Thanh Hóa, thiếu chi các loại thuốc tốt...

- Ừ hỉ, trước các cụ đi mần quan có nhiều thứ bổng lộc lạ lắm mà. Hay là bây chừ anh và em đến nhà anh Đốc hỏi ra răng hỉ.

Quan Huyện gật đầu :

- Ừ phải, cứ đến nhà anh Đốc hỏi coi anh nghĩ răng chuyện chú. Anh nghĩ nhiều lúc cũng thương chú, già cả rồi chỉ còn có rứa mà thôi bây chừ lại cấm không cho chú mần ăn, chi thì hạnh phúc nữa...

Bà Huyện cười nói :

- Hạnh phúc chi cái đồ quỷ nớ chứ... Cứ cái đà ni thì chú chỉ sống được hết năm ni là cùng. Mình đã trông thấy cô Miễn chưa ?

Quan Huyện cười đáp :

- Chưa nhưng lúc nảy em đã cho anh biết, cô Miễn đẹp chẳng kém thím Duyên. Thím Duyên mười thì cô Miễn cũng được bẩy hay tám. Như rứa thì cô Miễn cũng xinh lắm chứ em hỉ.

Bà Huyện buồn rầu đáp :

- Đó, nhưng rứa mần chi mà chú không đau, hễ hơi khỏe một chút gần cô Miễn bệnh đau lại vậy đó. Nhiều lúc anh Đốc cũng phải gắt lên...

- Thôi, anh và em đến thăm anh Đốc bàn với anh chuyện đó coi răng. Xe vẫn còn ngoài đó chớ...

Bà Huyện đáp :

- Em cho chú tài xế về ăn cơm rồi.

- Để anh lái cho em đi cũng được... Mình đến thẳng nhà anh Đốc, bây chừ mới 12g15 có lể anh nớ đang thời cơm !

Bà Huyện và chồng ra xe. Quan Huyện mở ngăn hộc sắt lấy chùm chìa khóa mở máy, sang số cho xe chạy về phía bên kia cầu Trường Tiền, phía sau nhà hàng Morrin nhà của Quan Đốc, giám Đốc bệnh viện Huế.

Xe ngừng trước cửa một căn biệt thự rộng có vườn bông, Quan Huyện bấm còi. Hai con chó berger lớn từ phía trong xô ra. Người đầy tớ già mở hé cửa, nhìn thấy Quan Huyện bèn nói lớn :

- Dạ bẩm Quan Lớn có Quan Huyện và Bà Lớn đến chơi...

Nghe nói đến Quan Huyện và phu nhân cùng đến, Quan Đốc và phu nhân cùng lũ trẻ đang ăn cơm đã ùa cả ra cửa. Quan Đốc và ba đứa con chạy ra cổng đích thân mở cổng. Đứa con trai đầu lòng của Quan Đốc, độ 10 tuổi, reo lớn bằng tiếng Pháp :

- Thím Năm chú Năm đến chơi hỉ.

Đứa con trai thứ nhì cũng nói tiếng Pháp với bố :

- Papa à, chú Huyện có xe hơi đẹp quá, Papa không có xe hơi như chú Huyện, răng Papa không đi làm Huyện như chú Huyện đi Papa ?

Mấy đứa con trai của Quan Đốc hình như không biết nói tiếng Việt nên Quan Đốc cũng trả lời các con bằng tiếng Pháp :

- Chú Huyện nhiều tiền hơn Papa ?

Một cậu bé ngây thơ hỏi :

- Ai cho chú Huyện tiền mà chú mới nhiều tiền rứa hả Papa ?

Quan Huyện lái xe vào sân trong, mở cửa đi xuống, Quan Đốc cười kéo tay Quan Huyện lại rồi chỉ vô cậu bé vừa hỏi, nói :

- Robert vừa hỏi, ai cho chú tiền mà chú mua xe đẹp thế đó ?

Quan Huyện cười vò đầu cháu, trả lời :

- Bà nội, ông nội chú đó !

- Răng bà nội, ông nội lại không cho Papa cháu ? Ông nội bà nội ghét Papa cháu à ?

Quan Đốc, Quan Huyện, và bà Huyện, bà Đốc cũng cười rộn vì câu hỏi ngây thơ của cậu nhỏ. Tất cả đều trở vô nhà. Quan Đốc hỏi em trai và em dâu :

- Cô chú đã thời cơm chưa, ngồi đây ăn luôn hỉ ?

Quan Huyện đưa mắt nhìn vợ như hỏi ý kiến. Bà Huyện cười đáp :

- Dạ, anh chị cho chúng em ăn cơm thì chúng em cùng ăn cho vui...

Bà Đốc gọi đầy tớ lấy thêm bát, dĩa muỗng và đủa để vợ chồng Quan Huyện ngồi ăn luôn. Quan Đốc hỏi :

- Có chuyện chi, mà chú thiếm đến lúc ni ?

Quan Huyện cười nói :

- Ăn xong rồi em nói chuyện với anh một chuyện cần...

Quan Đốc cười hỏi :

- Chuyện chi đó ? Lành hay dữ chú ?

- Dạ lành mà anh có chuyện chi mà dữ.

- Rứa hỉ ?

Ăn cơm xong, bà Huyện và bà Đốc vào trong phòng nói chuyện riêng. Còn anh em Quan Huyện ngồi nói chuyện ở sa lông, Quan Huyện hỏi :

- Bệnh của chú nhà em ra răng anh ?

Quan Đốc mỉm cười nói :

- Bệnh thì chã có chi hết, hễ chữa gần mạnh thì lại có cô nàng hầu của Cụ Lớn vô là Cụ Lớn đau lại. Khổ quá, buổi sáng ni vừa nghe cô Mỹ, nữ y tá kể lại thì chuyện cũng phiền lắm... Cụ Lớn Tham Tri mê cô hầu trẻ quá mần răng mà cữ được. Tôi đã biểu mí thím Huyện là mần răng đưa được Cụ Lớn đi nghỉ ở Đà Lạt hay Thuận An, kiêng cữ cho thật lành mạnh rồi Cụ Lớn về, lúc đó Cụ Lớn đã có sức rồi cụ muốn răng cũng được...

Quan Huyện cười nói :

- Nhà em mí em vừa bàn với nhau chuyện nớ mới đến đây hỏi ý kiến của anh, bây chừ có lẽ chích ngay cho cụ xìu đi là yên nhứt...

Quan Đốc thấy lương tâm nghề nghiệp không cho phép Quan Đốc mần theo ý kiến của người em trai, Quan Đốc nói :

- Răng được, mần như rứa tội chết. Nhiều cụ già giàu có bây chừ còn chích các loại thuốc cải lão, hoàn đồng, loại thuốc hồi xuân, răng mình lại chích thuốc bất lực cho Cụ Lớn...

Quan Huyện cười nói :

- Em nói đây là tạm thời làm cho cụ xìu đi trong thời gian cần chữa bệnh để khi cô Miễn có vô hầu Cụ Lớn, Cụ Lớn đành chịu mà thôi...

Quan Đốc ặt hỏi :

- Răng không cấm cô nàng hầu của cụ vô hầu cụ được hỉ !

- Răng mà cấm được... Chú em đã chia mỗi ngày một cô hầu. Hôm mô chưa thấy cô Miễn vô, chú em bỏ bệnh viện ra thẳng nhà cô Miễn ngay... Chú em mê cô Miễn lắm.

- Rứa thì răng mà ngăn Cụ Lớn cho được...

- Mà để chú em tự do thì mần răng anh chữa cho lành bệnh đặng hỉ !

- Rứa mí khó.

Quan Huyện khẽ nói với Quan Đốc :

- Em đề nghị với anh việc ni nghen ! Anh bằng lòng thì đẹp lắm, được cả mọi bề...

Quan Đốc trừng mắt hỏi :

- Chuyện chi chú ?

- Bây chừ anh mần răng chích cho chú em mấy mũi thuốc cho chú em xìu hẳn cái thứ đó đi thì dù có cô Miễn chớ Tiên Nga ở trên trời gửi xuống hầu hạ chú em cũng đều lắc đầu, vào thua mà thôi. Em nghĩ chỉ còn cách đó mới làm cho chú em hết hẳn chuyện nớ đi mà chữa bệnh cho êm xuôi...

Quan Đốc khẽ gật đầu suy nghĩ :

- Cũng có lý nhưng anh lại lo...

- Lo răng anh ?

- Nó xìu đi thì răng ? Cụ Lớn Tham Tri mà biết chuyện nớ thì chết hết, Cụ Lớn chửi cho nát mồ, nát mã nhứt là chú mới đáng sợ. Con rể hại chú vợ thì chết rồi. Mà chú đã bàn với thím nớ chưa ?

Quan Huyện gật đầu đáp :

- Rồi thưa anh. Chuyện chi chớ chuyện nớ là em phải bàn mí nhà em rồi. Và cũng chính vì sợ chú em xìu luôn thì khổ... cũng tội nghiệp cho cụ, tuổi già cũng chỉ còn có tý đó mần vui nay lại cấm hẳn luôn thì còn chi là hy vọng nữa, mà để như rứa thì chao ôi, chẳng những khổ anh vì vợ chồng em mà chữa cho cụ, lại còn khổ thêm nhiều người khác nữa, như mấy cô y tá, điều dưỡng chẳng hạn, cô Miễn cũng chã vui sướng chi. Chính cô Miễn cũng đã khóc kể mí nhà em là cụ lại hay ghen lắm. Hể cụ đòi hỏi mà không chìu cụ là cụ chửi lên đầu. Cụ nói cô Miễn đã có mèo chuột rồi nên không thiết chi đến cụ nữa. Chà chẳng những rứa mà cụ còn hăm đuổi chú cô ta hiện đang mần Đội Lệ ở Nghệ An hay Quảng Bình chi đó, thì thế nên cô Miễn cũng sợ cuống lên đành phải chìu chuộng mà hầu cụ nớ thôi...

Quan Đốc suy nghĩ rồi nói :

- Chuyện ni hơi khó đó hỉ.

Quan Huyện cười nói :

- Em tưởng có chi là khó mô anh. Nếu anh muốn anh cứ việc chích cho chú em mấy mủi thuốc xìu luôn để khi cô Miễn vô dù Cụ Lớn có thích, có yêu, có quý chăng nữa mà xẹp rồi, cụ cũng đành chịu xuôi chứ chi nữa. Rứa có phải dỡ mệt cho cụ mà anh cũng có thể chữa lành bệnh cụ không ?

Quan Đốc trịnh trọng lắc đầu nói :

- Chú nói dễ dàng quá, được như rứa tui mần ngay cho chú, cái bệnh thèm muốn do vật chất, vào một tý là xong chứ khi chích cho cụ xìu, cụ đâm suy nghĩ về chuyện kia, chuyện nọ, tinh thần cụ căng thẳng, có thể xảy ra những chuyện khủng khiếp hơn nữa. Để tui lục tờ báo về khoa học đưa cho chú thím coi, cái bệnh đó về tinh thần mới mãnh liệt khủng khiếp. Cách đây vài tháng ở Hoa Kỳ vừa xảy ra một vụ án thật khủng khiếp, làm Quan Tòa điên đầu...

Quan Huyện vội hỏi :

- Chuyện răng anh ?

Quan Đốc đứng dậy lục trong tủ sắt lấy tờ báo Pháp đưa cho Quan Huyện và chỉ chỗ vết chì đỏ đóng khung tờ báo nói :

- Lát nữa chú về đọc sẽ thấy...

Quan Huyện có vẻ nóng ruột về vụ án kỳ khôi mà Quan Đốc vừa kể cho ông biết nên ông vội nói :

- Thì anh kể qua loa cho em nghe coi răng ? Nghe anh nói em đâm sợ...

Quan Đốc cười nói :

- Ở một Tiểu Bang của Hoa Kỳ xảy ra hàng chục vụ hiếp dâm thiếu nữ độ 18, hay 19 chi đó. Kẻ bị hiếp đau đớn khủng khiếp vì máu ra rất nhiều. Nạn nhân đều khai con quỷ râu xanh hiếp họ là một người đàn ông có vẻ đứng tuổi đeo mặt nạ. Hắn làm cho các nạn nhân ngất xỉu. Khi tỉnh dậy phải đi bệnh viện cứu chữa. Bác Sĩ khám bệnh thấy nạn nhân không bị bệnh chi hết mà cũng không có tinh trùng của đàn ông...

Các thám tử điên đầu vì thỉnh thoảng trong vùng lại xảy ra những vụ hiếp dâm tàn nhẩn như rứa. Ban kiẻm tục hiệp cùng với ban an ninh xét hỏi mở cuộc điều tra. Cuối cùng phải ột nữ nhân viên giả làm một thiếu nữ ngây thơ lừa được con quỷ râu xanh đó và bắt được quả tang nó định hiếp nữ nhân viên đó.

Sau khi bắt con quỷ râu xanh đó diển lại từng thảm kịch do hắn là vai chánh mới đưa hắn ra tòa nhưng khi hỏi đến nguyên nhân vì răng hắn đã làm cho các thiếu nữ bị hắn hảm hiếp bị đau đớn thì hắn nhất định không chịu khai.

Hắn bị giam vào nhà tù, người vợ của hắn chạy luật sư và một mực kêu oan cho hắn. Người vợ của hắn cương quyết là hắn không làm chuyện khủng khiếp đó. Có lẽ nhà chức trách đã hâm dọa, hoặc đã đánh đập hắn mà buột hắn phải nhận tội, hoặc vì thấy dư luận bàn tán sôi nổi, ghép tội khắt khe, sự bất lực sở An Ninh và Công An Liên Bang và Tiểu Bang nên các ông mật thám đã bày ra cái trò đó để vu khống chồng bà ta.

Hôm ra tòa xử ông luật sư bào chữa cho con yêu râu xanh đã trưng ra một bằng chứng cụ thể là thân chủ của ông bị bệnh bất lực hoàn toàn và vĩnh viễn không thể nào gần gũi đàn bà được, do đó không thể có chuyện thân chủ của ông ta can tội hiếp dâm...

Chú có biết khi nghe trạng sư của mình bào chữa như thế, con quỷ râu xanh quay lại phía trạng sư quất mắt mắng ông ta rằng :

- Tui không mượn ông bào chữa tui cái lỗi đó. Tui xin thú thật với quý tòa là chính tui đã hiếp các nạn nhân đang ngồi trong phòng xử này mà quý tòa gọi là làm nhân chứng. Chính tui đã hiếp họ, chính tui đeo mặt nạ khi hiếp họ...

Viên trạng sư cười nói với quan tòa :

- Xinh quý tòa cho tui đình lại, và cho luật y có tuyên thệ khám bệnh cho thân chủ của tui, và đây là người vợ của thân chủ tui sẽ cho quý tòa biết sự thật...

Người vợ của bị cáo đứng dậy cũng nói như vị trạng sư. Đo đó, tòa tạm đình chỉ để nhờ luật y khám nghiệm bị cáo. Các viên chức an nin Tiểu Bang cũng như Liên Bang đâm lo ngại, nếu quả bị cáo bất lực thì lỗi của họ rất nặng. Đưa bị cáo đến một bác sĩ chuyên khoa sản dục khám bị cáo thì quả bị cáo bất lực vĩnh viễn, ít ra cũng đã năm năm bị cáo không hề biết đến chuyện ái ân. Chứng nhận của bác sĩ do tòa đề cử khám cho hộ bị cáo đã làm cho luật sư bào chữa cho bị cáo mừng rỡ. Bác sĩ đã chứng nhận bị cáo bị bất lực vĩnh viễn không thể hảm hiếp hoặc chấp nhận yêu đương với bất cứ một người đàn bà dù ở tuổi nào chăng nữa.

Với giấy chứng nhận đó làm sao buộc tội được bị cáo đã hảm hiếp hàng chục thiếu nữ và thiếu phụ một cách tàn bạo cho được. Quan tòa cho lệnh đưa bị cáo đến một trong ba, giám định Y Khoa gồm nhiều bác sĩ danh tiếng về khoa sinh lý và sản dục. Ủy Ban Giám Định Y Khoa cũng chứng nhận đúng y như vị Luật Y đầu tiên đã chứng nhận.

Ngày xử đã đến, luật sư của bị cáo nắm chắc phần thắng trong tay, ông chụp lại bản chứng nhận của Luật Y và Ủy Ban Giám Định Y Khoa về tật bệnh của thân chủ. Hôm ra trước tòa luật sư đưa bản chứng nhận của Luật Y, của Ủy Ban Giám Định Y Khoa trình ông chánh Án, ông biện lý rồi dọng dạc nói :

- Với những tờ chứng nhận này đã chứng minh thân chủ tôi vô tội. Những lời khai của các nguyên cáo, của các chính nhân đều sai hết, và ngay cả tờ trình của Cảnh Sát cuộc, Công An Liên Bang củng sai lầm... Chẳng hề có một vụ hảm hiếp nào hết... Tất cả là do óc tưởng tượng phong phú của con người bày ra để hảm hại thân chủ của tôi...

Nói rồi, luật sư cầm tay bị cáo kéo ra trước vành móng ngựa dõng dạc nói :

- Thưa quý Tòa, thân chủ chúng tôi đã được chứng nhận là người đàn ông bất lực vĩnh viễn và đã bị chứng bất lực này từ năm năm nay rồi... Làm sao mà thân chủ của tui có thể hảm hiếp được ai...

Luật sư vừa nói đến đây thì bị cáo đẩy luật sư của ông ta ra và gay gắt tuyên bố :

- Tôi không chấp nhận lời biện hộ của luật sư này... Chính tôi là thủ phạm những vụ hảm hiếp đó... Tôi... không... bị bất lực. Tinh thần của tôi rất minh mẫn sức mạnh của tinh thần của tôi rất mãnh liệt nên tôi đã chủ động trong các vụ hảm hiếp này...

Cả luật sư lẫn Quan Tòa và Công Tố Viên đều ngạc nhiên trước lời thú tội dõng dạc đàng hoàng của bị cáo.

Giấy chứng nhận của Luật Y, của Ủy Ban Giám Định Y Khoa đều chứng nhận bị cáo hoàn toàn bất lực từ năm năm nay thì làm sao bị cáo có thể hảm hiếp được. Vợ của bị cáo cũng công nhận là chồng của bà ta hoàn toàn bất lực, không thể nào có thể ái ân được với phụ nữ nhưng bị cáolại quả quyết rằng, chính ông ta đã chủ động được các vụ hiếp dâm tàn nhẩn đó...

Kể đến đây Quan Đốc nhìn Quan Huyện rồi nói :

- Chú có biết vì sao không ?

Quan Huyện lắc đầu :

- Chuyện trái ngược như thế thật là khó khám xét, bị cáo nhận tội nhưng sự thật lại khác đâu có thể căn cứ vào lời nhận tội như thế được, phải có bằng chứng cụ thể chứ...

Quan Đốc cười hỏi :

- Như thế, chú cũng cho rằng bị cáo bất lực vĩnh viễn và hoàn toàn, nghĩa là bị cáo không thể hảm hiếp được... chứ gì nữa...

- Dạ...

Quan Đốc cười nói :

- Sự thật chính thằng chả bất lực vĩnh viễn và hoàn toàn đó là thủ phạm các vụ hảm hiếp tai quái, tàn nhẩn đó...

Quan Huyện trố mắt hỏi :

- Răng lại có chuyện lạ rứa hỉ.

- Rứa mới lạ chứ ! Để tui thuật lại cho chú nghe hỉ ?

- Dợ...

Quan Đốc thuật tiếp :

- Gã bị cáo uất hận với vị luật sư bào chữa cho hắn chỉ vì luật sư đã trắng trợn bảo hắn là bất lực vĩnh viễn. Gã bị cáo bất lực vĩnh viễn đó mang trong người một thứ mặc cảm uất hận một sự dấu diếm kín đáo không muốn cho ai biết mình bất lực khi mà thực tế gã bất lực vĩnh viễn thì trong đầu óc gã nghĩ đến chuyện hảm hiếp, những chuyện ái ân ghê rợn, những thú vui xác thịt có thể gọi là khủng khiếp... Nhưng thứ bất lực đó nếu họ là văn sĩ thì họ sẽ viết những cuốn tiểu thuyết tục tiểu, rất ghê gớm để cho người đọc có cảm tưởng như họ là "Chúa thằn lằn" về chuyện ái ân phòng the lắm.

Gã bị cáo này cũng thể. Gã chỉ nghĩ có kế hay nhất là gã khai đi hảm hiếp làm rung động thiên hạ...

Quan Huyện cười nói :

- Bất lực thì gã hiếp làm gì được ? Gã có muốn cũng không làm sao hiếp nổi mà anh.

Quan Đốc cười nói :

- Cũng vì rứa mà gã tìm mọi cách để hiếp bằng được. Hiếp thật nhiều để nổi danh là con yêu râu xanh đối với phụ nữ, gã bị cáo bất lực thú thật với quan tòa rằng, vật dụng mà hắn dùng để làm chuyện hảm hiếp hiện gã đang để trong tủ riêng của gã...

Thừa phát lại, và Cảnh Sát được lệnh giải gã về nhà tìm trong tủ riêng của gã thì tìm thấy hàng chục chiếc bắp ngô và còn be bết vết máu...

Quan Huyện cười rũ rượi nói :

- Răng lại có thằng cha kỳ khôi quá hé ?

Quan Đốc gật đầu nói :

- Đó, chú thấy chưa, cái tai hại về lối hiếp dâm tưởng tượng ái ân bằng trí tưởng nguy hiểm như thế đó. Chú nhờ tôi chích cho Cụ Lớn Tham Tri thuốc xìu đi thì dễ rồi nhưng khi Cụ Lớn khỏe mạnh mà thứ thuốc quái ác kia chưa giải được, trí tưởng tượng của Cụ Lớn rất mãnh liệt thì thật là một tai họa khủng khiếp...

37. Chương 37

Nghe Quan Đốc giải thích, Quan Huyện cười quay vào phía trong gọi vợ :

- Mình ơi, ra đây nghe anh Đốc kể một chuyện lạ lắm... Ra ngay đi mình ơi...

Bà Huyện cười hỏi :

- Chuyện chi đó...

Quan Huyện đáp :

- Chuyện lạ lắm, cũng giống như chuyện của chú đó hỉ.

Bà Huyện cau mặt hỏi :

- Chuyện chi mà giống của chú hỉ.

- Câu chuyện mà anh với mình bàn với nhau hồi nãy, nay nghe anh Đốc kể thì nguy hiểm lắm à...

Bà Huyện và bà Đốc ra khỏi buồng lại chỗ anh em Quan Đốc và Quan Huyện đang ngồi nói chuyện. Quan Huyện nói :

- Rứa là không được rồi mình ơi. Chuyện của anh và mình bàn nhau nhờ anh Đốc giúp cho chú chuyện nớ nhưng không được rồi, nguy hiểm quá...

Nói đến đây Quan Huyện quay lại hỏi Quan Đốc :

- Qua câu chuyện anh vừa kể cho nghe đó hỉ, chú thấy không bịnh dâm đãng do sức khỏe tạo ra còn đỡ, do mặc cảm bất lực tạo ra thì nguy lắm... Cụ Lớn Tham Tri yêu cô Miễn nàng hầu của cụ nhất là ở tuổi xế chiều ni, con người dễ mang nhiều mặc cảm tội lỗi, nếu nay mà chích thuốc cho bệnh dâm đãng tinh thần thì nguy lắm. Mang tiếng nhiều lại còn bị nhiều tội lỗi khác nữa do sự thúc đẩy của sự tưởng tượng thì nguy lắm... Chú thử nghĩ coi, Cụ Lớn Tham Tri mà bị bệnh như thằng cha ở Huê Kỳ thì chết rồi tiếng tăm ầm khắp nước chớ còn chi nữa...

Bà Huyện nghe Quan Đốc nói bèn hỏi :

- Bệnh chi anh Đốc ?

Quan Đốc cười nói :

- Lát nữa chú Huyện sẽ kể lại cho thím nghe. Tôi đưa một bằng chứng điển hình để chú thím thấy đấy hỉ... Bây chừ Cụ Lớn như rứa rồi chỉ còn có một cách là van lại Cụ Lớn, xin Cụ Lớn nghĩ đến sức khỏe mà từ từ mần răng không cho hại đến sức khỏe là được.

Như sức của Cụ Lớn bây chừ thì chỉ nên một tháng đôi kỳ là vừa khỏe, chuyện chi chớ chuyện nớ mà kềm hảm lắm cũng không được, có khi sanh mụ mẫn người ta ra à... Các chú biết chớ cụ Đô Đốc Hoàng, tuy cụ đã ngoài 70 rồi mà người ta thường thấy cụ đi cầu Lò rèn chơi dưới thuyền và cách đây chừng hai tháng cụ Đốc Hoàng lại vừa buộc con trai, con dâu, con gái và con rể cưới cho cụ một người vợ kế, bà Giáo Thúy, năm nay 51 tuổi. Đám cưới hẳn hôi đó à...

Bà Huyện lắc đầu nói :

- Già mắc dịch...

Quan Huyện cười nói :

- Chuyện nớ là do sức khỏe trời ới được chớ bỗng nhiên mà đòi được mô... Cụ Lớn Hiệp Tá là người con có hiếu nên cụ cũng chìu cụ Đốc Hoàng hỉ...

Quan Đốc gật đầu đáp :

- Còn răng nữa, chú muốn mình răng cãi được. May mà chú mình còn mạ, chú lại nể mạ, chớ không thì mình cũng phải chìu chú chớ, cải được hỉ...

Bà Huyện nóng ruột về tình trạng sức khỏe của Cụ Lớn Tham Tri, thân phụ của bà, bà bèn hỏi Quan Đốc :

- Như còn chuyện chú của em, định răng bây chừ ? Chã lẽ cứ để thân ri mãi hỉ...

Quan Đốc suy nghĩ rồi nói :

- Bây chừ chỉ có một cách là mần răng cho cô Miễn, nàng hầu của Cụ Lớn khuyên lơn Cụ Lớn được thưa chuyện nớ, mỗi tháng độ hai lần thì Cụ Lớn sẽ khỏe lắm. Thật là bệnh của Cụ Lớn là bệnh già, dưỡng sức được nhiều ăn uống tẩm bổ, chích thuốc bổ dưỡng cho đúng là Cụ Lớn khỏe ngay. Thím đã gặp cô Miễn chưa ?

Bà Huyện đáp :

- Dạ rồi, em gặp cổ sáng ni...

Quan Đốc hỏi :

- Cổ răng thím ?

Bà Huyện buồn rầu đáp :

- Thật là cổ cũng dễ thương lắm, chuyện nớ là do chú em cả. Chú em bắt cổ răng cổ cũng phải chịu hết. Mỗi lần cổ nói đến sức khỏe của chú em thì chú em lại gắt chửi cổ. Chú em làm bộ ghen với cổ nên cổ không còn dám nói chi nữa...

Quan Đốc cười lắc đầu :

- Cụ Lớn mần rứa thì chết rồi hỉ ! Nàng hầu thì trẻ mà Cụ Lớn còn ghen mần răng mà trách được.

Tui nói thiệt để chú thím biết chứ tình trạng Cụ Lớn theo cái đà ni mãi thì khó mà chữa được, sẽ có một hôm Cụ Lớn sẽ ngất xĩu rồi đi luôn. Lúc nớ thì phiền lắm đó hỉ...

Quan Huyện trừng mắt hỏi :

- Bệnh thượng Mã Phong đó hỉ ?

Quan Đốc gật đầu :

- Đúng đó...

Bà Đốc ặt nói :

- Chết phải chứng nớ thì coi răng được thiên hạ đồn ầm lên thì phiền lắm đó hỉ...

Bà Huyện đâm lo, nói :

- Rứa thì em phải trình với mạ em để mạ em về giữ chú em, chớ như ri thì chết...

Quan Huyện lắc đầu nói :

- Tìm mạ về thì mần chi hỉ ! Chẳng lẽ mạ cũng vô nhà thương nằm kèm bên chú. Mạ là người tu hành mạ mô chịu mần chuyện nớ. Còn mạ không vô chú nằm bệnh viện, cô Miễn phải vô thăm chú thì trách răng được chuyện nớ. Bây chừ chỉ có cách mần răng cho cô Miễn dỗ dành, van lạy để thưa chuyện nớ với chú mới được.

Quan Đốc gật đầu nói :

- Thật ra chuyện phòng the là tánh quen hết. Khi nó đã trở thành một thói quen thì phiền lắm. Bây chừ phải làm cách mô tập cho cô Miễn tập lại tánh cho Cụ Lớn là xong. Thím nên bàn kỷ với cô Miễn...

Nói đến đây bỗng Quan Đốc sực nhớ điều chi bèn hỏi bà Huyện :

- Nghe mấy cô y tá trình, thì hình như Cụ Lớn có những hai nàng hầu, phải không thím Huyện ?

- Dợ... Chú em có hai nàng hầu, cô Miễn và cô Sáu Tú gọi mạ em bằng dì, họ xa khi mạ em đưa chị Sáu vô hầu chú em, nhưng trong nhà lại có cô Miễn, con gái chú Cai Khố Vàng, vẫn hầu hạ mạ em trước kia. Lúc đó mạ em bỏ đi tu thì cô Miễn mới 16 tuổi chi đó. Chú em lại mê cô Miễn nên chú em chạy cho chú cô Miễn đi Đội Lệ. Rứa là cô Miễn trả ơn chú em đó...

Quan Đốc gật đầu nói :

- Nghe mấy cô điều dưỡng kể lại thì với cô Sáu thì Cụ Lớn rững rưng không có chuyện chi hết, cô Sáu cũng có đứa con trai mới sanh mà cô Miễn cũng rứa phải không ?

Bà Đốc trừng mắt hỏi :

- Hai bà có hai đứa con nhỏ chớ hỉ.

Bà Huyện buồn rầu đáp :

- Dợ ? Đúng rứa, với chị Sáu chú em ghét lắm nên ngày chị Sáu vô hầu chú em chẳng nói năng chi hết. Chị Sáu muốn mần chi thì mần chú em không hề nói đến. Rứa mà ngày cô Miễn thì chú em chăm sóc lắm. Cổ vô chậm một chút là chú em bắt tài xế ra đó. Cổ vô đến phòng là chú em làm mặt giận. Nghĩ cũng khổ cho cổ...

Bà Đốc lắc đầu nói :

- Thiệt cũng khổ cho cổ ! Năm ni cổ bao nhiêu tuổi thím Huyện hỉ ?

- Dạ, cô mới 21 tuổi, còn trẻ lắm chị Đốc à. À chị Đốc có biết thím Duyên vợ nhỏ của chú Bẩy không ?

Bà Đốc lắc đầu nói :

- Chú Bẩy cũng có vợ nhỏ hỉ, chi mà lại rứa... Chú nớ tàn tật lấy vợ nhỏ cho chú nớ mần chi ?

Bà Huyện cười đáp :

- Mạ bảo nhà em chọn chú Bẩy một cô gái quê mà thím Bẩy lớn đến ngày sanh rồi. Nhà em chọn được con gái ông Lý Trưởng trong Huyện của nhà em tên cô ta là Duyên, người thật xinh, trắng trẻo, mới có 18 tuổi. Trông thím Duyên vợ nhỏ của chú Bẩy xinh lắm chị Đốc ơi. Người thím nớ trắng trẻo, thon thon, tóc thật dài, đôi mắt bồ câu. Thím Duyên về hầu chú Bẩy là có thai ngay...

Bà Đốc cười nói :

- Rứa mà tui không biết đó, hôm ni thím nói tui mới hay...

Bà Huyện nói :

- Thím Bẩy Hai đẹp mười phần thì cô Miễn đẹp bẩy phần, trông hai người giống như hai chị em, nước da cũng trắng như nhau nhưng thím Bẩy Duyên xinh hơn nhiều vì đôi mắt bồ câu, tóc lại dài lắm người thon thon...

Cô Miễn cũng xinh đẹp lắm, nhất là cổ vừa sanh một đứa con trai. Gái một con trông mòn con mắt nên da dẽ cổ thêm hồng hào mần răng chú em không say mê cho được. Dợ, cũng vì chuyện chú em say mê cô Miễn mà chú em được ông Đốc chữa lành bệnh, cụ lại bị mất sức, đau lại. Cứ rứa tái đi tái lại mấy lần rồi...

Bà Đốc lắc đầu nói :

- Như rứa có ngày chết đó hỉ... Các cụ bây chừ đã yếu rồi còn rứa nữa thì mần răng mà lành bệnh cho được. Khổ quá, thím là con gái chã lẽ nói răng bây giờ hỉ...

Bà Huyện buồn rầu nói :

- Em có bàn với nhà em đến thưa với anh Đốc, xin anh Đốc mần răng chích cho chú em thứ thuốt hết ham chuyện đó thì may ra mới cữ được...

Quan Huyện cười nói :

- Lát nữa, anh về kể lại ình nghe chuyện anh Đốc vừa kể cho anh nghe, phiền lắm đó hỉ. Chích như rứa có khi lại mang tội thêm... Anh nghĩ không nên mần răng mần rứa được mô...

Bà Huyện lo ngại :

- Rứa bây chừ làm cách mô được mô anh Đốc hỉ !

Quan Đốc lắc đầu nói :

- Phải bố trí cẩn thận biểu cô Miễn mần răng cho Cụ Lớn nghe theo chớ khi mạnh khỏe hẳn hòi rồi hãy mần răng thì mần... Theo anh biết chuyện yêu thương, thật ra lại còn về vấn đề tình cảm nữa, chứ không phải về chuyện thuần túy của chuyện phòng the mô... Cụ Lớn, yêu thương cô Miễn vì tánh nết cô cũng hiền dịu lại họp với tánh Cụ Lớn.

Bây chừ muốn Cụ Lớn thưa chuyện đó phải dạy cho cô Miễn thưa lại với Cụ Lớn, chẳng hạn như cô vừa khóc, vừa trình bày với Cụ Lớn về hoàn cảnh của cô hiện nay dù sao cũng là nàng của Cụ Lớn lại có sanh được một cậu con trai, cổ trông vô Cụ Lớn để nuôi nấng con, nương tựa về sau. Nếu nay Cụ Lớn không giữ gìn sức khỏe, lỡ xảy ra chuyện chi Cụ Lớn chết thì mạ con cổ sẽ khổ hơn ai hết. Nếu Cụ Lớn thương mạ con cổ thì Cụ Lớn phải giữ gìn sức khỏe, nghe theo lời của bác sĩ kiêng cữ cẩn thận...

Quan Huyện vui mừng gật đầu nói :

- Dợ, anh dạy phải, rứa là cô Miễn nói rứa mới được. Cô đánh vào tình cảm của chú, nếu biết thương mạ con cô thì chú phải giữ gìn sức khỏe sống thêm mười năm nữa ạ con cô ta nhờ. Bằng nay Cụ Lớn cứ rứa mà chẳng may Cụ Lớn chết thì mạ con cô Miễn sẽ khổ. Cô Miễn tả oán lối nớ được đó. Chú cũng là người nhiều tình cảm vì thương cô Miễn mà chú phải kiêng cữ, chớ không còn cách mô giữ chú được nữa mô...

Bà Huyện gật đầu nói :

- Được rồi, lát nữa em sẽ đến nhà cô Miễn bên Nam Giao dặn dò cô cẩn thận, hứa sẽ cho cổ món tiền nếu cổ dỗ dành được chú đi Đà Lạt hay đi Cửu Thuận...

Quan Huyện cau mặt nói :

- Đi mô chú cũng đi hết nhưng chú đòi phải có cô Miễn đi theo chú mới chịu đi. Ở đây, cô Miễn còn bị chị Sáu xen kẻ vô mà chú còn rứa, chớ ở Đà Lạt hay Cửu Thuận chỉ có cô Miễn với chú thì mấy lúc mà chú chẳng chết...

Bà Huyện uất ức, nghiến răng than :

- Của nớ, của tội răng mà lạ rứa. Bệnh chi không bệnh lại mắc cái bệnh kỳ lạ rứa, thiệt xấu xa khổ sở cả cho con cháu...

Quan Huyện cười nói :

- Chuyện nớ mô phải là bệnh trời ới được đó hỉ. Chú rứa là mạnh lắm nhưng chẳng may thời ni chú bị đau nên mới phải cữ chứ thiên hạ cầu không được đó hỉ, có nhiều người bỏ tiền ra mua hằng cặp nhung, rồi hải cẩu, rồi sơn dương ăn uống tẩm bổ cũng chịu chết. Nó chỉ cần được một phần của chú rồi có bỏ ra bạc vạn cũng được mà không mần răng được đó hỉ ! Nhà mình rứa là có phước chú mới được như rứa... Mình thấy không ? Chú đã ngoài 70 rồi mà một năm hai vợ sanh hai đứa con trai, có đúng là lão Bang Sanh Châu không ? Bây chừ chỉ cầu mong anh Đốc chữa răng cho chú lành mạnh được thì tha hồ chú muốn chi cũng được. Cũng tiếc một điều là chú còn yếu đáng lẽ chú phải cữ ột tháng chi đó để chú lành mạnh hẳn hòi rồi chú muốn mần chi thì mần đi mô mà vội... Đằng ni chú vội quá hỉ.

Bà Huyện lắc đầu thiểu não :

Thôi được, để em nghe theo lời dạy của anh Đốc em sang biểu cô Miễn mần như rứa coi chú có chịu không ? Thôi mình xin phép anh chị Đốc về đi hỉ !

- Ừ về... Thôi chúng em về anh chị Đốc hỉ !

Quan Đốc và phu nhân đứng dậy tiển chân người em trai ra xe. Quan Huyện mở cửa xe cho vợ lên trước rồi sang phía bên kia ngồi tự lái xe. Bà Huyện bảo chồng :

- Mình cho em qua Nam Giao gặp cô Miền đã...

Quan Huyện hỏi :

- Chi mà vội rứa, về trại coi mạ và chú có gọi chi mình không đã rồi hãy sang Nam Giao.

Bà Huyện ặt nói :

- Thì tiện đường, mình cho tôi lại nhà cô Miễn đã, chuyện như rứa chần chờ răng được phải biểu cô Miễn mần ngay rồi đưa chú đi Cửu Thuận hay lên Đà Lạt cho chú dưỡng bệnh chứ...

- Ừ thì đi...

Quan Huyện phóng xe về Nam Giao ngừng trước nhà cô Miễn, vừa lúc cô Miễn bồng đứa con trai, tay xách một lẳng mây định gọi xe đi vô bệnh viện. Bà Huyện thấy Miễn vội gọi :

- Cô Miễn định đi mô rứa...

Miễn quay lại thấy bà Huyện liền đáp :

- Dạ thưa cô Cụ Lớn cho người ra gọi tui vô ngay...

- Chi mà vội rứa ?

- Dạ bẩm Cụ Lớn đòi mà không vô ngay Cụ Lớn giận dỗi khổ lắm cô Huyện ơi ! vô chậm một chút là Cụ Lớn nghi ngờ, Cụ Lớn chửi hàng giờ.. Bởi vậy, hễ có người ta gọi là mạ con tui phải đi ngay...

Bà Huyện mỉm cười lắc đầu :

- Thì hãy vô trông ni tôi biểu đã, tôi có việc muốn bàn với cô để cô vô bẩm với chú tôi... thiệt khổ...

Nói rồi, bà Huyện quang sang chồng nói :

- Mình đã thấy chưa ? Cô Miễn cổ khổ rứa đó... vô chậm là cụ nghi ngờ cổ không yêu thương chú... thôi vô trong nhà tui nói việc ni... lẹ lên rồi vô...

Miễn bồng con quay trở vô nhà, nàng gọi đứa ở gái :

- Mãi à, rót nước con... dạ bẩm mời Quan Lớn và cô ngồi chơi...

Bà Huyện vào đề ngay :

- Nè cô Miễn ơi, tui đến gặp cô vì chuyện của chú tui, tui biết chú tui vẫn thương mẹ con cô lắm, nhưng chắc cô biết, nếu cứ tình trạng ni thì chú tui khó mà sống được. Chú tui chết, chúng tui mất người cha già thân yêu mà mạ con cô thì khổ vì còn ai trợ cấp, nuôi nấng nữa. Bởi vậy, tui phải bàn với cô điều ni...

Miễn nghẹn ngào, khổ sở :

- Dợ, thưa cô Huyện tui cũng nghĩ như rứa. Cụ Lớn mà mất thì mạ con tui khổ...

Bà Huyện hỏi :

- Cô biết rứa răng khổ thì cô không trình với chú tui điều đó, cô thưa với chú tui rằng, nếu chú tui không kiêng cữ au lành mạnh, cứ như thế nì sẽ có ngày chú tui chết ngay bên cô. Lúc đó thiên hạ sẽ đàm tiếu chẳng riêng chú tui mà cả cô nữa. Do đó, tui bàn với cô điều ni, hôm ni cô vô săn sóc cho chú tui, cô lo cho tương lại của mạ con cô lắm. Nay chú tui đau, mai ốm, chú tui đã cao tuổi năm ni đã 72 tuổi rồi, gần đất xa trời, nếu chú tui không biết kiêng cữ au lành bệnh, lỡ chú tui chết thì mạ con cô còn biết nương tựa vô được mô. Mạ con cô sẽ khổ... Nghe cô nói răng chú tui cũng suy nghĩ. Và nhờ đó, cô có thể từ chối mọi chuyện, ngại là phải giữ gìn sức khỏe cho chú tui. Nhưng có điều cần nhứt là cô phải luôn luôn ở bên cạnh chú tui để khỏi nghi ngờ ghen tuông với cô.

Nếu cô coi chừng chú tôi bằng lòng kiêng cữ nghĩa là chú tôi còn nghĩ đến tương lai của mạ con cô thì tôi sẽ thu xếp để cô đi theo với chú tui lên Đà Lạt nghĩ ngơi cho thiệt khỏe, trên đó anh Đốc tôi cũng có mấy người bạn thân từ bên Pháp làm nghề bác sĩ sẽ chăm sóc chữa bệnh cho chú tui.

Chắc cô cũng biết, phải làm cách mô kiêng cữ cho chú tui lành mạnh, sống thêm được mười năm nữa, giúp đỡ cho cô và thằng con của cô khôn lớn, cô có cơ sở làm ăn thì sau này khi chú tôi có chết cô cũng đỡ khổ. Mọi việc tôi đều trông cậy nhờ cô hết. Dỉ nhiên khi chú tui đi Cửu Thuận hay Đà Lạt đều do tay cô trông nom, săn sóc, chỉ mình cô thôi, không có chị Sáu đi theo mô vì tui biết chú không ưa chị Sáu, cô có bằng lòng không :

Miễn gật đầu đáp :

- Dợ, thưa cô Huyện, tui xin hết sức lo để Cụ Lớn mau lành mạnh. Thật ra, mọi việc là do Cụ Lớn dạy, tui là nàng hầu không thể mô cưởng lại được. Cụ Lớn ghen quá, thiệt khổ...

Bà Huyện gật đầu an ủi Miễn :

- Tôi biết rõ chuyện nớ nên mới đến nơi ni bàn mí cô. Nếu cô chắc chắn giữ gìn cho chú tôi thì tui sẽ chuẩn bị xe hơi đưa chú tui lên Đà Lạt với cô vào ngày mốt cũng được...

Miễn gật đầu chấp thuận :

- Dợ, thưa cô Huyện, tui xin đảm đương chuyện nớ.

Bà Huyện hỏi :

- Nhà cô có mướn được người mần không ?

Miễn đáp :

- Dạ, thưa cô Huyện có con nhỏ vừa bưng nước lên đó...

- Rứa thì được rồi, bên nhà tôi còn một u già mần việc trong nhà rất tốt, tôi sẽ cho u già đi theo để hầu hạ chú tui mí cô. Nhưng rứa bây chừ cô vô trong bệnh viện mí chú tui, lát nữa tôi và nhà tôi sẽ vô sau bàn với chú tui chuyện đi Đà Lạt. Thôi tôi về hỉ, cô Miễn...

Miễn chấp tay vái bà Huyện :

- Dợ, cô Huyện về...

Ông Huyện và bà Huyện ra xe, Quan Huyện mở máy cho xe chạy rồi quay sang nói với bà Huyện :

- Trông cô Miễn, nàng hầu của chú xinh đó hỉ, thảo chi chú chã mê mệt...

Bà Huyện nguých chồng nói :

- Đàn ông chỉ rứa thôi... À chiều ni mình có lên Phủ Doãn không ?

Quan Huyện gật đầu nói :

- Răng cũng phải lên chứ... Hôm ni thiên hạ đưa vợ lên để thi coi Bà Lớn mô được lòng cụ Phó Khâm Sứ tha hồ chồng thăng chức...

Bà Huyện nhìn chồng bằng cặp mắt lẳng lơ hỏi :

- Mình có muốn thăng chức không ?

Quan Huyện đưa tay quàng ngang người vợ kéo lại hỏi :

- Muốn thăng chức thì em làm cách chi mô ?

Bà Huyện hãnh diện đáp :

- Dể ợt !

- Chi mô mà dể ợt.

- Anh thử nhìn coi có bà Huyện bà Phủ mô xinh bằng em không hỉ. Em nói thiệt đó hỉ, ngay cả mệ Phủ Chi cũng vứt đi nếu em len vô...

Quan Huyện bấm vào lưng vợ và nghiến răng nói :

- Em len vô thì anh mất em hỉ ?

Bà Huyện cười đáp :

- Mất răng được, em vẫn là vợ của anh, vẫn là bà Huyện chứ chi nữa...

Quan Huyện cười hỏi :

- Rứa hỉ, có đúng không...

- Chứ răng nữa, em biết thằng cha Phó Khâm Sứ ni là thằng chã ghê gớm lắm, hắn chã mần chi hết, hối lộ chi hắn cũng không cần ngoài chuyện nớ...

Quan Huyện cười nói :

- Vô phúc như mụ Tá Lý Huề sanh được thằng con da trắng bốc, mũi cao dọc, mắt long xanh thì chết cửa tứ đó hỉ.

Bà Huyện bĩu môi nói :

- Đồ ngu mí rứa chứ, ai lại để như rứa, thiên hạ chửi lên đầu...

Quan Huyện cười nói :

- Của trời ới được chứ ? Cũng nhờ thằng nhỏ khác giống đó mà Lão Huề mới được đi Án Sát Thanh Hóa rồi thăng Bố Chánh Nghệ An trong vòng hai năm. Bây chừ ngồi Tuần Vũ Phú Yên, tậu bốn, năm cái đồn điền, mua biết bao nhà gạch ở Huế, ở Thanh Hóa.

Bà Huyện cười nói :

- Chuyện đời mà, thiệt cái ni thì được cái nọ, mất mô mà thiệt đó hỉ !...

Nghe vợ nói hơn thiệt, Quan Huyện tặc lưỡi hỏi :

- Rứa mình định răng ?

Bà Huyện hỏi lại :

- Mình có bằng lòng tôi xen vào không ?

- Được rồi bằng lòng nhưng...

Bà Huyện cười ghé sát mặt chồng bĩu môi hỏi :

- Còn nhưng chi nữa, ghen hỉ...

Quan Huyện cười, ôm ghì lấy vợ định hôn bỗng bà Huyện la lớn :

- Khéo... khéo cán phải người bây chừ....

Quan Huyện lẹ tay, lẹ chân đạp thắng két một tiếng... Một gã đàn ông vừa băng qua đầu xe hơi của Quan Huyện, nếu Quan Huyện không thắng lẹ chân thì đã cán phải gã khốn nạn đó rồi... Thắng xong, xe dừng lại, Quan Huyện ghé đầu ra chửi thề :

- Định tự tử hỉ... Đi mô rứa, đồ khỉ...

Gã đàn ông suýt bị cán chạy vuột mất. Quan Huyện sang số cho xe chạy chầm chậm, bà Huyện cười nói :

- Không có em, anh đã cán thằng chả rồi đó hỉ !

Quan Huyện cười nói :

- Đang nghĩ đến chuyện em sáp vô mí lão Phó Khâm Sứ nên quên cả tay lái...

Bà Huyện cau mặt hỏi :

- Nghĩ chi răng, mà nghĩ. Anh không bằng thì thôi em không đi nữa.

Quan Huyện cười nói :

- Răng lại không bằng lòng. Nếu em sáp vô được, mình mà được lão Phó Khâm Sứ tin thì mần chi không được. Mọi công việc ở Tòa Khâm bây chừ là do lão ta mần hết chớ cụ Khâm có để ý chi mô. Hắn lại là cố vấn của Bộ Lại, của Cơ Mật Viện, muốn thăng chức cho ai mà không được.

Bà Huyện cười lẳng lơ nói :

- Anh bằng lòng rồi thì cấm không được nói chi nữa đó hỉ. Không được ghen đó hỉ...

Quan Huyện cười đáp :

- Rứa nếu lão Phó Khâm Sứ chịu em rồi thì những hôm em đi với lão Phó Khâm Sứ anh có được phép đi chơi với người khác không ?

Bà Huyện cau mặt hỏi :

- Người khác là ai mô ?

Quan Huyện cười đáp :

- Đó là nói ví dụ mà...

Bà Huyện lắc đầu không chịu :

- Ví dụ răng được ? Chắc anh đã có đứa mô rồi phải không ? Có đứa mô thì anh cứ nói thiệt đi rồi em biểu điều ni.

Quan Huyện chối bai bải :

- Có mô ? Anh nói rứa là coi em nghĩ răng chứ ? Vợ ăn chả thì chồng ăn nem mà, chã lẽ em đi với thằng chả anh lại nằm nhà một mình, ai mô chịu được ?

Bà Huyện nghiêm nghị đáp :

- Rứa thì thôi. Em đi ri là vì anh hết chứ mô vì em. Anh muốn thăng chức, anh muốn đi chỗ tốt thì em phải hy sinh chớ bộ em muốn hỉ ?

Nghe vợ nói với giọng thiết tha trung thành, Quan Huyện có vẻ cảm động, nói :

- Rứa hỉ, rứa thì thôi anh không đi mô hết...

Bà Huyện vẫn còn nghi :

- Em nghi anh quá mà ! Anh nói rứa là anh đã có đứa mô rồi ! Nè em nói thiệt đó hỉ, em mà bắt được anh đi mí đứa mô là em không chịu mô hỉ ! Lúc nớ anh đừng trách em đó hỉ...

Nghe vợ nói, Quan Huyện sung sướng, đưa tay quàng ngang hông vợ định kéo vợ lại. Bà Huyện la hoảng nói :

- Đừng mần rứa lỡ đâm vô người ta thì răng. Lái xe mà rứa có ngày chết đó hỉ. Lái tử tế mà anh.

Quan Huyện cười khúc khích, rồ máy, sang số cho xe phóng chạy về trại Cụ Thượng.

Xe vô trong trại ngừng lại trước căn phòng dành riêng cho vợ chồng Quan Huyện. Bà Huyện mở cửa xe bước xuống bỗng bà Huyện nhìn về phía nhà dưới nơi chú Bẩy ở và giẫy nhà ngang nơi Lụa và Duyên, hai vợ của chú Bẩy và mụ Tám Canh ở, thấy mọi người có vẻ nhôn nhoa. Lụa, người vợ Lớn của cậu Chó đang gọi mụ Tám Canh :

- Mụ Tám vô gỡ cho cô Duyên mau lên, cô nớ đang có mang mà...

Mụ Tám lắc đầu :

- Mô được, tôi vô mần răng được. Mợ không vô răng lại biểu tui vô.

Lụa gay gắt đáp :

- Thì mụ cùng vô mí tui mới được chớ mình tui răng được với cậu Bẩy.

Bà Huyện biết dưới chỗ cậu Chó nằm đang xảy ra chuyện chi rồi. Bà quay lại bảo với Quan Huyện :

- Dưới phòng của chú Bẩy có chuyện chi nè mình ?

Vừa nói với chồng xong bà Huyện đi lại chỗ mụ Tám và Lụa đang đứng hỏi :

- Chi rứa mụ Tám, thím Bẩy ?

Quan Huyện mở cửa đi theo vợ xuống chỗ mụ Tám và Lụa đứng mụ Tám bẽn lẽn đáp :

- Dợ, bẩm Bà Lớn chuyện cậu Bẩy mí mợ Hai Duyên...

Bà Huyện cau mặt hỏi :

- Chú Bẩy mí thím Hai thì răng ?

- Dạ bẩm mợ Hai Duyên đang có mang...

- Ai mô không biết mợ Hai có mang thì mần răng ?

Quan Huyện tinh ý biết chuyện phòng the giữa cậu Chó và Duyên. Quan Huyện đâm lo ngại vì đứa con trong bụng của Duyên, ông vội nói :

- Thím Duyên vô trong phòng chú Bẩy mần chi ? Thím có mang rồi thì phải cữ cho thím nớ chứ... Thím Lụa vô mí mụ Tám gỡ chú Bẩy ra...

Lúc ấy, bà Huyện mới biết rõ câu chuyện. Bà Huyện nhìn chồng mỉm cười nói :

- Chú Bẩy lạ rứa hỉ !

Mụ Tám Canh cười đáp :

- Dạ bẩm Bà Lớn cậu Bẩy mạnh lắm à, người ta nói đó là cái bệnh...

Bà Huyện cười nói :

- Bệnh chi lạ rứa.

- Dợ, lạ lắm thưa Bà Lớn...

Quan Huyện nóng ruột :

- Nói chi quanh quẩn mãi, mụ Tám mí thím Bẩy Lụa vô coi răng, thím Hai bụng mang dạ chữa sắp đến ngày sanh rồi còn chi nữa.

Răng lại vô trong nớ mần chi ?

Mụ Tám Canh phân trần :

- Dạ bẩm cậu Bẩy tru lên, ai vô cậu cũng tru lên, mợ Bẩy Hai mới vô thì cậu hết tru xảy ra chuyện nớ...

Bà Huyện giục mụ Tám :

- Thôi mụ Tám mí thím Lúa vô coi răng ?

Giữa lúc đó, mụ Tám và Lụa đẩy cửa đi vô. Thấy có Lụa và mụ Tám, cậu Chó càng uất ức, cậu tru lên dữ dội. Bà Huyện nghe tiếng cậu Chó tru bèn nhăn mặt nói với chồng :

- Tiếng chú Bẩy tru nghe ghê quá hỉ !

Quan Huyện và vợ vào gần cữa nhìn vô thấy Duyên vẫn ấn người cậu Chó ra, còn cậu Chó vẫn còn kẹp hai chân giữ lấy người Duyên.

Nàng ngượng đỏ mặt nhưng ở tình thế đó, Duyên biết nếu không chống lại với sự hung bạo của người chồng tàn tật thì nàng khó giữ được cái thai của nàng sắp đến ngày sanh. Mụ Tám và Lụa vội đến kéo chân cậu Chó ra cho Duyên nhích người xê ra. Cậu Chó thấy có người vô cứu Duyên, cậu điên lên đạp tứ tung làm lăn người ra ngoài được. Cậu Chó vội nắm lấy áo Duyên nhưng chiếc áo đã rách nên khi cậu Chó vừa nắm tới mảnh áo đã rách càng rách thêm. Duyên vội giựt mạnh chiếc áo cho đứt hắn và vùng đứng dậy chạy ra ngoài cửa.

Bà Huyện đứng ngoài thấy cậu Chó tuy tàn tật nhưng lại rất lẹ khi cậu nắm được Lụa. Lụa ngã vào lòng chồng, nàng biết khó mà tránh được người chồng hung bạo này. Nàng vội nói :

- Cậu Bẩy mần chi rứa. Bẩn hết quần áo đó hỉ, lên giường, tui thay quần áo cho cậu hỉ... mần chi mà lạ rứa...

Nghe Lụa nói mụ Tám Canh cười gật đầu nói :

- Ừ phải, mợ Lụa dỗ cho cậu nớ xong đi. Khổ quá, Cụ Lớn trên nhà mà nghe tiếng cậu nớ tru thì phiền lắm đó hỉ...

Muốn dỗ cho cậu Chó yên tĩnh, Lụa phải làm nghiệm vụ người vợ, nàng ôm lấy chồng tàn tật và nói :

- Tôi đưa cậu lên giường hỉ... Cậu mần chi mà lạ rứa, cô Duyên có mang răng cậu không cữ cho con cậu và cô nớ...

Nói rồi nàng quay lại phía mụ Tám nói :

- Thôi mụ Tám ra ngoài đi...

Mụ Tám cười nói :

- Chi mà dữ rứa cậu Bẩy.

Nói xong, mụ Tám quay lại, đóng cửa lại. Mụ vừa bước ra ngoài thì gặp ông bà Huyện đang ghé mặt nhìn vô trong. Vừa thấy mụ Tám ra, bà Huyện hỏi :

- Rứa là xong rồi đó hỉ...

Mụ Tám gật đầu nói :

- Xong rồi, ợ Lụa thay mợ Duyên là rứa đó.

Quan Huyện lắc đầu nói :

- Chú Bẩy dữ quá hỉ !

Mụ Tám Canh cười nói :

- Đó là trời sanh mà, thưa Quan Lớn...

Bà Huyện cười nói :

- Trời sanh chi mà lạ rứa. Chú nớ khỏe quá hỉ.

Hai vợ chồng Quan Huyện quay ra nhưng bà Huyện còn tiếc rẻ định quay lại thì Quan Huyện kéo tay vợ nói :

- Thôi đi mình ! Sửa soạn để chiều ni đi dự tiệc bên Phủ Đoãn...

Duyên vô trong nhà vừa thay xong mớ quần áo rách, mặt nàng còn tái xám nên khi quay ra trông thấy vợ chồng Quan Huyện nàng khép nép chào :

- Thưa anh chị.

Quan Huyện cười nói :

- Thím vẫn mạnh giỏi chứ thím Bẩy ?

Duyên e lệ đáp :

- Dợ, cám ơn anh chị, em vẫn mạnh.

Bà Huyện cười nói :

- Chú nớ kỳ quá hỉ !

Duyên cười đáp :

- Dợ, tánh nhà em như rứa đó... Chã biết kiêng cữ chi cho vợ con hết.

Bà Huyện hỏi :

- Tháng mô thím sanh ?

- Dạ thưa tháng sau...

- Rứa hỉ, lẹ quá hỉ, mới đó mà đã gần mười tháng rồi hỉ.

38. Chương 38

Duyên sanh một đứa con trai thật kháu khỉnh, mới sanh đứa con trai đầu lòng tuy là con so nhưng đã cân nặng trên ba ký. Duyên sanh rất khó, phải vô bệnh viện Huế, nhờ Quan Đốc, anh ruột cậu Chó đỡ hộ. Cũng may trong nhà có bác sĩ nên việc Duyên sanh không khó khăn mấy. Nằm bệnh viện gần nửa tháng, Duyên được Cụ Bà Thượng Thơ đánh xe hơi đón về. Cụ Bà mừng rỡ vì như thế là cậu Chó có hai con trai xinh đẹp. Cụ Thượng Bà quý như hai hòn ngọc.

Đứa con của Lụa đã chập chững biết đi. Gia đình Lụa nhờ thế lực của Cụ Thượng, chú của Lụa làm Đội Lệ đã có tiền tậu nhà, tậu ruộng ở Huế, Lụa vẫn lén lút đi lại với người tình, gã học trò ở Thuận Hóa, thỉng thoảng Lụa xin phép về thăm nhà chơi với gã tình nhân trước, cha thật sự của đứa con mà cậu Chó mang tiếng là cha.

Từ ngày Lụa biết Quan Đốc, anh ruột của cậu Chó nói cậu Chó không có con nên Lụa phải đề phòng, mỗi lần lén lúc đi lại với gã nhân tình thì để cho khỏi có mang. Lụa đề phòng, việc gian dâm giữa Lụa và gã học sinh bị bại lộ. Ở với cậu Chó, Lụa biết chỉ là để cho gia đình Lụa nhờ vã chớ tình chồng vợ quả không có. Cậu Chó vẫn sống với một cuộc đời của cậu Ấm tàn tật được gia đình nuông chìu. Hàng ngày, từ ngày Duyên có mang, Lụa phải làm nhiệm vụ người vợ săn sóc cho chồng, cậu Chó là gã đàn ông khác hẳn những người đàn ông khác.

Cậu Chó đã 26 tuổi nghĩa là cậu đã sống được 26 năm phẳng lặng sung sướng với hai người vợ xinh đẹp.

Duyên sanh vào giữa tháng chạp, đứa con trai mũm mỉm được nàng chìu chuộng. Cụ Thượng Bà cũng thấy yêu đứa con của Duyên hơn là con của Lụa.

Mùa Xuân năm ấy, trại của Cụ Thượng đầy đủ những thứ để đón xuân, làm Thượng Thơ Bộ Lại, Quan Lại trong triều đình cũng như ngoài trấn đều phải tết lễ Cụ Thượng. Nên năm nào cũng như năm nào, Cụ Thượng thu lễ Tết hàng kho đủ mọi thứ, nào cam, táo hào pháo hồng, bánh chưng...

Duyên định xin phép cha mẹ chồng cho bồng con trai về thăm gia đình nhưng Cụ Thượng Bà thương thằng nhỏ không cho Duyên đi mấy ngày Tết. Cụ Thượng Bà hẹn đến hạ xong sẽ cho Duyên về thăm nhà. Mụ Tám Canh được Cụ Thượng Bà cử săn sóc đứa con trai của Duyên.

Sáng mồng một, Lụa và Duyên bồng đứa con lên nhà chúc mừng Xuân cha mẹ chồng rồi sau đó cho hai đứa con vào mừng Xuân bố chúng nó là cậu Chó.

Là con út của Cụ Thượng, Tết đến, cậu Chó được Cụ Thượng may cho chiếc áo gấm ngũ thể, chiếc khăn đống, bận quần trắng, đó là vì mỗi năm cậu Chó phải bận quần và áo gấm một lần, còn thì ngày thường cậu Chó chỉ bận một chiếc áo dài màu đen, không bận quần cho tiện việc. Cậu Chó bò lê quanh nhà. Mỗi lần Tết, bị mặc quần cậu Chó có vẻ bực tức cái quần vướng víu.

Sáng mồng một Tết, cậu được Lụa đút cơm cho ăn rồi sau đó, cả Lụa lẫn Duyên theo lệnh của Cụ Thượng đều bồng hai đứa con trai xuống chúc Tết cậu Chó. Cậu Chó nằm thừ trên giường nghe tiếng chúc Tết của vợ và các con nhưng có lẽ cậu nghe biết họ nói nhưng vì cậu không nói được, có điều lạ cậu Chó nghe được. Cậu Chó gật đầu lia lịa. Cậu thấy hai vợ của cậu mặc quần áo đẹp, hai đứa nhỏ, con của cậu ôm lấy mạ của chúng. Cậu Chó có vẻ bực tức vì chiếc quần cậu đang mang làm cậu bận bịu, không còn khoáng đạt như những ngày thường cậu chỉ mặc chiếc áo dài.

Nằm trên giường đệm, cậu Chó như vua ngoạn triều mà sách vở vẫn tả, ông vua chỉ biết có nằm, sắc dục vô độ. Cậu vẫy Duyên lại nhưng Duyên sợ không dám lại gần cậu Chó vì nàng mới sanh được chừng nữa tháng mà gần cậu Chó thì cậu đâu biết cữ cho vợ. Thấy Duyên không lại cậu Chó trừng mắt nhìn có vẻ ân hận, Duyên quay lại bảo Lụa :

- Chị Lụa lại coi cậu Bẩy bảo chi. Em còn non ngày quá răng chịu được.

Lụa mỉm cười nhìn Duyên, nàng biết cậu Chó khoái người vợ trẻ xinh đẹp này hơn, nàng có ý ghen với cô vợ bé trắng trẻo xinh đẹp hơn, nên khi nghe Duyên nói, Lụa đáp :

- Cậu Bẩy gọi cô mà, mô có gọi tui mà tui lại...

Lụa cười nói :

- Hôm ni mồng một ai lại rứa...

Duyên cười đáp :

- Cậu Bẩy còn biết chi mồng một với rằm nữa.

Cậu Chó lại vẫy Duyên, Duyên cười nói :

- Hôm ni mồng một cậu Bẩy à...

Nghe Duyên nói, không hiểu cậu Chó biết không, cậu ặt tru lên, làm Lụa hốt hoảng lại gần chồng nói :

- Mồng một mà cậu tru mạ nghe được chửi chết. Thôi cô bồng hộ tui thằng Cừ ni ra ngoài...

Duyên cười gật đầu :

- Để em đưa con ra ngoài cho chị hỉ !

Thằng Cừ đã được bốn tuổi rồi, hắn biết chạy nói sỏi. Hắn vô chào chú của hắn là cậu Chó nhưng nhìn đến cậu Chó, hắn có vẻ sợ lắm hét nên khi mạ nó biểu dì Duyên kéo ra và nói :

- Đi ra dì Bẩy... Ra dì Bẩy ơi đứng trong mần chi nữa hỉ !

Duyên cười dắt thằng Cừ đi ra ngoài và nàng khép cửa lại, Duyên xuống nhà ngang thì mụ Tám Canh từ trên nhà đi xuống, thấy thằng Cừ đứng với Duyên bèn hỏi :

- Mợ Lụa mô không bồng chú Cừ ?

Duyên cười chỉ sang phía buồng của cậu Chó khẽ nói :

- Vô chúc Tết cậu Bẩy, cậu Bẩy đòi tui phải ở lại nhưng tui mới sanh được nữa tháng răng mà ở lại được, cậu Bẩy lại tru lên thì may chị Lụa chịu thay tui ở lại với cậu Bẩy, chị Lụa nhờ tui trông hộ thằng Cừ để chị hầu cậu Bẩy.

Mụ Tám lắc đầu cười chua chát :

- Đồ quỷ sứ, mồng một cũng không khiên cữ chi hết. Đó là may chứ cậu nớ mà tru lên mồng một mà Cụ Bà biết được thì xui cả năm. Cụ Bà chửi tưới lên đầu lên cổ tất cả à coi...

Tiếng pháo nổ vang trên nhà, mụ Tám ngó lên thấy có hai chiếc xe hơi đỗ phía ngoài bèn nói với Duyên :

- Có Cụ Lớn Tham Tri, Cụ Lớn đến chúc Tết Cụ Lớn trên nhà đó mợ Duyên à, răng Cụ Bà cũng cho gọi hai mợ và hai chú lên nhà chào Cụ Lớn Tham Tri và Cụ Lớn Tá Lý để lấy tiền lì xì năm mới. Năm ngoái năm kia mợ Lụa được mấy chục lì xì, năm ni đến lược mợ đó.

Duyên cười đáp :

- Sáng ni có anh chị Đốc đến chúc Tết Cụ Lớn rồi mừng tuổi cho cháu Thắng một đồng, cho cháu Cừ một đồng. Còn chú tui và mạ tui ỗi cháu năm đồng, cho tui một đồng. Như rứa riêng tui mí cháu đã được bẩy đồng lì xì rồi...

Mụ Tám Canh nói :

- Tết mô cũng rứa, các quan đến mừng tuổi Cụ Lớn đông lắm, suốt từ mồng một cho đến mồng bốn còn có người đến chúc Tết. Bây chừ Cụ Lớn đã phải vô Nội chầu Đức Ngự và Đức Từ Cung rồi... Mọi năm có cả Cụ Bà đi nữa nhưng năm ni không hiểu răng Cụ Bà không đi...

Mụ Tám và Duyên đang nói chuyện thì Bát Mành (Cửu Mành vừa thăng Bát Phẩm Vỏ Giai nên gọi là Bát Mành không còn gọi là Cửu Mành nữa) từ trên nhà đi xuống hỏi Duyên :

- Mợ Lụa mô ?

Mụ Tám cười chỉ xuống nhà dưới nơi cậu Bẩy nằm nói :

- Đang hầu cậu Bẩy...

Bát Mành lắc đầu nói :

- Chi mà lạ rứa, mồng một mà cậu Bẩy chã còn kể trời đất chi nữa, mồng một cũng không cữ...

Mụ Tám cười nói :

- Cậu không cữ nên mình phải cữ. Sáng ni cậu Bẩy đòi mợ Duyên, mợ Duyên còn non ngày mô chịu được, cậu Bẩy định tru lên nên mợ Lụa đành phải thay mợ Duyên, chớ để cậu nớ tru lên Cụ Bà mà nghe được thì xui cả lũ đó hỉ.

Bát Mành lắc đầu nói :

- Cụ Bà cho đòi mợ Lụa, mợ Duyên và hai cậu lên chầu các Cụ Lớn Tham Tri, Tá Lý đến chúc Tết đó hỉ. Tối ni răng cũng có canh xì phé lớn, tha hồ mà lấy xâu chia nhau. Cụ Lớn có định thu xâu hôm ni ợ Duyên để mợ Duyên về quê thăm gia đình đó...

Thôi mợ Duyên bồng hai cậu lên trước rồi mợ Lụa ra mụ Tám nói hộ hỉ.

Mụ Tám gật đầu nói :

- Ừ mợ Duyên lên trước đi rồi mợ Lụa ra tui sẽ biểu lên sau...

Duyên lật đật đáp rồi bồng thằng Cừ, bồng thằng Phiên lên nhà trên.

Cụ Lớn Tham Tri Bộ Lại và Cụ Lớn Tá Lý Bộ Lại ngồi trên ghế salon tấm khảm sa cừ, bận áo gấm, chân đi hài, dớ trắng, đầu chích khăn đống, đeo bài ngà trông oai nghiêm. Cụ Thượng Bà ngồi trên sập cụ cười duyên dáng hỏi :

- Các Cụ Lớn đã thưởng xuân chưa ?

Cụ Tham Tri cười đáp :

- Dợ bẩm Cụ Lớn sáng sớm hôm ni sang mừng tuổi bên Tòa Khâm gặp Cụ Lớn mừng tuổi Cụ Lớn rồi lại đây ngay. Cụ Lớn dẫn các Cụ Thượng Bộ Lại vô trong Nội mừng tuổi ngày Ngự rồi sang bên tỉnh Âu Cung chúc thọ Từ Cung Thái Hậu, cuối cùng là sang An Đình cung chúc Nam Phương Hoàng Hậu. Rồi bẩm Cụ Lớn Phủ Doãn Nguyễn Tiến Lãng xong phải sang bên An Đình Cung để tiếp các quan bảo hộ chúc Tết ngài Nam Phương. Chúng tui được miễn chuyện đó nên vội vả chúc Tết Cụ Lớn...

Dạ năm mới xin kính chúc Cụ Lớn trường thọ, phát tài sai lộc, thăng quan tiến chức...

Cụ Thượng Bà cười đáp :

- Dợ, xin kính chúc Cụ Lớn Tham Tri năm ni đi Tổng Đốc phía ngoài, còn Cụ Lớn Tá Lý vinh thăng Tuần Vũ phía trong. Chúc hai Cụ Lớn phát tài bằng năm, bằng mười năm ngoái, thăng quan tiến chức Cụ Bà đầu năm sanh con trai cuối năm sanh con gái...

À năm ni Cụ Lớn Tham Tri niên kỷ bao nhiêu rồi hỉ ?

Cụ Lớn Tham Tri cười đáp :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn, tuổi Nhâm Thìn, 42 tuổi rồi...

Cụ Thượng Bà cười duyên dáng :

- Chà Cụ Lớn Tham Tri đã 42 tuổi mà trông như mới 30 tuổi, Cụ Lớn trẻ đẹp trai quá hỉ. Còn Cụ Lớn Tá Lý có lẽ còn kém Cụ Tham Tri hỉ...

Cụ Tá Lý đáp :

- Dạ bẩm Cụ Lớn, tui năm ni Giáp Ngọ, kém Cụ Lớn Tham Tri hai tuổi nhưng người tui yếu hơn Cụ Tham Tri nhiều quá...

Cụ Bà cười đáp :

- Trông Cụ Tá Lý còn trẻ lắm mà...

Lúc đó, Duyên dắt hai đứa con lên chấp tay chào Cụ Lớn Tham Tri và Cụ Lớn Tá Lý :

- Dợ, bẩm lạy Cụ Lớn ạ. Con xin chúc Cụ Lớn thăng quan tiến chức, đắt tài sai lộc.

Cụ Lớn Tham Tri nhìn Duyên trong cặp mắt lẳng lơ, Cụ Lớn thấy Duyên xinh đẹp bèn cười hỏi :

- Dợ, bẩm cụ Lớn, đây là mợ Bẩy, có hai đứa con xinh quá hỉ...

Nói rồi Cụ Lớn Tham Tri, Cụ Lớn Tá Lý móc túi lấy tiền lì xì Duyên và hai đứa con. Cụ Lớn Thượng Bà không thấy Lụa bèn hỏi Duyên :

- Chị Bẩy cả mô ?

Duyên ngập ngừng e lệ đáp :

- Dạ bẩm chị Lụa đang hầu cậu Bẩy...

Cụ Thượng Bà mỉm cười thông cảm :

- Rứa hỉ...

Rồi Cụ Thượng Bà quay sang nói với Cụ Lớn Tham Tri, Cụ Lớn Tá Lý :

- Đây là vợ nhỏ thằng Bẩy nhà tôi. Hai đứa con đó thì một đứa là con vợ lớn, đứa nhỏ là con vợ nhỏ cháu Duyên đấy...

- Dợ, trông hai cậu nhỏ xinh quá hỉ...

Cụ Thượng Bà sai Bát Mành rót rượu mời hai Cụ Lớn Tham Tri và Tá Lý. Bát Mành được Cụ Lớn lì xì một đồng. Duyên thấy hai Cụ Lớn Tham Tri và Tá Lý ngồi hầu chuyện mạ chồng, nàng lén dắt hai con xuống nhà dưới.

Cảnh làm dâu trong nhà Cụ Lớn Thượng Thơ Bộ Lại còn phải hầu hạ người chồng tàn tật, nổi khổ tâm phát hiện trong người của Duyên và Lụa. Lụa chịu yên phận để cha nàng được nhờ vả Cụ Lớn Thượng Thơ, chú chồng của nàng nhưng Lụa được một phần an ủi là lúc nào Lụa cũng có người yêu, cậu học sinh ở trường Thận Hóa. Mỗi tuần, Lụa xin về thăm gia đình một lần nhưng mỗi lần được đi chợ hoặc có việc ra phố là Lụa đến thăm người yêu tại căn nhà trọ. Lụa không thiếu thốn tình yêu và cũng không thiếu thốn vật chất nên nàng chịu yên phận tiện cả mọi bề.

Chỉ riêng có Duyên, nhiều lúc nàng thấy tủi thân chán nản nhứt là sau ngày nàng sinh được đứa bé xinh đẹp. Duyên đã từng được nghe, Quan Đốc người anh cả của cậu Chó nói là cậu Chó không có con.

Có nhiều lúc, Duyên ngồi thừ nghĩ đến Hải và Mỹ. Trước khi nàng trở về Huế, Duyên cố gắng đứng ra mai mối cho Hải lấy Mỹ. Chú và mạ nàng cũng có ý bằng lòng mối duyên đó nhưng cho đến nay, Duyên vẫn chưa được tin tức chi về mối duyên đó giữa Hải và em nàng.

Tình chị duyên em xảy vai xuống cánh tay là lẽ thường. Duyên nghĩ, duyên phận giữa nàng và Hải không có, thì nàng tác thành cho Hải và Mỹ. Duyên không ngờ, Hải và Mỹ đã yêu nhau rồi... Chàng trai nông dân đó đã thực hiện đúng câu châm ngôn của các cụ để lại : "Hoa thơm đánh cả cụm" Hải đã được hưởng tất cả những gì của đời son trẻ hai chị em Duyên và Mỹ.

Cụ Thượng Bà vốn là người có kinh nghiệm trong việc gia đình. Cụ Thượng Bà lại biết tánh của cậu Chó đứa con trai út của bà nên Cụ Bà đã cắt cử phân miếng việc hầu hạ cậu Bẩy. Cụ đã gọi Lụa và Duyên lên bảo cho Lụa biết rằng :

- Nay con Duyên vừa sanh, ít nhứt phải cữ cho nó ba tháng hay hơn nữa nên từ nay, con Lụa phải hầu hạ cậu Bẩy đó hỉ.

Lụa cười e lệ thưa :

- Bẩm mạ, chuyện đó con không dám trốn trách nhiệm nhưng cậu Bẩy lại cứ đòi dì Duyên, không chịu con...

Duyên nhìn Lụa e lệ. Cụ Thượng Bà mỉm cười nói :

- Rứa mần răng được, thằng quỷ nớ răng lạ rứa ?

Duyên thưa :

- Bẩm mạ, con sanh cháu đã được trên một tháng, con định xin với mạ cho con về quê thăm chú con và mạ con ít lâu.

Dạ bẩm con đi vắng cậu Bẩy không thấy con có lẽ cậu sẽ không còn đòi hỏi chi nữa...

Cụ Thượng Bà gật đầu nói :

-Ừ hỉ... Rứa cũng được nhưng phải đợi anh Huyện về rồi anh Huyện đưa con về quê mới được chớ. Còn con về một mình sợ đi xe đò còn thằng cháu nữa nó còn nhỏ, gió máy không tiện đó hỉ.

Duyên mừng rỡ đáp :

- Dợ, bẩm mạ được anh Huyên con về đón thì hay quá...

Cụ Thượng Bà gật đầu nói :

- Vài hôm nữa răng anh Huyện cũng về. Mai ni, chị Huyện về rồi, chưa biết chừng anh nớ cũng về nữa hỉ... Từ Tết đến chừ, anh chị Huyện chưa về mà...

Duyên và Lụa chào mạ trở xuống nhà dưới. Duyên đinh ninh, nàng sắp được về thăm gia đình, nàng thu xếp hàng trang đợi ngày Quan Huyện về là nàng theo Quan Huyện về Huyện rồi đánh xe kéo hoặc Quan Huyện lại cho đánh xe hơi về tận làng như mấy kỳ trước nàng đã đi.

39. Chương 39

Vào khoảng ngày 20 tháng giêng, Quan Huyện và vợ cùng lũ con về thăm Cụ Thượng. Lần ni, bà Huyện đã có mang được vài tháng, bụng đã lu lú, giáng đi có vẻ uể oải nên bà định về Huế để nghĩ dưỡng sức ít lâu. Vả lại sau bữa tiệc trong dinh Quan Phủ Doãn, bà Huyện đã thân với Quan Phó Khâm Sứ, bà đã chạy cho Quan Huyện được lên Đệ Nhứt Hạng Tri Huyện. Lần ni về, có thể bà lại giao thiệp với bên Tòa Khâm nói với chú chồng nàng là Cụ Thượng Thơ Bộ Lại chạy cho ông Huyện thăng chức Tri Phủ hạng nhì có thể bổ làm Tri Phủ ở một Phủ trong tỉnh Thanh Hóa mà rất nổi tiếng giàu có, người hiền hậu hoặc vô Bình Định, Phú Yên một phủ giàu có, hàng tháng có thể kiếm được vài ngàn bạc bổng ngoại, gấp mười lần tiền lương bổng.

Sáng ngày 20 tháng Giêng, Quan Huyện cùng với phu nhân và đàng con bốn đứa lên xe có tài xế lái từ Huyện về Huế, Duyên đang ngồi cho con bú thì mụ Tám Canh reo lên gọi Duyên ?

- Mợ Duyên ơi, Quan Huyện về đó, có lẽ mợ cũng sắp được về quê rồi...

Duyên mừng rỡ, sung sướng vội hỏi :

- Anh Huyện về đó à mụ Tám ?

Quan Huyện và cô Huyện với đàng con về chúc Tết Cụ Lớn đó, xe đỗ trên nhà đó, mợ không nghe tiếng còi xe hơi hả ?

Duyên tươi cười gật đầu :

- Có tiếng còi xe hơi nhưng tưởng xe của ai...

Quan Huyện và phu nhân cùng đàn con vào chào Cụ Thượng Bà rồi xuống thăm cậu Bẩy. Duyên đặt con xuống giường đứng dậy chào Quan Huyện và phu nhân :

- Dạ thưa anh chị...

Quan Huyện cười hỏi :

- Thím Bẩy mạnh hỉ, năm mới chúc thím năm nay sanh thêm cháu trai nữa.

Duyên e lệ, nàng nói với Quan Huyện...

- Dạ, bẩm anh, em có xin phép mạ để về quê thăm chú mạ của em. Mạ biểu đợi hôm mô anh ở trên Huyện về, mạ sẽ biểu anh cho em về với Huyện, rồi em cho cháu về quê thăm ngoại của nó...

Quan Huyện thích thú cười nói :

- Rứa thím sửa soạn đi, mốt tui về, rồi tui đưa thím về. Thím cho cả cháu về nữa hỉ...

- Dợ...

Quan Huyện cười, nhìn người em dâu :

Quan Huyện vợ của ông ta là vợ chồng đã được bốn mặt con nhưng với danh lợi hiện nay, nhờ vợ của ông quen lớn với viên Phó Khăm Sứ ông sắp được thăng quan nhưng ông lại lo ngại không hiểu đứa con trong bụng của vợ ông có phải là con của ông không nữa vì tính ngày có thai lẫn lộn giữa ông và viên Phó Khâm Sứ. Ông Huyện đã tỏ ý lo ngại sanh đứa con mà mũi lõ mắt xanh thì thật là phiền hết sức, có lần bà Huyện tỏ ý lo xa bàn với chồng, uống thuốc trục cái thai ra nhưng Quan Huyện sợ hậu quả oan nghiệp của bào thai, ông không dám làm, Quan Huyện đành an ủi vợ :

- Để coi ra sao đã, lỡ là con của anh thì sao, mình hấp tấp không được...

Bà Huyện cau mặt hỏi :

- Rứa ngộ là con của thằng chả thì răng đây ? Sanh nó ra mà mắt xanh, mũi lõ thì dấu răng được thiên hạ. Lúc nó nhỏ thì còn đỡ, lớn lên trông thì phiền lắm hỉ. Em không biết mô đó nghen, ra răng là anh ráng mà chịu đó hỉ...

Quan Huyện cười đáp :

- Được rồi... Chuyện mô có đó chi mà rộn rứa...

Kỳ ni về Huế bà Huyện phải ở lại Huế để chạy cho Quan Huyện đi Tri Phủ, tỉnh ngoài nhất là tỉnh Thanh Hóa thì thật là hay lắm. Về đất quý hương dễ mần ăn, Huyện mô, Phủ mô, ngoài Thanh Hóa cũng có tiền hết mà... Do đó, Quan Lại mô ở triều đình Huế được bỏ đi mần việc cũng mong được về Thanh Hóa au giàu lắm.

Xuống thăm chú em và mấy người em dâu xong, Quan Huyện và vợ lên nhà chúc Tết mạ ruột. Cụ Thượng Bà ôm lấy đứa cháu nhỏ hỏi chuyện. Cụ Thượng Bà hỏi :

- Các cháu có sang bên bác Đốc không ?

Thằng Phú, đứa con lớn của Quan Huyện đã bẩy tuổi đáp :

- Dợ, bẩm nội, con đến chúc Tết mừng tuổi nội rồi mới sang mừng tuổi bác Đốc mà...

- Cháu của nội ngoan quá. Đây nè mừng tuổi các cháu đó hỉ !

Cụ Thượng Bà lấy tiền mừng tuổi cho các cháu, vợ chồng Quan Huyện vô chào Cụ Thượng Bà, Quan Huyện hỏi :

- Thưa mạ, chú con đi mần à ?

- Ừ, chú đi mần từ ngày mồng bốn à, dạo ni coi chừng bận thì phải.

- Chú con phải họp bên cơ mật viện luôn bên Tòa Khâm như có chuyện chi thay đổi thì phải...

Bà Huyện giật mình vội hỏi :

- Thưa mạ, thay đổi răng bên Tòa Khâm, con định về chạy cho nhà con đi Tri Phủ về Thanh Hóa, phía bên Nam Triều đã có chú rồi, khỏi lo. Chú mần Thượng Thơ Bộ Lại chuyện đi Tri Phủ Thanh Hóa không sợ cản trở nhưng mọi quyết định là ở bên Tòa Khâm hết, con sợ thay đổi thì phiền lắm...

Cụ Thượng Bà cười đáp :

- Tiếng là thay đổi nhưng mô vẫn hoàn nớ, nghe đâu Cụ Khâm Sứ được thăng toàn quyền, còn Cụ Phó Khâm Sứ lại lên thay chức Khâm Sứ...

Bà Huyện mừng rỡ reo lên :

- Rứa thì xong rồi. Con không hiểu ngoài nớ Phủ mô tốt nhất. À mà trước tê, chú con có mần Tổng Đốc Thanh Hóa mạ đã từng ở ngoài nớ chắc mạ biết rành chuyện ngoài nớ lắm hỉ...

Cụ Thượng Bà cười đáp :

- Chi chớ tỉnh Thanh Hóa mạ coi như ở trong bàn tay của mạ mà. Chú mi cũng rành lắm đó. Ông mần ba năm Tổng Đốc Thanh Hóa, tỉnh đó thiệt là sung sướng, gạo trắng, nước trong, người thuận hòa lại giàu có mà. Làm quan ở Thanh Hóa một năm bằng làm quan nơi khác mười năm, ngoài tỉnh nớ thứ chi cũng ngon lắm. Lúa gạo thì có phủ Nông Cống, người ta có câu : Được mùa Nông Cống sống cả mọi nơi, thì con đủ biết phủ to ra răng rồi. Rừng núi thì có sáu Châu Thượng Du toàn là người Mường, Miến bể thì có Tỉnh Gia, Quảng Sương, Hậu Lộc nhưng đừng đi mấy chỗ nớ, dân tình bướng bỉnh lắm, ngoài nớ đã có câu :

- Nhứt Gia, Nhì Sương, thứ Ba Hậu Lộc.

Nghĩa là thứ Nhất Phủ Tỉnh Gia, dân bướng bỉnh nhưng họ cũng giàu lắm, mấy nơi làm nước mắm Chư Ngọc Đường, Do Xuyên, Ba Lòng, Biện Sơn giàu mô mà giàu rứa, nhà ngói san sát...

Bà Huyện thích thú hỏi :

- Dợ, thưa mạ, rứa mạ dạy nhà con xin đổi đi mô cho tiện ở Nông Cống được không thưa mạ...

Cụ Thượng Bà gật đầu :

- Được, ở Nông Cống thì còn chi nữa. Ở ngoài nớ có hai Phủ lớn là Nông Cống. Hàng Hóa, Thọ Xuân và Thiệu Hóa dân đông lại giàu, nhưng nhất là Nông Cống hơn hết. Phủ Nông Cống là Phủ đất rộng lại có nhiều ruộng nông gia cấy hai vụ. Năm nào cũng được mùa cả, dân tình rất hiền hậu, thích tranh giành chức tước Lý Hương thì con tha hồ thu tiền. Con biết không, trước kia, khi chú của con mần Tổng Đốc Thanh Hóa mỗi kỳ Hội Hương ở tỉnh các quan Phủ, Huyện, Châu đều phải đóng tiền hối lộ ba quan lớn tỉnh. Chỉ nhưng tiền đó cũng đủ gấp 10 lần tiền lương Tổng Đốc rồi. Hồi đó lương Tổng Đốc của chú con mỗi tháng 365đ, còn tiền bổng ngoại mà các quan Phủ, Huyện, Châu đóng góp được gần 5.000đ.

Bây giờ con mần răng xin được đi Tri Phủ Nông Cống thì nhứt rồi.

Về phía Bộ Lại có chú của con không lo nhưng quyền mô phải bên Bộ Lại, mà quyền bên Tòa Khâm, con lo chạy bên Tòa Khâm được là xong hết.

Bà Huyện sung sướng hãnh diện, khi nghe mạ chồng nói là phải chạy bên Tòa Khâm, bà cười nói :

- Bên Tòa Khâm thì mạ khỏi lo, con quen thân với Phó Khâm Sứ, xin chi mà không được.

Cụ Thượng Bà cười sung sướng :

- Rứa thì còn phải lo chi nữa. Như rứa thì con đi Tri Phủ Nông Cống dễ dàng quá mà...

Quan Huyện gật đầu nói :

- Thưa mạ, hôm ni vợ chồng con về là để nhà con đi vận động bên Tòa Khâm cho con đi Tri Phủ Nông Cống, cho tin là xong vì nhà con thân với Cụ Lớn Phó Khâm Sứ lắm. Nhà con xin chi cũng được mà.

- Rứa hỉ, rứa thì tốt quá, lát nữa hỉ, chú của con về con nói cho chú con hay, chú con lo liệu bên ni cho.

Vừa lúc đó, từ bên ngoài có còi xe hơi, một chiếc xe Citroen hai ngựa, từ bên ngoài đi vô, đỗ ngay trước cửa nhà Cụ Thượng. Vừa trông thấy xe Cụ Thượng Bà reo lên :

- Chú các con về kìa !

Cụ Thượng Thơ Bộ Lại từ trên xe mở cửa bước xuống thấy Quan Huyện và vợ cùng lũ con ngồi trong nhà, ngài bèn reo lên...

- Chà vợ chồng con cái bây về đó hỉ... Răng Tết không về các con ?

Quan Huyện đáp :

- Dợ, thưa chú, chúng con phải ở Huyện coi có chuyện cần, mãi hôm ni mới về được. Tết năm ni mấy thầy Cai Tổng và Lý Trưởng tổ chức mừng Xuân trong Huyện nên con phải ở lại mấy ngày trong Huyện.

Cụ Thượng Bà cười hỏi :

- Đánh bạc hỉ !

Quan Huyện cười đáp :

- Dợ, đánh xốc dĩa, dợ, mỗi ngày cũng thu được cả ngàn đồng xâu, trừ tiền chi phí cho đám Cai Lệ rồi. Đánh suốt 12 ngày ni con cũng được 15.000đ, bằng lương ba năm đi là Tri Huyện đó thưa chú và mạ.

Cụ Thượng Bà cười thích thú :

- Vợ chồng thằng ni lanh đó hỉ. Mi không khờ khạo như chú mi, trước tê đi mần quan. À mà ông nè vợ chồng thằng Huyện về để xin đi Tri Phủ Nông Cống ngoài Thanh Hóa đó. Vợ hắn biểu quen thân mí Cụ Lớn Khâm Sứ nên việc vận động cho chồng hắn đi Tri Phủ ở Thanh Hóa không khó...

Cụ Thượng cau mặt hỏi :

- Mi còn Tri Huyện hạng nhứt phải không ?

Quan Huyện lắc đầu đáp :

- Dợ thưa chú, con lên Tri Phủ hạng Nhìn rồi, mô còn là Tri Huyện hạng nhứt nữa, con có thể đi Tri Phủ dễ dàng...

Cụ Thượng Bà cau mặt trách chồng :

- Trời ơi, cha mần Thượng Thơ Bộ Lại, thăng chức hay không là do tay ổng cả mà con lên Tri Phủ hạng nhì, cha không biết, thiệt là chưa có gia đình mô lại kỳ như rứa...

Cụ Thượng Bộ Lại cười nói :

- Đông quá mần răng biết hết được... Vả lại hắn vừa thăng Tri Huyện hạng nhứt cuối năm kia, răng lại lên lẹ rứa ?

Bà Huyện cười đáp :

- Dạ thưa chú, con vận động bên Tòa Khâm Sứ cho nhà con đó...

Cụ Thượng có vẻ bối rối, nói :

- Chuyện ni hơi khó hỉ, bây chừ không biết mần răng được ?

Cụ Thượng Bà ngạc nhiên hỏi :

- Chuyện chi mà khó ? Ông ni nói lạ chưa, con cái mình thì mình phải lo trước tiên chứ. Cha mần Thượng Thơ Bộ Lại mà con mình đi Tri Phủ không được hỉ. Ông mần rứa thì mần mà chi cho khổ...

Cụ Thượng khẽ thở dài.

- Mô, tui có biết hắn muốn đi Tri Phủ Nông Cống. Hồi trước Tết, Cụ Thượng Bộ Công đã nói mí tui để xin cho rể cụ là Quan Nghè Thiệt đang mần Tri Phủ ở Phú Yên được đổi ra Thanh Hóa mần Tri Phủ Nông Cống, tôi đã nhận lời rồi...

Cụ Thượng Bà sững sốt, ặt đay nghiến chồng :

- Răng được, con rể Cụ Thượng Bộ Công đâu bằng con trai nhà mình. Ông mần răng thì mần, thằng Huyện nhà tôi không đi được Tri Phủ Nông Cống thì ông đi mô thì đi, đừng về nhà ni nữa. Thiệt là khôn nhà dại chợ. Đó chúng mi có thấy chú chúng mi không hỉ. Thiệt là khốn khổ, già như rứa mà còn dại, mô lanh lẹ bằng bọn mi. Tao đã khổ mí ông nầy mấy chục năm ni rồi đó...

Cụ Thượng có vẻ sợ Cụ Bà nên giáng điệu bối rối của cụ hiện ra mặt. Số là, Cụ Thượng đã nhận của Cụ Thượng Bộ Công 300$00 nhận lời giúp đỡ cho Quan Nghè Thiệt, rể của Cụ Thượng Bộ Công, đỗ thi sĩ Luật Khoa được bổ đặc cách Tri Phủ ở Phú Yên nhưng vì là phủ nghèo, tiền hối lộ chã được bao nhiêu nên Cụ Thượng Bộ Công mới phải vận động với Cụ Thượng Bộ Lại thuyên chuyển Quan Nghè Thiệt ra mần Tri Phủ Nông Cống. Bây chừ, con trai của Cụ Thượng Lại cũng định xin đi Tri Phủ Nông Cống mần Cụ Thượng kẹt. Số tiền 300$00 lấy của Cụ Thượng Bộ Công, Cụ Thượng đã xài vào khoảng chơi bời, xây dựng cho cô vợ nhỏ lấy lén của cụ rồi, xoay đâu ra tiền đó trả cho Cụ Thượng Bộ Công. Nếu sau nầy con trai của cụ lại đi Tri Phủ Nông Cống thì rõ ràng là cụ thất tín, định lừa số bạc 300$00 của đồng liêu rồi. Còn xoay tiền trả lại cho Cụ Thượng Bộ Công thì xoay ở đâu ra số tiền lớn như rứa. Tiền lương, Cụ Thượng phải đưa đủ về cho Cụ Thượng Bà. Tiền bổng ngoại thì lại do Cụ Thượng Bà điều khiển. Cụ Ông không có quyền mần riêng. Cụ Thượng phải nói rõ cho Cụ Bà biết. Bằng không Cụ Bà dò ra được thì chết. Cụ Thượng Bà sẽ quặp râu Cụ Ông vô tráp hàng tháng, thiệt là khổ.

Cụ Thượng Bộ Lại đang ở thế tiến thoái lưỡng nan nhưng trước mặt phu nhân, cụ đành phải hứa sẽ lo cho Quan Huyện đi Tri Phủ Nông Cống nhưng Cụ Thượng phải dặn :

- Mi mần răng lo bên Tòa Khâm Sứ cho lẹ không thì hỏng đó nghen vì tao biết Cụ Thượng Bộ Công cũng đang lo cho con rễ cụ đi Tri Phủ Nông Cống. Mi biết nơi đó là chỗ kiếm ra bạc vạn, người ta tranh giành nhau ghê lắm đó hỉ, hể hở một chúc là hỏng ngay.

Bà Huyện cười :

- Chú đừng lo, bên Tòa Khâm Sứ con xin lo hết. Con mà nói với Cụ Phó Khâm Sứ thì xong ngay. Con tin rằng, nội ngày mai là nhà con có quyết định cho đi,con phải lẹ để nhà con thu xếp hành trang ra Thanh Hóa ngay.

Cụ Thượng có vẻ lo chán. Cụ không ngờ, món bổng ngoại dấu Cụ Bà bây giờ bị lộ. Nếu giúp cho Quan Huyện đi Tri Phủ Nông Cống thì con rể của Cụ Thượng Bộ Công đành hỏng và Cụ Lớn phải hoàn lại số tiền 300đ00 mà Cụ Thượng Bộ Công đã đưa cho cụ. Tiền răng mần Thượng Thơ Bộ Lại tức là Thượng Thơ đầu triều nhưng vì hao tiền bạc lương bổng đều phải nạp đầy đủ cho Cụ Bà Cụ Ông vẫn thiếu thốn tiền tiêu ngoài.

Thỉnh thoảng Cụ Tá Lý hay Cụ Tham Tri có món bổng nào đó cần phải có sự giúp đở của Cụ Lớn Thượng thì các cụ ấy chia cho Cụ Thượng vài trăm. Nay chạy những 300 đồng hoàn lại Cụ Thượng Bộ Công là chuyện rất khó. Do đó, khi nghe Cụ Bà và vợ chồng Quan Huyện nói đến chuyện đi Tri Phủ Nông Cống, chẳng khác tiếng sét đánh ngang đầu Cụ Thượng đành phải gật cho xong.

Quan Huyện thấy chú mình đã nhận lời. Ông bèn dục phu nhân :

- Chiều ni, mình đi gặp Cụ Phó Khâm Sứ, vận động bằng mọi cách để xin được bổ nhiệm cho anh đi. Hễ có giấy bên Tòa Khâm sang bên ni là chú mần ngay ình.

Nói xong với vợ, Quan Huyện quay sang Cụ Thượng Bà nói :

- Bẩm mạ, lúc nãy con nghe thím Bẩy Hai nói, mạ cho thím nớ về quê thăm gia đình ? Thím nớ định mang cả thằng cháu về nữa à...

Cụ Thượng Bà gật đầu :

- Ừ mạ định cho nó về quê thăm gia đình, đem cả thằng nhỏ về nuôi, chớ ở đây ai nuôi được nó... Vả lại... (Cụ Thượng Bà ngập ngừng) chắc con cũng biết tánh thằng Bẩy nhà ni rồi. Nó không biết kiêng cữ chi cho vợ, cho con nó hết. Con Bẩy mới sanh được gần một tháng mà mỗi lần vô chỗ thằng Bẩy ở là thằng Bẩy lại đòi nó hầu hạ, con Bẩy lớn lại phải chạy vô dựng đỡ cho con Hai, mụ Tám Canh nói chuyện lại với mạ, mạ mới biết tánh thằng Bẩy như rứa, thật là quỷ...

Nghe mạ chồng nói, bà Huyện mỉm cười. Cụ Thượng Ông hỏi :

- Rứa bà cho con Bẩy Hai về quê thăm gia đình hắn để tránh chuyện nớ phải không ? Ừ rứa cũng được chớ thằng Bẩy nhà mình, nó thật khùng có biết chi mô...

Quan Huyện cười nói :

- Chú Bẩy tinh lắm à thưa chú và mạ. Chú nớ có vẻ yêu thím Bẩy Hai hơn thím Bẩy Cả tức là chú nớ cũng biết thím mô xinh đẹp hơn thím mô đó chứ. Như rứa mần răng lại biểu chú nớ khật khùng được...

Cụ Thượng Bà cười hỏi con trai :

- Hôm mô anh về Huyện cho con Bẩy Hai và cháu về với. Nó xin phép mạ đã mấy ngày ni rồi. Mạ cũng hứa hôm mô anh Huyện về mạ sẽ cho nó về quê thăm gia đình nhà. Dạo ni, chú nớ mần việc có khấm khá không ?

Quan Huyện đáp :

- Bẩm mạ, ngày mai con về Huyện, còn nhà con ở lại đây vận động cho xong việc con đi Tri Phủ Nông Cống. Dợ bẩm mạ còn có mấy bửa nữa con đi nên cần phải ở Huyện để coi tiền nông ra răng, được tý mô hay tí nớ. Còn thầy Cai, chú của thím Bẩy Hai, dạo ni khá lắm. Con nâng đỡ ông lên làm Cai Tổng cũng kiếm ăn được. Vả lại việc hàng Huyện, con cũng dành cho thầy Cai chú của thím Bẩy Hai trông nom hết.

Cụ Thượng Ông nghe con trai nói đến chuyện đi Tri Phủ Nông Cống. Cụ đâm suốt ruột nói :

- Có đi thì cũng một vài tháng nữa, chớ mô đi được ngay, con còn phải bàn giao cho viên Tri Huyện mới nữa chứ...

Quan Huyện cười nói :

- Bàn giao thì chỉ một ngày chớ lâu chi nữa thưa chú... Nhưng chú định chọn ai về thay con. Dạ, ở Huyện của con cũng khá lắm đó hỉ, con mần ở đó có hai năm mà cũng kiếm được khấm khá...

Cụ Thượng nghe con trai nói kiếm ăn khấm khá ở Huyện, cụ bèn nghĩ đến số tiền 300đ00 lấy của Cụ Thượng Bộ Công, cụ có thể hỏi thẳng Quan Huyện để lấy tiền bù vô số tiền cụ trót tiêu. Cụ Thượng bèn bảo con trai :

- Chiều ni, con ghé qua Bộ để ba nói cho con biết chuyện ni nghe không con ?

- Dợ, bẩm chú chiều ni con xin vô hầu chú...

Cụ Thượng Bà cau mặt hỏi :

- Răng ông không nói ngay ở nhà cho nó biết lại phải vô dinh mần chi ?

Cụ Thượng Ông đành phải nói dối :

- Ở Bộ mới có công văn tài liệu cho con nó coi trước chớ đem răng về nhà được...

Cụ Bà cười gật đầu :

- Rứa hỉ...

Quan Huyện bảo với phu nhân :

- Rứa chiều ni, em có bổn phận gặp Cụ Phó Khâm Sứ, còn anh vô Bộ hầu chú hỉ. Em nhớ mần răng cho chóng xong thì hay lắm...

Mụ Tám và Bát Mành đọn cơm lên. Cụ Thượng Bà bảo vợ chồng Quan Huyện :

- Vợ chồng anh Quan Huyện ngồi ăn cơm luôn. Các cháu của nội mô rồi ?

Mấy đứa con Quan Huyện đang chơi ngoài sân nghe nội gọi đều ồ lên chạy vô nắm lấy tay ông bà nội hỏi :

- Các cháu đây, nội ơi...

Bà Huyện thấy tay chân các con đều bẩn bèn la lên :

- Tay chân bẩn quá, mụ Tám đem mấy cậu ra rửa tay chân trước khi các cậu vô ăn cơm với nội.

Mụ Tám Canh đưa mấy đứa con Quan Huyện ra rửa chân tay.

Sau bửa cơm, bà Huyện bảo chồng :

- Em đi thăm chú một lát hỉ ?

Cụ Thượng Bà bèn hỏi :

- Răng dạo ni chú của con đã mạnh chưa ?

- Dạ, cảm ơn mạ, chú con dạo ni khá lắm rồi. Chú con từ Đà Lạt về Huế trước Tết. Có lẽ ăn Tết xong, chú con và cô Miễn lại trở lên Đà Lạt. Dợ, có khí hậu ở Đà Lạt hợp với chú con nên chú con lên được mấy ký...

Quan Huyện bảo :

- Để anh biểu tài xế đánh xe cho em đi, còn lát nữa anh vô dinh bằng xe của chú.

- Dợ...

Bà Huyện đem theo mấy đứa con ra xe hơi đi thăm chú của bà...

Đến giờ đi mần, xe của Chánh Phủ đến đón Cụ Thượng. Cụ Thượng và Quan Huyện ra xe đến Bộ Lại. Trên xe, Cụ Thượng thú thật với con trai :

- Câu chuyện của con đi Tri Phủ Nông Cống làm chú đâm bối rối, con có biết răng không ?

Quan Huyện lắc đầu nói :

- Con chịu, mần răng mà biết được chuyện riêng của chú.

Cụ Thượng bèn thuật lại cho con nghe câu chuyện con rể của Cụ Thượng Bộ Công cũng muốn đi Tri Phủ Nông Cống nên đã đưa Cụ Thượng 300đ00 để nhờ Cụ Thượng giúp đỡ khi có giấy bổ nhiệm bên Tòa Khâm. Nghe chú nói Quan Huyện cười hỏi :

- Rứa thì nay chú trả lại tiền đó cho Cụ Thượng Bộ Công chứ răng nữa, việc chi mà chú ngại.

Cụ Thượng khẽ thở dài :

- Còn tiền đâu mà trả lại, chú đã tiêu hết số tiền đó rồi...

Quan Huyện hỏi :

- Chú đưa tiền ạ rồi à...

- Chú dấu mạ của con, chứ đâu có đưa cho bả bây chừ chú mới lo, không biết vay đâu ra số tiền đó để trả lại cho Cụ Thượng Công.

Quan Huyện ngạc nhiên hỏi :

- Chú không có tiền riêng à ?

- Chú mần chi có tiền tiêng, bao nhiêu tiền lương cũng như tiền bổng ngoại, mạ con lấy hết. Nhiều lúc cần tiền phải tiêu việc đi đó, chú lại phải đi vay, rồi có việc chi thì bù lại. Nầy số tiền 300đ00, chú trót tiêu rồi, chú mới biểu con đi với chú, chú nói thật cho con biết tình trạng khó khăn của chú để con có thể đưa chú 300đ00. Chú trả lại cho Cụ Thượng Bộ Công...

Quan Huyện rẫy nẫy :

- Con mần răng có tiền riêng, con cũng như chú, bao nhiêu tiền nhà con giữ hết, nhiều lúc con muốn tiêu chuyện chi phải đi vay.

Nghe con nói, Cụ Thượng mỉm cười nói :

- Rứa bây chừ con đi vay cho chú rồi sau ni hễ có, choa trả tiền lại i chứ răng nữa.

Quan Huyện lắc đầu đáp :

- Con vay ở mô cho được số tiền nhiều rứa những 300đ.

Cụ Thượng đáp :

- Rứa mi túng tiền, mi vay ở mô, bây chừ đến nơi nớ vay cho chú chứ răng, còn hỏi ?

Quan Huyện đành phải nói :

- Có túng tiền đi vay thì chỉ vay vài chục hay 100đ00 là cùng chớ mô mà vay được những 300đ00, chú biết, vay như rứa, phải trả lời ra răng không ? Hai chục phân lời đó hỉ... Ở đây có Cụ Hàn Thuận chuyên cho lời đó...

- Rứa mi vay cho choa, 20 phân lời cũng được, phải mần răng có tiền hoàn lại cho Cụ Thượng Công thì mi mới đi Tri Phủ Nông Cống được...

Quan Huyện hỏi :

- Chú biết vay 300đ00 lời 20 phân phải trả mỗi tháng 60đ00 lời. Họ ăn lời cắt cổ rứa chịu răng thấu mà chú hỏi vay...

Cụ Thượng liền đáp :

- Không vay thì mần răng trả lại cho Cụ Thượng Bộ Công được số tiền đó. À mà choa biểu i biết, mi phải giữ kín chuyện ni, chứ hở ra mà mạ tụi bây biết được thì khổ cả lũ đó hỉ.

Lúc này, Quan Huyện biết chú mình đang bấn lắm, nếu không có đủ 300đ00 hoàn lại Cụ Thượng Bộ Công thì thật là phiền nên Quan Huyện vội hỏi :

- Mà chú tiêu chi, tiêu dữ rứa, 300đ00 đã hết rồi... Chú tiêu như rứa mần răng mà mạ không gay mí chú...

Cụ Thượng cười thiểu não đáp :

- Thì lâu ngày giầy kém, chứ chi mô, choa nợ đã lâu, nay kiếm được chút tiền phải trả người ta, tao tưởng chuyện con rể của Cụ Thượng Bộ Công có khó chi nếu không có mi xía vô. Thật khổ, bổng nhiên không hiểu vì vợ chồng mi lại nghĩ đến chuyện xin đi Tri Phủ Nông Cống...

Quan Huyện mỉm cười đáp :

Thì mạ biểu con rứa, mạ nói trước kia chú đã từng làm Tổng Đốc Thanh Hóa nên mạ biết đi Tri Phủ Nông Cống kiếm ăn dễ dàng để dành nên mạ thúc nhà con vận động với Cụ Phó Khâm Sứ xin đi Tri Phủ Nông Cống. Còn vừa được thăng Tri Phủ Hạng Nhì, chã lẽ cứ ở cái Huyện quèn ni mãi nhứt là ở gần kinh đô, gần mặt trời nóng rát, khó làm ăn lắm. Con đi Tri Phủ Nông Cống vài năm là được rồi...

Cụ Thượng hỏi :

- Mi có chắc Cụ Phó Khâm Sứ giúp i không ? hay là trớt thì thiệt là xôi hỏng, bổng không. Mi không được đi Nông Cống mà choa lại mất món bổng 300đ00, 300đ00 việc chưa kể chi vội, mà cần đây chừ mần răng có 300đ00 để bù lại cho Cụ Thượng Bộ Công đây hỉ...

Dù rằng, chuyện của mi cũng phải cho choa mượn 300đ00 đó hỉ, đừng để tai tiếng đến mạ của mi thì khổ cả lũ, mạ mi mà biết chuyện ni thì chỉ choa là chết thôi. Mi còn lại chi tánh của mạ mi nữa, bả mà biết chuyện ni thì bả đốt choa, chuyện lại rầm lên à coi...

Quan Huyện thấy chú mình có vẻ rối lắm rồi, ông không nở để Cụ Thượng phải lo mãi. Ông Huyện đành phải hứa :

- Thôi được rồi để con đi vay cho chú, chứ chú đi vay lỡ đến kỳ góp, mà chú chưa góp được, người ta làm rầm lên đến tai mạ con thì phiền lắm.

Cụ Thượng mừng rỡ khen con trai :

- Ừ, con cố lo cho chú, thiệt khổ cũng vì chuyện của tụi bây hết choa mới như ri. Nếu choa biết tụi bây đi Nông Cống thì đời nào choa nhận tiền của Cụ Thượng Bộ Công làm chi cho thêm khổ...

Xe đến dinh Bộ Lại, Quan Huyện hỏi Cụ Thượng :

- Thư chú, rứa là chỉ có chuyện chú vừa nói phải không ? Được rồi, con không phải vô bàn giấy của chú nữa. Chú cho con mượn xe đi chạy tiền cho chú hỉ ?

Cụ Thượng nhìn con trai rồi nói :

- Thì mi vô trong ni đã. Chú còn có một vài chuyện dặn mi cho cẩn thận.

Quan Huyện cau mặt hỏi :

- Chú còn muốn chuyện chi nữa...

- Thì vô trong ni đã đi mô mà vội rứa. Mi phải vô để choa bàn với mi chứ, lát nữa về mạ mi hỏi, mi nói một đàng, rồi khi choa về bả hỏi, choa nói một nẽo có phải bả truy ra hết thì khốn nạn cả không ? Không biết chi hết !

Quan Huyện cười gật đầu đáp :

- Dợ, phải rồi.

Quan Huyện mở cửa bước xuống xe, Cụ Thượng theo sau. Gã lính gát trước thềm Bộ Lại trông thấy Cụ Thượng Thơ Bộ Lại đến, hắn vội đứng nghiêm và hô lớn, báo hiệu Cụ Thượng vô đến văn phòng.

Bên trong, các thầy Thưa, thầy Lục, các Quan Lớn, bé đều đứng dậy đợi Cụ Thượng đi qua mới ngồi xuống mần việc.Quan Huyện theo chú vô văn phòng, Cụ Thượng ngồi xuống ghế đặt trước bàn giấy, bảo Quan Huyện :

- Ngồi xuống đó con ?

- Dợ...

Cụ Thượng lấy thuốc ra hút, cụ gắn điếu thuốc trên mồm đánh viên đốt hút một hơi rồi nói :

- Lát nữa, mi về nhà mạ mi có hỏi vô trong dinh mần chi thì nói là coi danh sách những Quan Huyện mới thăng chức và mấy Quan Phủ Đốc lên Tri Phủ hạng nhứt nghe không ? Sau đó mi phải nói với mạ mi là, việc mi xin đi vô Phủ Nông Cống gay go quá vì còn có con rể Cụ Thượng Bộ Công cũng xin đi. Mi phải kể cho khéo để mạ mi lo là không xong vì Quan Nghè, con rể Cụ Thượng Bộ Công tranh giành. Có rứa thì công của vợ mi và của choa bả mới biết đến...

Quan Huyện cười hỏi :

- Mạ con biết đến công thì răng, chã lẽ mạ con thưởng tiền cho chú hả.

Cụ Thượng cười đáp :

- Bả không thưởng nhưng chả may có chuyện chi đó mần bã giận thì có cái công đó bã cũng đỡ đi phần mô đó ình nhờ. Mi không biết chớ ở nhà nhiều lúc tao khổ mí mạ mi quá chừng. Bã khác hẳn người, khi đã ghen bã giận thì thôi, chã còn chi nữa, nhiều lúc choa nghĩ nhục quá muốn tự vận cho xong...

Quan Huyện cười nói :

- Thì tánh của chú cũng hay chơi bời lăng nhăng lắm.Chẳng hạng như 300đ00 của Bộ Công ni. Chú chơi mà hết cả. Rứa mà mạ con biết mà không phiền.

Cụ Thượng đành phải nói liều :

- Có rứa hôm ni, tao mới phải gọi mi đi theo choa bàn tính.

Quan Huyện cười hỏi :

- Bây chừ chú chỉ cần 300đ00 trả cho đúng Cụ Thượng Bộ Công chứ chi nữa...

- Thì cũng chỉ có rứa thôi.

- Nhưng rứa con lo cho chú, nhưng đây là tiền con đi vay, chú có tiền là phải trả cho người ta đó hỉ... Tiền lời 20 phân đó hỉ.

Cụ Thượng đành liều đáp :

- Được rồi, bao nhiêu cũng được, chỉ mần răng có tiền trả cho Cụ Thượng Bộ Công là được rồi...

Quan Huyện gật đầu đáp :

- Dợ, như rứa, thưa chú con về hỉ.

Cụ Thượng nói :

- Lúc mô mi đưa tiền cho choa ?

- Sáng mai thưa chú...

- Đúng hỉ. Mà nhớ phải dấu mạ mi đó hỉ !

Quan Huyện lại chào Cụ Thượng quay ra :

- Dợ, bẩm chú, giờ chú cho con mượn xe đi về...

- Ừ để choa biểu tài xế đưa cho về...

Cụ Thượng vẫy gọi gã Bát Phẩm Lính Lệ lại nói :

- Mi ra biểu thằng tài xế đánh xe để Quan Huyện về hỉ !

- Dợ...

Quan Huyện ra xe hơi của Cụ Thượng về trại. Cụ Thượng Bà gặp Quan Huyện bèn hỏi :

- Chú con gọi con vào dinh làm chi đó hỉ !

Quan Huyện trả lời đúng như Cụ Thương đã dặn, coi danh những Quan Huyện được thăng Tri Phủ và những Quan Phủ được lên Tri Phủ hạng nhứt. Trả lời xong câu chuyện vô dinh, Quan Huyện hỏi thăm Cụ Thượng Bà :

- Mai con về Huyện mạ có cho thím Bẩy Hai và cháu về quê chơi không ?

Cụ Thượng Bà gật đầu đáp :

- Mạ ạ con nó về chớ ở đây thằng quỷ quái mần răng được. May là có con Lụa mần răng cữ cho con Duyên nhứt là con nó còn phải bú.

Quan Huyện cười nói :

- Răng chú Bẩy lại khỏe lạ rứa ?

Cụ Thượng Bà cười nói :

- Đồ quỷ mà...

Quan Huyện đi xuống nhà dưới gặp Duyên đang bồng thằng nhỏ cho bú bèn hỏi :

- Răng mai thím có về Huyện không ?

Duyên mừng rỡ hỏi :

- Không hiểu mạ có cho em về không ?

Quan Huyện gật đầu nói :

- Mạ bằng lòng cho thím đem cháu về quê rồi...

Duyên mừng đáp :

- Rứa hỉ thưa anh. Rứa để em thu xếp quần áo, tả lót cho cháu đã hỉ...

Quan Huyện cười nói :

- Chi mà vội rứa mai mới về mà... Thằng cháu mạ đã đặt tên cho nó hay là em đặt tên ?

Duyên đáp :

- Chú đặt tên cháu là Phiên, còn con chị Lụa mạ đặt là Cừ...

- Đưa cháu đây tui bồng một lát coi ra răng, nó có mạnh không thím ?

Quan Huyện bồng thằng Phiên, nhìn vào mắt nó mỉm cười quay lại nhìn Duyên nói :

- Ái chà, thằng chó con trắng quá hỉ trông nó giống thằng Phú, của anh đó...

Duyên hỏi :

- Mà về có chị Huyện về không anh ?

Quan Huyện lắc đầu :

- Chị Huyện còn ở lại Huế để lo anh đi Tri Phủ Nông Cống, ít nhất cũng mười ngày mới về đuợc.

Nghe Quan Huyện nói sắp đổi đi làm Tri Phủ chỗ khác Duyên đâm lo cho việc làm của chú nàng. Thầy Cai đang làm Cai Tổng trong Huyện của Quan Huyện trị nhậm. Nàng bèn hỏi :

- Anh đi như rứa, còn chú của em thì răng ?

Quan Huyện đáp :

- Thì thầy Cai vẫn mần Cai Tổng chớ răng nữa ?

Duyên thắc mắc :

- Không có anh thì chú em mần Cai Tổng răng được.

Quan Huyện cười nói :

- Chi mà kkông mần được, anh sẽ giới thiệu lại với Quan Huyện mới. Vả lại Quan Huyện mới nghe tin thầy Cai làm thông gia với chú ở đây thì còn ai dám kiếm chuyện mí chú của em nữa !

Duyên mừng rỡ :

- Rứa hỉ ! Rứa mà em lo quá.

Quan Huyện cười nói :

- Chuyện chi mà thím sợ nếu tui không ở Huyện đó nữa, người kế tiếp tui mà tui giới thiệu họ phải nghe theo. Như rứa thầy Cai sẽ tiếp tục mần việc mà còn được Quan Huyện mới nâng đỡ nữa.

- Thôi bây chừ em thu xếp quần áo của em của con. Sáng mai anh đánh xe đưa em về, lát nữa em lên bẩm mạ chuyện em xin về quê hỉ.

Nghe Quan Huyện nói, Duyên ngạc nhiên hỏi :

- Răng anh biểu mạ cho em về rồi.

Quan Huyện cười đáp :

- Ừ, mạ bằng lòng cho em về rồi, nhưng mạ mới biểu cho anh biết chớ mạ đã nói cho em hay mô, vậy em phải đến xin mạ mới đuợc chớ.

Duyên nghĩ lại gật đầu cười nói :

- Dạ, lát nữa em xin với mạ.

Quan Huyện trở lên nhà, lên xe đi chơi, chiều hôm đó khi Cụ Thượng đi mần về không thấy Quan Huyện bèn hỏi :

- Anh Huyện mô bà ?

Cụ Bà đáp :

- Nó đánh xe đi chơi mô đó không biết. Anh cần chi anh Huyện ?

Cụ Thượng đâm bối rối trước câu hỏi bất ngờ đó của Cụ Bà :

- À! không thấy hắn thì hỏi chớ chi mô...

Cụ Bà có vẻ nghi thái độ của Cụ Ông với Quan Huyện nên Cụ Bà hỏi :

- Chiều ni ông với thằng Huyện vô dinh mần chi đó ?

Cụ Thượng cười đáp :

- Cho nó coi bảng danh sách các ông Huyện được vinh thăng Tri Phủ.

40. Chương 40

Duyên về quê nhà được mấy ngày, nàng trở lại cuộc sống lúc còn con gái. Ở nhà quê nàng thường trộn ngô với mật để ăn vào buổi trưa hay tối. Nàng đi lên hỏi bà Cai.

- Mạ, mật để mô ? Có phải mạ để mật trong mấy cái hũ sành trong buồng của mạ đó hỉ ?...

- Ừa... mà mần chi ?

- Con trộn mí ngô, ăn cho ngon...

Bà Cai gật đầu vui vẻ đáp :

- Ừ vô mà lấy...

Thấy mạ bỗng bằng lòng cho Duyên lấy mật Mỹ phân bì :

- Rứa đó hỉ ? Chị Duyên xin chi mạ cũng cho, rứa mà con có xin thì mạ lại chửi là chỉ được kén ăn...

Bà Cai cười nói :

- Hắn dâu nhà quan, ăn uống quen miệng, ăn khổ mô hắn ăn được. Chả mấy khi hắn về thăm nhà, chả lẽ không chiều hắn. Còn mi ở nhà suốt năm, lúc mô mi ăn không được...

Mỹ cười nói :

- Mạ mần như ở nhà thì tha hồ ăn đó hỉ ? Mấy hôm ni chị Duyên về rang ngô mạ mí ật để trộn ăn, chớ không thì mô có mật.

Bà Cai cười, lặng lẽ quay đi, Mỹ nhìn Duyên nói :

- Rứa đó, lấy con trai Quan Lớn cũng sướng hỉ ! Hôm mô chị Duyên cho em lên Huế coi mặt ông anh rể một hôm hỉ !

Nghe Mỹ hỏi đến chồng, cậu Chó, Duyên thoáng buồn, nhưng rồi nàng cũng trả lời :

- Rồi hôm mô chị về Huế chị cho dì đi về chơi...

Mỹ mừng rỡ :

- Thiệt hả ! Chị Duyên chị cho em về Huế chơi hỉ !

Duyên lấy mật trộn với ngô trong chiếc tô bự đặt trên chiếc chõng tre cho Hải, Duyên và Mỹ cùng ăn.

Trời đã về khuya, ăn ngô ngào mật xong Mỹ biểu Hải :

- Bây chừ anh về nhà đi ngủ, sáng mai còn dậy sớm đi cày nữa. Còn mấy sào ruộng ở đồng ông Tá chưa cày bừa chi hết. Hôm qua mạ vừa dục đó...

Hải đứng dậy ra vại nước vục gáo dừa vừa múc đầy gáo uống ừng ực. Uống nước xong, Hải chào Duyên và Mỹ :

- Tui về chị Duyên, cô Mỹ hỉ !

Duyên gật đầu, còn Mỹ chạy theo ra chỗ Hải đứng khẽ nói :

- Em sang đó hỉ !

Hải có vẻ sợ nói :

- Thôi để mơi, hôm ni, anh phải ngủ để sáng mơi còn đi cày mà...

Mỹ véo tay Hải nói :

- Đi cày thì răng ? Anh mần như anh đã lão rồi không bằng !

Hải buồn đáp :

- Mệt thấy mồ đi hỉ.

Mỹ có vẻ giận dỗi :

- Rứa thì thôi tui không sang nữa !

Thấy Mỹ có vẻ giận Hải vội níu lại nói :

- Thì sang chứ anh nói răng...

- Răng anh biểu mệt ?

- Thì cũng mệt chứ, chuyện nớ mệt bằng đi cày một sào ruộng khô đó hỉ !

- Đồ quỷ ví chuyện trời ơi đó mí chuyện đi cày...

Hải sợ Mỹ giận bèn hỏi :

- Lúc mô em sang ?

- Canh ba !

Hải gật đầu bằng lòng.

- Ừ được...

Hải lặng lẽ đi về phía hàng rào ngăn sân nhà thầy Cai với liếp sau lưng nhà Hải, Hải bước qua hàng dâm bụt rồi đi rẽ về tay trái đẩy cửa sau vô nhà.

Bà Cò, mạ của Hải nghe tiếng động cửa bèn hỏi :

- Hải đó hỉ !

Hải đáp :

- Dợ, mạ chưa đi ngủ hỉ !

Bà Cò buồn bả đáp :

- Chưa, mi vô trong ni coi thằng Cu Vi răng nóng quá thôi. Tao vừa đánh gió cho nớ mà không thấy bớt nóng tý mô hết. Thiệt khổ...

Bà Cò chép miệng thở dài chửi :

- Cha tổ mạ con điếm chó, bỏ con đi theo thằng khốn nạn, thiệt là con đen thì bỏ, con đỏ thì nuôi... Không hiểu mấy con đàn bà thúi thây, giày da nớ có biết nhục không ?

Hải lấy ngọn đèn Hoa Kỳ, vặn cao bấc lên đi ra chỗ bà Cò nằm với lũ cháu. Thằng Cu Vi gầy gò xanh xao vàng vọt, nằm úp xấp thở khò khè bên nội của nó. Hải đưa tay sờ lên trán đứa cháu ruột lắc đầu :

- Thằng Cu nóng quá à mạ ? Răng rứa không biết ? Răng hồi chiều mạ không cho con biết để con xin thuốc bên thầy Cai coi có thuốc chi cho cháu nó uống không ? À thôi để con sang bên thầy Cại hỏi cô Duyên coi cô nớ có mang thuốc chi về không ?

Bà Cò nghe đến tên Duyên cũng có vẻ mừng nói :

- Chiều ni tao nghe tin cô Duyên ở Huế về, tao định sang chơi nhưng vì thằng Cu Vi nóng quá, không răng đi được. Ừ con sang thử coi cô Duyên có thuốc chi không, đem về cho thằng Vi uống coi có đỡ không ? Con cháu nhà quan lúc mô cũng trữ thuốc tốt hết. Được chút thuốc của cô Duyên răng thằng Cu Vi cũng đỡ nóng...

Hải lật đật quay lại phía sau, bước qua bụi dâm bụt sang bên ông bà Cai, thấy Duyên vẫn ngồi nói chuyện với Mỹ.

Nghe tiếng chân đi, Duyên ngẫng lên thấy Hải bèn hỏi :

- Có chuyện chi rứa anh Hải ? Răng chưa đi ngủ à ?

Hải buồn rầu đáp :

- Thằng Cu Vi nhà tui nóng quá không hiểu hắn bị sốt hay ban nóng sữa, chị Duyên có thứ thuốc chi chữa được bệnh nóng sốt của trẻ con, cho cháu xin vài viên uống... Khổ quá thằng Vi nhà tui yếu quá vài ngày lại đau một lần...

Duyên sực nhớ đến gói thuốc bột (Euquinine) mà anh Đốc cho Duyên và dặn hễ thằng Phiên nóng thì cho nó uống. Mấy lần thằng Phiên nóng, Duyên lấy ít thuốc bột nớ hòa với nước cho nó uống khỏi ngay nên nay nghe Hải nói, thằng Vi cháu của Hải bị nóng, nàng lật đật đáp :

- Có, tôi có thứ thuốc ni thần diệu lắm. Anh Đốc, anh ruột nhà tui là Quan Đốc Tơ ngoài Huế cho phòng giữ khi cháu Phiên đau thì cho cháu uống, tôi có mang theo về, để tôi lấy cho anh đưa về cho thằng Vi nhà anh uống là khỏi ngay à. Tháng trước thằng nhỏ nhà tui nóng dữ lắm. Rứa mà tui chỉ cho nó uống một chút thuốc bột đó là khỏi ngay. Ngày mai nó chơi được rồi.

Hải mừng quýnh lên :

- Dợ, rứa cô cho tui một chút đi để cho cháu Vi uống. Thiệt tội nghiệp từ ngày mạ nó đi lấy chồng, thằng nhỏ nớ đau luôn hè !

Duyên vô trong buồng, mở va ly lấy gói thuốc Euquinine ra móc ví lấy đồng tiền Minh Mệnh súc nữa đồng tiền gói lại định trao cho Hải. Nhưng rồi Duyên sực nghĩ ra điều chi bèn nói :

- Anh dẫn tui sang, tui cho thằng Vi uống mới được...

Mỹ ặt nói :

- Thì chị biểu cho anh Hải cách cho nó uống cũng được chứ răng chi sang mần chi nữa...

Hải ặt nhìn Mỹ nói :

- Ừa, cô Duyên sang hộ chút thì tốt quá. Cô cho trẻ uống thuốc quen rồi cô sang lấy thuốc cho thằng Vi uống một chút không có tui lớ ngớ cho nó uống ít uống nhiều không quen mất hiệu nghiệm đi răng !

Duyên gật đầu :

- Ừ để tui sang cho nó uống thuốc...

Hải đi trước Duyên theo sau, nhưng khi bước qua hàng rào, Duyên bước vội lên sát với Hải, rồi bất ngờ nàng ôm lấy Hải hỏi :

- Anh ngủ chỗ mô, chỉ cho tui coi ?

Hải đẩy cánh cửa sau rồi chỉ vào chiếc giường kê sát vách nói :

- Giường tui ngủ đó...

Duyên hỏi :

- Cửa ni bước vô hỉ !

- Ừa...

- Mạ ngủ ở mô ?

Hải chỉ sang căn nhà bên nói :

- Mạ ngủ mí mấy đứa cháu bên tê...

- Rứa hỉ ! Lát nữa tui qua đó hỉ !

Hải đâm hoang mang định cản nhưng chàng lại sợ Duyên biết có Mỹ sang chàng đành phải nói :

- Tối ni thằng Cu Vi nhà tui đau, răng mạ tui cũng thức cô sang lỡ mạ tui biết thì phiền lắm đó hỉ !

Duyên ặt hỏi :

- Răng mạ biết được ? Mạ nằm nhà ngoài anh nằm trong ni mà, tui mở cửa là vô được rồi...

Hải cười đáp :

- Nhưng vì thằng Cu Vi đau, mạ tui thường lục đục suốt đêm có khi mạ tui cầm đèn vô trong ni thì răng ?

Duyên khẻ thở dài không đáp, Hải đâm thương hại Duyên chàng vội nói :

- Bên nhà cô nằm nơi mô ? Hay tui sang bên nhà cũng được !

Duyên lắc đầu buồn bả đáp :

- Tui nằm với thằng Phiên trong buồn, anh vô răng được...

Duyên sực nhớ trước tê, Hải nằm trong căn buồng kín đáo răng bây chừ Hải lại nằm ở ngoài, bèn hỏi :

- Răng trước tê anh nằm trong buồng, bây chừ lại nằm ngoài ni ?

Hải lúng túng không biết trả lời răng nữa. Quả vậy trước tê Hải nằm trong buồng kín đáo nhưng vì Mỹ thường lén qua với Hải. Mỹ buộc Hải phải nằm bên ngoài gần cửa cho khi Mỹ sang khỏi phải lần mò vô tận buồng, sợ bà Cò biết. Lần ni Duyên về, Duyên lại hỏi lý do Hải nằm ở giường ngoài không nằm ở trong buồng như trước tê nữa. Hải đành phải nói dối :

- Từ ngày chị Cò đi lấy chồng, nhà đơn người. Mạ biểu anh nằm ngoài ni vừa trông nhà vừa trông chừng mấy đứa cháu. Thiệt khổ, nhà bây chừ chỉ còn mình anh, đươc đứng mất ngồi, được ngồi mất đứng...

Duyên khẽ thở dài nói :

- Thôi em về hỉ !

- Ừa...

Hải bần thần nhìn Duyên đi khất về bên nhà thầy Cai, vừa thấy Duyên về, Mỹ vội hỏi :

- Răng chị Duyên, thằng Cu Vi nóng ra răng ?

Duyên đáp :

- Con nít trái chứng, trở trời là nóng, có chi mô ! Chị đã cho thằng Vi uống thuốc rồi. Thuốc nớ tốt lắm vì là của anh Đốc cho thằng Phiên nhà chị...

Mỹ không hiểu anh Đốc của Duyên là ai bèn hỏi :

- Anh Đốc là ai chị Duyên ?

Duyên hãnh diện đáp :

- Anh Đốc là anh chồng của chị làm Quan Đốc Tơ, coi cả nhà thương Huế. Ảnh chửa bệnh rất giỏi. Chú thằng Phiên anh Bẩy hay ông nội, bà nội thằng Phiên rồi thằng Phiên đau là có anh Đốc đến chữa rồi. Thuốc men đều do anh Đốc cho hết, thứ thuốc mô cũng hay hết cả à...

Mỹ sung sướng nói :

- Sướng hỉ ! Nhà quan sướng rứa đó hỉ !

Tiếng thằng Phiên từ trong buồng vọng ra. Tiếng khóc tu oa của đứa trẻ còn non tháng làm Duyên giật mình, chạy vội vô bồng con dỗ :

- Mạ đây hỉ ! Thằng chó, chi mô khóc dữ rứa, mạ đây mà...

Bên ngoài Mỹ thu dọn xong xuôi, cài then cỗng cẩn thận mới đi ngủ. Mỹ ngủ trong buồng với Duyên nhưng nàng biểu là nóng, trải chiếu nằm bên ngoài. Mỹ đã có dự định sẳn, nằm ngoài để lén sang mí Hải.

Bên nhà Hải, bà Cò cho thằng Cu Vi nằm yên được người đã bớt nóng, bà mừng rỡ nói với Hải :

- Thuốc của cô Duyên cho hay lắm, thằng Cu Vi đã bớt nóng nhiều rồi. Nó nằm yên ngủ được. Lạy Trời Phật phò hộ cho nó ăn no, chóng lớn, tai qua nạn khỏi. Nhà mình nghèo, đàn cháu mồ côi mà đau ốm luôn thiệt khổ...

Nghe mạ nói thằng Cu Vi đã bớt nóng Hải mừng rỡ :

- Cháu Vi nằm yên rồi chứ mạ ?

- Nó ngủ được rồi... Thuốc của cô Duyên cho hay lắm hỉ ? Lúc mô xin cổ một ít để dành cho bầy trẻ !

Hải nói :

- Sợ cô nớ không có nhiều !

Bà Cò nói :

- Người ta nhà quan, thiếu chi thuốc hay, cổ ình rồi về Huế cổ lại lấy. Nhà quan mô như nhà mình cái chi cũng thiếu cả...

Hải gật đầu nói :

- Thôi được bây chừ thằng Vi nằm yên là mừng rồi mạ à, ngày mơi để coi cô Duyên còn thuốc con nài nỉ xin cổ răng cổ cũng à.

Ngọn đèn Hoa Kỳ treo trên cột lập lèo chiếu làn ánh sáng vọt, yếu ớt... bà Cò phành phạch quạt cho các cháu bằng chiếc quạt mo. Bà khẽ thở dài nghĩ đến số phận của đàn cháu mồ côi cha, mạ chúng lại đi lấy chồng. Thiệt tội nghiệp, cả nhà bây chừ chỉ trông vô mình Hải đi mần. Nhà bà Cò có ba sào ruộng tư của ông Cò để lại cho hai anh em, Hải siêng mần lại hiền lành nên được cả làng quý mến. Thầy Cai định gả Mỹ cho Hải nên thầy cũng giúp đỡ Hải cho cầy rẻ gần hai mẫu ruộng. Hải lại biết chút ít chữ nghĩa, nên ngoài việc cày bừa, Hải còn giúp thầy Cai mần sổ sách, thuế khóa, viết công văn đi đốc thuế. Nhờ có thầy Cai giúp đỡ, nhà Hải cũng đỡ túng bấn...

Hải nằm bên chiếc giường tre gần cửa. Vì có Mỹ dặn Hải chỉ khép hờ cửa đằng sau, nằm chờ người yêu sang. Hải trằn trọc nhưng rồi, chàng cũng ngủ tiếp đi lúc mô không biết. Hải đang ngủ ngon giấc, bỗng chàng giật mình vì có người nằm đè lên chàng. Hải hốt hoảng đưa tay ôm lấy kẻ nằm lên mình. Vì quen mùi mồ hôi, Hải biết là Mỹ chàng cười nói khẽ :

- Nặng quá trời, nằm xuống dưới ni em... sang lúc mô ?

Mỹ bẹo vào má người yêu, ghé gần tai nói :

- Ngủ chi như người chết rồi hỉ ! Em sang từ lâu thấy anh ngủ say, em ngồi nhìn anh ngủ phát thương... Răng chị Duyên sang bên ni mần chi đó... anh chị lại hẹn nhau phải không ?

Hải cười vuốt má Mỹ nói :

- Nói bậy ! Cô sang cho thuốc cháu Vi mà...

Mỹ nghi ngờ :

- Không hẹn răng anh không đóng cửa, lại mở như ri ?

Hải ôm ghì lấy Mỹ, bàn tay của chàng làm Mỹ co rúm, Hải nói :

- Miệng nói xoen xoét lạ rứa... chính em hẹn mí anh biểu anh đợi cửa chứ còn ai mô hỉ ! Rứa còn ghẹn bậy...

Mỹ cười rúc rích ôm lấy Hải...

Trong khi ấy, bên nhà thầy Cai, Duyên trằn trọc nàng nhắm mắt được. Duyên nghĩ miên man về cuộc đời nàng. Từ ngày đi lấy chồng đến nay đã được 18 tháng, cuộc đời nàng bên ngoài ai cũng tưởng phẳng lặng nào ngờ từ mối tình trong trắng miền đồng nội với Hải đến việc nàng về nhà chồng hầu hạ người chồng tàn tật, hung hản...

Duyên nghĩ đến Hải, chàng nông dân hiền lành chăm lo gia đình, vợ con. Duyên nghĩ, có lẽ nàng được lấy Hải cuộc đời của nàng đỡ phải lo lắng bận bịu... Duyên khẽ thở dài...

Thằng Phiên cựa mình khóc. Duyên ôm lấy con. Nàng vội vã cầm vạt áo kéo sang bên làm bật những chiếc cúc bấm. Nàng kéo con lại vạch vú cho con bú. Thằng Phiên bú chùn chụt mắt vẫn nhắm...

Sáng hôm sau, Duyên dậy sớm đã thấy Mỹ sửa soạn cào cỏ ra đồng, Mỹ đã nấu xong nồi cám heo, cho heo ăn. Hải cũng lấy bừa, dắt trâu ra đồng. Mỹ nấu xong nồi cháo heo bèn biểu với Duyên :

- Lát nữa, chị cho heo ăn hộ em mí hỉ ! Em đi mần cỏ ruộng.

Duyên gật đầu hỏi :

- Dì đi mần cỏ ruộng, rứa còn Hải đi cày chỗ mô nữa...

Mỹ đáp :

- Ảnh cày mấy sào ruộng khoai bên đồng Cao Sơn...

- Ruộng chi mà ở mãi bên Cao Sơn hỉ ! Chú vừa tậu chỗ ruộng đó hỉ !

- Ruộng làng cấp mà, chú cho anh Hải mần đó...

Hải và Mỹ đi làm ruộng rồi thì thầy Cai cũng vừa vậy. Người tuần phu hầu trà cho thầy Cai xuống nấu nước sôi lên pha trà thấy Duyên bèn chào :

- Dợ, mợ Ấm vừa về thăm thầy Cai đó hỉ !

Duyên cười ngẩng đầu nhìn coi ai ? Nàng gật đầu nói :

- Chú Mần đó hỉ ! Dạo ni răng, bên bà Tám mạnh đó hỉ. Tui vừa về hôm qua.

- Dợ, bẩm mợ Ấm nhờ trời mạ tui vẫn mạnh. Hôm ni đến phiên tui sang hầu thầy Cai...

Mần thấy Duyên đang quấy nồi cháo heo bèn nói :

- Mợ Ấm để tui cho heo ăn cho...

- Ừ chú đổ cháo ra máng cho heo ăn hộ tui mí...

Mần bắt nồi cháo heo ra rồi bưng ra phía chuồng heo mấy con heo bự ngửi thấy mùi cám hùng hục chạy ra, miệng kêu ủn ỉn. Mần lấy que củi bự quấy nồi cháo cho đều mới đổ tất cả ra máng. Những con heo háu ăn nhào đến định ăn nhưng vì cháo còn nóng, chúng lùi lại kêu ầm lên.

Trong bếp, Duyên cơi đống tro rơm ra hai bên bờ bếp rồi tiếp tục cho rạ vô đun...

Mặt trời đã lên cao bà Cai ra vườn hái trầu. Thầy Cai ngồi uống trà tầu, chú Mần đứng hầu bên cạnh. Bỗng bên ngoài có tiếng động cơ xe hơi vọng vô và tiếng trẻ con trong làng đang reo :

- Ô bây ơi, xe ô tô vô nhà thầy Cai đó hỉ ! Xe của mợ Ấm Duyên đó...

Nghe tiếng trẻ con reo, thầy Cai có vẻ ngạc nhiên quay vô gọi Duyên :

- Mợ Ấm ra coi xe ô tô của ai vô nhà mình đó hỉ !

Duyên cũng có vẻ ngạc nhiên khi nghe tiếng động cơ xe hơi, nàng vội ra cổng thấy rõ ràng xe của anh Phủ, người anh chồng của nàng, nàng bèn hỏi chú tài xế :

- Chi đó chú Tài ? Xe của Quan Lớn đi mô đó ? Quan Lớn có về không ?

Gã tài xế thắng xe rồi tắt máy, mở cửa đi vô nói :

- Quan Lớn biểu đánh xe về đón mợ Bẩy đó !

Duyên ngạc nhiên hỏi :

- Chuyện chi đó ?

Gã tài xế đáp :

- Nghe chuyện trên kinh hình như cậu Bẩy bị đau nặng nên Cụ Lớn trên kinh cho người về Huyện biểu Quan Lớn đi đón ngay mợ về Huế...

Nghe tin chồng bị đau nặng, Duyên hốt hoảng hỏi :

- Răng nhà tui đau nặng hỉ ! Mô có, hôm tui mí thằng cháu về nhà thì còn mạnh lắm mà...

- Dợ, thưa mợ Bẩy tui chỉ nghe rứa thôi. Còn đây là lịnh của Quan Lớn nói đánh xe về đây đón mợ và cậu nhỏ về ngay...

Thầy Cai ngồi trong nhà nghe câu chuyện giữa chú Tài và Duyên bèn hỏi :

- Chuyện chi rứa chú Tài ?

Chú Tài đi vô chưa kịp trả lời thì Duyên đã nghẹn ngào nói :

- Dạ, bẩm chú, nhà con đau nặng nên anh Huyện cho chú đánh xe đón con mí cháu Phiên về Huế ngay. Mạ con trên Huế cho người về gọi...

Bà Cai nghe nói con rể bị đau nặng bèn hốt hoảng chạy vô hỏi :

- Răng, cậu Bẩy đau nặng à ? Hôm con về, cậu Bẩy có đau chi không ?

Duyên nghẹn ngào đáp :

- Dợ bẩm không ! Nhà con vẫn khỏe mạnh như thường mà...

Thầy Cai đa nghi chép miệng nói :

- Lạ hỉ, hay có chuyện chi không phải anh Bẩy đau nặng. Bây chừ con phải về Huyện hỉ ! Rứa để chú cùng về mí con coi sự thể mần răng...

Nói rồi thầy Cai biểu vợ :

- Bà vô thu xếp quần áo cho con và cháu coi ra răng, tui cũng sửa soạn lên Huyện với mạ con nớ...

Duyên hốt hoảng quay vô buồng tìm mớ quần áo của nàng và của thằng Phiên gói lại một gói cho vô va ly, bà Cai nói :

- Để mạ ra coi có thứ chi cho con để con đưa lên biếu Cụ Lớn và chồng con trên kinh nữa hỉ !

Bà Cai le te chạy ra chạy vô tíu tít. Bà xúc một thúng đậu xanh, một thúng khoai mì giây rồi sai. Mần khiêng ra xe cho Duyên, bà Cai biểu con gái :

- Mạ gởi lên biếu các cụ trên nớ và anh Bẩy một thúng khoai mì giây đó hỉ ?

Duyên ôm con vào lòng cho bú. Thằng Phiên bú chùn chụt bàn tay nó quơ quơ trong không khí... Bà Cai nhìn đứa cháu ngoại bụ bẩm bèn cúi xuống hôn :

- Thằng chó con ni trông thiệt kháu khỉnh. Để ngoại lấy lọ nồi đánh dấu trán cho cháu hỉ ! Đánh dấu cho nó để nó có đi đường không bị ma mảnh ông bà trêu ghẹo nữa...

Duyên lặng thinh suy nghĩ... thằng Phiên bú no rồi lim dim ngủ. Duyên vẫy gọi chú Mần :

- Chú Mần đưa hộ tui chiếc va ly ra xe... Chú thưa mí chú tui, sửa soạn để lên Huyện...

Duyên bồng con đứng vậy đi ra nhà ngoài, nàng gặp bà Cai nghẹn ngào nói :

- Thưa mạ... con xin phép cho cháu về... Con nóng ruột quá không hiểu nhà con bệnh tình ra răng mà mạ con lại cho gọi như ri nữa...

Bà Cai hỏi :

- Hay là Cụ Lớn trên nớ nhớ thằng chó con ni mới gọi đây về...

Duyên lắc đầu đáp :

- Dợ, không hôm đi mạ con cho phép độ 20 ngày hay một tháng mới về mà... Chính mạ con còn dục con đưa cháu đi...

- Rứa hỉ... Có lẽ anh Bẩy đau thiệt đó hỉ...

- Dợ, sợ chú thằng Phiên đau nặng nên nội thằng Phiên mới cho gọi như rứa...

Bà Cai đưa tay ôm lấy thằng Phiên hôn :

- Thôi con về hỉ ! Con về chóng ngoan rồi ít tháng nữa về thăm ngoại hỉ ! Cha thằng chó con kháu khỉnh quá... Hắn như ri, răng mà nội hắn không nhớ... Hắn ở đây với ngoại có một hôm mà tao cũng nhớ nớ rồi đó hỉ !

Chú Mần đã đưa va ly quần áo của Duyên và hai thúng đậu xanh, khoai mì giây ra xe hơi, thầy Cai cũng đã thay quần áo sửa soạn ra xe, Duyên bèn nói với bà Cai :

- Thôi con cho cháu về mạ hỉ !

Bà Cai dặn :

- Có chi, con giử thơ về ạ yên lòng hỉ ! Hay con nhờ Quan Huyện cho tin về cũng được... không mấy ngày là chú con không lên Huyện...

Duyên sực nhớ đến chuyện Quan Huyện sắp được thăng Tri Phủ, rời khỏi Huyện nhà, nàng bèn nói với mạ :

- Anh Huyện con cũng sắp đi rồi, không ngồi ở Huyện ni nữa. Anh được thăng Tri Phủ.

Nghe Quan Huyện sắp đổi, bà Cai đâm sợ rối rít hỏi :

- Quan Huyện đi thì ai về ? Chú con rồi ra răng ?

Duyên an ủi mạ :

- Mạ khỏi lo, con đã thưa với anh Phủ con rồi. Hôm mô anh Phủ con bàn giao công việc cho Quan Huyện mới, ảnh sẽ giới thiệu chú với Quan Huyện mới và yêu cầu Quan Huyện mới coi chú con như người nhà hay ít ra cũng coi chú con như anh Huyện con vẫn trọng nể...

Bà Cai mừng rỡ :

- Rứa hỉ ! Rứa thì được rồi...

Bà Cai đưa con gái ra xe hơi, tay còn ôm thằng Phiên hôn :

- Cháu của ngoại về hỉ ! Khi mô chú cháu khỏi thì lại về chơi mí ngoại.

Duyên chào mạ ra về... Thầy Cai lên xe ngồi bên cạnh chú Tài. Xe phóng ra khỏi làng. Đàn trẻ con chạy theo xe reo hò ầm ỉ.

Xe chạy trên một giờ rưỡi thì về đến Huyện. Quan Huyện ngồi trong công đường trông thấy xe hơi của quan về bèn đứng dậy ra đón mạ con Duyên. Duyên trông thấy Quan Huyện bèn mỉm cười hỏi :

- Chuyện chi đó anh ?

Quan Huyện nghiêm nghị nói :

- Chú Bẩy đau nặng quá không biết có qua được không ? Mạ vừa cho người về biểu phải gọi ngay thím về Huế với chú nớ...

Duyên hốt hoảng hỏi :

- Hôm em mí anh về đây, nhà em còn khỏe mà !

Quan Huyện khẽ thở dài nói :

- Ừ hôm nớ, chú Bẩy khỏe lắm nhưng không hiểu vì răng chú nớ chỉ trở bệnh có một ngày mà thôi. Theo thơ của mạ gởi về thì chú bệnh đau nặng không biết có qua khỏi được không. Chú nớ có vẻ trông thím và cháu Phiên về. Bây chừ tui cho xe đưa thím về ngay Huế hỉ, không mạ trông lắm đó...

Duyên bùi ngùi ứa lệ hỏi :

- Dợ, thưa anh, anh có về không ?

Quan Huyện lắc đầu :

- Tui còn bận nhiều việc lắm, có chi mạ sẽ cho giấy xuống đây, tui sẽ về ngay...

Thầy Cai Tổng, chú của Duyên, nghe nói con rể đau nặng bèn hỏi :

- Bẩm Quan Lớn có biết cậu Bẩy đau ra răng không ?

Quan Huyện lắc đầu :

- Không biết chú nớ đau chuyện chi nữa !

Thằng Phiên ngồi trên xe có vẻ nóng nực, hắn khóc. Duyên vội dỗ con nhưng thằng Phiên vẫn khóc. Nàng đẩy cửa xe bước xuống nói :

- Có lẽ thằng con bị đói, để em vô cho nó ăn bột đã rồi hãy đi về Huế cũng được.

Duyên bồng con đi vô trong công đường rồi đi thẳng vô tư dinh. Quan Huyện theo luôn vô. Gã lính hầu trà thấy Quan Huyện vô bèn chấp tay cúi đầu chào. Quan Huyện gật đầu biểu :

- Chú vô coi mợ Bẩy sai chi không ?

Duyên lấy trong túi đồ đạc, một chai bột gạo trắng tinh rồi quay sang bảo chú lính lệ hầu trà :

- Chú đưa bột ni xuống pha cho tui nửa chén bột để cậu ăn hỉ !

Gã lính lệ hỏi :

- Thưa mợ Bẩy có phải cho thêm muối hay chi không ?

Duyên lắc đầu đáp :

- Không cần, bột ni do nội của thằng Phiên mần ra có pha thêm trứng và muối tinh rồi, khỏi phải pha thêm chi nữa, chú chỉ đổ vừa nước rồi đưa lên bếp đánh cho bột quánh lại là được rồi...

Bồng vô trong nhà gió mát, thằng Phiên đã hiu hiu ngủ, Duyên khẽ ru rồi đặt con xuống giường lúc đó Quan Huyện cũng đã vô, đứng nhìn thằng Phiên ngủ một cách vô tư, hỏi :

- Con ngủ rồi hỉ !

Duyên buồn rầu gật đầu đáp :

- Rồi... à mà anh hỉ, anh Bẩy đau ra răng... anh có biết không ?

Quan Huyện gật đầu đáp :

- Nghe nói chú nớ bị bệnh chi đó, khi chú nớ xỉu đi, thím Lụa hoảng hồn la lên thì may có mụ Tám Canh chạy vô ngay. Mụ Tám Canh có kinh nghiệm chồng con nhiều rồi. Mụ nớ bắt thím Lụa cứ để cho chú Bẩy nằm nguyên rứa rồi mụ chữa ay ra mới khỏi.

Tiếng mụ Tám Canh nói lớn nên thằng Bát Mành cũng chạy xuống thấy sự thể nguy hiểm như rứa vì chú Bẩy mặt xám đi rồi, thím Lụa đã khóc, mụ Tám lấy kim thêu chích ngay vào đầu xương cụt thì quả có máu chảy ra, chú Bẩy khẽ thở được, mụ Tám Canh mừng rỡ biểu thím Lụa quay người đặt êm chú Bẩy xuống. Lúc đó chú Bát Mành đã chạy lên trên nhà hốt hoảng ạ hay rồi. Mạ lật đật chạy xuống chửi thím Lụa. Thiệt tội nghiệp cho thím nớ...

Duyên cười cho rằng Quan Huyện nói đùa, cợt nhả với nàng :

- Bệnh chi lạ kỳ rứa, nhưng em hỏi anh răng mà anh biết rõ rứa ! Nhà em như quỷ rứa, mần chi mà khổ như rứa được.

Quan Huyện nghiêm nghị nói :

- Thì thằng Bát Mành nói chuyện lại tui mới biết đó chứ.

Duyên ngạc nhiên hỏi :

- Chú Bát Mành về đây hỉ !

- Còn ai nữa ! Hắn được mạ bắt phải đi ngay về Huyện đưa thơ cho anh để báo tin cho thím biết là chú nớ bị bệnh nặng lắm ! Lúc đó anh mới hỏi Bát Mành về bệnh tình của chú Bẩy. Bát Mành mới thuật lại đầy đủ...

Duyên không biết bệnh của chồng ra sao lại phải do mụ Tám Canh vô cứu chữa. Thật vậy, Duyên vẫn còn là cô gái vùng quê, ít biết chuyện gió trăng kỳ lạ, nên khi nghe anh chồng kể lại bèn hỏi :

- Rứa là nhà em mắc bệnh chi mà lạ rứa ?

Quan Huyện đáp :

- Đó là bệnh Thượng Mã Phong. Bệnh ni không biết cách chữa hoặc không chữa kịp là chết tươi. Vợ chồng chung chăn chung gối với nhau, mà chẳng may người chồng bị Thượng Mã Phong, vợ không biết hất chồng xuống là chết ngay. Tim ngừng đập mạch máu tắc nghẽn, chết không kịp trối trăn chi hết. May mà khi thím Lụa thấy chú Bẩy thét lên rồi xỉu đi, thím vội la lớn. Và ngay lúc đó may lại có mụ Tám Canh đứng gần đó, đẩy cửa vô ngay. Mụ Tám Canh là người đàn bà có kinh nghiệm. Hồi còn trẻ người chồng mụ là Đội Lệ Phấn cũng đã từng bị chứng ni. May nhờ mụ đã được nghe những người lớn kể lại chuyện bệnh Thượng Mã Phong ni, mụ mới lấy kim đan chích thẳng vào đốt xương cụt Đội Phấn, nên máu chảy được va hắn tỉnh dần lại nhưng rồi cũng phải gần một tháng mới tỉnh lại.

Duyên chép miệng buồn rầu hỏi :

- Răng lại có bệnh kỳ lạ rứa hở anh Huyện ?

Quan Huyện lắc đầu nói :

- Bệnh ni vô phúc thì mắc phải... Chú Bẩy lao lực quá sức lại gặp lúc trời gió máy, hễ có gió lùa mà trời rét lạnh như mấy hôm nị, không đóng cửa cẩn thận khi vợ chồng yêu thương nhau dễ bị chứng đó lắm. Có lẽ chú Bẩy bị bệnh Thượng Mã Phong cũng vì rứa đó...

Duyên ứa lệ hỏi :

- Bây chừ bệnh tình của nhà em ra răng rồi thưa anh ?

Quan Huyện buồn rầu đáp :

- Cứ như chú Bát Mành kể lại cho tui nghe thì chú Bẩy còn mệt lắm. Tuy chú Bẩy không chết ngay lúc đó, nhưng sau đó, chú bị bệnh đờm kéo lên y như bệnh xuyển. Chú Bẩy nằm li bì hôn mê, đờm kéo lên khò khè thở trong thật thương tâm.

Sực nhớ đến chuyện chi bỗng Duyên hỏi :

- Răng anh Đốc không cứu chữa hộ nhà em hỉ ?

Quan Huyện đáp :

- Tui có hỏi chú Bát Mành câu đó thì chú Bát Mành nói, ngay sau khi mụ Tám Canh cứu được chú Bẩy thoát cái chết trong đường tơ, kẻ tóc, mụ Tám Canh vội lên trình với chú và mạ ngay. Mạ sợ quá vừa khóc vừa bắt chú phải lấy xe đi gọi anh Đốc lại ngay.

Ngay lúc ấy anh Đốc lại thích cho chú Bẩy mấy mũi thuốc đặt chú Bẩy nằm yên, nhưng rồi vào khoảng nữa đêm bỗng chú Bẩy trở bệnh cơn xuyển nỗi lên, chú Bẩy thở quá thím Lụa phải ngồi đỡ cho chú Bẩy thở hổn hễn trông thật thương tâm. Người ta cho đó là biến chứng dễ chết lắm.

Mạ lại cho gọi anh Đốc lại chữa cho chú Bẩy, nhưng anh Đốc chích thêm mấy mũi thuốc nữa cũng không thuyên giảm. Chú sực nhớ đến Quan Ngự Y Lê Thanh Bảo mới đích thân đến mời Quan Ngự Y Lê Thanh Bảo đến cứu cho chú Bẩy vì người ta nói bệnh Thượng Mã Phong ni chỉ có thuốc Nam chữa được mà thôi, thuốc Tây không mần răng chữa được...

Quan Ngự Y Lê Thanh Bảo vội đến coi bệnh thì lạ thay chú Bẩy lại biến chứng...

Duyên lo sợ hỏi :

- Biến chứng răng anh ? Anh nói mần em lo quá...

Quan Huyện đáp :

- Cơn xuyển của chú Bẩy nhẹ đi nhưng bỗng nhiên phần hạ bộ của chú nớ xưng lên và hình như nhức nhối, chú Bẩy rú lên rất kinh sợ... Tiếng tru của chú Bẩy y như tiếng chó tru làm mạ xấu hổ...

Quan Ngự Y Lê Thanh Bảo lắc đầu nói :

- Bệnh đã nhập tâm khó chữa lắm !

Chú và mạ nài nỉ mãi cụ Ngự Y Lê Thanh Bảo mới bốc cho chén thuốc, bảo về trộn thêm nữa giá hột quít và vỏ quít sắc lên cho chú Bẩy uống nếu hạ bộ của chú Bẩy bớt xưng lên và bớt nhức thì ngài Ngự Y mới tiếp tục chữa bệnh này cho. Bằng không thì chỉ còn chờ chết mà thôi.

Chú Bẩy có vẻ đau đớn lắm nên mỗi lúc chú Bẩy tru một lớn, chú vội biểu mụ Tám sắc vội chén thuốc đưa đổ cho chú Bẩy, chú Bẩy nằm ngủ yên được nhưng hạ bộ của chú Bẩy vẫn không chịu được phút mô hết....

Thấy chú Bẩy ngủ được, chú mạ đã có ý mừng nhưng vào khoảng bốn giờ sáng chú Bẩy thức dậy lại kêu đau vất vả có phần nặng hơn trước. Hạ bộ của chú Bẩy vẫn cứng lên không làm răng ềm được. Chú Bẩy tru rống lên thật thê thảm. Chú lại phải đích thân đi đón Quan Ngự Y Lê Thanh Bảo đến coi bệnh cho chú Bẩy. Quan Ngự Y lắc đầu chê nhưng chú vẫn nài nỉ vì còn nước thì tát, một mặt chú cho đi cắt thuốc cho chú Bẩy, một mặt mạ cho chú Bát Mành về đây báo tin cho tui biết và bảo tui phải gọi thím về ngay cho chú Bẩy gặp mặt.

Như thế ni, có lẽ bệnh chú Bẩy nặng lắm nên mạ mới mần như rứa. Tui vội cho tài xế đánh xe đi gọi thím và cháu Phiên về. Thôi bây chừ thím và cháu ra xe trở về Huế không mạ trông thím lắm đó hỉ !

À mà tui dặn thím điều ni hỉ ! Nếu chú Bẩy thuyên giảm thì thôi không cần báo cho tui biết mần chi bằng bệnh chú Bẩy tăng lên thì thím trình với mạ xin cho thằng Bát Mành về ngay Huyện cho tui biết.

Nhân có tài xế đánh xe cho thím và cháu Phiên về, thím biểu với nhà tui coi bệnh tình của chú Bẩy ra răng viết thư trao tài xế đưa về cho tui...

Duyên sợ mình quên lời dặn của anh chồng, nàng hỏi Quan Huyện :

- Răng anh không viết thơ cho chị nớ rồi em mang về cho, anh dặn em lúc ni em nóng ruột vì bệnh tình của nhà em mần răng em nhớ cho được...

Quan Huyện gật đầu đáp :

- Ừ phải đó... Thím đợi tui viết cho nhà tui cái thơ hỉ.

Duyên buồn rầu gật đầu đáp :

- Dợ, anh đưa cho em đưa lại chị Phủ... Em nóng ruột quá, không biết bệnh tình của chú thằng Phiên ra răng nữa ! Em chỉ lo anh Bẩy có mệnh hệ mô thì phiền lắm đó hỉ !

Quan Huyện ngạc nhiên hỏi :

- Phiền chi ? Chú nớ mất thì cũng rứa chứ răng nữa...

Duyên nguých người anh chồng rồi nói :

- Răng anh chóng quên rứa ! Anh biết răng em rất mắn sanh. Lần trước anh còn nhớ, em có mang thằng Phiên một ngày trước khi về với nhà em. Bây giờ, mạ sợ em ở nhà không cữ được mí anh Bẩy mới cho phép em về quê thăm gia đình. Nào ngờ về nơi ni lại rứa, lỡ có mang thì răng lần ni đổ răng được cho anh Bẩy vì ảnh đã chết rồi. Lo là lo như rứa đó hỉ !

Quan Huyện giật mình gật đầu :

- Ừ hỉ ! Rứa mà anh quên đó ! Nhưng em cứ lắng coi ra răng, nếu có mang thiệt thì anh sẽ lo cho em mà...

Thằng Phiên đang nằm ngủ trên giường bỗng cựa mình, miệng mếu xệch định khóc, thì Duyên đã bồng lấy con vỗ về :

- A ơi, mạ thương thằng chó con của mạ hỉ ! Thằng chó con ngủ ngoan rồi mạ cho con về thăm chú hỉ ! Chú đau đó, thằng chó con có biết không ?

- Thằng Phiên có người vỗ về nên nằm yên, nhắm mắt ngủ lại. Duyên bảo với Quan Huyện :

- Thôi em về đây anh Phủ hỉ ! Từ Huyện về trại của chú và mạ độ một giờ đến nơi phải không anh ?

Quan Huyện gật đầu đáp :

- Ừ độ một giờ về đến Huế rồi...

Duyên bồng con ra xe hơi, Quan Huyện đi theo Duyên ra bảo gã tài xế :

- Chú lái xe cẩn thận ợ Bẩy về Huế hỉ ! Lúc về chú nhớ bẩm với Bà Lớn coi Bà Lớn có gởi chi về không hỉ !

- Dợ... bẩm Quan Lớn con đi bây chừ ?

- Ừ... Thôi thím mí cháu về hỉ ! Bệnh tình của cậu nớ ra răng thím biểu nhà tui viết thơ về cho tui biết hỉ !

Xe từ từ chạy ra ngoài cổng Huyện, quẹo tay trái ra lộ cái rồi phóng thẳng về Huế. Duyên bồng con ngồi băng sau, lòng nóng như lửa đốt, nàng chỉ mong sao au về đến trại coi bệnh tình của cậu Bẩy tức cậu Chó chồng nàng ra răng ? Hồi này anh Huyện có cho biết cậu Chó bị bệnh Thượng Mã Phong nhưng Duyên có biết thứ bệnh tật đó có cái tên Tàu dài đó đâu ? Nàng không hiểu bệnh ? là bệnh chi nữa...

Xe về Thành phố Huế qua cầu Tràng Tiền chạy thẳng về phía trại của Cụ Thượng Bộ Lại, từ bên ngoài nhìn vô, Duyên nhận thấy chiếc xe hơi của anh Đốc vẫn đi. Duyên thấy lo sợ...

Xe ngừng trước cửa tư dinh của Cụ Thượng, Duyên lật đật mở cửa, bồng Phiên đi xuống.

Cụ Thượng Bà nghe tiếng xe hơi thắng bèn ngẩng lên nhìn ra ngoài thấy mạ con Duyên, Cụ Thượng Bà có vẻ mừng rỡ hỏi :

- Mạ con thằng Phiên về đó hỉ ! May quá chú thằng Phiên đang mong thằng Phiên đó. Duyên... con bồng ngay thằng Phiên xuống nhà dưới chỗ chú hắn nằm đó cho chú hắn thấy mặt thằng Phiên... Thiệt khổ, chú nớ chỉ còn nắm nuối có thằng nhỏ ni mà thôi, rứa mà hắn không mần răng mà đi nổi. Thiệt là máu chảy đến mô, ruồi bâu đến đó là rứa đó...

Duyên lo sợ hốt hoảng hỏi :

- Dơ, thưa mạ. Anh Bẩy con đau ra răng ?

Cụ Thượng Bà thở dài nước mắt chảy quanh :

- Khổ lắm nếu có con ở nhà chưa chắc thằng Bẩy đã chết, con khốn nạn, con điếm Lụa mần chết thằng Bẩy rồi nó cũng bị voi giày ngựa xéo là rứa đó, con đưa ngay thằng Phiên xuống cho chú nó...

Duyên vội vã bồng con xuống nhà dưới, mụ Tám Canh ngồi dưới nhà ngang đã thấy Duyên ngồi xe hơi trở về nhưng mụ đứng ngoài cửa đón Duyên và thằng Phiên về, mụ Tám Canh mừng rỡ nói :

- Thiệt khổ cậu Bẩy chỉ nắm nuối chờ mợ mí cháu Phiên mà thôi, không thì cậu Bẩy đã đi lâu rồi. Mợ xuống ngay với cậu nớ không cậu nớ mong ! Thiệt tội nghiệp cậu Bẩy ! Cha mô mà chả thương con, con mô mà chả nhớ cha, dù sắp chết cậu Bẩy vẫn còn sống để trông thấy mặt vợ, mặt con đã mới nhắm mắt được...

Nói mụ Tám Canh dắt Duyên vào buồng cậu Bẩy tức cậu Chó nằm. Trong buồng Lụa ngồi bên chồng tay nàng đang quạt và xoa bóp chân tay cho chồng. Cậu Bẩy xanh xao vàng vật, mồ hôi ra rin rịn, mắt cậu nhắm nghiền. Mãi cho đến khi Duyên lên tiếng gọi :

- Cậu Bẩy, em và con về đây hỉ ! Cậu Bẩy ơi dậy mí con nè...

Duyên vừa nói vừa nghẹn ngào khóc. Thằng Phiên cũng oa lên khóc trông thật thảm thương...

Cậu Bẩy hé mắt nhìn. Đôi mắt cậu Bẩy đưa lên, tay quơ quơ như để bồng lấy Phiên nhưng khi Duyên đưa thằng Phiên lạy tay của cậu Chó thì cậu đã hết thở, tay quơ vô vọng, chán nản... Cậu Bẩy khẽ thở dài rồi hai tay buông xuôi...

Duyên đặt con bên chồng rồi gục đầu xuống ôm lấy chồng khóc nức nở :

- Anh Bẩy đừng bỏ em và con, anh Bẩy ơi... Em và con về đây nè, anh tỉnh dậy mà chơi với con thằng Phiên đây hỉ, anh Bẩy ơi.

Tiếng khóc của Duyên thật thê thảm buồn bã, cậu Chó như không còn nghe được nữa, cậu đã đuối sức, đã hấp hối. Cậu không còn khả năng để ôm lấy vợ, bồng lấy con nữa, cậu Bẩy nấc lên mấy tiếng làm cả Lụa lẫn Duyên hốt hoảng la lớn :

- Anh Bẩy ới ! Anh Bẩy ơi ! Đừng bỏ em và con anh Bẩy ơi...

Mụ Tám Canh nghe hai vợ cậu Bẩy khóc thét lên vội chạy vào thấy cậu Chó mắt trợn ngược, tay bắt chuồn chuồn của một kẻ sắp tắt nghỉ, mụ vội vàng la lớn :

- Chú Bát Mành ơi, chú vô trình với Cụ Lớn là cậu Bẩy sắp đi rồi... Trình cả với Quan Đốc để Quan Lớn biết với...

Bát Mành vội chạy vào nhà trên, nơi Cụ Thượng Bà và Quan Đốc anh ruột của cậu Bẩy đang ngồi nói chuyện, thưa rằng :

- Bẩm Cụ Lớn, bẩm Quan Đốc, cậu Bẩy con sắp đi rồi, xin trình để Cụ Lớn và Quan Lớn biết...

Cụ Thượng Bà hốt hoảng hỏi :

- Răng cậu Bẩy sắp đi à... Trời ơi, con ơi, con nỡ mô bỏ mạ như ri, con ơi đợi mạ đi mí con ơi.

Cụ Thượng Bà trụt vội xuống dưới phản, đi vào đôi dép dừa xe te chạy xuống. Quan Đốc vội xách chiếc cặp da đựng ống chích và thuốc hồi dương chạy theo mạ già xuống chỗ cậu Bẩy nằm.

Trong nhà tiếng khóc lóc thảm thương càng vang lên. Cụ Thượng Bà đẩy cửa bước vô... Cậu Bẩy vẫn còn nấc, tay vẫn bắt chuồn chuồn. Cụ Thượng vội ôm lấy cậu Bẩy khóc :

- Bẩy... Bẩy đừng bỏ mạ mà đi con ơi ! Bẩy ơi ! Bẩy không thương mạ sao ? Bẩy ơi, thằng Phiên về đây hỉ !

Cụ Thượng Bà vừa ôm lấy thi hài của cậu Bẩy giật mấy cái rồi tiếng nấc cụt như nghẹn lấy họng cậu Bẩy... Thế là đôi mắt cậu Bẩy trợn ngược lên và tắt nghỉ...

Tiếng khóc vang lên... Thế là xong một đời người...

Saigon, ngày 18-4-1969

Đọc và tải ebook truyện tại: http://truyenclub.com/cau-cho